Một vị mưu sĩ khác nói: “Người này thật thẳng thắn và thú vị, nhưng không có tài năng lớn lao, cũng không giỏi về thơ ca hay văn chương; có lẽ, năm nay ông ta sẽ không thành công trong kỳ thi khoa cử.”

Một vị mưu sĩ khác tiếp lời: “Muốn thành công trong kỳ thi khoa cử, đâu phải dễ dàng như vậy. Trong hàng ngàn học trò ở Chang'an, có rất nhiều người tài năng; làm sao lại để cho một người con nhà nghèo từ huyện Jiaxing chiếm lấy cơ hội đó được?”

Hoàng hậu Xu uống một ngụm trà, suy nghĩ một lát rồi hỏi lại: “Chàng trai thứ mười một của gia tộc Lư ở Phạm Dương, liệu có thực sự dễ gần gũi như vậy không? Châu Thùy An Không có quan hệ gia đình quý tộc, cũng không có tài năng lớn, vậy mà lại khiến cho Lư Thập Nhất sẵn lòng bảo vệ ông ta… Người này thực sự không đáng để chúng ta coi thường chút nào à?”

Vị mưu sĩ ngẩn ngơ một chút rồi đáp: “Có lẽ là vì người này giỏi nịnh hót.”

Hoàng hậu Xu hỏi: “Sau khi anh ta đến kinh đô, đã gặp ai, đi đâu rồi? Hãy kiểm tra cho kỹ xem.”

Vị mưu sĩ đưa những lá thư đang cầm trong tay cho hoàng hậu.

Hoàng hậu Xu xem kỹ, sau đó hỏi: “Hồ sơ hộ khẩu thì sao?”

“Đây này.” Vị mưu sĩ lại đưa hồ sơ hộ khẩu cho hoàng hậu.

Hoàng hậu Xu vừa xem vừa nói từ từ: “Người của Bộ Hộ đã nói gì về chuyện này?”

Vị mưu sĩ đáp: “Xin Hoàng hậu yên tâm, hồ sơ hộ khẩu này đã được Thứ trưởng Bộ Hộ là Xie Zhiyun tự mình kiểm tra, hoàn toàn chính xác, không hề có gì giả mạo.”

Hoàng hậu Xu gật đầu và nhìn kỹ hồ sơ trong một lúc lâu.

Một vị mưu sĩ khác nói nhẹ nhàng: “Lý Địch đang đợi bên ngoài; Hoàng hậu muốn gọi ông ta vào không ạ?”

“Không cần.” Hoàng hậu Xu dừng lại một chút rồi nói: “Hãy lo liệu cho Lý Địch chu đáo; thông báo với ông ta rằng không cần vội vàng, sau này sẽ có chỗ dành cho ông ta.”

Hai vị mưu sĩ nhìn nhau, rồi cùng nhau nói: “Ý của Hoàng hậu là…”

“Cơ hội chỉ có một lần thôi; nếu ông ta bỏ lỡ, thì coi như đã mất đi. Nếu cố gắng lại lần nữa, chẳng khác gì đang coi người khác như kẻ ngốc.” Hoàng hậu Xu cười nói: “Hãy cử người đi loan truyền tin tức về việc Châu Thùy An đã cứu Thẩm An ở các rạp hát và những buổi tụ họp của các nhà văn nổi tiếng… Câu chuyện về một chàng trai nhà nghèo cứu cô gái quý tộc, thật là hay biết mấy!”

Vị mưu sĩ đáp: “Nhưng Hoàng hậu đã ra lệnh không được lan truyền chuyện này mà… Nếu tin tức bị phổ biến ra ngoài, phía Vân Dương Hầu sẽ…”

Hoàng h

“Nói chung, tuyệt đối không được để Thẩm An kết hôn với đứa con trai duy nhất của gia đình Bộ Quân sự.”

Các quan lại đồng thanh đáp: “Vâng.”

Hứa hậu hành động rất nhanh; trong vòng ba ngày, câu chuyện về việc cô con gái cả của Vũ Dương Hầu Phủ cứu một chàng trai xuất thân từ gia đình nghèo khó đã lan truyền khắp các con phố và ngõ hẻm ở Chang'an. Ngay cả số lượng khán giả tại các rạp hát cũng tăng lên đáng kể.

Thẩm An tức giận đến mức đôi mắt đỏ bừng.

Thẩm Văn Kỳ đập bàn nổi giận và nói: “Đồ khốn nạn! Chắc chắn là thằng nhóc đó đã làm ra chuyện này!” Nói xong, ông ra lệnh cho người hầu: “Ngay lập tức đi tìm thằng ta, dù là ở Học viện Hoằng Văn hay Học viện Thông Văn! Tôi muốn xem nó còn dám làm gì nữa!”

Chưa kịp dứt lời, có người báo từ bên ngoài: “Thưa Lãnh chúa, người đó đã đến…”

Thẩm Văn Kỳ nhíu mày và hỏi: “Ai vậy?”

