Gió thu rít gào; tay áo của Thẩm An rung rinh, mái tóc bay phấp phới. Châu Thùy An bước vài bước về phía cô, dùng thân hình cao lớn của mình che chở cho cô khỏi gió. Khoảng cách giữa hai người đột nhiên trở nên gần hơn rất nhiều.

Hành động mang tính mơ hồ như vậy… Nếu bạn hỏi anh ta có cố ý hay không, thì tất nhiên là anh ta đã cố ý rồi.

Một người đàn ông được sống lại từ đầu muốn theo đuổi một cô gái mười sáu tuổi, làm sao có thể không có bất kỳ chiêu trò nào chứ?

Thẩm An ngẩng đầu nhìn anh ta, trong ánh mắt cô lẫn lộn ba phần hoảng loạn và bảy phần kiêu ngạo.

Gió thu, ánh nắng chói lọi…

Có một khoảnh khắc như thế, Châu Thùy An dường như lại nhớ lại những cuộc tranh đấu quyền lực đầy biến động trong ký ức của mình.

Không ai có thể đoán trước được rằng, ngay trong một thành phố yên bình và phồn thịnh như Thành Trường An này, lại có những cuộc đấu tranh quyền lực âm thầm đang diễn ra, khiến cho những niềm vui nhẹ nhàng hiện tại bị phá vỡ.

Và ở cuối con đường những niềm vui ấy, là đôi mắt tuyệt vọng của cô – trống rỗng, trong suốt, kiên cường nhưng đầy bi thương.

Vào cuối mùa thu năm Nguyên Khánh thứ mười lăm, cô nói: “Thưa ngài Chu, liệu ngài có thể cho phép tôi gặp cha mình một lần được không?”

Anh ta đã từ chối một cách tàn nhẫn.

Nhưng sau khi đã từ chối như vậy, Lý Địch dần có vô số vợ và tình nhân, và cũng ngày càng thăng tiến trong sự nghiệp. Sau này, khi nhìn thấy vết bầm tím trên cổ tay cô, anh ta cuối cùng cũng phá vỡ quy tắc đó.

Anh ta nghĩ rằng, một người làm quan nên tuân theo luật pháp và tự rèn luyện bản thân mình, nhưng trên đời này, luôn có những điều mà anh ta không thể kiểm soát được… Chẳng hạn như những người phụ nữ khiến anh ta cảm thấy thương xót, say mê… Hay những ham muốn không thể buông bỏ trong lòng anh ta.

Anh ta cho phép cô đến thăm cha mình mỗi tháng.

Lúc đó, cả hai đều rất rõ ràng về tình hình: Hoàng tử đã qua đời, Thái tử thứ sáu lên nắm quyền lực tại Đông cung, còn Hứa hậu thì kiểm soát triều đình. Vào thời điểm đó, không chỉ việc đảo ngược tình thế là điều không thể, mà ngay cả việc Hứa hậu muốn lấy mạng Thẩm Văn Kỳ cũng không phải là điều khó khăn.

Một buổi tối nọ, anh ta ôm lấy cô, hương thơm dịu dàng lan tỏa trong vòng tay mình. Anh ta cúi xuống và không kìm được mình mà hôn cô, nói: “Tôi sẽ giúp cô ly hôn.”

Cô không từ chối anh ta, mà ngập trọn vào vòng tay anh như một con cá.

**Trong lúc tình cảm không thể kiểm soát được, anh ta ngẩng đầu lên và thấy

Còn những chuyện khác, xin đừng bận tâm nữa. Tôi không hề nghĩ đến việc ly hôn.”

Như thể có một gáo nước lạnh dội xuống đầu, anh chợt hiểu ra rằng, chỉ có mình anh là không thể kiểm soát được cảm xúc của mình mà thôi.

Anh buông tay cô ấy ra.

Và sau đó…

Anh bị giam giữ, còn cô ấy đã đến tìm anh. Trong hành lang tối tăm và u ám của nhà tù Hình bộ, anh chỉ nghe thấy tiếng kêu đau đớn tột độ: “Tại sao anh lại làm như vậy!”

Anh không muốn thấy cô ấy đau khổ và áy náy, nên đã nhờ Lục Yến đưa cô ấy rời khỏi Chang’an…

Sau khi được thả ra khỏi nhà tù, anh nghe nói rằng cuộc sống của cô ấy rất bình yên, nhưng anh chưa bao giờ gặp lại cô ấy nữa.

Quay trở lại với hiện tại, Châu Thùy An cúi đầu và nói nhẹ: “Sau kỳ thi khoa cử mùa xuân, tôi sẽ đến nhà gia đình ngài để cầu hôn.”

Thẩm An không khỏi chớp mắt và lùi lại một bước, gần như không thể nói ra lời nào.

Người đàn ông ấy nói tiếp với vẻ mặt thoải mái: “Trời vào thu se lạnh, chị hãy về nghỉ sớm đi, tôi xin phép rời đây.”

