**Chương 2**

**Vợ yêu sau lưng**

Lâm Thú tràn đầy hy vọng, ngày nào cũng trang điểm thật xinh đẹp, ngồi trong sân sau của cung điện, vui vẻ chờ đợi Hoàng tử Jin trở về kinh thành chiến thắng, và mong có thể nhờ vào uy thế của anh ta để loại bỏ những kẻ không biết xấu hổ kia.

Kế hoạch trả thù của cô đã được viết đầy một nửa quyển sách rồi.

Nhưng rõ ràng, số phận của Lâm Thú trong đời này thật không may mắn…

“Thái phi, Tấn Vương Điện đang chờ ngài dưới âm phủ… Nếu ngài cứ trì hoãn nữa, trên con đường xuống địa ngục, ngài sẽ không còn ai đồng hành cùng…”

“Không được… Không được!”

Kẻ thù quá mạnh; sau nửa năm giao tranh, Hoàng tử Jin vì sai lầm chiến lược mà bị vây hãm trong lòng địch, không còn một xác nguyên vẹn nào.

Đau khổ vì mất con trai, Long Chính Đế đau buồn đến mức không thể ngồi dậy được. Chú của Lâm Thú, Đại công Linh Quốc Công, để lấy lòng hoàng đế, đã tự nguyện dâng sớm xin “thỏa mãn tình cảm chân thành của cháu gái mình dành cho Hoàng tử Jin, cho phép cô được chôn cùng ông ấy, sống chung một chăn, chết cùng một mộ”. Tình cảm chân thành ấy thực sự làm lay động trời đất.

Long Chính Đế không nghi ngờ gì, liền đồng ý ngay lập tức và phong Lâm Thú làm Thái phi của Hoàng tử Jin, cho phép cô được chôn cùng ông ấy trong lăng mộ hoàng gia.

“Các người đồ khốn nạn!” Khi nhận được sắc lệnh hoàng gia, Lâm Thú vô cùng tức giận, ném chiếc lụa trắng dài ba thước xuống đất và cố gắng chống cự mạnh mẽ; cô đá thẳng vào bụng của dì hai mình (vợ của Đại công Linh Quốc Công).

“May mà chú cô đã không tiếc lương tâm, nói lời khen ngợi cô trước mặt hoàng đế, ca ngợi cô là người hiền đức, tốt bụng, và tình cảm sâu đậm dành cho Hoàng tử Jin,” dì hai nói với vẻ khinh thường, đồng thời nắm lấy bụng đang đau đớn, “Nếu không nhờ chú cô, suốt kiếp sau cô cũng không thể trở thành Thái phi của Hoàng tử Jin, cũng không thể được chôn cùng lăng mộ hoàng gia đâu.”

“Phụt!” Lâm Thú nhổ nước bọt vào mặt dì hai, chửi bà là kẻ không biết xấu hổ.

Dì hai tức giận, giơ tay lên muốn đánh cô, nhưng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liền thu tay lại và nói với vẻ độc ác: “Ồ, nhìn khuôn mặt trắng trẻo của cô kìa… Nếu đánh cho sưng tím lên, khi xuống địa ngục, Hoàng tử Jin sẽ không nhận ra cô đâu… Chết uổng phí thật! Dì hai thương cô lắm, thôi thì tha cho cô lần này.”

Dì hai lo lắng về mặt mũi của hoàng gia; khi đưa thi thể vào quan tài, má cô ấy sưng tấy, có dấu hiệu bất thường, e rằng các quan chức Bộ Lễ sẽ hỏi han về điều này.

Dì hai nhanh chóng thu lại tay mình, kiềm chế không đánh nữa.

Nhưng dì hai không muốn nhìn thấy khuôn mặt xảo trá như con cáo của Lâm Thú nữa; khuôn mặt đó đã khiến cháu trai họ hàng của cô ấy liều lĩnh trèo qua tường để đột nhập vào phòng ngủ của cô ấy vào ban đêm, và cuối cùng rơi từ trên tường xuống, bị gãy chân. Đó là cháu trai nổi bật nhất trong dòng họ của cô ấy, cũng là người cháu mà cô ấy yêu thương nhất… Và giờ đây, cả cuộc đời sự nghiệp của cậu ấy đã bị hủy hoại như vậy.

