Trong bốn anh em, chỉ có A Qí vừa được phong làm Thái tử và Thành Vương Thế Tử mới tương đồng tuổi nhất với nhau. Hai người lớn lên cùng nhau từ nhỏ, không bao giờ rời xa nhau trong mọi sinh hoạt hàng ngày. Họ đã cùng nhau luyện tập võ nghệ từ khi còn nhỏ; việc gặp nhau mà không xảy ra cuộc đấu tranh ngắn gọn thì mới thật là hiếm có.

Ngay lúc đó, các cung nữ đã báo cáo với Hoàng đế, và Xương Duy cùng với A Chỉ vui vẻ chạy ra từ góc hành lang: “Anh trai Thái tử ơi!”

Bữa tiệc gia đình vào buổi tối được tổ chức tại Đại Minh Cung – nơi Hoàng hậu Lưu Băng Ngọc thường ngày sinh sống. Bà chịu trách nhiệm soạn thảo thực đơn, còn cục Quản lý ẩm thực lo việc nấu nướng. Khi các món ăn được dọn ra bàn, chúng thực sự rất độc đáo và hấp dẫn; những món tráng miệng được làm mềm mại như kẹo, còn các món canh thì trong trắng như ngọc. Những người trẻ tuổi ăn uống vui vẻ, đến nỗi đổ mồ hôi đầy người.

Sau bữa ăn, Hoàng hậu nói rằng mình ăn quá no và cần đi tiêu hóa, sau đó cùng với A Chỉ và Xương Duy đến bể Bích Ba để cho cá ăn. Trong khi đó, Thái tử cùng với Lâm Thừa Dụ chơi cờ bên dưới lầu Vận Thúy. Hoàng đế ngồi bên cạnh, vừa uống trà vừa xem họ chơi cờ.

Gió đêm êm ái mang theo hương hoa, nhẹ nhàng lay động những tấm lụa màu vàng óng xung quanh lầu nước. Dưới ánh trăng sáng, Hoàng hậu cúi xuống đưa thức ăn cho hai đứa trẻ.

Bỗng nhiên, tiếng cười vang lên từ lầu Vận Thúy. Hoàng hậu ngẩng đầu nhìn lại và thấy Lâm Thừa Dụ cố tình muốn hủy bỏ ván cờ, trong khi Thái tử thì nghiêm túc giữ lấy bàn cờ, nhưng không thể chống lại những lời nói vô nghĩa của Lâm Thừa Dụ. Sau vài câu nói đùa, Hoàng đế không nhịn được mà bắt đầu cười; tiếng cười của ông khiến Lâm Thừa Dụ và Thái tử cũng bỏ bàn cờ và cùng nhau cười lớn.

Nhìn thấy nụ cười của chồng mình, Hoàng hậu cảm thấy vô cùng vui mừng. Bà nghĩ rằng Chính Nhưỡng chắc hẳn đã nhận ra rằng cha mình đang lo lắng về công việc chính trị, nên đã tìm cách làm cho cha vui vẻ. Đứa bé này thực sự rất biết cách làm cho mọi người cảm thấy thoải mái; mới vào cung không bao lâu, nó đã khiến Hoàng đế cười bao nhiêu lần rồi.

Bà cười nói: “Tôi và Hoàng đế thực sự mong muốn tổ chức bữa tiệc gia đình mỗi ngày, nhưng các con ngày càng lớn lên, làm sao có thể luôn ở bên chúng ta được. Năm ngoái, Tĩnh Y đã kết hôn với chồng, nên cung điện trở nên yên tĩnh hơn nhiều. Bốn anh em các con lần lượt đi rèn luyện trong quân đội; A Qí

Xương Duy Ngẩng khuôn mặt tròn đỏ hồng lên: “Mẹ ơi, tại sao bố và mẹ lại đột nhiên quyết định mở Học viện Vân Ẩn vậy?”

Tối qua, khi nghe bố và mẹ trò chuyện, cô mới biết rằng Học viện Vân Ẩn về mặt danh nghĩa là một học viện dành cho nữ giới, nhưng thực chất lại được sử dụng để tìm kiếm vợ cho các hoàng tử và quý tộc. Nếu anh trai A Qí và A Đại tìm được vợ phù hợp trong số những nữ sinh ở đó, thì họ sẽ không còn dành thời gian chơi cùng cô và A Chỉ nữa.

Nữ hoàng đưa thức ăn cho các cung nữ đứng phía sau, rồi nắm tay con gái và A Chỉ đi dạo trên hành lang uốn lượn: “Việc này không phải là mẹ quyết định đột ngột đâu. Từ năm ngoái, mẹ đã bàn bạc với dì em và mọi người rồi. Học viện Vân Ẩn ban đầu do Hoàng hậu Mục – người sáng lập triều đại này – thành lập, với mục đích nuôi dưỡng những người tài năng. Các giáo trình ở đây không phải là những bài học dành riêng cho nữ giới, mà giống hệt những gì nam giới học; trọng tâm là giảng dạy kinh điển, sử sách và các lĩnh vực khác. Dù sau này việc hoạt động của học viện đã nhiều lần bị gián đoạn vì các lý do khác nhau, nhưng suốt nhiều năm qua, nó vẫn đã đào tạo ra không ít người phụ nữ xứng đáng trở thành vợ của các quan lại cao cấp. Nếu có thể tái mở học viện này dưới sự điều hành của mẹ, thì đó thực sự là một việc tốt lành. Lần này, những nữ sinh được tuyển chọn không chỉ là con gái của các quan lại giàu có ở hai kinh đô, mà còn có cả con gái của các quan chức từ các vùng khác nữa.”

