Đôi mắt đẹp đẽ ấy, cuối cùng cũng phủ lên một nét buồn bã trong bóng tối vắng vẻ.

Một lúc sau, cô quay đầu nhìn ra ngoài, ánh trăng yếu ớt chiếu rọi vào không gian xung quanh.

——

Nhà họ Triệu ở Dương Châu, dinh thự của viên tổng đốc.

Bức rèm treo bên mép giường từ từ được kéo ra, một tia sáng ban mai len lỏi qua khe hở của cửa sổ.

Một người hầu tên là Cửu Chi đứng ở giữa phòng bên trong và nói chậm rãi: “Thưa bà, bà chủ đã sai người đến thông báo, gia đình họ Vệ quả thực đã đến nhà họ Cao.”

Bà Triệu thu lại nụ cười trên mặt, cầm ly trà nóng trước mặt và hỏi Cửu Chi: “Chuyện mà ta đã sai ngươi đi điều tra trước đây, đã rõ ràng chưa?”

“Theo tin tức từ người điều tra, trong gia đình họ Vệ ở Kinh Châu có một người con trai tên là Vệ Tấn. Anh ta 24 tuổi, đã kết hôn với con gái của ty pháp sư quán huyện Kinh Châu, và họ có một con trai một con gái.” Cửu Chi dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Thưa bà, gia đình họ Vệ phức tạp hơn chúng ta tưởng tượng.”

“Làm sao vậy?”

“Gia đình họ Vệ có địa vị khá cao ở Kinh Châu; họ không chỉ kinh doanh vải, mà còn nắm giữ quyền buôn bán muối nữa.”

Bà Triệu nhướng mày: “Nếu họ đã có quyền buôn bán muối, vậy tại sao họ lại đến Dương Châu?” Theo bà, việc kinh doanh vải chắc chắn không mang lại lợi nhuận lớn bằng việc buôn muối.

“Gia đình họ Vệ thực sự có tham vọng lớn, có vẻ như họ muốn kiếm thật nhiều tiền. Người anh cả của họ là Vệ Hiện đến Dương Châu, còn người con trai thứ hai tên là Vệ Kỳ thì đã đến Lạc Dương.”

Bà Triệu nói: “Vậy là họ thực sự đến Dương Châu để tìm cơ hội kiếm tiền à?”

Cửu Chi đáp: “Theo hiện tại, có vẻ như là vậy.”

Bà Triệu bỗng nhiên phát ra tiếng “si”, rồi nói với cô hầu đang gõ chân cho mình: “Hãy nhẹ tay một chút.” Sau đó, bà lại hỏi: “Ta nghe nói, người con trai nhà họ Vệ còn có một người tình rất xinh đẹp phải không?”

“Vâng, nô tì nghe Chuông Ngọc nói, người con trai nhà họ Vệ rất yêu thương người tình đó; chỉ riêng việc mua trang sức cho cô ấy đã tiêu tốn hàng trăm quan bạc.”

Nghe vậy, bà Triệu cười và thốt lên: “Hóa ra anh ta cũng là một kẻ si tình à?”

Cửu Chi đứng đó một cách kính trọng, không dám bình luận gì thêm.

Một lúc sau, bà Triệu đặt hai tay lên đùi và nói: “Trước hết, hãy cử người đến Lý Viên để theo dõi tình hình. Sau đó, hãy thông báo với anh trai và chị dâu của ta ở nhà họ Cao; những việc tiếp theo, họ không cần phải lo lắng nữa.”

“Vâng.”

Vào buổi tối, Triệu Xung trở về dinh

Ông đã ngoài bốn mươi tuổi, khuôn mặt đầy nếp nhăn, nhưng với bộ quần áo chức sắc trên người, thái độ của ông trở nên uy nghi và cao quý hơn rất nhiều.

Khi vào nhà, ông vừa lắng nghe lời vợ mình, vừa xoa tay trước lò sưởi và hỏi: “Thưa phu nhân, theo ý bà, gia đình Ngô Vệ kia có thể tin cậy được không?”

Bà Châu suy nghĩ một lát rồi đáp: “Thịt tự nguyện đem đến tận cửa, tại sao lại từ chối không ăn? Dù là nhà Lưu hay nhà Ngô Vệ, liệu họ có thành thật hay không, chúng ta chỉ cần thử xem là biết ngay mà.”

Triệu Xung nói: “Hãy rót cho tôi một ly nước.”

Bà Châu vội vàng đi rót nước đưa cho ông, rồi tiếp tục nói: “Hai ngày trước, tổng đốc đã gửi thông báo, nói rằng số tiền dùng để sản xuất sắt ở phía tây thành phố không đủ, yêu cầu chúng ta bổ sung. Thưa chồng, xin nói thẳng ra, nếu việc này thành công, chúng ta sẽ nhận được rất nhiều của cải; nhưng nếu không thành công…”

Triệu Xung nhíu mắt lại và ngắt lời bà: “Những điều còn lại, không cần phải nói nữa.”

