Tháng Chín năm thứ mười một triều đại Nguyên Khánh.

Nơi này, hoa vàng rụng đầy đất; thời tiết vừa ấm lại vừa lạnh, trong cung điện An Hoa tràn ngập tiếng cười và ồn ào.

Mấy cô gái đang tụ tập bên cạnh Hứa hậu để trò chuyện.

Hoàng hậu Hứa ngồi trên chiếc ghế lớn, cười nói với bà Đạo Mã Ma: “Những cô gái này ai cũng xinh đẹp hơn người, nhìn vào mà thấy họ đẹp hơn cả khi bản cung còn trẻ.”

Hứa Tứ Nương Hứa Liên Y nói: “Dì cao quý và xuất sắc, là người hiếm có trên đời này, làm sao chúng tôi có thể so sánh được?”

Hứa Tam Nương Hứa Ý Ninh gật đầu đồng tình: “Bây giờ không có người ngoài, cháu dám nói thẳng ra, những bà hoàng mà Phương Tài đã gặp, không ai đẹp bằng dì đâu.”

“Lời nói của các cô cũng ngọt ngào hơn người, như thể được phết mật vậy.” Hoàng hậu Hứa cười nhẹ, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Trời cũng đã muộn rồi, bản cung không giữ các cô ở lại nữa. Sau này hãy đến phòng bên cạnh, lấy đồ rồi về nhà đi.”

Mấy cô gái cùng nhau cúi đầu cảm ơn.

Hoàng hậu Hứa uống một ngụm trà rồi nói: “Tam Nương hãy ở lại một chút, bản cung còn có việc muốn nói với con.”

Mọi người đáp lời rồi rời đi. Hoàng hậu Hứa nắm tay Hứa Ý Ninh và hỏi: “Ninh Nhi, con có thân thiết với những cô gái Thẩm gia kia không?”

Hứa Ý Ninh gật đầu: “Shen Tam tuổi còn nhỏ hơn, cháu không nói chuyện nhiều với cô ấy; cháu thân thiết hơn với Thẩm An và Thẩm Diệu.”

Hứa hậu gật đầu và nói thẳng ra: “Bản cung có một việc, muốn nhờ con giúp đỡ.”

Nghe vậy, Hứa Ý Ninh vô cùng ngạc nhiên và lập tức nói: “Dì nói quá lời rồi… Là một người con gái của Hứa Gia, cháu luôn coi lời dì như kim chỉ nam; dù dì yêu cầu cháu làm gì, cũng không thể gọi đó là ‘việc giúp đỡ’ được.”

Hứa hậu cười mỉm.

Đây chính là những người con gái của Hứa Gia – mỗi người đều rất rõ ràng về vai trò và lý tưởng của mình.

Hứa hậu thì thầm vào tai cô ấy; đôi mắt Hứa Ý Ninh càng lúc càng tròn lên.

“Bà hoàng!”

Hứa hậu nói nhẹ: “Con yên tâm đi, hãy làm theo những gì bản cung bảo; về việc này, bản cung sẽ không để ai nghi ngờ con đâu. Con và những cô gái Thẩm gia kia vẫn sẽ sống như bình thường như trước đây.”

Xu Tam Nương nắn nhẹ lòng bàn tay mình và nói: “Cháu gái có điều muốn hỏi.”

“Cứ hỏi đi.”

“Vậy Lý Địch… liệu có phải là con trai của một gia đình nghèo khó không?”

Hứa hậu gật đầu: “Đúng vậy. Những chuyện còn lại, em không cần phải quan tâm nữa. Ninh Nhi, chỉ cần em để Thẩm An tự mình đi dự tiệc thôi.”

“Cháu gái hiểu rồi.”

Hoàng hậu Xu nhìn cô và nói: “Ta biết, con không muốn kết hôn với Lư Thập Nhất Lang của họ Lư ở Phạm Dương.”

Xu Tam Nương đáp: “Mối hôn sự đã được quyết định rồi; dù có ý muốn hay không, Ninh cũng vẫn phải tuân theo.”

Hứa hậu cười và nói: “Ta cũng biết, con thích Tử tước Suy Ngọc của họ Tuyên Bình.”

Xu Tam Nương đỏ mặt và nói: “Dì ơi!”

“Tò mò sao ta lại biết được?” Hứa hậu nhếch mày đứng dậy và nói: “Ở độ tuổi các con gái này, mọi suy nghĩ đều hiện rõ trên khuôn mặt; không khó để đoán đâu. Ninh Nhi, ta coi con như con ruột của mình vậy. Dù mối quan hệ này có thành công hay không, dì sẽ giúp con hủy bỏ cuộc hôn sự với nhà Lư.”

Hoàng hậu Xu vỗ nhẹ lên mũi cô và nói: “Nhớ đừng để mẹ biết nhé.”

Xu Tam Nương mặt đỏ bừng và thì thầm: “Dì nói thật à?…”

Hoàng hậu Xu hỏi: “Con không tin ta à?”

