Ngài Ngụ công bị hai bên tấn công đồng thời, cảm thấy vô cùng khó chịu; những người hầu buộc ông phải rửa sạch tay chân, và cơn buồn ngủ lập tức tan biến. Nhận lấy ly trà mà Lâm Thừa Dụ đưa cho mình, ông nói với vẻ bất đắc dĩ: “Hoàng tử, ngài cứ yên tâm đi đi. Có tôi ở đây, buổi tiệc thơ tối nay chắc chắn sẽ được tổ chức một cách chu đáo và đúng nghi thức.”

Lâm Thừa Dụ mới thả Ngài Ngụ công ra, rồi nói với A Chí: “Tổng chỉ huy Thường đang ở bên ngoài khu vực hành lang ven hồ, con đừng nghịch ngợm quá nhiều. Nếu làm ông Ngụ tức giận, đừng mong anh trai con sẽ đến Quốc Tử Giám để xin lỗi thay con đâu.”

A Chí nhăn mũi tỏ vẻ không hài lòng, nhưng vẫn gật đầu.

Lâm Thừa Dụ cười khẽ, đứng dậy và nói: “Mọi người cứ thoải mái vui chơi nhé, tôi xin phép rời đi trước.”

Mọi người đều đứng dậy chào từ biệt. Khi đi qua Lục Triệu An, Lâm Thừa Dụ bỗng dừng lại và hỏi: “Thưa ngài, có phải ngài chính là Lu Tiến sinh – người đã giành chiến thắng trong kỳ thi năm nay không?”

Lục Triệu An cúi đầu chào: “Lu này xin chào Hoàng tử.”

Lâm Thừa Dụ mỉm cười: “Tôi đã nghe nói từ lâu rằng ngài Lu có tài năng xuất chúng… Hôm nay gặp mặt, quả thực ngài rất xuất sắc. Xin lỗi vì tôi không thể ở lại lâu hơn, nhưng sau này chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu một cách thật vui vẻ.”

Lục Triệu An vẫn giữ thái độ bình tĩnh: “Cảm ơn Hoàng tử đã quan tâm đến tôi, Lu thật sự rất vinh dự.”

Trình Sương Ngân nhìn chằm chằm vào cuộc đối thoại giữa Lục Triệu An và Lâm Thừa Dụ; thấy Lục Triệu An ứng xử rất tự tin, khuôn mặt cô ấy dần đỏ lên.

Teng Yuyi nhìn Lục Triệu An với vẻ thích thú. Nếu không biết trước rằng người này thật sự xấu xa, chỉ nhìn thái độ kiêu ngạo nhưng không hề khiêm tốn của anh ta, ai cũng sẽ nghĩ rằng anh ta là một người cao thượng và đáng kính… Còn nhìn thái độ của Trình Sương Ngân… Có lẽ cô ấy không chỉ biết rằng Trịnh Phục Thác có ý định mai mối mình với Lục Triệu An mà còn rất đánh giá cao anh ta nữa.

Cô ấy mỉm cười nhìn Trình Sương Ngân và bắt đầu suy nghĩ… Bỗng nhiên, Đỗ Đình Lan nắm lấy tay cô ấy và nhẹ nhàng viết vào lòng bàn tay cô: Lâm Thừa Dụ đã biết về cuộc hẹn của Lục Triệu An với tôi ở khu rừng tre… Việc Lục Triệu An mời tôi đến hôm nay, có phải là dấu hiệu cho thấy ông ấy đã bắt đầu điều tra về Lục Triệu An không?

Teng Yuyi lắc đầu; cô cũng không hiểu rõ Lâm Thừa Dụ đang bán loại thuốc gì ở quán đó. Sau khi trò chuyện vài câu với Lục Triệu An, Lâm Thừa Dụ đã từ biệt và đi mất.

Vua Yu ho khan và nói: “Gần đây, Hội thơ Bốn Mùa của chúng ta đã trở nên nổi tiếng khắp Chang'an nhờ những tác phẩm xuất sắc liên tục được sáng tác. Theo ý kiến của tôi, nếu tiếp tục tổ chức như vậy, Hội thơ Bốn Mùa chắc chắn sẽ trở thành hội thơ nổi tiếng nhất ở Chang’an. Thật đáng tiếc là khi công chúa lên mười tuổi vào năm sau, vì những quy định về phân biệt giới tính, hội thơ này sẽ không thể tiếp tục được tổ chức nữa.”

Mọi người đều tỏ ra tiếc nuối: “Lúc đó, sao không tách riêng ghế nam và ghế nữ?”

Vua Yu vuốt ria và nói: “Điều này còn phải xem ý kiến của Hoàng phi thế nào. Hôm nay, khi hội thơ được tái tổ chức, có khá nhiều bạn mới đến dự. Vì tôi là thầy của công chúa, tôi cần phải nhắc lại một số quy tắc. Cho đến nay, Hội thơ Bốn Mùa luôn không quá coi trọng những chi tiết nhỏ, nhưng cũng có một số truyền thống cần được mọi người biết trước. Hội thơ được tổ chức mỗi nửa tháng một lần, mỗi lần sẽ đặt ra một chủ đề để mọi người viết thơ, có thể là thơ năm chữ hay bảy chữ; sau khi các bài thơ được viết xong, mọi người sẽ cùng nhau bình chọn bài thơ hay nhất.”