Năm này, em đang ở độ tuổi đẹp nhất của đời mình…

Nhưng tất cả những điều này… vẫn chưa thể trở thành hiện thực.

——

Khi trở về trong sân, Thẩm An lập tức bị Thẩm Diệu kéo lại và đặt xuống ghế: “Chị gái, anh ta đã nói gì với em vậy?”

Thẩm Chân ngồi trên chiếc ghế tròn, tay cầm những viên hoa quýt phủ đường và từ từ cho vào miệng.

Giữa ba chị em, hầu như không có bí mật gì; Thẩm An liền kể cho họ nghe mọi chuyện.

Khi nghe đến từ “cầu hôn”, bàn tay nhỏ của Thẩm Chân bỗng co lại, viên hoa quýt trong lòng bàn tay rơi thẳng xuống đất.

“Chị gái đã đồng ý kết hôn rồi à?!”

Thẩm An nhìn thấy biểu cảm của em gái mà bật cười: “Đồng ý cái gì chứ? Chỉ vì anh ta đến cầu hôn thôi mà em phải kết hôn sao?”

Thẩm Văn Kỳ, người con gái cả trong gia đình, nói thẳng: “Nếu chị không muốn kết hôn, tại sao không từ chối anh ta luôn đi?”

Thẩm Diệu cố gắng kiểm soát biểu cảm của mình.

Thẩm An thở dài: “Tôi mới chỉ gặp anh ta hai lần thôi… Lời nói hôm nay của anh ta đã quá vô lý rồi… Làm sao tôi có thể tiếp tục mắc kẹt vào chuyện này được?”

Đến lúc đó, mẹ tôi sẽ ngăn những người mai mối mà anh ta mời lại bên ngoài thôi.”

“Hãy chờ xem đã, những gì anh ta nói với cha hôm nay cũng chỉ là lời của một phía thôi; liệu có người tên Lý Địch này hay không, vẫn chưa biết được đâu.”

Thẩm Diệu gật đầu và nói: “Đúng là vậy.”

Tuy nhiên, câu hỏi này nhanh chóng được giải đáp.

Mặc dù Thẩm Văn Kỳ không nghi ngờ trực tiếp về Hứa hậu, nhưng người tên Lý Địch này thực sự đáng ngờ.

Trong quá trình Thẩm Văn Kỳ cử người đi điều tra về Lý Địch, Châu Thùy An đã can thiệp vào việc điều tra đó, khiến __TERM002__ phải điều tra xa đến tận khu vực Jingzhou.

__TERM002__ nói với người điều tra của mình: “Ý ông là, người tên Lý Địch này còn có vợ nữa à?”

“Vâng, ông ấy có một vợ, là con gái của gia đình Họ Hoại ở Jingzhou, tên là Hà Hoàn Như; theo quan hệ họ hàng, cô ấy là em họ của ông ấy. Nhưng điều đáng ngờ là, không chỉ bạn bè của Lý Địch không biết chuyện này, mà ngay cả hồ sơ hộ khẩu cũng không ghi chép thông tin về cô ấy; các quan chức ở Jingzhou khi được hỏi về chuyện này cũng đều im lặng không nói gì. Nếu không có ai đó bí mật cung cấp thông tin, thì tôi sẽ không thể tìm ra điều này đâu.”

Ánh mắt của __TERM002__ trở nên nghiêm túc hơn.

Anh ta dùng ngón trỏ gõ nhẹ lên mặt bàn.

“Thưa ngài, liệu ngài có muốn tôi đuổi người đó ra khỏi kinh thành không?”

“Không.” __TERM002__ nói từng từ một: “Dù trong số các quý tộc Thành Trường An có rất nhiều người quyền lực, nhưng không mấy ai có thể khiến các quan chức địa phương và Bộ Hộ khẩu cùng nhau im lặng về chuyện này. Hãy cử người theo dõi __TERM008__ một cách bí mật; tôi muốn xem ai là kẻ muốn làm hại con gái tôi.”

“Tôi hiểu rồi.”

——

Thời gian trôi qua nhanh như chớp mắt; những chiếc lá rụng được tuyết phủ kín.

Năm Nguyên Khánh thứ mười hai.

Lễ Tết Thượng Nguyên.

Bà Phu nhân vừa sinh ra Thẩm Hoằng không lâu, sức khỏe yếu ớt, vì vậy không thể ra ngoài đường; __TERM002__ ở lại trong phòng để đồng hành cùng bà, và nói với ba cô con gái: “Ngoài kia có rất nhiều người; các cô hãy mang theo thêm vài người hầu gái để tránh bị lạc nhau.”

Cả ba người đều đồng ý.

Tiếng xe ngựa rầm rập; __TERM006__ nhìn ra ngoài qua tấm màn che xe ngựa, và không lâu sau, __TERM007__ nói: “Yao Yao, sao hôm nay em luôn mơ màng vậy?”