Mặc dù gia đình họ Sơn luôn hô hào muốn kiện lên quan để bắt giữ Phương thị, nhưng thực ra họ rất lo sợ. Khi nghĩ lại cảnh tượng bi thảm của Phương thị vào lúc đó, cùng với những lời đồn đại trong làng, họ cũng e rằng có thể Phương thị đã trở về để trả thù sau khi chết.

Còn về việc xác của Phương thị đi đâu mất, điều này càng dễ hiểu hơn. Mọi người ở đây đều tin vào chuyện ma quỷ, mẹ của Đại Bảo sợ rằng Phương thị thực sự đã chết, nhưng sau đó xác ấy lại trở lại và ma quỷ sẽ quay lại trả thù họ. Vì vậy, dù khi bị giam giữ họ vẫn tiếp tục la mắng, nhưng cuối cùng họ không dám hành động gì cả.

Mộc Lan thì thở phào nhẹ nhõm, còn Lý Thạch thì không quá lo lắng về chuyện này. Dù gia đình họ Sơn có khá đông người ở làng Minh Phượng, nhưng danh tiếng của họ không mấy tốt, vì vậy anh ta không quá lo ngại.

Hiện tại, Lý Thạch chỉ mong muốn học thành nghề y để sau này có thể giúp đỡ Mộc Lan. Nhờ ý định này, Lý Thạch càng chăm chỉ học y hơn so với việc đọc sách hay thi cử trước đây. Thêm vào đó, anh ta cũng thực sự có năng khiếu trong lĩnh vực này, và chỉ sau nửa năm, anh ta đã có thể khám bệnh cho mọi người. Theo lời của Nguyên Hồ, anh ta đã có thể coi như bạn bè với các thầy lang lang thang khắp nơi. Nếu muốn tiến xa hơn nữa, anh ta sẽ cần phải dành thêm nhiều thời gian và công sức hơn nữa.

Hiện tại, Nguyên Hồ càng ngày càng nghiêm khắc hơn với Lý Thạch. Hai người con trai của Nguyên Hồ ban đầu không ưa Lý Thạch--, nhưng vì biết ý định của cha mình, họ vẫn tỏ ra lịch sự với anh ta trên mặt. Tuy nhiên, sau khi sự việc với Tô Định xảy ra, họ bắt đầu nhận ra rằng giờ đây chỉ có Tô Định là người sẵn lòng thừa nhận sự thật về Tô Mộc Lan, vì vậy họ không còn tỏ ra lịch sự với Lý Thạch nữa, thường xuyên gây khó dễ cho anh ta.

Nguyên Hồ không hề ngăn cản họ quá mức; miễn là họ không làm quá đáng, ông luôn cho qua một bên. Theo ý kiến của ông, Tô Định đã kết thúc cuộc đời mình rồi, và vì vậy, ý nghĩa duy nhất của sự tồn tại của Lý Thạch chính là anh ta học được nghề y từ ông, kế thừa sự nghiệp của ông. Sau này, dù không còn sự hỗ trợ của Tô gia, ít nhất anh ta vẫn có thể giúp đỡ gia đình Nguyên được một phần. Nhưng điều đó không có nghĩa là hai người con trai của ông phải cúi đầu xin lỗi anh ta.

Bây giờ là Lý Thạch, nhờ vào ân huệ của anh ta mà sau này chúng tôi phải trả lại đó.

Nguyên Hồ dường như đã quên mất rằng đây chỉ là một cuộc giao dịch giữa anh ta và Lý Thạch mà thôi; từ góc độ của anh ta, việc này có vẻ như là một sự thua lỗ, nhưng trong kinh doanh, làm sao có thể không có rủi ro được?

Lý Giang đi theo sau Mục Lan ra khỏi rừng, cả hai cùng nhau bước đi về phía thành phố. Hà Tiền thị nhìn thấy họ mà ganh tị không nguôi.

Bây giờ, không chỉ Mục Lan mà còn Lý Thạch cũng có thể kiếm tiền được; Hà Tiền thị quay đầu nhìn người chồng mới thức dậy của mình, cơn giận dữ bỗng nhiên trào dâng, cô bước tới và nắm lấy cánh tay của Hà Tam Lang, tức giận nói: “Mục Lan và cậu bé Lý Tướng công đều đã trở về từ rừng, còn anh thì vừa mới thức dậy… Chẳng trách họ có thể sống trong căn nhà lớn, nuôi con trai đi học, trong khi con trai anh thì không thể đi học ở trường làng được.”

