Việc quan hệ tình dục quá mạnh mẽ khiến anh ta phải liên tục quỳ gối bên bàn ăn, xoa lưng áo, vuốt ve cái bụng đói meo của mình và nhìn vợ yêu đang ngon lành ăn uống, mong rằng cô ấy sẽ cho mình một miếng… Nhưng dù không nói ra, anh ta cũng biết điều đó là không thể.

Như vậy, ngày này qua ngày khác, quỳ gối xoa lưng áo mãi, không biết từ lúc nào mà mùa xuân đã trôi qua, mùa hè đến, và tháng đầu tiên sau khi kết hôn cũng đã qua đi.

“Thần phi, phu nhân thứ hai của gia đình Trần cùng cô con gái họ đã đến.”

Vào buổi trưa hôm đó, khi Lâm Thú đang ngủ gật trong gian nhỏ bên hồ ở sân sau, Bảo Yến bước vào và báo tin.

Lâm Thú từ từ mở mắt, cau mày.

Phu nhân thứ hai của gia đình Trần chính là dì ruột của Vua Tấn; còn cô con gái họ kia không ai khác chính là Trân Bích Vân – người mà Lâm Thú đã từng gặp một lần trên núi khi đi săn vào mùa xuân năm ngoái và cô ta còn đã xúc phạm Lâm Thú nữa. Thực ra, Lâm Thú không muốn tiếp đón họ chút nào, nhưng vì giờ đây cô ấy là chủ nhân của gia đình này, nên dù có không thích, cô cũng phải tự mình tiếp đón mẹ con họ.

Đó là trách nhiệm của một bà chủ nhà.

“Tại sao hôm nay họ lại đến sớm vậy?” Lâm Thú lười biếng ngồd dậy và hỏi Bảo Yến.

Sau khi trở về từ chuyến đi săn mùa xuân năm ngoái, chú ruột của gia đình Trần đã được điều đi làm quan và cả gia đình ông ấy đều theo ông đến nơi mới. Mấy ngày trước, phu nhân thứ hai của gia đình Trần cùng Trân Bích Vân bất ngờ trở về kinh thành.

Bảo Yến cúi xuống giúp Lâm Thú mang giày và cũng bày tỏ sự không hài lòng: “Đúng vậy, lần trước họ đã thông báo rằng sẽ đến thăm vào ngày kia mà, lại đến sớm hơn hai ngày mà không báo trước. Hôm nay chiều nay, Thần phi còn hẹn với cô chị lớn (Lâm Hoàng) đến nhà để ngắm hoa nữa… Giờ thì gặp rắc rối rồi.”

Người chú ruột của gia đình Trần này thật sự không đáng tin cậy chút nào, Bảo Yến không khỏi than phiền trong lòng.

Lâm Thú vung tay áo rộng lớn của mình và quyết định bỏ qua chuyện đó. Việc bận tâm quá nhiều với những người không đáng tin cậy thật là vô ích. Cô gọi người hầu đi thông báo cho chị gái mình tại dinh của Hoàng tước Vĩnh Can, và hẹn lại vào ngày khác.

Gần đến mùa hè, thời tiết dần trở nên nóng bức hơn. Gần đây, Lâm Thú thường xuyên ngủ trưa trong gian nhỏ bên hồ; nơi đó mát mẻ và thoải mái lắm.

Nhưng lúc này, Lâm Thú chỉ mặc những bộ đồ thoải mái dùng trong gia đình; không thể mặc như vậy ra ngoài tiếp khách được, quá thiếu lịch sự rồi.

Chỉ còn cách trở lại phòng chính để tắm rửa và thay đồ.

Tuy nhiên, từ khu vực hành lang nước đến phòng chính có một khoảng cách khá xa; đi đi lại lại mãi, gần nửa giờ đã trôi qua.

Bên kia, trong phòng tiếp khách, dì hai nhà họ Trân cau mày.

Trân Bích Vân uống một ngụm trà, tựa vào tay ghế và nói với bà Trân:

“Mẹ ơi, người họ Lâm kia thật là kiêu ngạo quá; chúng ta đã đến đây nửa giờ rồi mà vẫn chưa được gặp bà ấy. Người ngoài không biết thì cứ tưởng chúng ta là những người họ hàng nghèo đến xin ăn xin uống đấy… Thật là coi thường người khác quá!”

