Bình minh vừa ló dạng, sau nhiều vòng loại trực tiếp, gần hai mươi cô gái được chọn để tham gia vòng chung kết đã sớm bị các cung nữ đánh thức. Họ vội vàng trang điểm rồi đợi ở bên ngoài đại sảnh, chuẩn bị cho cuộc tuyển chọn quan trọng nhất này.

Cuộc thi này chủ yếu nhằm chọn phi tần cho Thái tử và hai người vợ phụ, nhưng việc tổ chức một cuộc thi hoành tráng như vậy, với chi phí nhân lực và vật chất khổng lồ, có vẻ hơi phung phí nếu chỉ dùng để chọn phi tần cho Thái tử mà thôi. Vì vậy, một số cô gái xuất sắc cũng sẽ được chọn làm phi tần cho các hoàng tử khác hoặc được ban hôn cho con cháu của các gia tộc quý tộc.

Đúng giờ Chính Ngọ, Hoàng hậu Bạch cùng với Trân Quý Phi đưa Long Chính Đế đến cung Thù Xu. Nhìn thấy tất cả các cô gái trong sân đang chào hỏi một cách nghiêm túc, Hoàng hậu Bạch cảm thấy rất vui lòng. “Nhìn kìa, tất cả những cô gái quý tộc này đều đang chờ đợi bà và Thái tử để chọn lựa; chỉ những ai không được chọn mới đến lượt các hoàng tử khác,” bà nghĩ.

Kể cả Hoàng tử Tấn, ông ta cũng chỉ có thể mang về nhà những người phụ nữ mà Thái tử không muốn.

Hoàng hậu Bạch liếc nhìn Trân Quý Phi một cái, ánh mắt đầy tự hào. Nhưng không lâu sau, bà lại không thể cười nổi nữa. Bà thấy Trân Quý Phi, một người phụ nữ hơn ba mươi tuổi, vẫn còn ánh mắt e thẹn như một cô gái trẻ, luôn dõi theo chiếc túi đeo bên hông của Long Chính Đế. Hình ảnh Trân Quý Phi nũng nịu bên cạnh Long Chính Đế vào buổi sáng khiến bà liền tưởng tượng ra mọi thứ…

“Con cáo đáng ghét…” Hoàng hậu Bạch lạnh lùng quay mặt đi, không còn chút tự hào nào nữa.

Trân Quý Phi mới thu hồi ánh mắt đó lại. Cô ta đang cố tình làm cho Hoàng hậu tức giận… Một người phụ nữ xấu xí, không được sủng ái…

Hoàng hậu Bạch cảm thấy ngực nóng bức, cho đến khi nhìn thấy Lâm Thú– người đang đứng ở cuối hàng. Nhìn khuôn mặt xinh đẹp đặc biệt của cô ấy, bà nghĩ rằng cháu trai mình sẽ sở hữu vẻ đẹp hiếm có trên đời này, và chắc chắn sẽ rất đẹp trai, hơn cả cháu trai của Trân Quý Phi… Lúc đó, nụ cười mới trở lại trên môi Hoàng hậu Bạch.

Lâm Thú cúi đầu chào hỏi, cảm nhận được ánh mắt của Hoàng hậu Bạch đang nhìn mình, cô cảm thấy rất không thoải mái, như thể đang bị một con rắn độc đe dọa vậy.

Dù có lời hứa của Hoàng tử Tấn, mọi chuyện vẫn có thể xảy ra sai lệch… Nếu có chuyện gì xảy ra, đó sẽ là một vấn đề lớn suốt đ

Hơn nữa, còn có chuyện của Sở Liễu Hoa nữa; không biết Trân Quý Phi có phương pháp nào đảm bảo an toàn cho Sở Liễu Hoa hay không…

Với hai lo ngại này, Lâm Thú thực sự rất lo lắng.

Bỗng nhiên, một ánh mắt dịu dàng và ấm áp bao trùm lấy cô; Lâm Thú ngước nhìn lên và gặp ánh mắt đầy nụ cười của Trân Quý Phi đang đứng ở phía đó. Trong ánh mắt ấy, toàn là sự yên tâm và tin tưởng.

