“Thật sao?”

“Nô tì đã nghe nói đi nghe nói lại rất nhiều lần rồi.” Nói xong, Thanh Lệ bắt chước cách Thẩm An thở dài một hơi.

Thẩm An cười nhẹ: “Không sao đâu, trước đây là tôi suy nghĩ quá nhiều thôi.”

Chỉ ba ngày sau, Thẩm An đã hiểu rằng những lời người đàn ông đó nói với mình chỉ là do anh ta nổi hứng trong chốc lát, hoặc có lẽ là vì anh ta còn chưa cam lòng mà thôi.

Kể từ khi Thẩm Chân mang thai, cô ấy bắt đầu giao toàn bộ việc quản lý cửa hàng, giấy tờ sở hữu đất đai và nhiều tài sản khác cho Thẩm An quản lý. Tuy nhiên, Thẩm An không biết cách quản lý những việc này, nên chỉ có thể thuê thêm hai người phụ giúp.

Ngày hôm sau, khi mặt trời lên cao, ánh nắng chiếu qua lá cây xanh rơi xuống mặt hồ, tạo nên những tia sáng lấp lánh; từ xa nhìn vào, trông giống như có một ít vàng lấp lánh trên mặt nước.

Thẩm An đưa tay vuốt ve chiếc kẹp tóc trên đầu, rồi quay lại hỏi Thanh Lệ: “Chiếc xe ngựa đã sẵn sàng chưa?”

Thanh Lệ gật đầu: “Đã sẵn ở bên ngoài rồi.”

“Hãy đi thôi.”

Thanh Lệ giúp Thẩm An lên xe ngựa, và chiếc xe bắt đầu di chuyển về phía thị trường phía tây. Sau nửa giờ, xe dừng lại trước cửa nhà của Bách Hương Các.

Hai người phụ nữ mà Thẩm An đã thuê đã đang đợi ở cửa. Người phụ nữ mập hơn tên là Trương, đến từ vùng Sichuan; cô ấy nói chuyện rất nhiệt tình và thông thạo tiếng Quan thoại. Người phụ nữ cao ráo hơn tên là Vương; dù cô ấy ít nói hơn, nhưng làn da của cô ấy thực sự rất đẹp. Vì cửa hàng này chuyên bán phấn thơm, nên khuôn mặt của chủ nhân cũng được coi là một phần quan trọng của cửa hàng; vì vậy, Thẩm An không khỏi nhìn người phụ nữ tên Vương nhiều hơn một chút.

Chốc lát sau, Thẩm An mở ra một chiếc khăn và chỉ vào những nguyên liệu bên trong khăn, hỏi người phụ nữ tên Trương: “Cô biết đây là cái gì không?”

Người phụ nữ tên Trương đỏ mặt, nhưng vẫn cố gắng trả lời: “Đây… chắc hẳn là những nguyên liệu dùng để làm phấn thơm thôi. Dù tôi không biết chính xác là cái gì, nhưng ngửi thấy mùi thơm này, tôi biết đây chắc chắn là những thứ tốt đẹp.”

Sau đó, Thẩm An hỏi người phụ nữ tên Vương: “Cô có biết không?”

“Vâng,” bà Wang nói sau một lúc dừng lại. “Đây là hương từ rốn của động vật.”

Thẩm An hỏi tiếp: “Còn hai thứ này thì sao?”

Bà Wang trả lời: “Đây là đinh hương và quế.”

Lúc này, việc chọn ai để quản lý cửa hàng đã không cần phải bàn cãi nữa. Bà Zhang đỏ mặt và bước ra ngoài. Thẩm An lại hỏi: “Cô có biết cách ghi sổ kế toán không?”

Bà Wang đáp: “Có ạ.” Nói xong, bà lấy ra cuốn sổ kế toán cũ và đưa cho Thẩm An. “Đây là cuốn sổ tôi đã ghi từ trước khi đến đây.”

Thẩm An xem qua rồi gật đầu: “Tốt lắm. Từ hôm nay trở đi, tôi sẽ giao việc quản lý cửa hàng này cho cô. Mỗi cuối tháng, tôi sẽ kiểm tra sổ sách; cô hãy chuẩn bị sẵn để nộp cho tôi.”

Bà Wang cúi đầu nói: “Con hiểu rồi.”

Thẩm An đứng dậy, chuẩn bị đi đến chợ Đông một lần nữa. Nhưng vừa mới quay người đi, Qing Li đã chạy đến với vẻ vội vàng: “Cô ơi, có chuyện không hay rồi…”

“Chuyện gì vậy?”

“Ngoài kia có vài thương nhân người Hồ cùng với một số băng cướp vừa mới vào kinh thành đã xảy ra ẩu đả. Chiếc xe ngựa của chúng ta đang đỗ ngay bên cạnh những người đó, và đã bị họ đập hỏng.”

Thẩm An vội vàng hỏi: “Chiếc xe bị hỏng đến mức nào?”