Hiện tại, cha của Trân Bích Vân đang giữ chức vụ rất tốt; tháng trước ông còn được Long Chính Đế khen ngợi và được thăng chức, trở thành quan chức cấp cao tại địa phương. Vì vậy, Trân Bích Vân cảm thấy mình có uy tín hơn trước mặt bạn bè cùng trang lứa và trở nên kiêu ngạo hơn.

Bà Trân thứ hai cũng vậy; khi chồng mình có thành tựu, bà cũng trở nên tự tin hơn, và thời gian gần đây bà hành xử khá tùy tiện, đi đâu cũng tùy ý mà không báo trước cho ai. Tuy nhiên, mọi nhà chủ nhà đều đón tiếp bà rất chu đáo.

Không ngờ khi đến nhà Kinh Vương Phủ, bà lại bị đối xử lạnh lùng; vợ của Hoàng tử Triệu vẫn không xuất hiện. Là dì và người lớn tuổi hơn, việc bị cháu dâu đối xử như vậy khiến bà rất không hài lòng.

Nhưng vì tuổi tác, bà Trân biết cách kìm nén cảm xúc; thấy con gái mình nói những lời không đúng mực, bà liền nhỏ giọng trách móc: “Bích Vân, sao lại nói như vậy? Người họ Lâm kia là chị dâu cả của em đấy… Nếu cứ tiếp tục nói không biết giữ mồm, mẹ sẽ phạt em phải cách ly đấy.”

Trân Bích Vân lập tức im lặng không nói gì nữa.

Cô hầu gái đang phục vụ bên ngoài, thấy Hoàng phi vẫn không xuất hiện và nghe thấy những lời phàn nàn của mẹ con dì hai, không biết phải làm thế nào, liền chạy đến sân trước để tìm Zhi Ying.

Hoàng tử Triệu đang có công việc cần đi xa; Zhi Ying đang ở trong nhà phân loại các bản báo cáo do các quan viên gửi đến, chọn ra những thông tin quan trọng để Hoàng tử xem xét khi trở về. Khi công việc vừa hoàn thành, cô hầu gái đến báo tin; Zhi Ying có vẻ như đang suy nghĩ điều gì đó, sau đó liền đi đến phòng tiếp khách.

“Phu nhân Trần Nhị và cô họ đã đến rồi. Hoàng phi chúng tôi có việc gì đó nên khiến các người phải chờ lâu, thật sự là xin lỗi.” Chí Anh mỉm cười bước vào phòng hoa và cúi chào một cách lịch sự.

Cô hầu gái đi theo sau Chí Anh mang theo một đĩa nho, đặt nó lên chiếc bàn cao trước mặt Phu nhân Trần Nhị.

Những quả nho này to và tròn đều, ánh sáng tím lấp lánh trên bề mặt cho thấy chúng không phải là loại nho thông thường.

Phu nhân Trần Nhị là người biết đánh giá đồ tốt; bà hiểu rằng đây là những thứ quý giá, không thể mua được ở ngoài thị trường. Bà biết Chí Anh là người quản gia xuất sắc nhất trong Kinh Vương Phủ, là cô hầu gái đắc lực nhất bên cạnh Vương tử Tấn; vì vậy, khi Chí Anh mang đến những quả nho tuyệt vời như thế này để tiếp đãi họ, khuôn mặt Phu nhân Trần Nhị cuối cùng cũng nở nụ cười. Bà nhặt một quả nho lên và thưởng thức.

Trân Bích Vân đã ăn một quả và khen: “Mẹ ơi, quả nho này ngon thật.”

Chí Anh cười và giải thích: “Đây là loại nho tinh thể tím mà Tây Vực dâng lên Hoàng đế chúng ta. Nghe nói mỗi năm chỉ có khoảng hai mươi giỏ được thu hoạch, và tổng cộng có năm giỏ được gửi về kinh đô.”

Chỉ có năm giỏ thôi, trong khi trong cung có rất nhiều phi tần và bốn vị hoàng tử… Mỗi người sẽ được chia bao nhiêu quả?

