Bình Ngọc Quế Mở lòng bàn tay ra, những giọt nước mắt lấp lánh trong đôi mắt, những vết chai trên các đốt ngón tay vẫn còn đó – đó là dấu vết của những ngày anh ta khổ luyện không ngừng. Bố mẹ anh ta đã không để lại cho anh ta bất cứ thứ gì ngoài những vết chai này trên tay.

Những năm qua, anh ta không nỡ buông bỏ cây bút trong tay mình; anh sợ rằng thời gian sẽ làm phai mờ những vết chai ấy. Nếu cả chúng cũng biến mất, thì điều cuối cùng mà bố mẹ anh ta để lại cho anh ta cũng sẽ không còn nữa.

“Tôi yêu thích việc học chữ ‘nhi’ từ khi còn nhỏ hơn em gái mình. Tôi đã viết tên cô ấy lên giấy và nói với cô ấy: ‘Em là Bảo Kiều Nhi.’ Cô ấy đã viết hết một tờ giấy toàn chữ ‘nhi’, cười đến nỗi chạy lung tung khắp nhà.” Khi kể lại chuyện đó, khuôn mặt Bình Ngọc Quế hiện lên vẻ dịu dàng, khiến gương mặt anh trở nên bình yên hơn nhiều.

Mọi người trong nhà đều lắng nghe say sưa, không ai dám ngắt lời Bình Ngọc Quế.

“Có một năm, vì ông tôi đã cứu một vị thương gia giàu có, cuộc sống của chúng tôi trở nên tốt đẹp hơn nhiều. Vị thương gia đó rất tin vào việc bói toán; sau khi được ông tôi cứu, ông ta liền nói rằng năm đó chính là năm đại họa của mình – ‘nếu nhẹ thì mất hết tài sản, nặng thì mất mạng’. Chỉ có khi gặp được người quý nhân, thì mới có thể thoát khỏi hoạn nạn. Ông ta tin chắc rằng ông tôi chính là người quý nhân đó, và kiên quyết tặng ông tôi năm mươi lượng vàng. Theo tính cách của ông tôi trước đây, ông chắc chắn sẽ không nhận số tiền lớn đó… Nhưng có lẽ vì suốt những năm qua gia đình chúng tôi đã sống quá khó khăn, hoặc có lẽ vì muốn tốt cho tương lai của tôi, dù sao thì cuối cùng ông tôi cũng đã nhận số vàng đó. Chính số vàng năm mươi lượng này đã khiến cho bọn cáo lang kia xuất hiện.”

Bình Ngọc Quế siết chặt nắm tay mình, khuôn mặt đột nhiên trở nên u ám.

“Người ta thường nói ‘giữ gìn thiện làm, tích lũy ân huệ; làm điều xấu, sẽ gặp hậu quả.’ Phải làm điều tốt, bởi vì ‘cuối cùng, thiện hay ác đều sẽ được báo đáp.’” Anh ta chế giễu, “Nhưng tôi thấy những lời đó chỉ là lừa dối mà thôi… Bởi vì những người tốt như bố mẹ tôi cũng không thể tránh khỏi sự hãm hại của kẻ xấu… Còn những kẻ cáo lang như Điền Duyên Đức và Thích Thúy Ái thì lại sống sung sướng suốt bao nhiêu năm.”

Khi nói đến những điều khiến anh tức giận, anh không kìm được mà vung tay lên, chạm vào chuỗi bạc lạnh lẽ

Sau vài năm, khu vực Quan Trung trải qua nạn đói khát; những kẻ này không thể sống tiếp được ở quê hương, nên đã ra đi tìm kiếm sự giúp đỡ từ người thân. Chị gái cả của gia đình Thích đã mất vì bệnh vào năm trước, vì vậy họ buộc phải đến tỉnh Việt Châu.

“Mẹ tôi rất vui khi nhận được thư, liền vội vàng chuẩn bị một căn phòng để họ ở. Vào một buổi tối sau hơn một tháng, Điền Duyên Đức cùng với Thích Củi Nga đã cùng những người di cư lên bờ biển; ông tôi đã đến đón họ tại bến phà và dẫn họ về làng trên núi của chúng tôi.”

Bình Ngọc Quế kể lại những sự việc đó trong lòng, lòng oán hận dần dần trào lên, khuôn mặt anh ta càng lúc càng trở nên hung ác.

Khi vợ chồng nhà Điền đến nơi, họ rất ngạc nhiên trước sự giàu có của gia đình họ. Vào buổi tối hôm đó, khi cả nhà tổ chức tiệc chào đón họ, Điền Duyên Đức đã lợi dụng lúc ông tôi đang say rượu để đặt câu hỏi; ông tôi, vì quá tin tưởng họ, đã không hề cảnh giác.

Nghe nói gia đình Bành bỗng nhiên có được một khoản tiền lớn như vậy, vợ chồng nhà Điền rất thèm muốn. Sau vài ngày ở đó, Thích Củi Nga nói rằng họ muốn định cư tại đây và kiếm sống bằng nghề bán vải lụa; tuy nhiên, vì không có tiền, họ muốn vay mượn một ít từ chị gái và chồng chị mình.