Không hiểu sao, Lâm Thú lại cảm thấy yên lòng ngay lập tức.

Khi Long Chính Đế cùng nhóm người khác bước vào đại điện, Lâm Thú nắm lấy tay Sở Liễu Hoa và nhẹ nhàng an ủi: “Đừng lo, Chúa phi tộc chắc hẳn đã tìm ra cách giải quyết rồi.”

Sở Liễu Hoa tối qua vẫn rất lo lắng, nhưng bây giờ cô đã có kế hoạch để giải quyết vấn đề, nên không còn lo nữa; cô gật đầu và nói: “Không sao đâu… Nếu thực sự không được, thì tôi cũng chỉ có thể…”

Ngay khi Sở Liễu Hoa chuẩn bị nói ra kế hoạch của mình, vài bà già trong cung Thục Xuân đã nhìn về phía hai người – Lâm Thú và Sở Liễu Hoa – với ánh mắt cảnh cáo rõ rệt. Vì vậy, Sở Liễu Hoa đành phải im lặng, và Lâm Thú cũng vội vàng đứng thẳng người lại.

“Con gái của Tổng đốc Đại Lý Sĩ, Ngô Ninh Ninh…”

Chẳng bao lâu sau, cuộc tuyển chọn bắt đầu. Năm người mỗi hàng tiến vào đại điện, những người còn lại thì đợi ở ngoài sân. Mỗi hàng gồm năm cô gái xinh đẹp; mỗi khi một tên được gọi lên, một người trong số họ sẽ bước ra trước để trả lời câu hỏi của Hoàng hậu. Tất nhiên, cũng có những cô gái chỉ đứng đó một cách lặng lẽ, vì Long Chính Đế, Hoàng hậu Bạch và Trân Quý Phi đều không hề muốn hỏi gì cả; cuối cùng, họ đều phải rời khỏi đại điện một cách ngượng ngùng.

Sau hơn nửa giờ như vậy, cuối cùng cũng đến lượt Lâm Thú– người cuối cùng trong hàng. Trong bốn hàng đầu tiên, chỉ có một cô gái được chọn làm phi tần của Thái tử, ba cô gái khác được chọn làm phi tần của các hoàng tử, và ba cô gái nữa được ban hôn cho các thành viên gia tộc có độ tuổi thích hợp.

Nói cách khác, công chúa phi và một vị phi tần khác sẽ được lựa chọn từ nhóm năm người con gái xinh đẹp này.

Lâm Thú và Sở Liễu Hoa đứng cạnh nhau, cùng ba người con gái khác bước vào đại điện. Họ thấy Long Chính Đế ngồi trên ngai rồng, trong khi Hoàng hậu Bạch và Trân Quý Phi lần lượt ngồi phía dưới.

Long Chính Đế quan sát năm người con gái mới đến từ trái sang phải, cuối cùng dừng ánh mắt lại ở Lâm Thú với vẻ đẹp nổi bật: “Quả nhiên là không tồi.”

Hoàng hậu Bạch không suy nghĩ sâu về ý nghĩa của câu “quả nhiên”, bà không hề biết rằng Vương gia Tấn đã trao đổi thông tin với Long Chính Đế từ trước, bày tỏ quyết tâm chỉ muốn cưới Lâm Thú mà thôi. Trong thời gian qua, Long Chính Đế luôn bàn tán về việc cần một cô gái như thế nào mới có thể khiến Vương gia Tấn – người vốn không bao giờ muốn kết hôn hay quan tâm đến phụ nữ – bất ngờ thay đổi ý định và tự nguyện tìm kiếm một người bạn đời.

Khi nhìn thấy Lâm Thú, ai cũng phải thừa nhận rằng cô ấy thực sự có vẻ đẹp như tiên nữ, vượt trội hơn hẳn so với những cô gái bình thường khác. Điều này không chỉ liên quan đến vẻ ngoài mà còn bởi vì Lâm Thú toát ra một thái độ ung dung, như thể cô ấy không quan tâm đến việc có được chọn hay có thể trở thành thành viên của hoàng gia hay không; so với những cô gái khác đang nỗ lực để được kết hôn với hoàng gia, cô ấy giống như một nàng tiên sống ẩn mình nơi thế gian này, không hề quan tâm đến sự giàu sang hay rắc rối của thế tục.