Việc được dùng những quả nho quý giá như thế này để tiếp đãi họ khiến Phu nhân Trần Nhị và Trân Bích Vân cảm thấy vô cùng vui mừng; họ thực sự cảm thấy được tôn trọng như những khách quý. Nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt họ.

Ở phía sau nhà, Lâm Thú đã chuẩn bị xong mọi thứ và cùng với Bảo Yến cùng vài cô hầu gái đi về phía phòng hoa. Khi đang đi trên hành lang, họ nghe thấy tiếng cười của mẹ con Phu nhân Trần Nhị, đặc biệt là tiếng Trân Bích Vân liên tục khen rằng những quả nho này thật ngon.

“Quả nho dâng lên à?” Lâm Thú dừng bước lại và hỏi Bảo Yến.

Bảo Yến cũng không biết gì cả; bà ấy chưa nhận được thông tin nào cả.

Đúng lúc đó, hai cô hầu gái mang theo một giỏ nho đi về phía sau nhà; khi thấy Vương phi đang đứng ở hành lang, họ vội vàng chào hỏi.

Sau khi hỏi hai cô hầu gái, Lâm Thú mới biết rằng những quả nho từ Tây Vực vừa được giao đến dinh thự cách đây một giờ, và giỏ nho đó đang được mang đến phía sau nhà của Lâm Thú.

Nhìn thấy giỏ nho nhỏ bé kia, ánh mắt của Lâm Thú trở nên lạnh lùng hơn.

Mọi vị khách trong phủ đều đã được thưởng thức nho rồi, còn Lâm Thú – nữ hoàng hậu này mới chỉ vừa biết đến sự tồn tại của loại trái cây này thôi.

Bảo Ngỗng lập tức reo lên, nhìn hai cô hầu gái với vẻ không hài lòng: “Chúng đã đưa đến từ một giờ trước rồi, sao bây giờ mới nhớ đến việc chuyển chúng vào sân sau?”

Hai cô hầu gái ngẩn ngơ một lát, rồi trả lời: “Những quả trái cây được cung cấp từ cung điện đều được đưa đến sân trước trước tiên; sau khi chị Chí Anh xem qua và chọn lọc xong, chúng tôi mới được lệnh chuyển chúng vào sân sau.”

Nghe có vẻ như không có vấn đề gì lớn cả… Làm sao có thể để bất kỳ thứ gì từ cung điện đến đều được đưa thẳng vào sân sau của nữ hoàng hậu được? Chắc chắn phải có người quản lý trước đã.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ: Mọi vị khách trong phủ đều đã được thưởng thức nho rồi, còn Lâm Thú – nữ hoàng hậu này mới chỉ vừa biết đến sự tồn tại của những quả nho này. Thứ tự này thật sự rất kỳ lạ.

“Các ngươi xuống đi.” Lâm Thú vẫy tay cho hai cô hầu gái.

Hai cô hầu gái lập tức cúi đầu chào và mang cái giỏ đi vào phòng chính ở sân sau.

Bảo Ngỗng thực sự không hiểu nổi: “Nữ hoàng hậu, sao lại dễ dàng tha thứ cho họ như vậy?” Họ đã công khai khiêu khích mình rồi mà!

Lâm Thú cau mày: “Họ chỉ làm theo lệnh mà thôi; nếu làm khó họ, chúng ta chỉ khiến mình trở nên xấu xa mà thôi.”

Bảo Ngỗng hiểu ra rồi: Muốn bắt trộm, phải bắt được kẻ cầm đầu. Nhưng lúc này, kẻ cầm đầu đang ở trong phòng tiếp khách để tiếp đãi khách, rõ ràng không thể lao vào đó để trút giận được… Vì vậy, Bảo Ngỗng cảm thấy rất bực bội.

Nỗi buồn trong lòng Lâm Thú chắc chắn còn lớn hơn nhiều so với một cô hầu gái như Bảo Ngỗng. Trước khi kết hôn, Lâm Thú chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải tranh giành quyền lực với một cô hầu gái.

Tiếng nói của Chí Anh, phu nhân Trần Đệ và cô họ đang trò chuyện trong phòng tiếp khách vang lên, giọng nói nhẹ nhàng và uy nghiêm; phu nhân Trần Đệ và cô họ cũng đối xử với Chí Anh rất lịch sự. Nếu có người ngoài đứng ở hành lang và nghe thấy những cuộc trò chuyện này, chắc chắn họ sẽ nghĩ rằng Chí Anh mới là nữ hoàng hậu của Vương gia Tấn.

