Lục Yến vẫy tay và nói rằng không cần thiết. Tang Nguyệt và Mạc Nguyệt nhìn nhau một cái rồi cùng nhau cúi đầu rời đi.

Trong suốt hai năm trời, anh chưa bao giờ bước chân vào nơi này. Lý do rất đơn giản: từng viên gạch, từng tấm ngói ở đây đều ghi dấu hình bóng của cô ấy.

Lục Yến bước vào phòng trong, trái tim anh đập thình thịch; trong mắt lại trào dâng biết bao nỗi thất vọng.

Một chiếc giường làm từ gỗ hoàng hoa lê, một chiếc ghế ngắn được sơn màu đỏ, một tủ bếp bốn ngăn làm từ gỗ sắt, một chiếc bàn vuông có họa tiết rồng, hai chiếc ghế tròn được khắc họa bằng gỗ sơn đỏ… Ngoài những vật vô tri này ra, còn có vài cây trà cam mà cô ấy yêu thích.

Dù anh đã nhiều lần dặn dò không được thay đổi bất cứ thứ gì trong căn nhà này, và quả thực, mọi thứ vẫn giữ nguyên trạng thái ban đầu.

Nhưng khi không còn có cô ấy ở đây, mọi thứ dường như đã thay đổi.

Anh bước đến giữa phòng, nhìn về phía tủ bếp bốn ngăn, mở một ngăn ra và thấy một bức tranh.

Anh ngẩn người.

Khi cuộn tranh được mở ra, anh nhìn thấy ngày tháng được ghi ở góc dưới bên phải; những kỷ niệm đã bị lãng quên bỗng nhiên ùa về như dòng sóng.

Năm Nguyên Khánh thứ mười bảy, ngày mười lăm tháng mười.

Đó là sinh nhật của anh.

Buổi tối hôm đó, mặt trời đang lặn.

Anh đến Chính Viện một mình, hy vọng sẽ nhận được một món quà sinh nhật từ cô ấy… Dù chỉ là một chiếc lá thôi cũng được. Nhưng cô ấy hoàn toàn không nhớ chuyện này. Cô ấy hiền lành và ngoan ngoãn; khi thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt anh, cô ấy liền kéo tay áo anh và nói với giọng nói nịnh nọt: “Thưa ngài, con vẽ một bức tranh cho ngài được không ạ?”

Anh gật đầu.

Anh biết rằng tài năng vẽ tranh của Thẩm Chân rất xuất sắc; những bức chân dung mà cô ấy vẽ trông giống hệt người thật. Khi nhìn cô ấy chăm chỉ vẽ tranh, ngồi đối diện cô ấy, anh không khỏi mong đợi xem cô ấy sẽ vẽ mình thành hình dáng gì.

Ai ngờ, người con gái ngây thơ và hiền lành ấy lại ẩn chứa những ý đồ xấu xa.

Cô ấy đã vẽ hình ảnh anh khi tức giận—khuôn mặt cau có, đôi môi mím chặt… Sự bất mãn trong ánh mắt cô ấy được thể hiện rõ ràng qua bức tranh.

Anh tức giận đến mức bật cười, rồi túm lấy eo cô ấy và hỏi: “Thẩm Chân, trong mắt em, ngài chỉ là như vậy sao?”

Cô gái quay đầu lại trong vòng tay anh, ôm lấy eo anh và nói với vẻ ranh ma: “Thưa ngài, hãy nói thật lòng xem, có giống không ạ?”

Quá khứ đã qua, nhưng nó vẫn còn in sâ

Cô ấy đã dùng hơn ba trăm ngày đêm dài lẫn ngắn ngủi để giữ chặt trái tim anh, rồi từng nét một khắc tên mình lên đó.

Hỏi xem, anh có thể làm gì được?

Cô ấy rời khỏi Trường An, cùng với Hầu tước Trường Bình đi đến nơi mà theo lời cô, bầu trời rất xanh và mây thấp rợp xuống phía Bắc sa mạc. Mỗi khi nghĩ đến sự quyết đoán của cô, anh lại tức giận trong lòng; những lời mình đã nói với cô trước đây cứ liên tục vang vọng trong đầu anh:

“Thẩm Chân, em không muốn sao?”

“Em nghĩ rằng anh chỉ có thể là em à?”

“Em có biết phải bỏ thói kén ăn này không?”

“Em quý giá đến thế sao?”

“Ừm, lần trước là em trai em, lần này là cha em… Em nghĩ rằng anh là ai đối với em?”

“Nếu sau này không có việc gì, đừng để Tang Nguyệt mang tin đến cho anh.”

“Hầu tước Trường Bình, tại sao anh lại gặp hắn?” Anh nghiến răng tức giận, “Anh có nhớ rõ địa vị của mình không?”