Dì hai tức giận la lên với hai bà già: “Giờ khởi hành đã đến gần rồi, sao các ngươi vẫn chưa hành động? Các ngươi muốn phản bội mệnh lệnh của hoàng gia à?”

Chiếc dây lụa trắng đã được treo lên xà nhà; hai bà già túm lấy Lâm Thú và đẩy cô ấy về phía chiếc móc treo.

Lâm Thú cố gắng chống cự mãnh liệt, khiến hai bà già không thể hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Chú hai, Lin Quốc công, sau khi thảo luận với các quan chức Bộ Lễ về việc hợp táng, vội vàng đến nơi. Thấy Lâm Thú vẫn chưa chết, ông ta lập tức mắng hai bà già là vô dụng, không thể làm nổi việc nhỏ như thế này.

Chú hai rất tàn nhẫn; ông ta giật tung chiếc dây lụa trắng đang treo, túm lấy cổ Lâm Thú và siết chặt, giống như đang giết một kẻ phạm tội ác nghiêm trọng vậy.

Đau quá! Cổ tôi sắp bị siết nát rồi!

“Không được, đừng!”

Lâm Thú vẫn chưa trả được thù, làm sao có thể chết được? Cô ấy cũng không hề có tình cảm gì với Vua Tấn, làm sao có thể chịu hy sinh mình cho việc hợp táng được?

Cô ấy la hét và cố gắng chống cự.

“Không được, đừng!”

Chiếc dây lụa càng siết chặt, Lâm Thú càng cố gắng đá và cầm vào nó, nhưng tất cả đều vô ích.

Trước mắt cô ấy là khuôn mặt hung ác của chú hai; dù cô ấy cố gắng vùng vẫy đến mấy, cũng không thể thở được nữa.

Lâm Thú cố gắng mở miệng to hơn, nhưng vẫn không thể hít được chút không khí nào.

Dần dần, Lâm Thú không còn cử động nữa; đôi tay cô ấy mềm oải và rơi xuống, cô ấy chỉ có thể nhìn thấy thế giới xung quanh chìm vào bóng tối và sự yên tĩnh chết chóc.

~

Tại thành phố Lạc Thành, sau khi tháng Giêng kết thúc, trời vẫn lạnh giá.

Trong phòng riêng ở sân sau của Phủ tri huyện Lạc Thành, một số người đang thảo luận về tình trạng sức khỏe của Lang Trung phía sau b

Thấy cô con gái nhỏ nằm trên giường bị sốt cao suốt ba ngày mà không hề tỉnh lại, mỗi khi có chút ý thức lại vùng vẫy, đạp chân và khóc lóc thảm thiết “Đừng, đừng”, như thể có ai đang muốn siết cổ cô ấy vậy, Phù thị lo lắng đến nỗi nước mắt tuôn rơi.

Cô con gái lớn hơn, Lâm Hoàng, vừa an ủi mẹ, vừa dùng khăn ấm lau lên trán em gái để hạ sốt.

Bỗng nhiên, Lâm Thú lại bắt đầu hoảng loạn, khóc lóc và vùng vẫy. Cậu con trai cả, Lâm Triển, vội vàng ôm lấy em gái, nói với giọng đầy lo lắng:

“Shū Shū, Shū Shū… Lệnh cấp bách này, tất cả yêu ma quỷ quái hãy mau biến mất đi! Lệnh cấp bách này… Shū Shū, đừng sợ, những kẻ xấu đã bị anh trai đánh bại rồi, đừng sợ!”

Tại sao cô ấy lại cứ nghe thấy giọng của anh trai mình vậy? Chẳng lẽ anh trai bị gãy chân cũng đã bị chú hai giết chết rồi sao? Hai anh em đã gặp nhau ở thế giới bên kia à?

Lâm Thú bị mắc kẹt trong bóng tối, theo đuổi tiếng nói của anh trai mà đi… Bỗng nhiên, cô vấp phải cái gì đó và lại ngã xuống chiếc quan tài trong hầm mộ.

Cô nhìn thấy rõ ràng bản thân mình trong quan tài, mặc đồ sang trọng, tựa vào lòng Vua Jin như một cô gái nhỏ bé… Khuôn mặt Vua Jin hướng về phía trước, đôi mắt sâu thẳm, đôi lông mày như kiếm… Bỗng nhiên, Vua Jin trong quan tài mở mắt nhìn thẳng vào cô.

“Á!” Lâm Thú hét lên vì sợ hãi.