Trong lòng Lâm Thú, cảm giác thật sự rất phức tạp…

“Đi thôi, vào bên trong.”

Khi Lâm Thú bước qua hành lang và bước vào phòng tiếp khách, cô đã kiểm soát được cảm xúc của mình, và nở nụ cười duyên dáng, uy nghiêm để tiếp đãi khách.

Phu nhân Trần Nhị nhìn thấy Lâm Thú đứng ở cửa, đúng lúc bà đang chuẩn bị cho quả nho vào miệng. Nếu người đến là Vương gia Tấn, bà chắc chắn sẽ vội vàng đặt quả nho xuống và đứng dậy để chào hỏi. Nhưng vì người đến là Phu nhân Tấn, bà cố tình tỏ ra là chị dâu cả của mình, tiếp tục nhai quả nho thong dong rồi mới từ từ nuốt xuống trước khi đứng dậy chào hỏi Lâm Thú.

“Thiếp xin chào Phu nhân.”

Trân Bích Vân cũng theo đó cúi đầu chào: “Xin chào Phu nhân.”

Lâm Thú mỉm cười tiến lại gần và nhẹ nhàng đỡ họ đứng dậy: “Chị dâu cả và cô em hãy bỏ qua formalities này.”

Nghe vậy, trong lòng Phu nhân Trần Nhất lại không thoải mái. Là người ít tuổi hơn, Lâm Thú lẽ ra phải nói một cách nhiệt tình rằng “Chị dâu cả, xin bỏ qua formalities này đi” mới đúng. Việc thiếu đi hai từ “xin bỏ qua” khiến câu nói trở nên không hợp lý chút nào.

Lâm Thú hiểu rõ điều này, nhưng bốn từ “xin bỏ qua” thường được dùng để nói với những người đáng kính trọng. Còn Phu nhân Trần Nhị và Trân Bích Vân trước mắt bà, rõ ràng không phải là những người đáng kính trọng. Liệu có cần thiết phải tự làm khó mình để tỏ ra khiêm tốn không?

“Chị dâu cả và cô em hãy ngồi xuống.” Sau khi ngồi xuống, Lâm Thú liếc nhìn quả nho duy nhất còn lại trên đĩa ngọc trắng, rồi mỉm cười hỏi Phu nhân Trần Nhất và Trân Bích Vân xem họ thấy quả nho này như thế nào.

Trân Bích Vân vươn tay lấy quả nho cuối cùng, vừa bóc vỏ vừa khen ngợi: “Quả nho này thật sự rất ngon.” Nói xong, bà liền nhét nó vào miệng.

Phu nhân Trần Nhị cũng lời lẽ khen ngợi một hồi, sau đó lại ca ngợi Lâm Thú rằng: “Phu nhân thật may mắn, đã kết hôn với cháu trai lớn của thiếp xinh, và được thưởng thức những quả nho thần kỳ này.”

Nghe vậy, Lâm Thú cười và ra lệnh cho Zhi Ying, người đang chuẩn bị rời đi: “Zhi Ying, hãy mang thêm một đĩa nho từ sân sau đến đây. Hiếm khi chị dâu cả lại thích ăn quả nho như vậy.”

Zhi Ying nghe vậy, hơi ngạc nhiên. Tại sao việc lấy quả nho từ sân sau lại phải sai bà ấy làm? Sao không dùng những cô hầu gái khác đang đứng bên cạnh, mà lại chỉ đạo cô ấy?

Cô ấy đâu phải là cô hầu gái dưới trướng của Phu nhân đâu.

Chí Anh không thể đoán nổi ý định của công chúa, nhưng vì có khách ở đó, cô biết phải kiềm chế bản thân và không thể làm mất mặt cho công chúa, nên đành đồng ý. Tuy nhiên, ngay sau khi rời khỏi phòng hoa, cô đã giao việc đi lấy đồ cho một cô hầu gái khác.

