Vào buổi sáng ngày thứ hai của tháng Hai, tất cả các thiếu nữ được mời tham gia cuộc tuyển chọn đều chia tay cha mẹ và theo những eunuch đi đón vào cung, Lâm Thú cũng không ngoại lệ.

Điểm khác biệt duy nhất là những thiếu nữ kia đều trang điểm rực rỡ, mặc những bộ trang phục lộng lẫy để hy vọng Hoàng tử sẽ để ý đến họ và chọn họ làm phi tần. Trong khi đó, Lâm Thú lại ăn mặc giản dị, chỉ mặc một chiếc váy màu xanh nhạt và bước vào cung, với vẻ ngoài thanh khiết và điềm đạm.

Ngay cả chiếc khuyên tai cũng rất đơn giản, chỉ là một sợi kim loại màu vàng được khắc hình rồng và được gắn lệch sang một bên, thật sự là rất đơn sơ.

“Lâm Thú, đây này.”

Khi vừa bước xuống xe ngựa, Lâm Thú chưa kịp đứng vững đã nghe thấy tiếng gọi từ xa. Nghe thấy giọng nói đó, lòng Lâm Thú liền tràn ngập niềm vui; đó là Sở Liễu Hoa phải không? Nhìn lên, quả nhiên đó chính là Sở Liễu Hoa, mặc một chiếc váy màu xanh lam rực rỡ đến mức ai nhìn cũng tưởng cô ấy đến cung để biểu diễn võ thuật, chẳng hề giống một thiếu nữ tham gia cuộc tuyển chọn chút nào.

Lâm Thú bỗng nhiên “phụt cười” một tiếng, rồi vẫy tay và hét lớn: “Lưu Hoa!”

Những eunuch bên cạnh đều cau mày.

Lâm Thú giả vờ không thấy gì, chạy nhanh về phía Sở Liễu Hoa, như thể hai người bạn thân lâu ngày không gặp nhau và cuối cùng cũng được đoàn tụ. Cô ấy vừa gọi tên “Lưu Hoa”, vừa chạy về phía đó.

Cuối cùng, hai người nắm tay nhau, hào hứng bên nhau.

Họ nói chuyện ríu rít như những con chim non, khiến những thiếu nữ xung quanh đều cau mày và bàn tán: “Sở Liễu Hoa luôn không ngoan, sao cô ấy vẫn có thể tham gia cuộc tuyển chọn như vậy?”

“Đừng chỉ trích Sở Liễu Hoa một mình thôi… Nhìn Lâm Thú kìa, bây giờ cô ấy đã quen với Sở Liễu Hoa rồi, có vẻ như cũng bị ảnh hưởng xấu rồi.”

Tất cả những người được mời tham gia cuộc tuyển chọn đều xuất thân từ những gia đình danh giá; họ đã quen biết Lâm Thú và Sở Liễu Hoa từ những buổi yến tiệc trong cung trước đây. Hôm nay, khi thấy cả hai hành xử ồn ào và không ngoan như vậy, mọi người đều bàn tán riêng với nhau.

Không lâu sau, tất cả các cô gái xinh đẹp đều được các eunuch dẫn đến Cung Chứa Xuân. Trong thời gian thi tuyển, họ sẽ tạm thời ở lại Cung Chứa Xuân, và phòng ngủ của mỗi người đã được phân bổ trước đó.

Lâm Thú và Sở Liễu Hoa để lại hành lí trong phòng rồi quay lại sân vườn để ngắm hoa. Những bông mai đỏ rực rỡ thật là đẹp đẽ, đẹp hơn nhiều so với những bông hoa ở dinh thự của họ; họ không khỏi thốt lên khen ngợi:

“Bông này thật đẹp!”

“Bông kia to hơn và rực rỡ hơn nữa!”

“Shushu, em muốn bông đó, nhanh lấy cho em đeo đi!”

“Vậy thì em muốn cái trên đỉnh cây kia… đúng rồi, cái cao nhất…”

Lâm Thú và Sở Liễu Hoa nói chuyện ríu rít, vô cùng hào hứng. Những cô gái khác cũng đã chuẩn bị xong xuôi và ra ngoài ngắm hoa.

Họ không hề biết rằng, ngay khi họ đang ngắm hoa trong sân, đã có hai bà gia sư đứng ở cửa vào Cung Chứa Xuân từ lâu rồi. Bà Zhang và bà Qin là những bà gia sư được Hoàng hậu cử đến để giám sát việc huấn luyện các cô gái xinh đẹp, và tạm thời được bổ nhiệm làm quản lý Cung Chứa Xuân.