——

Vào buổi trưa hôm sau, nhà Gao đã gửi tin đến. Dương Tông vội vàng vào phòng đọc sách và báo: “Thưa chủ nhân, nhà Gao đã yêu cầu chúng ta gặp họ, chỉ là…”

Lục Yến nói: “Nhanh nói.”

“Họ muốn ông mang theo cô Shen cùng đi.”

Nghe xong, vẻ mặt của Lục Yến liền trở nên nghiêm túc. Ông xoay chiếc nhẫn trên tay và hỏi: “Khi nào?”

“Tối nay, tại Bảy Mươi Hai Cầu ở Yangzhou.”

Bảy Mươi Hai Cầu ở Yangzhou – nơi được coi là thiên đường giải trí giàu có nhất thời Đông Jin; ngay cả khu Phạm Khang Phường ở Trường An cũng không thể so sánh được.

Bất kỳ quan lại nào đã từng đến Yangzhou đều nói rằng nơi đó thực sự là một thiên đường xa hoa, khiến người ta liên tưởng đến những buổi tiệc hoành tráng mà Vua Shang Zhou đã tổ chức để chiều lòng Sū Daji.

Lục Yến cứ nhìn mãi bản đồ trong tay, dùng ngón trỏ chạm vào trán, suy nghĩ rất lâu mới đáp: “Được.”

Rồi ông bổ sung: “Yêu cầu những người của chúng ta phải ẩn náu sẵn tại dinh tổng đốc. Nếu danh tính bị phát hiện, hãy bắt sống Yang Chōng cùng vợ ông ta.”

“Tôi hiểu rõ.”

——

Sau khi qua khỏi các trạm kiểm soát, cách đó khoảng nửa dặm là đến chỗ có chín con hẻm thuộc Bảy Mươi Hai Cầu ở Yangzhou.

Vào lúc ba giờ chiều, Thẩm Chân cùng Lục Yến xuống khỏi xe ngựa.

Ngõ hẹp và quanh co, từng khúc quanh nhỏ được thắp đèn vào ban đêm, khiến cho hàng trăm cửa hàng mờ ám hiện ra rõ ràng.

Hơn ngàn gái mại dâm ở Yangzhou tập trung tại nơi này.

Hơn ngàn người...

Đúng là ở những nơi suy đồi như vậy, loại hình kinh doanh này càng phát triển mạnh; những quan lại cao cấp luôn yêu thích những màn biểu diễn dâm đãng và tục tĩu.

Mỗi buổi tối, những người phụ nữ này tắm bằng dầu thơm, trang điểm cẩn thận, sau đó bước ra khỏi ngõ hẹp và đi qua các quán rượu, quán trà, cũng như các căn phòng đọc thơ.

Chỉ cần có ai đi qua, họ sẽ tìm mọi cách để kéo người đó lên lầu.

Nếu nói rằng Phường Bình Khang vẫn còn giữ được chút thanh lịch và tình cảm… thì chín con ngõ của Hai Mươi Bốn Cầu ở Yangzhou này thực sự chỉ toàn là những hoạt động liên quan đến tình dục mà thôi.

Thẩm Chân Bạn đã từng thấy cảnh tượng như thế này chưa?

Cô ấy đi theo phía sau Lục Yến, trái tim mình đập thật mạnh.

Triệu Xung Địa điểm hẹn không phải là quán rượu hay quán trà, mà là một chiếc thuyền đẹp.

Những quan lại giàu có ở Yangzhou thường tổ chức những buổi tiệc về đêm tại đây; ánh đèn rực rỡ, sóng nước nhẹ nhàng gợn sóng, thực sự mang lại một không khí hoang dã và thú vị hơn nhiều.

Khi họ đang đi về phía đông, một người hầu chạy nhanh đến bên họ.

“Có phải là công tử Vệ không?” người hầu hỏi.

Lục Yến Gật đầu, “Tôi là Vệ Huy.”

“Tôi đến đây để hướng dẫn công tử Vệ đường đi, xin mời theo tôi.”

Rất nhanh sau đó, anh ta dẫn Lục Yến và Thẩm Chân đến bờ sông.

Đêm tối đã khá muộn, Lục Yến cùng Thẩm Chân cúi xuống bước lên thuyền nhỏ.

Bên trong thuyền có một người đàn ông và một người phụ nữ; một người là Thứ sử Triệu, và người kia là một trong những gái mại dâm nổi tiếng nhất của chín con ngõ này, cũng chính là người bạn thân thiết của Triệu Xung – Hoàn Nương.