Trong phòng hoa, phu nhân Trinh thấy Chí Anh được công chúa sai đi làm việc liền hiểu ngay ra rằng công chúa này rất được Vương gia Jin sủng ái; nếu không, sao một cô hầu gái quan trọng lại để vợ mình chỉ huy bừa bãi được? Dù sao thì việc công chúa được yêu mến cũng là điều dễ hiểu – công chúa xinh đẹp như một con cáo ma, ngay cả một người phụ nữ như bà cũng không thể không chú ý đến cô ấy; Vương gia Jin mới chỉ có được cô ấy, nên việc ông ta sủng ái cô ấy cũng là điều bình thường.

Không lâu sau, Nho Đào đã mang đồ đến. Sau khi trò chuyện phiếm với Lâm Thú một lúc, thấy phu nhân Trinh nói lung tung không rõ ràng chủ đề, Lâm Thú cảm thấy mệt mỏi và nói một cách duyên dáng: “Dì hai đã đến sớm hơn hai ngày, có chuyện gì quan trọng không ạ?”

Phu nhân Trinh cười đáp: “Không có chuyện gì quan trọng cả… Chỉ là vì cuối cùng cũng trở về kinh thành được, nên lo lắng xem các bạn có sống tốt không, nên mới đến sớm hơn một chút.”

Lời nói này thật là dối trá!

Không có chuyện gì quan trọng cả… Rõ ràng họ đã thông báo trước rằng sẽ đến vào ngày mai, vậy mà lại đến sớm hơn hai ngày mà không hề báo trước?

Nhưng vì họ không chịu nói thật, thì cũng đành thôi. Lâm Thú cũng có chuyện riêng và không muốn tiếp tục trò chuyện nữa, nên cô cười và nói: “Tôi sẽ chắc chắn truyền lời nhắn của dì hai đến Tấn Vương Điện. Nhân tiện, tôi và Hoàng tử cũng đã lâu không đến thăm bà ngoại rồi… Mong dì hai nhớ nhắn giúp bà ngoại, khi Tấn Vương Điện rảnh rỗi, chúng tôi sẽ đến thăm bà ấy.”

Đây chính là cách lịch sự để đuổi khách đi.

Phu nhân Trinh và Trân Bích Vân hiểu ngay ý của cô, nhưng rõ ràng họ đều không muốn rời đi, nên cố tình giả vờ không nghe thấy gì và tiếp tục uống trà, kéo dài cuộc trò chuyện một cách vô nghĩa, nói những lời vô ích như “Hôm qua trời nắng gắt, hôm kia lại u ám… Tưởng hôm nay cũng sẽ u ám thôi”.

Một khoảng thời gian nữa trôi qua, Lâm Thú thực sự không thể chịu đựng được nữa, nên cô quyết định đuổi khách đi: “Nếu dì hai không có việc gì, xin vui lòng trở về trước nhé… Hôm nay tôi còn có việc, xin lỗi vì không thể tiếp đãi chu đáo.”

Phu nhân Trinh không ngờ công chúa lại quyết đoán đuổi họ đi như vậy, và trong chốc lát, khuôn mặt bà tr

Lâm Thú mỉm cười nhẹ nhàng, từ từ đứng dậy và rời khỏi chỗ ngồi.

Trân Bích Vân không muốn đi; thấy mẹ mình im lặng, cô bé bắt đầu nũng nịu, kéo tay mẹ và nói: “Mẹ ơi, chúng ta đã đi xa về đến kinh thành này, mà vẫn chưa gặp được anh họ cả. Chúng ta phải tự mình xem anh ấy sống thế nào mới được, sau đó mới có thể trở về được.”

Lâm Thú nghe vậy liền hiểu ra: họ biết rằng ngày mai Vương gia sẽ rời kinh thành để đi làm công việc ở Hà Bắc, nên mới cố ý ở lại đây để gặp Vương gia.

Nhưng Lâm Thú không thể đoán nổi tại sao họ lại nhất quyết muốn gặp Vương gia đến vậy… Có chuyện gì quan trọng cần Vương gia giúp đỡ không? Không lẽ họ không thể nhờ mình, vợ của Vương gia, truyền đạt thông tin sao?

Khi không khí đang trở nên kỳ lạ, một người hầu chạy vào và nói với Lâm Thú: “Thái phi, tối nay Vương gia có cuộc tiệc, nên bà không cần phải đợi ông ấy dùng bữa tối đâu. Có lẽ phải đến lúc giới nghiêm mới trở về được.”