Đây thực sự là một công việc rất có lợi ích; những cô gái muốn trở thành phi tần của Thái tử hay phu nhân của Thái tử đều phải tìm cách nịnh hót họ. Những món trang sức bằng vàng bạc chỉ là chuyện nhỏ; thường thì họ có thể thu về một khoản tiền lớn.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là họ có thể quyết định ai sẽ trở thành phi tần của Thái tử; thực ra, họ có thể ảnh hưởng đến việc ai sẽ không được chọn. Bạn hãy nghĩ xem, những người có thể trở thành phi tần của Thái tử chắc chắn phải là những người có đạo đức tốt và phẩm chất cao, phải không?

Trong một môi trường đầy sự cạnh tranh giữa những cô gái quý tộc, không biết điều gì có thể xảy ra; có thể họ bị vu oan, hoặc vô tình phạm phải sai lầm. Nếu không có sự giúp đỡ của những bà gia sư quản lý, những hình phạt có thể sẽ được đưa ra ngay lập tức, và việc thi tuyển của họ cũng sẽ kết thúc sớm. Vì vậy, những bà gia sư quản lý trong các kỳ thi tuyển này luôn có quyền lực lớn và cơ hội kiếm thêm tiền; đây thực sự là một công việc rất có lợi ích.

“Nhìn kìa, lại có cô gái nào đó dựa vào gia thế của mình để thách thức quy tắc của cung điện rồi.” Bà Zhang nháy mắt với bà Qin.

Bà Qin hiểu ý của bà Zhang rất rõ; những cô gái quý tộc thường rất kiêu ngạo và khó bảo dạy, vì vậy ngày đầu tiên họ thường phải bắt đầu bằng việc trừng phạt một hoặc hai người để làm gương cho những người khác. Sau khi trừng phạt và

“Đi thôi, bắt đầu làm việc.” Qin Momo mỉm cười đáp lại Zhang Momo; hai người đặt tay lên eo, giữ gìn vẻ nghiêm túc và oai nghiêm của mình trước khi bước vào cung Thủy Tú.

Lâm Thú và Sở Liễu Hoa vừa cắt một bông mai để đính lên đầu nhau thì bỗng nhiên có tiếng quát lớn vang lên từ cổng cung: “Xếp hàng đi, chia thành ba hàng, mỗi hàng mười lăm người!”

Lâm Thú đang định đính bông mai đỏ lên tóc Sở Liễu Hoa thì không may đính lệch, phải mất khá nhiều thời gian để chỉnh sửa; vì vậy họ đi muộn hơn những cô gái khác và đứng cuối hàng. “Cả hai ra đây.”

Váy của Lâm Thú vẫn đang bay trong gió, chân còn chưa đứng vững thì Zhang Momo phía trước đã quát lên, ánh mắt sắc bén nhìn về phía họ.

“Tôi à?” Lâm Thú chỉ vào mũi mình.

“Chính là hai người đấy! Ra đây ngay!”

Qin Momo nhìn kỹ Lâm Thú và Sở Liễu Hoa; trong số tất cả các cô gái, chỉ có hai người này ăn mặc đơn sơ, không đeo trang sức gì cả, rõ ràng là đối tượng lý tưởng để được nhắc nhở.

Hai người nhìn nhau rồi bước ra, đứng ở phía trước hàng, chân dang rộng, không hề thu lại. Trông thật là thiếu chuẩn mực, chẳng giống chút nào những cô gái con nhà giàu; chắc chắn họ không phải xuất thân từ những gia đình danh giá có truyền thống lâu đời, có lẽ chỉ là con gái của những gia đình mới nổi ở triều đình – những người vừa được thăng chức lên cấp ba, thực sự chỉ là những cô gái lớn lên ở những vùng quê xa xôi mà thôi.

“Nhìn cái tư thế đứng của hai người kìa, trông như thế nào vậy?” Zhang Momo cầm cây tre trong tay, quát lớn với họ.

Sở Liễu Hoa cúi đầu nhìn chân mình, tỏ vẻ bối rối; cô lớn lên trong môi trường rèn luyện võ nghệ, nếu đứng không dang chân thì chẳng phải dễ bị ngã sao? Cô thực sự không nhận ra mình có sai gì cả.

Nhìn những cô gái đứng xếp hàng kia, chân họ dường như được ghép lại với nhau vậy, chen chúc quá chặt…

Ôi trời, chỉ nhìn một cái là đã phải lắc đầu ngay rồi.

Lâm Thú cũng cúi xuống nhìn đôi chân của mình; khoảng trống giữa hai chân còn có thể chen thêm hai chân nữa vào được, nhưng Lâm Thú hoàn toàn không có ý định sửa sai, vẫn đứng nguyên như vậy, ngẩng đầu lên nhìn hai bà quản gia một cách thờ ơ.