“Shū Shū, em sao vậy?”

“Shū Shū, em hãy tỉnh lại đi…”

“Em gái yêu, đừng sợ…”

Có tiếng mẹ, tiếng chị gái, tiếng anh trai và cha… Có vẻ như còn có ai đó đang lay lay cô… Lâm Thú cố gắng mở mắt ra, và thấy tất cả mọi người trong gia đình đều đang ở bên cạnh mình… Cô bật khóc thành tiếng.

Cô bé 11 tuổi ấy, co ro trong vòng tay mẹ, khóc đến nỗi giọng nói đã đứt quãng.

“Kỳ lạ thật… Sốt cao đột nhiên giảm xuống, mạch cũng trở nên bình thường rồi!” Năm người Lang Trung lần lượt đến kiểm tra và đều cho rằng đây là điều kỳ diệu. “Uống một liều thuốc, ngủ thêm một giấc nữa là sẽ ổn thôi.”

Nhưng dù được an ủi thế nào, Lâm Thú cũng không chịu ngủ… Cô cố gắng mở to mắt nhìn từng người trong gia đình, sợ rằng nếu nhắm mắt lại, mình sẽ lại trở về căn hầm mộ u ám kia, và mọi người sẽ biến mất một lần nữa.

Cô bé lắc đầu không chịu ngủ, dù ai khuyên cũng vô ích. Bất kỳ ai cố gắng rời xa cô bé một bước thì cô bé lại khóc đến nỗi giọng nói trở nên khàn đặc.

Cho đến tận đêm khuya, khi đã mệt lửi, cô bé mới ngủ thiếp đi trong vòng tay của chị gái mình. Mẹ cô bé đang mang thai được sáu tháng, bụng phồng to, nên không tiện ôm cô bé nữa.

~

“Chị gái ơi?”

Sáng hôm sau, khi cô bé tỉnh dậy, chị gái mình đã không còn bên cạnh giường nữa. Cô bé vội vàng nhảy xuống giường và ra ngoài tìm, vừa bước ra khỏi phòng thì gặp chính chị gái mình đang trở vào.

“Sao vội vàng thế? Chị gái có thể bỏ rơi em được sao?” Thấy vẻ nũng nịu của em gái, chị gái cười nhẹ và vuốt ve trán cô bé, trách móc: “Con gái mà, chỉ có em là nghịch ngợm nhất… Lần này sợ quá phải không? Xem lần sau em còn dám tự mình lén lút vào hang động nữa không.”

Vào hang động?

Trong ký ức của cô bé, có vẻ như đã từng có chuyện đó. Năm mười một tuổi, cô bé đã lén lút vào một hang động và bị một con quái vật mắt xanh bên trong làm cho sợ đến mức ngất xỉu tại chỗ. Khi tỉnh dậy, trên tai cô bé xuất hiện một vết…

Khoan đã, cô bé vội vàng chạy đến trước gương soi. Trong gương, cô bé trông rất đáng yêu; nhưng khi kéo mái tóc ra, trên tai cô bé…

“Ồi, Shushu, sao tai em lại có máu vậy? Chuyện gì đã xảy ra trong hang động mà khiến em hay mơ ác thế này?” Chị gái sai người hầu mang nước nóng đến, tự tay lau sạch vết máu trên tai em gái.

Nhưng dù lau thế nào, vết máu cũng không biến mất, giống như một dấu tích bẩm sinh vậy – khoảng nửa chiếc móng tay, bao quanh toàn bộ phần dưới tai, màu đỏ tươi, xuất hiện ở cả hai bên tai.

Chị gái cau mày: “Đều là lỗi của chị gái… Hôm qua chị không kiểm tra kỹ lưỡng lắm. Sau này sẽ gọi Lang Trung đến để xem xét.” Em gái cô rất coi trọng vẻ ngoài của mình; việc đột nhiên xuất hiện thứ đó trên tai chắc chắn sẽ khiến em buồn lắm.

Ngồi trước gương, cô bé cảm thấy hoang mang… Cảnh tượng này quá quen thuộc; trong ký ức của mình, chị gái cũng từng cau mày như vậy và nói những lời tương tự.

Chẳng lẽ, cô ấy đã được tái sinh sao?

Tái sinh trở về thời điểm mà cha mẹ, chị gái và anh trai của cô vẫn còn sống?