Nghe thấy tên Mục Lan, Hà Tam Lang lập tức cau mặt lại, đẩy Hà Tiền thị ra và nói lạnh lùng: “Đừng so sánh tôi với một kẻ giết người.”

Hà Tiền thị liền nháy mắt và nói: “Chỉ là những lời đồn đại trong làng thôi… Anh lại tin thật à? Mục Lan quả thực rất mạnh mẽ, nhưng cũng rất nhân từ… Nhưng ngay cả việc cậu bé Lý Tướng công giết người, tôi cũng tin… Còn Mục Lan ư? Ai lại tin chứ?”

Sức mạnh võ thuật của Mục Lan là điều ai cũng biết; ban đầu, mọi người trong làng đều nghĩ rằng họ có thể sống sót cho đến ngày hôm nay là nhờ vào việc Mục Lan đã giết người và cướp của khi họ đang chạy trốn… Nhưng bây giờ, sau bốn năm năm ở làng Minh Phượng, mọi người dần hiểu rõ hơn về tính cách của hai gia đình này.

Theo quan điểm của mọi người, Mục Lan có sức mạnh võ thuật lớn, nhưng tính cách lại hơi bạo lực và thẳng thắn… Tuy nhiên, qua bốn năm này, mọi người cũng nhận ra rằng trong số các con của Gia đình Lý và Tô gia, chỉ có Mục Lan là còn hơi nhân từ một chút thôi… Các đứa trẻ khác, kể cả Đoàn Nhiên Nhiên và Đào Tử, đôi khi còn keo kiệt hơn cả Mục Lan nữa…

Vì vậy, những lời đồn đại rằng Mục Lan đã giết người từ lâu đã bị bác bỏ hoàn toàn.

Hà Tiền thị cũng nghĩ như vậy… Nhưng Hà Tam Lang thì không. Anh ta luôn tin rằng ban đầu, chính vì biết rằng anh ta và Hà Đại Lang đang đi theo sau mình, Mục Lan mới cố tình dẫn họ vào rừng sâu và bỏ họ lại đó.

Nghĩ đến khoảnh khắc sinh tử ngày hôm đó, thật là không thể nào mà Hà Tam Lang có thể cảm thấy tốt đẹp gì đối với Mộc Lan được; huống chi sau này, Hạ Đại Lang còn biến mất một cách bí ẩn nữa.

Hà Tam Lang naturally không hề buồn khi Hạ Đại Lang mất tích. Theo ý kiến của anh ta, việc Hạ Đại Lang mất tích còn tốt hơn; nếu không, trong những thập kỷ tới, họ sẽ phải sống chung như thế nào? Ai mà biết được rằng ngày xưa, chính Hạ Đại Lang đã đẩy anh ta ra để đối mặt với hiểm nguy, hay là do anh ta bị mất thăng bằng và lăn xuôi dòng xuống dốc núi mới may mắn thoát nạn… Việc Hạ Đại Lang trở thành như vậy, anh ta hoàn toàn không hề cảm thấy buồn.

Lý Thạch Đã mang theo giỏ đựng thuốc đến phòng khám của gia đình Nguyên, còn Mộc Lan thì đi tìm thợ mổ Tống.

Bây giờ, mỗi ngày anh ta đều dành hai tiếng đồng hồ để cùng Mộc Lan vào rừng. Lý do không chỉ đơn giản là để hái thuốc để đổi lấy tiền, mà còn để hiểu rõ hơn về các loại thảo dược. Những loại thuốc trong phòng khám đều đã được sấy khô; mặc dù anh ta không có ý định trở thành một danh y, nhưng vì đã quyết định theo đuổi con đường y học, anh ta muốn làm tốt hơn nữa.

Sau khi giao thuốc cho nhân viên phòng khám, anh ta đi thẳng vào phía sau để gặp Nguyên Hồ. Sau nửa năm trôi qua, Nguyên Hồ vẫn giữ nguyên vẻ ngoài như trước, khuôn mặt hồng hào… Anh ta thực sự không thấy có điều gì bất thường ở người đàn ông này, nhưng anh ta tin vào suy luận của mình – việc Nguyên Hồ vội vàng như vậy, e rằng thời gian sống của ông ấy thực sự không còn nhiều nữa; ít nhất thì ông ấy sẽ không sống đủ tuổi mà mọi người mong đợi.

Anh ta hạ mắt xuống, che giấu tất cả những suy nghĩ trong lòng.

