Châu Thùy An nói: “Cảm ơn.”

“Hừ.” Lư Thập Nhất cười nhạo: “Cảm ơn à? Ồ, hóa ra tôi đã nhìn lầm người rồi… Không ngờ anh lại có chiêu này.”

Châu Thùy An bình thản đáp: “Có vẻ như anh Lư hiểu lầm tôi khá nhiều.”

Lư Thập Nhất tức giận nói: “Châu Thùy An, đây là kinh đô Chang’an của triều Đại Jin. Vị trí quan chức không phải ai cũng có thể đạt được đâu. Nếu không vượt qua kỳ thi của Bộ Hành chính, anh cũng chỉ dừng lại ở đây mà thôi.”

“Muốn trở thành quan chức, trước tiên phải biết sống đúng đắn; nếu không, làm sao có được mối quan hệ cần thiết? Hiểu chứ?”

Châu Thùy An gật đầu: “Cảm ơn anh Lư đã chỉ bảo.”

Lư Thập Nhất làm sao có thể biết được rằng người con trai xuất thân từ gia đình nghèo khó này, không có bất kỳ mối quan hệ nào, không chỉ sẽ vượt qua kỳ thi của Bộ Hành chính và đạt được chức vụ Quan thanh tra cấp tám, mà sau đó còn được vua sủng ái, được thăng chức một cách đặc biệt lên vị trí Thượng thư, trở thành cận thần của hoàng đế.

Một năm sau, vị Thượng thư kia liên tục mắc sai lầm và buộc phải từ chức; trong khi đó, Châu Thùy An lại trực tiếp thay thế ông ta vào vị trí đó. Tài năng và khả năng điều hành của ông ấy thực sự vượt trội so với người bình thường.

Trước khi rời đi, Lư Thập Nhất cắn răng nói: “Hy vọng anh Zhou sẽ không làm tôi thất vọng…”

Châu Thùy An chỉ có thể thở dài một hơi.

Nếu không phải vì việc cứu Thẩm An đang bị đuối nước, suốt đời này, ông ấy sẽ không bao giờ dính líu gì đến Lư Thập Nhất cả.

——

Chốc lát sau, Thẩm Diệu nhìn thấy bóng dáng của Sui Ngọc, Thẩm An cười nói với cô ấy: “Nhìn kìa, em đến sớm hơn cả những người khác dự thi nữa đấy.”

Nghe vậy, Thẩm Diệu đỏ mặt không biết phải làm sao. Cô ấy thì thầm với Thẩm An: “Chị gái ơi, em đi chúc mừng họ đi.”

Thẩm An cười nói: “Đi đi.”

Thẩm Diệu lén lút tiến lại gần Sui Ngọc, vung chiếc quạt tre lên và vẫy về phía anh ấy: “Chúc mừng nhé, người đứng thứ hai trong danh sách!”

Sui Yu không cần quay đầu cũng biết đó là ai.

Trong chốc lát, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt anh, anh quay lại nhìn cô và hỏi: “Yao Yao, em đến từ khi nào vậy?”

Thẩm Diệu giả vờ ngốc nghếch: “Tất nhiên là vừa mới đến thôi.”

Sui Yu nghiêng đầu và hỏi: “Thật sao?”

Thẩm Diệu vẫy quạt cho mình và nói: “Tất nhiên là thật mà.”

Sui Yu cúi xuống và nói vào tai cô: “Nhưng khi tôi đến, tôi đã thấy em ngay. Thấy cô gái thứ hai cười rạng rỡ như vậy, tôi biết mình đã ‘trúng phải’ rồi.”

Thẩm Diệu bỗng ngẩn ra, lập tức dùng quạt đánh anh: “Chính anh mới là người đang cười rạng rỡ đấy!”

Sui Yu chỉ đơn giản để cô đánh mình.

Thẩm An thấy hai người họ đùa giỡn trước mặt mọi người mà không hề e thẹn, liền đi đến và nói: “Chúc mừng công tử.”

Sui Yu nhanh chóng nở nụ cười và chuyển sang vẻ mặt nghiêm túc, đáp: “Cảm ơn.”

Lúc này, con trai cả của gia đình Trình tiến đến và hỏi: “Yu An, anh có muốn đi cùng tôi đến Sở Thượng Thư không?” Theo phong tục của triều đại Jin, sau khi kết quả thi được công bố, những người đỗ đạt sẽ đến Sở Thượng Thư để gặp Thủ tướng và người chịu trách nhiệm kiểm tra kỳ thi, đó chính là việc “qua đình”.

“Được.” Sui Yu quay đầu nhìn Thẩm Diệu và nói: “Hãy đợi tôi nhé.”