Ông tôi không do dự gì mà cho Điền Duyên Đức mười lượng vàng; không ngờ vợ chồng nhà Điền lại còn muốn chiếm đoạt những lượng vàng còn lại.

Nhớ lại vào buổi tối hôm đó, Điền Duyên Đức đã bắt đầu thuyết phục ông tôi tham gia vào công việc kinh doanh này, nói rằng trên đường đi về phía nam, họ nhận thấy rằng khu vực Quan Trung rất thiếu vải lụa chất lượng cao; nếu có thể mang vải lụa từ Việt Châu đến các vùng phía bắc, chắc chắn họ sẽ thu hút được sự quan tâm của những người quyền quý ở hai kinh đô. Một khi kinh doanh thành công, họ sẽ không lo về vấn đề sinh hoạt nữa. Tuy nhiên, có rất nhiều người tham gia vào lĩnh vực này, và để nổi bật, họ cần phải đầu tư một số tiền lớn.

Ông tôi, vì không hiểu gì về kinh doanh, đã thẳng thắn từ chối. Điền Duyên Đức và Thích Củi Nga không từ bỏ, tiếp tục thuyết phục ông tôi bằng những lời lẽ dụ dỗ; tuy nhiên, ông tôi vẫn kiên quyết từ chối.

Vài ngày sau, đúng vào sinh nhật của Thích Củi Nga, Điền Duyên Đức và cô ấy nói rằng suốt thời gian ở trên núi, họ chưa có cơ hội đi chơi bên ngoài; hôm nay là dịp hiếm hoi, họ muốn xuống núi đi dạo và tìm hiểu xem ở Việt Châu có những địa điểm n

Em gái nghe xong mừng rỡ đến nỗi vỗ tay reo hò; ông nội cũng không có ý kiến phản đối, nên bà nội liền vui vẻ chuẩn bị nhiều thức ăn uống ngon lành. Buổi tối, cả nhà cùng nhau đi thuyền đi xem hoa sen.

Ai ngờ trên đường đi, Điền Duyên Đức và Thích Thúy Nga lại bắt đầu nói về chuyện hai gia đình hợp tác kinh doanh với nhau. Ông nội quyết đoán từ chối, nói rằng gia đình Phùng tuyệt đối không thể đi buôn bán.

Lúc đó, em gái đang chơi bên thành thuyền và nghe thấy lời này, biết rằng ông nội lo sợ việc kinh doanh sẽ phá hỏng tương lai của con trai mình. Trong quá khứ, triều đình luôn đặt ra nhiều hạn chế đối với con cái các gia đình thương nhân (chú thích 2); nếu gia đình Phùng trở thành những người buôn bán, điều đó rất có thể ảnh hưởng đến cơ hội thi cử sau này của anh trai em.

Điền Duyên Đức và Thích Thúy Nga tiếp tục thuyết phục mãi, nhưng ông nội vẫn kiên quyết không đồng ý. Thấy vẻ mặt ông nội trở nên giận dữ, vợ chồng nhà Điền đành phải ngừng cuộc tranh luận lại. Bà nội sợ rằng mọi người trong nhà sẽ cãi vã quá mức, liền vội vàng mời mọi người uống rượu. Tuy nhiên, không lâu sau đó, Thích Thúy Nga lại đưa ra ý kiến mới, nói rằng nếu anh rể không muốn hợp tác kinh doanh với họ, thì ít nhất cũng có thể giới thiệu cho họ về vị tỷ phú đã tặng tiền hỗ trợ. Vị tỷ phú này là người giàu có trong vùng; chỉ cần họ tận dụng một chút sự giúp đỡ từ ông ta, thì việc kinh doanh cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn. Tất nhiên, việc này vẫn cần anh rể đứng ra đảm bảo; vì anh rể chính là người đã cứu sống vị tỷ phú đó, nếu anh rể yêu cầu, chắc chắn ông ta sẽ đồng ý.

Ông nội tức giận dữ, hỏi họ coi mình là người như thế nào; việc phải quỳ gối van xin như vậy, họ tự mình làm thì còn đỡ, nhưng đừng để danh tiếng của gia đình Phùng bị ảnh hưởng. Thích Thúy Nga mỉm cười nhưng khuôn mặt trở nên căng thẳng; bà ta vốn đã ghét bỏ ông nội từ lâu, và sau khi bị ông nội mắng mỏ gay gắt, giọng nói của bà ta cũng trở nên cao vút hơn. Bà ta nói rằng ông nội cứ từ chối này nọ, rõ ràng là vì keo kiệt và thích giàu ghét nghèo; nếu không phải vì họ nghèo khó, chắc chắn ông nội sẽ có thái độ khác. Lời nói của bà ta càng lúc càng tồi tệ, mỗi câu đều như đâm thẳng vào tim ông nội.