Nguyên Hồ đứng dậy và nói: “Hãy cầm theo hộp thuốc đi, hôm nay chúng ta sẽ đến thăm bà cụ nhà họ Châu.”

“Nhà họ Châu?”

Nguyên Hồ liếc nhìn anh ta một cái và nói nhẹ nhàng: “Xét ra thì bạn cũng có quan hệ họ hàng với nhà họ Châu đấy; bà cụ của Tô gia chính là người nhà họ Châu.”

Lý Thạch cảm thấy tim mình se lại, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì. Nguyên Hồ gật đầu đánh giá cao: “Tốt lắm. Bất kỳ cảm xúc nào của một người y khoa cũng có thể ảnh hưởng đến bệnh nhân; việc bạn có thể kiểm soát được điều này đã là rất tốt rồi. Nhưng sau này, khi đi khám bệnh cho bệnh nhân, bạn nên cố gắng giữ thái độ vui vẻ và niềm nở hơn nữa.”

」

Lý Thạch cúi đầu và đi theo Nguyên Hồ đến nhà họ Châu.

Y học Trung Quốc chú trọng đến bốn phương pháp khám bệnh: quan sát, nghe tiếng thở, hỏi bệnh tình và đo mạch; việc đo mạch chỉ được thực hiện ở bước cuối cùng. Khi đến nhà họ Châu, Lý Thạch tự nhiên không thể làm như khi khám bệnh cho những người bình thường – sau khi Nguyên Hồ đo mạch xong, Lý Thạch mới tự mình kiểm tra lại.

Nhưng chỉ cần thực hiện được ba bước đầu tiên đã là rất tốt rồi.

Ngôi nhà họ Châu có bố cục kiểu vườn của miền Nam Trung Quốc; Lý Thạch đi theo Nguyên Hồ qua nhiều con đường quanh co mới đến sân của bà Châu. Những người phụ nữ trong nhà, trừ những người đã kết hôn, đều lùi vào sau bức bình phong.

Nguyên Hồ nghiêm túc đo mạch cho bà Châu. Thực ra, bà ấy không mắc bệnh nặng gì; chỉ cảm thấy không khỏe lắm nên mới mời Nguyên Hồ đến khám. Tình trạng này cũng giống như những lần đo mạch hàng tháng để đảm bảo sức khỏe.

Ít nhất thì Lý Thạch cũng không thấy bà ấy mắc bệnh gì cả; chỉ là cơ thể hơi mập phì một chút mà thôi. Nếu là Mộc Lan ở đây, cô ấy sẽ biết ngay rằng chỉ là huyết áp cao một chút mà thôi.

Nhưng người xưa rất coi trọng việc chăm sóc sức khỏe; những người có địa vị cao, dù không bị bệnh cũng thường xuyên mời thầy thuốc đến khám, huống chi là khi cảm thấy không khỏe.

Trở về nhà họ Nguyên, ngay trước cửa đã có người đến thăm Nguyên Hồ. Nguyên Hồ bảo Lý Thạch đi vào phòng đọc sách trước, nếu có điều gì không hiểu thì sau này hãy hỏi ông.

Lý Thạch cúi đầu đáp lời. Cô đứng đợi cho đến khi bóng dáng của Nguyên Hồ khuất xa, rồi mới từ từ đi vào phòng đọc sách của ông.

Nguyên Hồ có hai phòng đọc sách: một phòng riêng tư và một phòng chứa đủ loại sách; ông thường dùng phòng thứ hai để dạy Lý Thạch y thuật. Dù Lý Thạch là đệ tử duy nhất của ông, ông cũng không bao giờ để cô ấy ở một mình trong phòng riêng tư đó.

Những người ra khỏi cung điện rất khó tìm được ai tin tưởng họ hoàn toàn; ngay cả hai con trai của Nguyên Hồ cũng không thể vào phòng đọc sách của ông nếu không có sự cho phép của ông, huống chi là một đệ tử được nhận qua giao dịch như thế này.

Những người hầu gặp trên đường đều rất kính trọng Lý Thạch; ông chỉ gật đầu nhẹ với họ rồi tiếp tục đi về phía phòng đọc sách.

Yuan Bai Zhi ẩn sau cây và nhìn thấy đệ tử đáng tự hào của ông nội mình – người trông thanh tú và uyển chuyển. Cô nhếch môi một chút, rồi sau khi người đó đi xa, cô hỏi cô hầu gái thân cận của mình là Ying Er: “Cậu bé Lý Tướng công này bao nhiêu tuổi rồi?”

