Khi trở về nhà, Thẩm Hoằng đang cầm chén uống thuốc.

Bà An xoa lưng cậu và nói: “Ôi chao, đứa con yêu quý của bà… Cậu từ từ thôi, đừng vội.”

Thẩm Hoằng lau miệng rồi ngước mắt lên; ánh mắt cậu lập tức sáng lên: “Chị gái ba đã trở về rồi!”

Cô ấy tiến lại gần và nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của Thẩm Hoằng.

Thẩm Hoằng từ nhỏ đã thông minh, nhưng lại yếu đuối và hay ốm đau. Mỗi khi đến mùa đông, cậu luôn phải uống thuốc liên tục, từ sáng đến tối, gần như coi nước thuốc như thức ăn chính.

Thẩm Chân nhéo nhẹ khuôn mặt gầy guộc của cậu và nói: “Uống xong thuốc rồi, hãy đắp chăn đi ngủ nghỉ đi.” Ngôi nhà họ ở – khu vực Lộc Viện – rất chật hẹp, chỉ có hai căn phòng, và không được cách âm. Kể từ khi vào mùa thu, cô gần như mỗi đêm đều nghe thấy tiếng ho yếu ớt, không đều đặn.

Ngay cả khi nhắm mắt lại, cô vẫn có thể tưởng tượng ra hình ảnh Thẩm Hoằng cúi người, hai tay che miệng. Nghĩ đến điều này, Thẩm Chân đắp chăn cho cậu và nói nhẹ nhàng: “Ngủ đi nhé.”

Thẩm Hoằng luôn coi lời nói của chị gái mình làm kim chỉ nam; cậu lập tức nhắm mắt lại. Nhưng đứa trẻ thì dễ bị phát hiện… Cậu cố gắng giả vờ ngủ, nhưng mí mắt cứ run rẩy, lông mi dài lay động như cánh bướm.

Thẩm Chân nhận ra ngay điều đó, đặt tay lên vai cậu và nói bằng giọng như ngày xưa, khi chị gái cô còn sống: “Mẹ sẽ đợi đến khi con ngủ say mới đi đâu. Không vội đâu.”

Nghe vậy, Thẩm Hoằng thở phào nhẹ nhõm, quay người nắm lấy một ngón tay của Thẩm Chân.

Khi Thẩm Hoằng đã ngủ thiếp đi, chỉ còn lại tiếng thở yếu ớt, bà An nắm lấy tay cô và nói: “Cô hãy theo ta vào phòng bên kia.”

—

Vào phòng bên kia, bà An lấy ra một chiếc hộp vuông vắn và nói từ từ: “Đây là thứ chị gái cô sai người mang đến vào buổi trưa hôm nay. Cô hãy xem thử nhé.”

Thẩm Chân nhận lấy chiếc hộp, từ từ mở nó ra… Ngay lập tức, toàn bộ máu trong cơ thể cô dường như đều đông cứng lại.

Cô cảm thấy như tiếng “đinh” vang lên, và sợi dây căng thẳng suốt một tháng trời trong lòng mình đã bị đứt gãy.

Những vật dụng bằng vàng bạc ngọc quý bên trong hộp… Cô quá quen thuộc với chúng rồi; tất cả đều là của hồi môn mà chị gái mình đã chuẩn bị…

Nhìn những thứ ấy, nước mắt của Thẩm Chân bắt đầu rơi lả tả.

Bà An nhìn thấy cô đang khóc thầm, lòng mình cũng trở nên đau xót không thể kìm nén được. Nhìn những món trang sức này – những thứ mà phu nhân Hầu đã tự tay chọn lựa – bà không khỏi nhớ lại ba năm trước, khi phu nhân Hầu qua đời.

Năm đó, Vũ Dương Hầu Phủ dường như như bị ma ám vậy.

Đầu năm, cô chị cả Thẩm An bị rơi xuống sông, may mắn được chàng trai xuất thân gia đình nghèo khó Lý Địch cứu sống, và buộc phải gả vào nhà họ Lý. Cuối năm, cô em gái thứ hai Thẩm Diệu lại bị hoàng tử của quốc gia Hồi Hạt chọn làm vợ; vì lệnh của hoàng đế, cô buộc phải đi xa để kết hôn.

Ngay sau đó, phu nhân Hầu bị dịch bệnh và qua đời…

Từ năm mười lăm tuổi, bà An đã phục vụ bên cạnh bà lão; trong suốt ba mươi năm qua, bà đã chứng kiến Thẩm gia từng bước trở thành một thành viên quan trọng của gia đình quyền quý ở Đại Tấn.

Nhưng ai có thể ngờ được rằng, chỉ cần một sai lầm nhỏ, mọi thứ có thể sụp đổ hoàn toàn?