Giọng nói của nữ hoàng vang lẳng qua rèm cửa vào trong gian hàng, Lâm Thừa Dụ lúc đầu còn nghe một cách vô tư, nhưng khi nghe đến “con gái của các quan chức từ các vùng khác”, cô bỗng dừng lại.

Ồ, chắc là chú tôi đã đồng ý mở lại học viện vì lý do này đấy… Tất cả các quan lại trong triều đều biết về nguồn gốc của Học viện Vân Ẩn. Nếu có thể thông qua việc tuyển sinh sinh viên vào học viện để giữ những con gái của các tướng lĩnh lại kinh đô để học tập, rồi chọn những cuộc hôn nhân phù hợp cho họ vào thời điểm thích hợp, thì đối với những gia tộc mạnh mẽ đó, đây chắc chắn là một chiến thuật để duy trì thế cân bằng.

Thái tử cũng hỏi: “Bố dự định sẽ sử dụng dịp các quan lại đến kinh đô báo cáo công việc để thực hiện kế hoạch này phải không?”

Hoàng đế trở nên nghiêm túc hơn, vẫy tay để các cung nữ rời khỏi gian hàng: “Chúng ta đã yêu cầu Bộ Thượng thư soạn thảo sắc lệnh rồi. Tối nay sẽ thảo luận thêm với một số quan lại lão thành. Buổi trưa nãy, con đã gặp những

Lâm Thừa Dụ vuốt ve cằm mình, có vẻ khá ngạc nhiên.

Hoàng đế nhìn về phía Lâm Thừa Dụ; mỗi khi nói về chính sự, đứa trẻ này chưa bao giờ vô tư can thiệp vào cuộc trò chuyện. Đây chính là hậu quả tiêu cực của quyền lực hoàng gia – ngay cả những người thân ruột thịt cũng không thoát khỏi sự ràng buộc đó. Nhờ những trải nghiệm trong quá khứ, ông cực kỳ ghét bỏ việc tình cảm gia đình bị quyền lực hoàng gia làm tổn hại, và đặc biệt không muốn các con mình phải e dè trước mặt mình. Vì vậy, ông thở dài và nói: “Trước mặt chú, có gì phải e ngại đâu? Cứ nói ra đi.”

Lâm Thừa Dụ suy nghĩ một lát rồi nói: “Peng Sishun rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội; hiện nay, vùng Huyền Tây đang nắm quyền kiểm soát một khu vực rộng lớn, các nước láng giềng đều sợ hãi ông ta. Nếu gia tộc Peng tiếp tục nắm giữ quyền lực quân sự, e rằng điều đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Khi thế lực của gia tộc Peng ngày càng lan rộng vào miền Trung Nguyên, việc triều đình muốn thu hồi quyền lực quân sự sẽ trở nên rất khó khăn. Chú nghĩ sao không đợi đến khi Peng Sishun qua đời, sau đó triệu hồi con trai cả của ông ta về kinh thành, phong cho ông ta chức vụ và hứa hẹn một khoản lương cao? Như vậy vừa có thể an ủi gia đình người trung thành, vừa có thể ngăn chặn gia tộc Peng nuôi dưỡng ý đồ xấu.”

Hoàng đế nhìn Lâm Thừa Dụ với ánh mắt đầy đánh giá cao: “Nói thì dễ, nhưng làm thì rất khó. Trước hết, nhiều năm nay, Peng Sishun chưa bao giờ yêu cầu triều đình cung cấp lương thực hay tiền bạc. Bạn có biết tại sao không? Hơn một trăm nghìn binh sĩ ở vùng Huyền Tây hàng ngày sống như thế nào?”

Lâm Thừa Dụ đáp: “Cháu cũng biết điều đó. Như câu nói ‘Khi gấp thì chiến đấu, khi rảnh thì cày cấy’, quân đội Lương Nghĩa do Peng Sishun chỉ huy vừa chiến đấu vừa canh tác, nên họ hoàn toàn có thể tự cung tự cấp lương thực.”

“Đúng vậy. Ngoài ra, để ổn định tâm trạng của binh sĩ, Peng Sishun còn cố tình cho các binh sĩ kết hôn với những người giàu có và dân chúng địa phương. Sau nhiều năm, quân đội Lương Nghĩa đã trở thành một phần không thể tách rời của cộng đồng địa phương. Nếu triều đình tự ý triệu hồi người thừa kế của gia tộc Peng đi, liệu có ai có thể dễ dàng tiếp quản một đội quân như vậy không? Nếu vị tướng mới không thể kiểm soát được các tướng lĩnh địa phương, thì việc nổi loạn là điều không thể tránh khỏi.”