Ying Er trả lời với giọng nhỏ nhẹ: “Nghe nói là mười sáu tuổi rồi ạ.”

Ánh mắt Yuan Bai Zhi lấp lánh vì vui mừng; cô thầm nghĩ trong lòng: “Chỉ hai năm nữa thôi là vừa đủ rồi.”

Ying Er cũng gật đầu liên tục; cô chủ nhỏ mới mười bốn tuổi, hai năm nữa quả thực là thời điểm lý tưởng.

Đệ tử Lý Tướng công này sẽ kế thừa sự nghiệp của ông nội; sau này, việc điều hành phòng khám y và hiệu thuốc đều sẽ phụ thuộc vào anh ta. Nếu cô chủ nhỏ kết hôn với anh ta, với gia thế của anh ta, không chỉ không sợ bị Gia đình Lý gây khó dễ, mà còn có thể có tiếng nói trong gia đình Yuan nữa. Không có chỗ nào thích hợp hơn thế này.

Lý Thạch không hề biết những gì đang xảy ra phía sau lưng mình; ông chỉ vào phòng đọc sách của Nguyên Hồ để tiếp tục đọc cuốn sách mà lần trước ông chưa đọc hết.

Vị thương nhân thuốc liệu từ Tây Vực đã đến thăm Nguyên Hồ lần này; ông mang theo một số loại dược liệu đến tặng. Vì ông đã ghé qua kinh thành, Nguyên Hồ biết ông đã ở lại đó một thời gian, nên đã hỏi ông về một số thông tin liên quan đến kinh thành.

Mặc dù gia đình Yuan vẫn có thể nhận được thông tin từ kinh thành, nhưng do cơ sở vững chắc chưa đủ mạnh, họ chỉ có thể biết được những thông tin ít hơn so với người dân bình thường mà thôi.

Tuy nhiên, vị thương nhân thuốc liệu này có nhiều mối quan hệ với nhiều người thuộc các tầng lớp khác nhau, nên ông có thể nhận được nhiều thông tin hơn so với một vị lang y sống xa kinh thành như Lý Thạch. Vì vậy, Lý Thạch không thể không tự mình tiếp đón ông ta và tranh thủ hỏi thêm một số thông tin bên ngoài.

Vị thương nhân thuốc liệu đã mang đến ba thông tin quý báu cho Lý Thạch: Thứ nhất, vào mùa xuân năm sau, Hoàng đế sẽ tổ chức cuộc tuyển chọn các cô gái xinh đẹp; từ mùa thu này trở đi, các nơi trên cả nước sẽ bắt đầu chuẩn bị những cô gái này để đến kinh thành vào mùa xuân năm sau.

Thứ hai, đó là bí mật liên quan đến Tô gia. Người con trai cả và cháu trai cả của Tô gia tên là Tô Định vừa mới hồi tỉnh không lâu trước đây. Điều đầu tiên ông ta làm là ra lệnh cho những người nô lệ mà mình nuôi dưỡng cưỡi ngựa đạp phá gãy chân của Su Xiang – con trai cả chính thức của gia tộc Thứ ba của Tô gia. Fang Wenjie, con trai cả và cháu trai cả của gia tộc Phương đi cùng Su Xiang, đã bị móng ngựa đá trúng ngực và bị giẫm chết ngay tại chỗ.

Tất nhiên, giải thích được đưa ra bởi dư luận bên ngoài là những người nô lệ của Tô Định nghe bác sĩ nói rằng cần gấp một cây nhân sâm đỏ có tuổi đời hàng trăm năm để sử dụng trong thuốc. Vì lo lắng cho chủ nhân, họ đã cưỡi ngựa lao đi mua thuốc. Tình cờ, khi họ rẽ ở góc đường, họ đã va chạm với nhóm người kia. Do không kịp kiểm soát ngựa, họ đã đâm vào ngựa của đối phương, khiến cả nhóm người kia đều bị ngã khỏi yên ngựa.

Người nô lệ đó cưỡi một con ngựa hung dữ; con ngựa lập tức hoang loạn và đạp lung tung. Khi con ngựa được kiểm soát lại, chỉ còn lại một người chết và một người bị thương tại hiện trường.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, người nô lệ kia tái nhợt mặt và nói rằng mình sẽ xin lỗi. Sau đó, ông ta tiếp tục cưỡi ngựa đi mua nhân sâm đỏ, mang về cho Tô gia rồi đến ty cảnh sát tự sát để xin lỗi.