“Người đó nói mình tên là Châu Thùy An.” Người hầu thấp giọng đáp: “Thưa Lãnh chúa, liệu ngài có cho phép anh ta vào không?”

Ánh mắt Thẩm Văn Kỳ lạnh lùng; ông cắn răng và nói: “Cho anh ta vào phòng đọc sách gặp tôi.”

Nếu nó tự đến tìm mình, thì càng tốt.

Thẩm An bước tới và nói: “Cha ơi, con muốn nghe xem hắn sẽ nói gì.”

Thẩm Văn Kỳ nhìn đôi môi tái nhợt của con gái mình, do dự một chút rồi nói: “Con hãy đứng sau bức bình phong và đừng ra ngoài.”

Thẩm An đáp: “Con hiểu rồi.”

——

Châu Thùy An theo người hầu bước vào phòng đọc sách của Vũ Dương Hầu Phủ. Không một tiếng động nào, chỉ có tiếng lá cây xào xạc. Cánh cửa phòng đọc sách “kêu cọt” khi được mở ra.

Thẩm Văn Kỳ quay người lại và nhìn chằm chằm vào Châu Thùy An. Trong lòng ông nghĩ: “Dáng vẻ oai phong như vậy, nhưng lại là kẻ không biết làm gì đúng đắn.”

Châu Thùy An cúi đầu chào hỏi một cách lễ phép và nói từng câu một: “Tôi, Châu Thùy An, xin chào Lãnh chúa.”

“Thẩm Văn Kỳ” chẳng buồn ngồi xuống mà nói thẳng ra: “Hôm nay ngươi tự ý đến đây, là vì không hài lòng với lễ cảm ơn của nhà hầu phủ sao?”

“Tôi đến đây để xin lỗi.”

Thẩm Văn Kỳ trả lời bằng giọng điệu quan liêu: “Xin lỗi? Ngươi đã cứu con gái tôi, tôi còn chưa kịp cảm ơn ngươi đâu, làm gì có chuyện xin lỗi?”

Châu Thùy An nói một cách nghiêm túc: “Việc tôi cứu cô ấy chỉ là hành động vô tình trong lúc hoảng loạn; tôi không ngờ rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến danh dự của cô ấy.”

“Hành động vô tình...” Thẩm Văn Kỳ chỉ nghe thấy bốn từ giả tạo này thôi, sự bất mãn trong lòng anh ta suýt nữa trào ra ngoài.

Thẩm Văn Kỳ không muốn vòng vo nữa, mà nói một cách gay gắt: “Có biết bao nhiêu người đến Trường An để tham gia kỳ thi khoa cử, hy vọng tìm được con đường ra cho mình… Nhưng trước khi đạt được thành công, họ phải biết giữ gìn phẩm chất và danh dự!”

Châu Thùy An trả lời một cách điềm đạm: “Lời của ngài quả thật đúng đắn; tôi sẽ ghi nhớ kỹ.”

Nghe thấy giọng nói ổn định đó, vẻ cau mày trên khuôn mặt Thẩm Văn Kỳ cũng dần giãn ra.

Không nói đến những điều khác, thái độ bình tĩnh của người này thực sự khiến anh ta giảm bớt sự khinh thường.

Làm sao anh ta có thể ngờ được rằng người con trai xuất thân từ gia đình nghèo khó này không chỉ sẽ trở thành người đỗ tiên sinh trong năm nay, mà còn sẽ được Thánh Hoàng bổ nhiệm làm thanh tra, và sau này sẽ nắm giữ quyền lực lớn – Đại Lý Sở Quý.

Và càng không ngờ được rằng người này sẽ dùng sắc lệnh của Hoàng đế để bắt Vũ Dương Hầu Phủ, thậm chí cả những trận đòn sau khi Vũ Dương Hầu Phủ bị giam cũng là do Châu Thùy An ra lệnh cho lính canh thực hiện.

Một lát sau, Thẩm Văn Kỳ hỏi: “Ngươi đã lập gia đình chưa?”

Châu Thùy An trả lời ngay lập tức: “Trong gia đình tôi có quy tắc: nếu không có chức vụ quan lại, thì không được lập gia đình.”

Thẩm Văn Kỳ lắc đầu; anh ta đã sai người đi tìm hiểu về việc học tập của Châu Thùy An rồi, và biết rằng người này chỉ là một kẻ học vấn mơ hồ, việc mong muốn có chức vụ quan lại thực sự là một ảo tưởng.

Thẩm Văn Kỳ thở dài và nói: “Chức vụ quan lại ư? Ngươi có biết trên đời này có bao nhiêu người muốn tham gia kỳ thi khoa cử không? Chỉ riêng bạn bè của ngươi, Lư Thập Nhất Lang ở Phạm Dương, dù có thầy giáo giỏi và có gia đình quyền quý, cũng không dám nói thẳng về chuyện chức vụ quan lại… Vậy còn ngươi thì sao?”

Châu Thùy An bất ngờ nói: “Thực ra, tôi đã ngưỡng mộ ngài từ lâu rồi.”