Một vẻ đẹp thuần khiết, đáng được che chở và yêu thương.

Hoàng hậu Bạch chỉ hiểu rằng “không tồi” là lời khen ngợi dành cho Lâm Thú, vì vậy bà nhanh chóng nghiêng người cười nói:

“Thưa Hoàng đế, cô gái đứng bên phải này chính là con gái thứ hai của Lâm Quốc Công Phủ mà thần thiếp đã đề cập trước đây, đó là Lâm Thú. Không biết Lâm Quốc Công Phủ đã nuôi dạy con gái mình như thế nào mà cô ấy lại trẻ trung và xinh đẹp đến thế… Không chỉ các công chúa và tiểu công chúa ở kinh thành không thể sánh kịp, ngay cả Rong Nhi dưới trướng thần thiếp cũng phải thua kém một chút. Thần thiếp thực sự rất thích cô ấy.”

Hoàng hậu Bạch đã coi Lâm Thú là ứng cử viên lý tưởng cho vị trí công chúa phi, và bà đã ca ngợi cô ấy một cách quá mức. Với nụ cười rạng rỡ, bà nhìn chằm chằm vào Long Chính Đế, mong chờ rằng ông sẽ chọn Lâm Thú làm công chúa phi.

Ai ngờ rằng, trước khi Long Chính Đế kịp lên tiếng, Trân Quý Phi ngồi ở phía bên kia đã cười trước:

“Hoàng thượng, hoàng tử chúng ta năm nay mới hai mươi một tuổi, đang ở giai đoạn tràn đầy sức sống và khó có thể kiềm chế bản thân được. Theo ý kiến của thiếp, vợ của hoàng tử không nên quá xinh đẹp, để tránh việc hoàng tử sa vào vẻ đẹp mà bỏ qua những việc quan trọng.”

Bất kỳ ai cũng có thể nhận ra ý định ngăn cản trong lời nói của Trân Quý Phi, nhưng Nữ hoàng Bạch không hề sợ hãi. Bà đã từng trao đổi với Long Chính Đế trước đây và nhận được sự đồng tình, vì vậy bà hoàn toàn không cần lo lắng gì cả.

Nữ hoàng ngồi thẳng lưng, tỏ thái độ uy nghiêm của một nữ hoàng, liếc nhìn Trân Quý Phi một cái:

“Về vấn đề này, không cần Trân Quý Phi phải lo lắng đâu. Hoàng tử chúng ta là do Hoàng thượng nuôi dưỡng và giáo dục cẩn thận; mọi mặt đều giống hệt Hoàng thượng. Dù có bao nhiêu người đẹp trong hậu cung đi nữa, cũng không thể làm sai lệch những việc quan trọng mà Hoàng thượng giao phó. Thường xuyên nghe hoàng tử nói rằng, Hoàng thượng chăm chỉ làm việc cho đất nước, đó là phúc lợi của muôn dân, chắc chắn sẽ được ghi nhớ mãi mãi, xứng đáng được gọi là một vị hoàng đế vĩ đại. Hoàng tử cũng luôn coi Hoàng thượng là tấm gương để noi theo.”

Ai làm cha mà không mong con trai mình giống mình chứ?

Trong lúc khen ngợi con trai mình, Nữ hoàng Bạch cũng không quên khen ngợi Long Chính Đế, gọi ông là một vị hoàng đế vĩ đại.

Tuy nhiên, nụ cười trên khuôn mặt Nữ hoàng vẫn còn đọng lại ở khóe mắt và đầu lông, chưa kịp nở rộ hết thì đã biến thành sự ngạc nhiên.