Thái độ thờ ơ của Sở Liễu Hoa và Lâm Thú khiến cho bà Zhang và bà Qin vô cùng không hài lòng.

Nhìn lại trang phục của hai người này, đặc biệt là Sở Liễu Hoa – chiếc váy màu xanh đậm, trên đầu chỉ đeo một sợi dây buộc tóc màu xanh và ba bông hoa mai đỏ rực rỡ; bộ trang phục này thật là xấu xí đến mức khó tin.

Lâm Thú cũng không hề tốt hơn là mấy; chiếc váy dài của cô ấy thì cũng ổn thôi, mặc dù màu da hơi nhạt, nhưng tổng thể vẫn có vẻ “thần tiên”. Tuy nhiên, cô ấy vẫn không biết cách phối màu; từ trên xuống dưới, trang phục của cô ấy thực sự không hợp lý chút nào. Chiếc váy xanh nhạt ấy lại được đi kèm với những bông hoa mai đỏ rực trên đầu… Thật là kinh khủng – đầu không lớn lắm, nhưng lại được đính tới hơn hai mươi bông hoa, tràn ngập khắp đầu.

Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, cũng đều thấy xấu xí. Một khuôn mặt xinh đẹp đã bị biến thành một khuôn mặt tầm thường, không hấp dẫn chút nào.

Ôi không, thậm chí còn không bằng những người tầm thường nữa… Chưa bao giờ thấy ai mặc đồ xấu xí đến thế này.

Hai người này rõ ràng là không thông minh lắm; chắc chắn không thể được chọn làm phi tần hay thiếp phi của Thái tử đâu.

Nghĩ đến đây, bà Qin liền cau mày, nói chuyện càng trở nên không kiêng nể hơn: “Chính các ngươi là những người ồn ào lớn tiếng phải không?”

Lâm Thú gật đầu mạnh mẽ; một bông hoa mai trên đầu cô ấy rơi xuống, nhưng cô ấy không quan tâm, chỉ dùng đôi giày hoa màu hồng để đá nó đi.

Sở Liễu Hoa nghe câu hỏi của bà quản gia, liền nói lớn: “Sao vậy? Gặp bạn bè trong cung, mừng rỡ mà gọi tên họ thôi mà.”

Sở Liễu Hoa từ nhỏ đã quen sống ngoài trời, giọng nói luôn lớn; bây giờ trả lời cũng vẫn rất to.

Bà Zhang nghĩ rằng Sở Liễu Hoa cố tình khiêu khích mình, liền cười lạnh và nói:

“Không biết đây là khu vườn trong cung điện, quy tắc rất nghiêm ngặt sao? Ngày đầu tiên tham gia cuộc thi sắc đẹp mà đã không biết giữ gìn phép tắc như vậy, thật xa cách so với yêu cầu của các cô dâu hoàng gia. Hai người cũng đừng ở lại nữa, mau thu dọn đồ đạc và rời cung điện ngay bây giờ.”

Điều này có nghĩa là họ đã bị loại trước thời hạn.

Những cô gái đang xếp hàng nghe thấy lời này đều cười kín miệng. Trong lần thi này, người đẹp nhất chính là Lâm Thú, xuất thân cũng rất cao quý.

Họ biết rằng việc ai sẽ trở thành phi tần của Thái tử, ai sẽ là phi tần phụ của Thái tử, đều do chính Hoàng tử quyết định bằng cách chọn người thông qua việc tặng hoa. Đàn ông mà, luôn luôn yêu thích những khuôn mặt xinh đẹp… Họ sợ rằng Lâm Thú sẽ chiếm được sự ưa chuộng của Hoàng tử nhờ vào vẻ đẹp của mình.

Vậy mà bây giờ, chỉ mới vào cung được một ngày, Lâm Thú đã bị bà quản lý cung điện đuổi ra ngoài vì không tuân theo quy tắc… Thật là buồn cười.

Mỗi người trong số họ đều đang chế giễu Lâm Thú trong lòng.

Khi nghe thấy câu “Ngay bây giờ phải rời cung điện”, Lâm Thú vui mừng vô cùng. Cô ấy và cha mẹ, chị gái mình đều có chung suy nghĩ: cố tình mắc sai lầm để bị loại.

Vì vậy, từ khi lên xe ngựa vào cung, cô ấy đã không hề có ý định tuân theo quy tắc nào cả. Khi xuống xe và gặp Sở Liễu Hoa– người cũng không bao giờ tuân theo quy tắc– thì cô ấy càng không kiêng nể gì nữa, cứ thoải mái làm theo ý muốn của mình. Dù nói to hay đứng lung tung, tất cả đều là cô ấy học theo Sở Liễu Hoa mà làm… Chỉ là không ngờ rằng việc bị loại lại dễ dàng đến thế… Nếu biết trước, tối qua cô ấy đã không phải lo lắng suốt đêm, không thể ngủ được, khiến cho mắt cô ấy đều xuất hiện những vết thâm.