Bỗng nhiên, từ đâu đó vang lên những âm thanh kỳ lạ, “gululu gululu…”, giống như tiếng bụng đói réo. Âm thanh đó ngăn cản Vua Yu tiếp tục nói.

Vua Yu ho khan một tiếng; A Zhi ngạc nhiên và hỏi: “Có lẽ là một nhà thơ nào đó đang đói chăng?”

Mọi người đều cười ồ.

“Ai có thể viết thơ khi đang đói chứ?” A Zhi hứng thú và ra lệnh cho các cung nữ: “Thì hãy mang rượu thức ăn lên ngay đi.”

Vua Yu nhắc nhở A Zhi: “Công chúa, đã muộn rồi; trước khi rượu thức ăn được dọn lên, công chúa nên suy nghĩ trước về chủ đề cho bài thơ.”

Teng Yuyi nhìn ra ngoài cửa sổ; cô chỉ ra ngoài buổi chiều, nhưng không ngờ đã gần tối rồi. Ánh hoàng hôn màu cam óng ánh trên mặt nước, tạo nên những gợn sóng nhỏ li ti.

Công chúa Jingde nghiêng đầu suy nghĩ một lát, rồi nói với Trình Sương Ngân: “Chị Zheng là một nhà thơ nữ nổi tiếng, vậy hôm nay chị Zheng hãy đặt chủ đề cho bài thơ nhé.”

Trình Sương Ngân cúi đầu, nhìn vào mái tóc bạc của Vua Yu và nói: “‘Dáng vẻ uyển chuyển của đôi lông mày cao có thể kéo dài bao lâu? Chỉ trong chốc lát, mái tóc bạc đã rối bù như sợi tơ’ (chú thích 1). Thay vì đặt chủ đề ‘lông mày’, chúng

Mọi người đều vội vàng tán thưởng: “Câu hỏi này thật hay, chỉ là khó để thể hiện hết khả năng của mình mà thôi.”

Chúa nhân Jingde sau đó quay sang Teng Yuyi và Đỗ Đình Lan: “Đằng Nương Tử, Đỗ Niang Tử, lần đầu tiên các bạn tham gia buổi họp này, chắc hẳn sẽ còn hơi ngại ngùng. Nếu cảm thấy không hài lòng với bất cứ điều gì, các bạn hoàn toàn có thể nói ra với chúng tôi. Về bài thơ ‘Tóc bạc’ hôm nay, các bạn nghĩ sao?”

Đỗ Đình Lan cúi đầu nói: “Trước giờ, khi viết về tóc bạc, người ta thường dễ dàng bị cuốn vào tâm trạng bi thương. Nhưng chủ nhân Zheng đã chọn chủ đề này và đặt ra tiêu chuẩn ‘bài thơ nào có ý tưởng sâu sắc và xa xôi mới được coi là xuất sắc’. Việc viết về tóc bạc mà không tự làm tổn thương bản thân, không rơi vào khuôn mẫu cũ, thực sự rất mới mẻ.”

Trình Sương Ngân nhìn Đỗ Đình Lan một cách ngạc nhiên, trong khi đó Teng Yuyi liền nháy mắt với Trình Sương Ngân.

Trình Sương Ngân bối rối một chút, rồi không khỏi mỉm cười thân thiện với cả hai người.

Thấy ba người họ như vậy, A Zhi càng thấy vui mừng: “Vậy thì chúng ta quyết định chủ đề là ‘Tóc bạc’ nhé. Bây giờ các bạn có thể suy nghĩ trước trong đầu, sau khi ăn uống xong, hãy viết lại trên giấy. Tôi sẽ mang ba bài thơ xuất sắc nhất lên cung để ngài Thánh và Hoàng hậu xem, còn những bài thơ không được chọn cũng sẽ được tập hợp thành sách.”

Nghe vậy, không chỉ những phụ nữ tại bàn tiệc mà cả các thanh niên học giả cũng trở nên hứng thú hơn. Nếu được chúa nhân trực tiếp gửi những bài thơ này đến trước mặt ngài Thánh, thì cơ hội thi cử sau này của họ cũng sẽ cao hơn. Vì vậy, mỗi người đều bắt đầu suy nghĩ chăm chỉ, có người nhìn ra ngoài cửa sổ, có người ngồi xuống suy tư.

Khi món ăn được bày ra, bầu trời bên ngoài đã chuyển sang màu xanh đen thẫm; mọi người ngồi xuống ăn uống, nhưng vẫn còn mải mê suy nghĩ.

Các cô hầu gái lần lượt đặt các hộp thức ăn trước mặt mỗi người. Vì mỗi người đều có một chiếc bàn riêng, nên số lượng hộp thức ăn cũng đã được tính toán cẩn thận theo số người. Khi đến lượt Ngài Yu, họ bất ngờ nhận ra rằng thiếu mất một hộp.

A Zhi hỏi ngạc nhiên: “Tại sao lại thiếu một hộp vậy?”

Các cô hầu gái đều có vẻ lo lắng. Lúc Phương Tài đi lấy hộp thức ăn ở nhà bếp, họ đã kiểm tra danh sách một cách kỹ lưỡng và chắc chắn rằng không có sai sót nào trước khi nhận hộp thức ăn. Việc thiếu mất một hộp một cách bất ngờ như vậy, trừ khi danh sách có sai lầm…