Chỉ nghe thấy Trân Quý Phi cười nhẹ, nghiêng người về phía Long Chính Đế, với vẻ ngoài không mấy đàng hoàng và giống như một người phụ nữ gian xảo, nói:

“Đúng vậy, nếu nói về sự chính trực, thì không có vị hoàng đế nào sánh kịp Hoàng thượng chúng ta cả. Câu nói ‘lấy vợ phải chọn người hiền đức, lấy thiếp phải chọn người xinh đẹp’ đã phản ánh rõ điều đó. Khi Hoàng thượng kết hôn với Nữ hoàng, điều ông quan tâm nhất chính là phẩm chất hiền đức; tất cả những cô gái xinh đẹp đều bị loại bỏ, chỉ giữ lại những cô gái có đức hạnh cao và vẻ ngoài thanh tú nhất. Thật là đáng tiếc khi hoàng tử chúng ta, ở độ tuổi còn nhỏ, đã phải noi gương theo Hoàng thượng… Chúng ta không thể phá hỏng lòng hiếu thảo của hoàng tử, mà phải giúp ông ấy thực hiện được điều đó.”

Những lời nói này, bề ngoài là lời khen ngợi dành cho Long Chính Đế và hoàng tử, nhưng thực chất lại chế

Đây mới thực sự là cách học hỏi từ Hoàng đế đấy. Nụ cười trên khuôn mặt Nữ hoàng Bạch bỗng nhiên giật mình, nhưng rất nhanh sau đó lại kiềm chế lại được. Cô tự nhủ với bản thân rằng không nên tức giận; Trân Quý Phi luôn có thái độ khinh thường người khác như vậy mà. Hoàng đế đã hứa với cô rằng sẽ phong Lâm Thú làm Thái tử phi mà.

Nhưng chưa kịp cho lời an ủi của mình phát huy tác dụng, Long Chính Đế bỗng nhiên lên tiếng: “Những gì Trân Quý Phi nói quả thật đúng đắn, Nữ hoàng ạ. Cô Lin này xinh đẹp quá mức, thiếu đi sự thanh lịch và ổn định; thà rằng chọn một cô gái giống như Nữ hoàng để gả cho Thái tử còn hơn.”

Nói xong, ông ta chỉ vào cô gái ở cuối bên trái và nói: “Theo ý của bệ hạ, cô gái kia rất tốt; cô ấy có phần vẻ đẹp giống Nữ hoàng.”

Nữ hoàng Bạch nhìn qua và suýt nữa thì không thể kìm được hơi thở. Cô gái đó là người xấu xí nhất trong số tất cả các cô gái được chọn; may mắn thì mới có thể coi là có đôi mái tai, đôi mắt và đôi mũi hợp lý… So với Lâm Thú xinh đẹp bên cạnh, cô ấy giống như con cóc bên cạnh nàng tiên vậy.

Vậy mà Long Chính Đế lại khen ngợi cô gái đó có phần vẻ đẹp giống Nữ hoàng? Điều này chính là việc công khai chê bai cô ấy là xấu xí đến cùng cực.

Nữ hoàng Bạch cảm thấy ngực mình như bị nén chặt lại. Chưa hết, về gia thế, cô gái đó thuộc về gia tộc không có tiếng nói, gia đình đã suy tàn từ lâu; có lẽ tổ tiên họ từng rất giàu có, nhưng sau hàng trăm năm, gia tộc đó cũng chỉ còn là những người yếu đuối, không còn sức mạnh nữa… Sau vài chục năm nữa, có lẽ tình hình còn tồi tệ hơn nữa… Làm sao cô gái như vậy có thể giúp ích gì cho Thái tử được?

Nếu Nữ hoàng Bạch hài lòng với một Thái tử phi như vậy, thì thật là lạ lùng. Vừa xấu xí, vừa không có gia thế…

“Bệ hạ…” Nhưng Nữ hoàng Bạch vừa muốn từ chối, thì đã bị Long Chính Đế ngăn lại: “Gia tộc Quốc công Mạnh rất giỏi trong việc dạy dỗ con cái; các cô gái trong nhà đều rất tài năng, danh hiệu ‘Cô gái tài năng nhất kinh thành’ hàng năm đều thuộc về gia tộc Quốc công Mạnh.”