Tái sinh lại vào năm cô mới mười một tuổi?

Ý tưởng táo bạo này khiến Lâm Thú vô cùng sửng sốt.

Nếu đây là sự thật, thì người mẹ yêu cái đẹp của cô chắc chắn sẽ thuê liên tục các Lang Trung để giúp cô loại bỏ “vết đốm bẩm sinh” trên má, cho đến khi tất cả các Lang Trung nổi tiếng ở thành phố Ji Zhou đều được mời đến, thậm chí cả những thầy tu luyện phép cũng được mời nhiều lần… Chỉ khi không còn cách nào khác, mẹ cô mới chấp nhận thực tế.

Khi Lâm Thú đang suy nghĩ về chuyện này, một cô hầu gái bước vào và báo: “Cô hai ơi, bà Meng và cô Meng đã đến, hiện đang ở cùng bà; cô Meng sẽ đến ngay thôi.”

Giọng nói của Lâm Thú lập tức trở nên sắc bén: “Không cần đâu, em cảm thấy không khỏe, không muốn tiếp khách.”

Lâm Hoàng ngạc nhiên nhìn em gái mình. Kể từ khi theo cha chuyển đến Ji Zhou, bạn thân nhất của em gái luôn là Mạnh Tuần. Tại sao hôm nay lại thế này?

Nhận ra ánh mắt kỳ lạ của chị gái, Lâm Thú cắn môi. Khổ quá… Cô ấy đã được tái sinh, còn chị gái thì không. Nghĩ một lát, cô quyết định nói dối chị: “Hôm đó, chính Mạnh Tuần đã lừa em vào hang động đó… Khi em vào trong, cô ấy đã bỏ em mặc một mình.”

Lâm Hoàng cau mày. Hôm đó, em gái mình mất tích, và Mạnh Tuần chưa bao giờ nhắc đến chuyện hang động đó; họ phải dùng chó săn mới tìm thấy nơi em gái mình bị mắc kẹt. Những Lang Trung kia nói rằng không khí trong hang động rất loãng, nếu chậm trễ thêm, em gái sẽ chết ngạt.

Không ngờ rằng, dù Mạnh Tuần có vẻ ngoài thoải mái và tử tế, nhưng bên trong lại là người như vậy…

Lâm Hoàng dặn dò cô hầu gái không được tiết lộ chuyện này ra ngoài, rồi nói với em gái: “Vì biết cô ấy là người như vậy, sau này em nên hạn chế giao tiếp với cô ấy. Hôm nay em không muốn gặp cô ấy, chị sẽ tìm cách từ chối thay em.”

Thấy chị gái tin lời mình và đã có ý kiến xấu về gia đình Meng, Lâm Thú thở phào nhẹ nhõm.

Thực ra, theo mối quan hệ huyết thống, Mạnh Tuần chỉ là người họ xa của nhà dì hai mẹ cô thôi… Nhưng dù chỉ là người họ xa, cũng đủ khiến Lâm Thú cảm thấy ghê tởm đến mức muốn ói.

Hơn nữa, anh trai của Mạnh Tuần, Mạnh Thiện, là một kẻ giả đạo đức, người đã giả vờ là một người đàn ông trong sạch và không có bất kỳ mối quan hệ nào trước khi kết hôn với chị gái cô. Chỉ sau hai năm kết hôn, anh ta đã bắt đầu mang các tình nhân vào nhà, thậm chí còn để những người này sinh con trước cả chị gái mình. Sự thay đổi đột ngột này đã khiến chị gái cô, người có tâm hồn nhạy cảm, rơi vào trầm cảm và cuối cùng qua đời vì trầm cảm sau một lần sẩy thai.

Trong lần tái sinh này, làm sao Lâm Thú có thể để chị gái mình lại rơi vào tình huống tồi tệ như vậy? Vì lý do này, Lâm Thú chắc chắn sẽ không bao giờ cho phép gia đình mình tiếp xúc gần gũi với nhà họ Mãng nữa.

~

Trong phòng khách của biệt thự chính, bà Lin Phù thị đã ra ngoài một lát vì có việc. Trong căn phòng rộng lớn này, chỉ còn lại hai cô hầu gái nhỏ của nhà họ Lin và mẹ con bà Mãng.

