Hai ngày sau, năm bộ lạc thuộc liên minh phía bắc đã tấn công lẫn nhau, cáo buộc đối phương giết hại các tướng lĩnh của mình; hiệp ước liên minh bị phá vỡ. Lại Ngũ đã tận dụng cơ hội này để dẫn quân tấn công đội quân liên minh, khiến họ thất bại và buộc phải rút lui.

Yang Yang, người đang ẩn mình trong đội quân liên minh, cùng những người khác chạy trốn vào rừng núi. Khi không còn ai xung quanh, anh mới bỏ bỏ vật che giấu và ngã gục xuống đất.

“Còn bao nhiêu người sống sót?” Yang Yang hỏi với giọng nói khàn khàn.

“Chỉ có sáu người sống được; hai người khác bị lạc mất, không biết họ có còn sống hay đã chết.”

An Nhiên đứng dậy, cố gắng kéo Yang Yang dậy: “Nhanh lên, chúng ta phải đi ngay, nếu bị bọn man phía bắc phát hiện thì chúng ta sẽ không còn chỗ nào để chôn cất mình đâu.”

Yang Yang cố gắng một lúc, nhưng không còn sức nữa; những người khác cũng kiệt sức và ngã xuống đất. Họ nói: “An Nhiên, hãy lấy một ít cành cây và cỏ dại để che giấu chúng ta đi… coi như chúng ta đã chết thôi.”

“Đồ ngốc! Đã chạy trốn đến nỗi này mà lại nghĩ đến chuyện chết… Thà chết trên chiến trường còn hơn! Nhanh lên, chúng ta phải quay lại xem thành phố ra sao rồi.”

Yang Yang nằm yên thêm một lúc, sau đó cố gắng đứng dậy và cùng mọi người đi về phía thành phố, cố gắng tránh xa con đường mà đội quân liên minh đã rút lui.

Khi nhóm sáu người trở về đến cổng thành vào buổi tối hôm sau, những người trên tầng tháp đã ngay lập tức báo tin cho người dưới.

Một số người ra ngoài thành để đón họ; khi nhìn thấy Lý Tú Dương, họ vô cùng mừng rỡ: “Lý Tú Dương, tốt lắm, cậu vẫn còn sống!”

Lý Tú Dương nhếch mép một cái, nhắm mắt lại và ngất đi. Những người đang dựa vào nhau cũng lần lượt ngã xuống đất.

Khi Yang Yang mở mắt lại, anh thấy Lại Húc đang ngồi bên cạnh giường mình, đôi mắt đỏ hoe. Anh nhắm mắt lại, rồi mở ra lần nữa – vẫn là đôi mắt đỏ ửng của Lại Húc. Anh nhẹ nhàng nằm xuống bên cạnh cô ấy và nói: “Thôi nào, đừng khóc nữa… Tôi đâu có chết đâu.”

Đôi mắt của Lại Húc càng đỏ hơn: “Nhưng ba tôi sắp chết rồi…”

Yang Yang hoảng sợ và bật dậy: “Cậu nói gì vậy?”

Lại Húc khóc lóc nói: “Cha tôi dẫn quân xông pha và bị thương nặng, nhưng ông ấy vẫn không chịu rời tiền tuyến. Bây giờ ông ấy đã hôn mê, các bác sĩ nói tình trạng rất nguy kịch.”

Yang Yang đá anh ta xuống đất và nói: “Vậy sao còn khóc trước mặt tôi? Cứ đi canh gác cho Đại tướng đi!”

Lại Húc liền nằm im trên đất và nói: “Cha tôi bảo tôi phải canh gác bạn, nói rằng việc chỉ huy quân đội biên giới sẽ do bạn đảm nhận, yêu cầu mọi người tuân theo sắp xếp của bạn trong việc phòng thủ. Bây giờ cả quân đội đều biết là bạn đã dẫn người vào hàng ngũ địch và gây ra sự hỗn loạn, coi đó là một công lao lớn.”

Yang Yang ngập ngừng một lát rồi nói: “Dù vậy, xét về kinh nghiệm thì tôi cũng không đủ điều kiện để đảm nhận trách nhiệm này.”

Lại Húc với vẻ mặt buồn bã nói: “Bạn không biết đâu… Những vị tướng khác hoặc là đã hy sinh trên chiến trường, hoặc là bị thương nặng; những người còn có thể đứng vững cũng đều không thích hợp để chỉ huy quân đội, họ không thể quan tâm đến tổng thể tình hình và thuyết phục mọi người. Cha tôi nói rằng kinh nghiệm của tôi còn non nớt, không đủ để gánh vác trách nhiệm này; trước khi Hoàng đế cử người đến tiếp quản, tất cả đều phải do bạn chỉ huy. Khi cha tôi ra lệnh, mọi người đều có mặt; chính cha tôi bảo tôi phải đến đây và canh gác bạn.”