Cô gái họ Mạnh rất vui mừng, nhưng không biểu lộ ra ngoài; cô ấy cử chỉ đi đứng rất thanh lịch và đầy oai phong, đứng đó cười nhẹ và nói: “Cảm ơn bệ hạ đã khen ngợi, thần nữ cần phải cố gắng nhiều hơn nữa.”

Không kiêu ngạo, không nóng vội, biết cách tiến thoái hợp lý… Như vậy, Long Chính Đế c

Cậu nói xem, Nữ hoàng Bạch có thể vui lòng chứ? Cô ấy có thể không cảm thấy bức bối không?

Nhưng rồi, Hoàng đế lại phát ra những lời nói quyết định, trở thành sắc lệnh thiêng liêng dưới ánh mắt của mọi người; việc làm này sẽ làm mất mặt Hoàng đế và gây rắc rối cho Thái tử.

Nữ hoàng Bạch, người không được yêu mến, buộc phải chịu đựng. Cô tự an ủi mình rằng: “Thôi đi, gia thế và vẻ đẹp của Thái tử phi không đủ tốt, vậy thì hãy chọn hai người vợ phụ của Thái tử có quyền lực trong gia đình và vẻ đẹp tuyệt vời để bù đắp.”

Sau khi bình tĩnh lại, Nữ hoàng Bạch đã khen ngợi Long Chính Đế vì có con mắt tinh tường, đã chọn được cô gái hào phóng và tài năng nhất. Như vậy, người được chọn làm Thái tử phi đã được quyết định. Sau đó, Nữ hoàng Bạch lại nhắc đến Lâm Thú:

“Người ta thường nói ‘nước ngọt không đổ ra đồng ruộng người khác’; cô gái Lin xinh đẹp như tiên nữ như vậy, tất nhiên phải trở thành phụ nữ của hoàng gia…”

Ý của cô ấy là muốn Lâm Thú vào cung làm thiếp của Thái tử.

Nữ hoàng Bạch nghĩ rằng, vì Long Chính Đế đã từ chối cô một lần rồi, lần này chỉ là chọn một người vợ phụ mà thôi, chắc chắn sẽ không bị từ chối nữa.

Quả nhiên, khi nhìn thấy Lâm Thú với vẻ đẹp và thân hình duyên dáng, Long Chính Đế đã nói: “Ừm, cô gái này của Lâm Quốc Công Phủ vừa xinh đẹp vừa có phẩm chất tốt; một cô gái tuyệt vời như vậy, sao có thể để người ngoài chiếm đoạt được?”

Điều này chính là sự đồng ý; ít nhất Nữ hoàng Bạch cũng nghĩ như vậy.

Bỗng nhiên, Long Chính Đế nhìn sang Trân Quý Phi và cười nói: “Con trai chúng ta năm nay cũng đã hai mươi tuổi rồi; sao không cùng Thái tử chọn một cô gái về nhà để kết hôn nhỉ? Cô gái Lin này thì sao? Khi đứng bên cạnh Vương tử Jin của chúng ta, họ thật sự là một cặp đôi hoàn hảo phải không?”

Trân Quý Phi lập tức cười đáp: “Đúng vậy! Con trai chúng ta rất đẹp trai, còn cô gái Lin này cũng xinh đẹp như một bông hoa; họ thực sự rất hợp nhau về ngoại hình. Nếu cưới được một người vợ xinh đẹp như vậy, chắc chắn con trai chúng ta sẽ không còn từ chối kết hôn nữa đâu.”

Chỉ qua vài lời nói của hai người, chuyện hôn nhân giữa Vương tử Jin và Lâm Thú đã được quyết định… Nhưng điều này khiến Nữ hoàng Bạch vô cùng tức giận. Cô cắn chặt môi trong, không thể chấp nhận việc một người đẹp như vậy lại không được ban tặng cho Thái tử, mà lại thuộc về Vương tử Jin? Hơn nữa, đó lại là ng

Nhưng đáng tiếc là… Nữ hoàng Bạch lại tức giận đến mức cổ họng nổi gân, nhưng cũng không dám bác bỏ lời đề nghị của Long Chính Đế, đành phải chịu đựng thêm một lần nữa. Tuy nhiên, với việc Sở Liễu Hoa này, bà ấy quyết không để lỡ lần thứ ba. Lần này, Nữ hoàng Bạch trực tiếp lên tiếng:

“Hoàng thượng, hôm qua Thái tử đã riêng tư nói với bệ hạ rằng ngài ấy thích cô gái Chu – người có nền tảng võ thuật và thân thể linh hoạt, không yếu đuối. Chúng ta hãy gả Sở Liễu Hoa cho Thái tử làm phi tần đi.”