Mỗi lần như vậy, cô ấy đều không dám cãi lại; mỗi lần anh nói xong, anh lại hối tiếc.

Chỉ là ba năm trước, anh không hề biết rằng mình sẽ đến mức điên cuồng vì một người đến thế này… Sợ rằng mình sẽ càng lún sâu vào nỗi đau, sợ rằng trong ký ức vẫn còn sót lại hơi ấm của cô…

Lục Yến nhẹ nhàng vuốt ve những bông hoa cam trên bàn, từng bông một… Người đàn ông từng lập kế hoạch trong triều đình bỗng nhiên cười chua cay với chính mình.

Bông hoa cam mà em đã để lại đã nở rộ vào mùa đông thứ hai sau khi em rời đi… Thẩm Chân, anh Lục Yến phải thừa nhận rằng, anh thực sự không nỡ để em gả cho người khác.

Anh ngồi trở lại ghế, lướt qua chiếc gối ngọc một cách vô thức, rồi bất chợt nhìn thấy một lá thư – một lá thư chưa mở.

Đôi mắt anh bỗng co lại; anh nắm lấy lá thư, muốn mở ra nhưng lại đặt nó trở lại chỗ cũ.

Những suy nghĩ của cô ấy… Cô ấy sẽ nói gì? Có thể nói được điều gì? Làm sao anh có thể không hiểu?

Cảm ơn anh vì đã cứu cô.

Cảm ơn anh vì đã giúp đỡ em trai và cha cô…

Và cuối cùng, nếu có kiếp sau…

Người đàn ông cười đắng.

Nhưng anh chẳng bao giờ tin vào kiếp sau.

Lục Yến nhẹ nhàng vuốt ve lá thư bằng ngón tay cái, rồi đặt nó vào lòng mình.

Thôi thì… Đọc thư cũng chỉ làm cho trái tim đau thêm mà thôi.

Im lặng kéo dài… Lục Yến bỗng cảm thấy rằng, nếu trong căn phòng này chỉ còn lại tiếng thở của mình thôi, thật sự quá yên tĩnh.

Một cơn gió lạnh thổi vào qua cửa sổ, rèm cửa bay phất phới; trong chốc lát, anh có cảm giác như thấy cô đứng trước mặt mình, với đôi môi đỏ thắm và đôi lông mày thanh tú, ánh mắt long lanh đầy sinh khí.

“Thưa ngài,” cô nói nhẹ nhàng.

Lục Yến nghĩ rằng, cảm giác say nhẹ này quả thật tuyệt vời. Anh vỗ nhẹ vào vai mình và cười: “Ngồi đi.”

Lục Yến đặt tay lên lưng cô; sau hơn bảy trăm đêm dài, sau hàng vạn dặm đường xa xôi, lần nữa, anh ôm cô vào lòng mình. Anh hôn lên trán cô; cổ họng anh nghèn nghẹt… Sau một lúc lâu, anh mới thốt lên: “Nơi Bắc Mạc lạnh giá như thế này, cô đã quen chưa?”

Người trong vòng tay anh không trả lời gì.

Anh không thể kìm nén được nỗi xúc động và nói: “Cùng với người đó, cô có hạnh phúc không?”

“Liệu anh ta có phiền lòng vì cô đã ở bên tôi lâu như vậy không?”

“Mẹ của anh ta… liệu bà ấy có đặt ra những quy tắc cho cô không…”

Thẩm Chân không cử động nữa, cũng không trả lời anh.

Sau hai mươi sáu năm… Người con gái kiêu hãnh ấy, cuối cùng cũng không kìm được nước mắt.

Anh hôn nhẹ vào vành tai cô và nói khẽ: “Tôi hối tiếc vì không bảo vệ được cô.” Anh còn hối tiếc hơn nữa vì chưa bao giờ nói với cô rằng anh muốn cưới cô làm vợ… Theo đúng nghi thức truyền thống…

Không hiểu sao, cô gái ngồi bên cạnh anh bỗng nhiên bật khóc. Anh bối rối, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng lau nước mắt cho cô. Cánh tay anh gần như cứng lại khi anh nâng lên và nói: “Đừng khóc nữa… Bắc Mạc xa xôi như vậy… Nếu cô thực sự khóc, tôi sẽ không biết đâu…”

Rồi, bóng dáng của Thẩm Chân trước mắt anh bỗng nhiên biến thành một làn khói và biến mất… Lục Yến nhíu mày, đặt tay lên ngực mình và hét lớn: “Thẩm Chân!”

“Thẩm Chân!”

Làn sương đen dày đặc tan biến… Lục Yến cố gắng mở mắt, ngồd dậy và thở hổn hển…