Mạnh Tuần nũng nịu với bà Mãng: “Mẹ ơi, mẹ quá cầu kỳ rồi. Tôi và Lâm Thú có quen biết gì đâu, đi tìm cô ấy ngay ở sân sau là được mà, cần gì phải phiền các cô hầu gái thông báo?”

Bà Mãng vội vàng la mắng: “Con gái này, vừa mới được dì Lin khen là hiểu chuyện, đã lập tức trở nên ngang ngược rồi.”

Chồng của bà Mãng là quan triều đình thành phố Lạc Thành, đã giữ chức vụ này được mười năm mà không hề thay đổi, và đã thiết lập được mối quan hệ tốt với các phe phái lớn nhỏ trong thành phố. So với ông quan Lin mới nhậm chức được một năm, thế lực của ông ta chắc chắn mạnh mẽ hơn nhiều, và hoàn toàn không cần phải nịnh hót ông quan Lin.

Tuy nhiên, cha của Lâm Thú, Lâm Chính Nguyên, là con trai cả của gia tộc Lâm Quốc Công Phủ ở kinh đô, và là người sẽ kế vị ngai vàng cũng như danh hiệu công tước. Với background như vậy, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác đi.

Bà Mãng vẫn muốn duy trì mối quan hệ này để giúp chồng mình được thăng chức lên làm quan ở kinh đô, vì vậy cô không thể để con gái mình tự do phóng túng được.

Nhưng Mạnh Tuần lại nhăn mặt không hài lòng. Nếu nói về điều gì đáng tự hào trong năm vừa qua ở Lạc Thành, thì đó chính là mối quan hệ bạn thân thật sự giữa cô và Lâm Thú. Lâm Thú là cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc ở kinh đô; được kết bạn với một cô gái thuộc gia đình quý tộc như vậy, Mạnh Tuần cảm thấy mình tự tin hơn khi đứng giữa những cô gái quý tộc khác.

Không cần người hầu báo trước, cô ấy vẫn có thể vào tìm Lâm Thú – nơi mà Mạnh Tuần luôn rất thích khoe khoang. Nhưng hôm nay, khi đi cùng mẹ, mẹ cô lại cứ muốn nhờ người hầu thông báo trước; nếu chuyện này lan ra, những cô gái kia sẽ nghĩ rằng cô ấy và Lâm Thú không quen biết với nhau đâu.

Trong lúc Mạnh Tuần đang tự hỏi lung tung, Lâm Hoàng cùng người hầu đã đến, và giải thích một cách khéo léo rằng em gái mình hôm nay không khỏe, đang nằm trên giường chưa dậy được.

“Khi em gái khỏe lại, chắc chắn sẽ đến nhà họ Mạnh để chơi với cô Xuan.” Lâm Hoàng nói với nụ cười duyên dáng.

Nhưng trong lòng Mạnh Tuần, cảm thấy rất khó chịu. Làm sao Lâm Thú lại không muốn gặp cô ấy chứ? Rõ ràng là Lâm Hoàng đang gây rối, sợ rằng cô ấy sẽ làm phiền việc nghỉ ngơi của Lâm Thú nên mới cố tình không cho phép cô ấy đến.

Khoan đã… Nếu như vậy, có lẽ Lâm Thú thực sự đang bị bệnh nặng?

Lâm Thú là một người đẹp hiếm có, khuôn mặt trắng mịn hơn cả hoa lê trên cành, xinh đẹp hơn cả những nàng tiên cá trong truyền thuyết… Liệu một người đẹp như vậy, sau ba bốn ngày bị bệnh nặng, có phải sẽ trở nên xấu xí đến mức không thể ra ngoài được không?

Nghĩ đến khả năng đó, Mạnh Tuần bỗng nhiên nhận ra rằng, có lẽ không phải Lâm Hoàng đang gây rối, mà là Lâm Thú thực sự trở nên xấu xí đến mức không dám ra ngoài.

Càng nghĩ như vậy, Mạnh Tuần càng muốn gặp Lâm Thú hơn. Sau khi suy nghĩ kỹ, cô ấy giả vờ bị đau bụng, và lợi dụng lúc đi vệ sinh, cô ấy đã tránh xa người hầu của nhà họ Lâm, lén lút đi về phía sân nhà Lâm Thú.

Nếu Lâm Thú thực sự đã trở nên xấu xí, thì trong hai ngày tới, cô ấy sẽ lan truyền tin tức đó, để những cô gái quý tộc khác đều đến thăm nhìn xem sao.