Qing Li đáp: “Chắc chắn là không thể sử dụng được nữa; cả bánh xe đều bị gãy hỏng rồi.”

Thẩm An đi đến cửa ra vào và hỏi: “Họ đó đi đâu mất rồi?”

Qing Li trả lời: “Họ đã tản đi hết rồi.”

Chợ Đông và Chợ Tây ở Trường An rất hỗn loạn, có đủ mọi loại người; các vụ đánh đập, cướp bóc xảy ra thường xuyên. Nếu không thế, những người hầu của Kinh Triệu Phủ cũng sẽ không phải liên tục đi lại giữa hai chợ đó mỗi ngày.

Thẩm An đi đến chiếc xe ngựa của mình và thấy nó trong tình trạng tồi tệ. Ba mươi thanh nan hoa nối giữa bánh xe và vành xe đều rơi xuống đất; những thanh đỡ bánh xe ở hai bên cũng bị nứt vỡ.

“Cô hãy đợi một chút, con sẽ đi tìm một chiếc xe khác cho.”

“Lúc này đi đâu tìm được đây?”

Nhìn cảnh tượng này, Thẩm An nghĩ rằng có lẽ nên nhờ anh rể của cô ấy giúp đỡ mới đúng… Dù sao thì cửa hàng của Kinh Triệu Phủ cũng nằm ở phố Quang Đức, và phố Quang Đức lại gần với chợ Tây.

Đang suy nghĩ thì bỗng nhiên có người vội vàng đi tới, cúi đầu chào: “Cô gái Shen.”

Thẩm An quay đầu lại, ngạc nhiên.

Người này là Chu Yī, vệ sĩ cá nhân của Châu Thùy An. Thẩm An đã gặp anh ta rất nhiều lần trong nhà tù Đại Lý Sở. Có thể coi anh ta là một người quen thuộc.

Thẩm An nhìn anh ta một cách nghi ngờ và hỏi: “Vệ sĩ Chu tìm tôi có việc gì?”

Chu Yī cười nói: “Ông Châu Phương Tài đã ghé qua Kinh Triệu Phủ và khi đi qua khu phố Tây, ông ấy tình cờ gặp phải những tên cướp bóc đó. Biết được cô gái đã gặp rắc rối oan uổng, ông ấy đã đặc biệt chuẩn bị một chiếc xe ngựa cho cô gái Shen.”

Theo hướng mà Chu Yī chỉ, quả nhiên không xa đó có một chiếc xe ngựa đậu. Dưới tấm che hoa, có một tấm biển bằng gỗ hoàng hoàn khắc một chữ lớn – Châu.

Thẩm An vuốt ve đầu ngón tay mình và nói cùng Chu Yī: “Hãy cảm ơn ông chủ nhà các bạn giúp tôi, nhưng xe ngựa này thì không cần đâu. Tôi dự định sẽ đến văn phòng công quyền.”

Ngay khi câu nói vừa ra, Chu Yī hoàn toàn sững sờ, mất một lúc lâu mới kiềm chế được sự kinh ngạc trong lòng.

Chủ nhân của anh ta thực sự là một thiên thần, dường như ông ấy đã đoán trước được điều này.

Chu Yī vội vàng nói: “Ông chủ nhà tôi còn bảo tôi mang lời này đến cho cô.”

Thẩm An nhẹ nhàng hỏi: “Lời gì vậy?”

Chu Yī thì thầm nhắc lại từng câu.

Mỗi từ mỗi chữ, dù được nói ra bởi người khác, nhưng Thẩm An lại cứ nghe thấy giọng nói rõ ràng, chuẩn xác của người đó: “Tôi đã hứa sẽ chăm sóc cô sau này, lời hứa đó mãi mãi có hiệu lực. Cô không cần phải từ chối, nếu quá từ chối, chúng ta sẽ trở nên xa cách.”

Thẩm An mỉm cười bằng ánh mắt, nhưng trong lòng cô, những con sóng dữ lại đang cuồn trào.

Cô nhớ lại ngày 18 tháng 10 năm ngoái.

Bên ngoài tiệm sách, mưa lớn xối xả, gió lạnh của mùa thu thổi vào qua khe hở cửa sổ. Anh ấy đã vuốt mái tóc cho cô và khoác áo cho cô, từng câu từng chữ nói: “Thẩm An, hãy đến bên tôi đi, từ nay về sau, tôi sẽ chăm sóc cô.”

Nghĩ về ngày đó, trái tim Thẩm An bỗng trở nên yếu đuối. Cô quay đầu gọi Qing Li và nói cùng Chu Yī: “Vậy thì xin cảm ơn ông Châu vì lòng tốt của ông.”

Thẩm An bước về phía chiếc xe ngựa, đặt chân lên xe và ngồi xuống.

Vì Thẩm gia đã chuyển từ phố Bảo Ninh sang phố Thông Nghĩa, Qing Li đã đặc biệt nhắc với người lái xe: “Chúng ta đến phố Thông Nghĩa, nhà họ Shen.”