Xu Tam Nương vội vàng đáp: “Làm sao dám!”

——

Sáng hôm sau, Xu Tam Nương đã đến cửa nhà của Vũ Dương Hầu Phủ.

Người quản gia dẫn cô đi qua hành lang và vào Khuê viên Lan Ninh – nơi ở của Thẩm An.

Khi bước vào nhà, Xu Tam Nương nắm tay Thẩm An và nói: “Chị gái ơi, vì Yáo Yáo không có ở đây, cháu muốn nói chuyện riêng với chị.”

Thẩm An cười một cách bất đắc dĩ và nói: “Chẳng phải cháu và cô ấy rất thân thiết sao? Có chuyện gì mà cần phải tránh mặt nhau vậy?”

Xu Tam Nương đáp: “Nhưng có một việc cháu không muốn Yáo Yáo biết. Chị hãy hứa với cháu, đừng nói với ai cả… Ngay cả Xu Liên Y đã không biết về chuyện này đâu.”

Thẩm An ngồi xuống, rót cho cô một ly nước và nói: “Được thôi, cứ nói đi.”

Xu Tam Nương ngồi xuống, hít một hơi thật sâu và thì thầm: “Cháu đã có hôn ước với Lư Thập Nhất Lang của họ Lư ở Phạm Dương… Chị biết chứ?”

Thẩm An gật đầu và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Mặt Xu Tam Nương càng lúc càng đỏ bừng, cô che miệng lại rồi nói nhỏ vào tai Thẩm An: “Anh ấy muốn tham gia kỳ thi khoa cử vào năm tới, và hiện giờ anh ấy đã đến Trường An rồi.”

“Chị gái ơi, chúng ta đã hẹn hò với nhau từ lâu rồi, nhưng em vẫn chưa biết anh ấy trông như thế nào…”

Thẩm An ngay lập tức hiểu ý và nói: “Em muốn gặp anh ấy à? Anh ấy đang ở đâu? Tại Học viện Hoằng Văn phải không?”

Xu Tam Nương lắp bắp một hồi lâu.

Thẩm An nói thẳng ra: “Cứ nói thẳng đi, chúng ta đâu có ai khác đâu.”

Xu Tam Nương đáp: “Vào ngày mùng tám, Hoàng hậu sẽ tổ chức một buổi yến tiệc ngắm hoa ở hồ Mục Lan. Ngoài những phụ nữ quen thuộc, còn có một số sinh viên được mời đến để làm thơ nữa… Trong đó có Lỗ Thập Nhất Lang. Ngày mùng tám, chị có thể đi cùng em không?”

Thẩm An nói: “Nếu chị đi cùng em, Rao Rao…”

“Không được!” Xu Tam Nương vội vàng nói: “Chị cũng biết tính cách của Rao Rao mà… Cô ấy luôn thích xem người khác gặp rắc rối, nếu cô ấy biết chuyện này, chắc chắn sẽ trêu chọc em một trận đấy…”

Nghe vậy, Thẩm An lập tức hình dung ra vẻ mặt không mấy tốt bụng của Thẩm Diệu, rồi thở dài và nói: “Được thôi, chị sẽ đi cùng em.”

Xu Tam Nương nắm lấy tay Thẩm An và nói: “Chị thực sự giống như chị ruột của em vậy.”

Vào buổi trưa, Xu Tam Nương rời khỏi nhà Vũ Dương Hầu Phủ.

Lên xe ngựa, cô nói với người hầu bên cạnh: “Hãy vào cung.”

———

Một chiếc lá cây bồ đề rơi xuống, báo hiệu mùa thu đã đến.

Ngày mùng tám.

Xe ngựa dừng lại, Thẩm An và Xu Ý Ninh trước tiên đi chào Hoàng hậu, sau đó cùng nhiều phụ nữ khác đến lầu Thư Mạc để ngắm hoa cúc.

Nhìn ra xa…

Bên bờ hồ Mục Lan hôm nay không giống như mọi khi, không còn đông đúc người qua kẻ lại hay những du khách tấp nập nữa. Chỉ có ở cuối con đường ven hồ, có vài người đàn ông mặc đồ sang trọng, mỗi người cầm một cuốn sách và đang trò chuyện vui vẻ.

Thẩm An thì thầm: “Phải chăng họ ở đó?”

Xu Tam Nương gật đầu.

Bầu trời xanh thẳm, sóng nước xanh biếc, những chiếc lá cây bồ đề rơi xuống, còn những cây thông và cây bách thì vẫn xanh tươi. Những con cá đỏ và những con vịt đang bơi lội cùng nhau. Các phụ nữ trong gia đình đang uống trà và trò chuyện. Xu Ý Ninh thì thầm: “Chị gái ơi, chị hãy đi cùng em đi.”

Thẩm An cười nhẹ và nói: “Được thôi.”