“Đi thì đi thôi…” Lâm Thú cố tình tỏ ra thiếu lễ phép, thậm chí không chúc hai bà quản lý một lời nào, rồi cầm lấy tay của Sở Liễu Hoa và bước thẳng về phía căn phòng ở phía sau.

Các túi đồ mà cô ấy mang theo khi vào cung đã được để lại trong căn phòng đó; bây giờ phải rời cung, tất nhiên cô ấy phải lấy chúng đi.

“Bà Zhang ơi, có gì đó không ổn đây… Tại sao căn phòng mà hai người đó vào lại nằm ở phía bắc như vậy?”

Từ nam ra bắc, phía bắc được coi là quý trọng hơn.

Bà Qin đã chú ý rằng hai căn phòng mà họ vào đó lại là hai căn nằm hướng bắc.

Điều này… điều này thật không thể tin được!

Hậu cần của hai người này thật sự rất mạnh mẽ.

Bà Qin hoảng loạn. Bà Zhang cũng vậy.

Chết tiệt, chỉ vì sơ suất, họ đã làm tổn thương những người không nên bị xúc phạm.

“Shushu, để em gánh hết cho.” Người con gái kia có sức mạnh, đứng trước cửa phòng và nhận lấy gánh hàng từ tay bạn mình.

Người con gái yếu đuối kia không keo kiệt, mà thẳng thắn giao gánh hàng cho bạn mình.

Hai chị em vui vẻ bước ra khỏi cửa, chuẩn bị lên xe ngựa rời cung điện.

Nhưng không ngờ, vừa mới xuống bậc thang hành lang, họ đã bị hai bà quản gia nói lời nịnh hót chặn lại.

Người con gái yếu đuối đó cảnh giác hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Công chúa Lin, công chúa Chu, chúng tôi vì quá nóng mà hoa mắt, nói những lời không đúng đắn; xin hai ngài tha thứ cho chúng tôi.” Bà Zhang cố gắng cười, xin lỗi hai người.

Bà Qin cũng cười run rẩy, vì sợ hãi. Nếu làm tổn thương những người được Hoàng hậu sủng ái, mạng sống của bà chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm; bà phải nhanh chóng làm hòa với hai người này trước khi người ta biết chuyện.

Bà Zhang và bà Qin liên tục xin lỗi hai người, nhưng họ không muốn ở lại nữa, kéo nhau ra ngoài và nói:

“Chúng tôi đã không tuân theo quy tắc, và đã bị các ngài đuổi ra khỏi cung điện rồi; vậy thì chúng tôi không thể ở lại được nữa.”

Hai bà quản gia tưởng rằng họ chỉ đang nói dối; ai mà may mắn đến mức được gả cho Thái tử chứ? Chắc chắn họ đang cố tình làm khó họ, chỉ vì họ cảm thấy lời xin lỗi của họ chưa đủ thành thật.

Vào đúng lúc đó, với một tiếng “phụt”, hai người bảo mẫu đã quỳ xuống đất, thừa nhận rằng họ đã sai và cúi đầu xin lỗi.

Sự việc này khiến tất cả các cô gái xinh đẹp đều nghe thấy tiếng ồn và lập tức tụ tập lại để xem chuyện gì đang xảy ra.

Đúng lúc đó, eunuch lớn Li Vạn Phúc, người luôn theo sát Hoàng hậu Bạch, đi qua hiện trường và chứng kiến toàn bộ sự việc.

Chuyện này nhanh chóng lan rộng lên cao, và cuối cùng, Lâm Thú cùng Sở Liễu Hoa không thể thành công trong kế hoạch của mình. Ngược lại, hai người bảo mẫu là Trương Mẫu và Tần Mẫu bị phạt và buộc phải làm việc ở xưởng giặt quần áo; cung Thục Xuân cũng cử hai người bảo mẫu mới đến thay thế họ.

Nhờ vậy, Lâm Thú không chỉ không thoát khỏi tình huống này mà còn bị những người bảo mẫu mới đến đối xử một cách nịnh hót và chiều chuộng một cách đặc biệt.

Lâm Thú thực sự cảm thấy vô cùng bất ngờ và tức giận.

Sở Liễu Hoa cũng cảm thấy không hài lòng như vậy. Khi thấy Sở Liễu Hoa cũng được những người bảo mẫu mới đến đối xử một cách nịnh hót như vậy, Lâm Thú bỗng nhiên lo lắng: Chẳng lẽ Sở Liễu Hoa cũng đã được Thái tử để mắt đến và được định sẵn cho ông ta sao?