Bà cúi xuống, ôm lấy Thẩm Chân vào lòng, nói nhỏ vào tai cô: “Chị gái tôi muốn bảo bạn rằng… Thà không trả nổi số tiền đó còn hơn là phải đem tất cả những thứ này đi thế chấp.”

Thẩm Chân ngước mặt lên, giọng nói run rẩy: “Chị gái tôi đã nói gì cụ thể?”

Bà An gật đầu, ra hiệu cho cô im lặng, rồi tiếp tục nói: “Tối mai, chị gái tôi sẽ đưa hai chị em các bạn rời khỏi Trường An. Bên dưới đáy hộp này có một tài liệu hộ khẩu. Khi các bạn đến cửa thành, hãy tìm một sĩ quan họ Từ; ông ta rất đáng tin cậy, vì phu nhân Hầu đã có ơn với ông ấy. Trên khóe mắt ông ấy có một vết sẹo, rất dễ nhận biết.”

Thẩm Chân tròn mắt ngạc nhiên.

Dù đã đến bước đường cùng, nhưng cô chưa bao giờ nghĩ đến việc bỏ trốn… Dù sao thì cũng có quá nhiều người đang theo dõi cô; trước có sói, sau có hổ… Làm sao cô có thể trốn thoát được chứ?

Bà An nhìn thấu suy nghĩ của cô gái, tiếp tục thì thầm: “Đến lúc đó, ta sẽ đốt cháy sân trước để ngăn không cho ai vào trong, còn Thanh Khê sẽ giả vờ là một cô gái và kêu cứu. Cậu và Hồng Nhi hãy tận dụng lúc hỗn loạn này để đi qua cái hố đã đào sẵn. Một khi ra khỏi thành phố, đừng bao giờ quay đầu lại nữa… Trong đời này, đừng bao giờ trở về Trường An nữa.”

Nghe mãi mà càng thấy có gì đó không ổn, Thẩm Chân vội vàng hỏi: “Còn bà An và Thanh Khê thì sao?”

“Chúng ta chỉ là những người hầu thôi… Dù quan viên đến, họ cũng chẳng làm gì được chúng ta đâu… Chỉ có thể đưa chúng ta đi bán lại cho người khác mà thôi. Nhưng cô gái và Hồng Nhi thì khác… Tấm giấy thế chấp kia thật là kỳ lạ… Chúng ta không thể gặp được ông chủ, cũng không biết rõ chuyện gì đang xảy ra… Nếu lúc này ký vào giấy bán mình, thì coi như là tự đẩy mình vào miệng hổ vậy.”

Cô gái vội vàng nắm lấy cánh tay bà An, muốn nói gì đó, nhưng bà An liền lắc đầu.

Tất cả những gì Thẩm Chân muốn nói, bà An đều có thể đoán trước được.

Bà An đưa tay vuốt ve đôi lông mày và đôi mắt đen lay của Thẩm Chân, cười đến nỗi đôi mắt bà cũng đỏ lên.

Đứa bé này… Là bà nuôi dưỡng từ khi nó còn là một đứa trẻ sơ sinh, cho đến khi nó trở thành một thiếu nữ xinh đẹp…

Mười sáu năm trôi qua thật nhanh…

Bà thực sự không nỡ rời xa nó.

Bà An nhìn cô gái rất lâu, như thể sợ rằng sẽ không bao giờ gặp lại cô nữa… “Chúng ta biết cô ba luôn yếu đuối… Sau này, khi cảm thấy không chịu nổi nữa, hãy nghĩ đến anh Hồng Nhi nhé.”

Một lúc sau, Thẩm Chân cuối cùng cũng lao vào lòng bà An, khóc nức nở.

——

Ngày 9 tháng 10, vào giờ Canh.

Thẩm Chân như thường lệ đến Phòng Hoa Bách để trông coi công việc kinh doanh; mọi thứ đều diễn ra bình thường như mọi khi.

Khoảng giữa trưa, một người hầu mặc áo khoác màu xanh bước vào, cúi chào và nói: “Thiếu gia nhà tôi bảo tôi đến lấy phấn thơm.”

Nghe vậy, Thẩm Chân vội vàng đứng dậy và hỏi: “Đó là lệnh của ông Lục phải không?”

Người hầu gật đầu: “Vâng.”

Thẩm Chân tiến lên hai bước và đưa cho anh ta một thùng phấn thơm đã chuẩn bị sẵn, nói: “Đây, chính là thùng này.” Sau đó, cô còn lấy ra một bức tranh từ tủ bên cạnh và cho vào khe hở của thùng.

Đó là bức tranh của ông Chun Zhi… Ban đầu, nó được dự định sẽ được đem đi thế chấp.