Bà ấy đã nói thẳng ra tên người đó; Long Chính Đế đã hai lần từ chối bà ấy, vì vậy lần này dù sao cũng phải tôn trọng ý kiến của bà ấy và đồng ý việc này. Nữ hoàng Bạch nhìn Long Chính Đế với ánh mắt đầy tươi cười.

Trân Quý Phi trong lòng lo lắng; dù sao Nữ hoàng Bạch cũng là hoàng hậu, đã từ chối bà ấy hai lần rồi, e rằng Long Chính Đế sẽ không dám từ chối lần thứ ba nữa. Nhưng hôm qua, con dâu tương lai của mình vừa mới nhờ cậy bà ấy, làm sao bà ấy có thể không quan tâm được?

Tuy nhiên, nếu không có sự hỗ trợ một chiều từ Long Chính Đế, khả năng Trân Quý Phi đối đầu với Nữ hoàng Bạch sẽ giảm đi đáng kể.

Quả nhiên, trước khi Trân Quý Phi kịp lên tiếng, Long Chính Đế đã quyết định: “Rất tốt! Theo ý của bệ hạ, cô gái nhà Chu cũng là người may mắn, sẽ mang lại hạnh phúc cho chồng. Hãy gả cô ấy cho Thái tử đi.”

Lâm Thú giật mình; làm sao có thể như vậy được? Đã có quá nhiều phụ nữ trong hậu cung của Thái tử, những người có hay không có tước vị đều đang tranh giành sự sủng ái một cách quyết liệt. Môi trường như vậy rõ ràng không thích hợp cho Sở Liễu Hoa sống sót; chắc chắn cô ấy sẽ bị buộc phải điên đi. Lâm Thú liên tục nhìn Trân Quý Phi, mong muốn bà ấy giúp đỡ mình.

Ánh mắt van xin trong đôi mắt Lâm Thú quá mãnh liệt, đến mức Trân Quý Phi không thể đứng yên. May mắn thay, hôm qua Trân Quý Phi đã tìm hiểu rõ về tính cách và một số thông tin về Sở Liễu Hoa. Sau một khoảnh khắc suy nghĩ, Trân Quý Phi quyết định mạo hiểm và mỉm cười nói với Long Chính Đế:

“Hoàng thượng, Ngài vẫn chưa hỏi cô Châu gì cả; thần thiếp chưa bao giờ tiếp xúc với những cô gái lớn lên trong môi trường võ thuật, sở hững nhiều kỹ năng chiến đấu như vậy… Không biết loại cô gái khác biệt này khi nói chuyện có khác với các cô gái quý tộc thông thường không ạ?”

Đây là cách để Sở Liễu Hoa bắt đầu nói chuyện phải không?

Long Chính Đế ngẩn ngơ một lát, không hiểu ý của Trân Quý Phi là gì, nhưng không dám làm tổn thương lòng người yêu của mình, liền gật đầu đồng ý.

Thấy tình hình dần trở nên không ổn, Sở Liễu Hoa đã tích tụ rất nhiều điều muốn nói; khi thấy Trân Quý Phi cho cô cơ hội, cô không thể kiềm chế được nữa. Vừa mới được gật đầu, Sở Liễu Hoa đã lập tức lớn tiếng nói ra:

“Hoàng thượng, thần thiếp không thể theo học giả Thái tử nữa! Thần thiếp đã đặt trái tim mình vào người khác rồi!”

Khuôn mặt Hoàng hậu Bạch lập tức đen sạm như đáy nồi.