Lâm Thú gật đầu, cho biết mình đã hiểu.

Trân Bích Vân cũng hiểu ra rằng hôm nay họ sẽ không thể gặp được Vương gia, nên chỉ biết thở dài trong lòng và cùng với Phu nhân Trần lên đường trở về nhà.

“Mẹ ơi, phải làm sao đây? Hôm nay chúng ta không gặp được anh họ Vương gia, ngày mai ông ấy sẽ rời đi… Khi ông ấy trở về từ nơi làm việc, một tháng sẽ trôi qua, và con không muốn phải gả cho cái nhà nghèo khổ kia đâu…”

Trân Bích Vân ngồi trong xe ngựa trở về nhà, khóc lóc trong vòng tay của Phu nhân Trần.

Phu nhân Trần cũng rất đau đầu… Tất cả đều là lỗi của chồng mình; tại sao năm ngoái ông lại đồng ý với cuộc hôn nhân này chứ? Chưa kịp cưới xong, nhà đối phương đã gặp rắc rối và bị miễn chức… Làm sao con gái duy nhất của mình có thể gả vào một gia đình nghèo khổ như vậy để chịu khổ đây?

Hơn nữa, chồng mình giờ đây đã thăng chức, con gái mình đang ở thời điểm thuận lợi để có một cuộc sống tốt đẹp hơn… Nhưng chồng mình lại quá coi trọng lời hứa, không chịu hủy bỏ cuộc hôn nhân đó… Điều này không phải đang đẩy Trân Bích Vân vào đống lửa sao?

Với chỉ một tháng nữa là đến ngày cưới, không còn cách nào khác, Phu nhân Trần liền lợi dụng lúc chồng mình đi kiểm tra các huyện xã ở ngoại ô, đưa con gái mình lén lút trở về kinh thành, hy vọng tìm cách để con gái mình có thể gắn bó với Vương gia và trở thành một phi tần… Điều đó chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc phải gả vào một gia đình nghèo khổ kia.

Bà Chân Nhị cúi đầu nhìn ngắm cô con gái xinh đẹp với đôi môi đỏ thắm và hàm răng trắng muốt của mình – cô bé mới mười lăm tuổi, đang đứng thẳng tắp, vẻ mặt rạng rỡ. Vua Tấn chắc chắn sẽ không từ chối đâu; ai lại có thể từ chối một người phụ nữ xinh đẹp tự nguyện đến gần mình chứ?

“Cứ yên tâm đi, Vua Tấn chỉ đi đến Hà Bắc thôi, trong vòng một tháng là sẽ trở về. Nếu thực sự không về được, mẹ sẽ đưa con đến Hà Bắc để tìm ông ấy.”

Sau khi tiễn bà Chân Nhị cùng con gái ra khỏi cửa, nụ cười trên khuôn mặt người đó lập tức biến mất hoàn toàn. Anh ta quay người dẫn con vịt quý vào sân trước, rồi đi thẳng đến phòng đọc sách của Vua Tấn.

Kể từ khi kết hôn, bà này hiếm khi bước chân vào sân trước; thường thì Vua Tấn mới đến sân sau để ở bên cạnh bà.

“Thượng phi, xin hãy cẩn thận.” Khi bước lên các bậc thang, Bảo Yạ đã cầm lấy vai bà và cố tình nói to như vậy.

Đang ở trong phòng đọc sách, Zhī Yīng đang chuẩn bị xếp những cuốn sách cổ mới đến lên kệ thì nghe thấy giọng nói của Bảo Yạ bên ngoài, liền nhíu mày. Thượng phi đến sân trước để làm gì vậy?

Nhưng Zhī Yīng vẫn đặt xuống những cuốn sách đang cầm trên tay và ngay lập tức đứng ra cửa phòng đọc sách để đón tiếp Thượng phi.

“Nô tì xin chào Thượng phi. Không biết Thượng phi đến sân trước có việc gì không ạ?”

Mặc chiếc váy dài màu đỏ thắm, tay đặt trên vai Bảo Yạ, bà bước từng bước đến cửa phòng đọc sách và dừng lại trước mặt Zhī Yīng.