Thẩm Diệu nhắc nhở anh: “Hãy chuẩn bị kỹ lưỡng cho kỳ thi của Bộ Hành Chính nhé.”

Sui Yu gật đầu và đáp: “Biết rồi.”

Một giờ sau, mọi người lần lượt rời đi, tiếng chúc mừng cũng dần im bặt, chỉ còn lại sự yên tĩnh.

Có người nhớ lại những năm tháng học tập vất vả, không khỏi rơi nước mắt; cũng có người vuốt ve danh sách thành tích được treo trên tường và thề sẽ quay lại thi lại vào năm sau.

Khi danh sách thành tích được công bố, có người vui mừng, có người buồn bã… Mỗi năm đều như vậy.

Lý Địch đứng trước danh sách, lưng thẳng đứng.

Anh đã trượt thi.

Một chàng trai mặc áo hồng ngồi dậy từ đất và đặt tay lên vai anh: “Anh Li, đi thôi! Cùng tôi đến Phường Bình Khang nhé? Bây giờ anh cần điều gì đó để giải tỏa cảm xúc… Tôi sẽ chi trả mọi thứ!”

Lý Địch đẩy anh ta ra.

“Con người khác nhau, số phận cũng khác nhau! Tất cả chúng ta đều đến kinh đô để tham gia kỳ thi khoa cử… Có người đỗ đạt, có người lại thất bại…” Người đàn ông đó dừng lại một chút, cúi đầu và tiếp tục cười: “Có người nhảy xuống nước để cứu người và mang về một cô gái xinh đẹp… Nhưng cũng có người trở về tay trắng, không thu được gì cả!”

“Lý Địch” nổi giận quát lên: “Im ngay!”

“Sao vậy? Không cho người ta nói à?!”

Lý Địch quay đầu lại và đấm anh ta một cái.

“Chết tiệt, dám đánh tôi à? Anh có biết chú tôi là ai không?”

——

Bên trong cung điện An Hua.

Một thị thần mặc trang phục của eunuch thì thầm: “Hoàng hậu, năm nay có tổng cộng hai mươi sáu người đỗ tiến sĩ.”

Hoàng hậu Tư cầm chiếc cốc trà, quét qua những hạt trà nổi trên mặt nước và hỏi: “Lư Thập Nhất có vào được top ba không? Lý Địch xếp thứ mấy?”

Nghe vậy, thị thần đổ mồ hôi lạnh.

Hoàng hậu Tư nhướng mày và nói lạnh lùng: “Đưa danh sách đây.”

Thị thần đưa danh sách cho bà.

Hoàng hậu Tư nhìn vào các tên, đôi mắt sáng ngời bỗng nhiên nhíu lại: “Người đỗ trạng nguyên? Chẳng phải nói rằng anh ta không có tài năng gì sao? Chẳng phải nói rằng anh ta không có hy vọng thi cử sao?”

Hoàng hậu Tư đập mạnh danh sách xuống bàn.

Thị thần nói khẽ: “Dù Hoàng hậu tức giận hay vui mừng, nhưng người đỗ trạng nguyên sau mười năm giữ chức vụ cấp chín này, cũng không phải không có.”

“Nếu anh ta có cha vợ, liệu anh ta có thể tiếp tục giữ chức vụ cấp chín không?” Ngón tay thon dài của Hoàng hậu Tư gõ nhẹ lên bàn, nói từ từ: “Các ngươi làm việc cho bản cung như thế này sao?”

Thị thần thở hổn hển, suy nghĩ liên tục và nói: “Hoàng hậu, thuộc hạ còn có một suy đoán nữa.”

“Nói ra.”

Thị thần đáp: “Năm nay, người chủ trì kỳ thi là Lư Tư; ông ta có mối quan hệ riêng tư rất thân mật với Vân Dương Hầu. Có thể là…”

Hoàng hậu Tư nói: “Nếu nghĩ ra điều gì, thì đi điều tra ngay. Khi đã rõ ràng, hãy đến báo cho bản cung biết.”

Thị thần đáp: “Vâng.”

Hoàng hậu Tư hít một hơi thật sâu, sau đó vuốt ve hai chữ “Tuý Dục” trên giấy và nói khẽ: “Nhà hầu tước Xuân Bình, gần đây có tin tức gì không?”

“Thuộc hạ đang muốn báo với Hoàng hậu về chuyện này.” Thị thần lắc đầu và nói: “Theo thông tin thu thập được, con trai cả của hầu tước Xuân Bình thực sự có ý định kết hôn trong năm nay… Có vẻ như đối tượng là cô con gái thứ hai của Vũ Dương Hầu Phủ.”