Trong lòng Yang Yang tràn ngập những suy nghĩ phức tạp. Lại Húc nhìn anh ta với đôi mắt đỏ hoe và nói: “Tôi không biết bạn và cha tôi đã có chuyện gì xảy ra… Những năm qua, tôi đã chứng kiến rõ rằng bạn không quan tâm đến ông ấy như khi còn ở kinh thành; còn cha tôi dường như luôn cảm thấy có lỗi với bạn, nên mới dung túng cho bạn nhiều như vậy. Bây giờ trong lúc nguy cấp như này, đừng trách cha tôi đã giao trọng trách lớn này cho bạn.”

Nói xong, cô ấy nhìn Yang Yang đầy mong đợi, muốn quỳ xuống cúi đầu lần nữa, nhưng vì luôn tự coi mình là người lớn tuổi hơn, cô ấy không thể quỳ được.

Yang Yang mỉm cười và nói: “Chú Ngũ của tôi đang muốn giúp đỡ tôi mà… Làm sao tôi có thể trách ông ấy được?” Đây chính là cơ hội mà anh ta đã mong đợi từ lâu… Và bây giờ, Lại Ngũ cuối cùng cũng đã mang lại cơ hội đó cho anh ta; làm sao anh ta có thể trách ông ấy được?

Thấy Yang Yang cuối cùng cũng gọi cha mình là Chú Ngũ, Lại Húc cũng thở phào nhẹ nhõm.

Cô ấy đứng dậy, múc một bát cháo trắng từ bếp và nói: “Hãy uống bát cháo trắng này đi, sau đó hãy đi th

Yang Yang nắm chặt nắm tay mình và nói: “Hãy gọi tất cả các bác sĩ giỏi nhất trong thành phố đến đây.”

Bác sĩ quân y thở dài, nhìn thấy chỉ có Lý Tú Dương và Lại Húc ở trong lều, liền nói khẽ: “Nếu có thuốc tốt để cứu ông ấy, có lẽ ông ấy sẽ sống sót được một thời gian… Nhưng ngay cả khi ông ấy được cứu sống lúc này, sau này ông ấy cũng không thể ra trận nữa, thậm chí sức khỏe của ông ấy cũng có thể bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

Mặt của Lý Tú Dương và Lại Húc đều trở nên rất lo lắng.

“Cần loại thuốc gì mới có thể cứu được ông ấy?”

Bác sĩ quân y trầm giọng nói: “Ít nhất cũng phải là những miếng nhân sâm đã có tuổi đời năm trăm năm… Chỉ có như vậy mới có thể cứu được mạng sống của đại tướng, sau đó mới có thể tiếp tục tìm cách chữa trị cho ông ấy…” Lúc này, đại tướng giống như một tờ giấy đầy lỗ hổng; mặc dù có thể vá lại, nhưng chỉ cần chạm vào một chút là nó sẽ vỡ tung… Vì vậy, trước hết phải dùng keo để cố định tờ giấy đó lại, sau đó mới từ từ vá chữa từng chỗ.

Nhưng việc vá chữa vẫn còn nhiều rủi ro; phải hết sức thận trọng mới được.

Lại Húc bắt đầu lo lắng: “Nói về nhân sâm có tuổi đời một trăm năm thì tôi còn có… Đó là mẹ tôi đã chuẩn bị sẵn cho tôi và cha tôi… Nhưng nhân sâm có tuổi đời năm trăm năm ư? Ngay cả những gia đình giàu có cũng chưa chắc sẵn lòng đưa ra… Tôi phải đi tìm ở đâu đây?”

“Tôi có.” Lý Tú Dương chạy về lều của mình, lục lọi khắp nơi, cuối cùng cũng tìm thấy một chiếc hộp. Ánh mắt của Lại Húc sáng lên khi nhìn thấy chiếc hộp đó.

Lý Tú Dương tự hào nói: “Đây là nhân sâm mà cha tôi đã nhờ người mang đến cho tôi… Mỗi lần tôi đều cất một miếng nhân sâm này bên mình để cứu mạng mình.” Nói xong, anh mở chiếc hộp ra; bên trong, những miếng nhân sâm đã được cắt thành nhiều phần, không còn nguyên vẹn nữa.

Lý Tú Dương hào phóng đưa toàn bộ số nhân sâm đó vào lòng Lại Húc và nói: “Nhanh chóng mang đi đi… Đừng để trì hoãn việc cứu chữa cho chú năm của chúng ta.”

Lại Húc ôm lấy chiếc hộp và nói: “Cảm ơn em, Yang Yang… Sau này, em sẽ không bắt anh gọi em là ‘chú nhỏ’ nữa đâu.”

Yang Yang nhếch mép một cái, rồi nhìn Lại Húc chạy đi.

Sự sống của Lại Ngũ tạm thời được cứu giữ; tinh thần của binh lính cũng dần được Yang Yang ổn định lại… Mặc dù quân đội liên minh đã rút lui, nhưng ai cũ

Vì vậy, ông phải vừa sắp xếp việc chăm sóc các binh sĩ bị thương, tổng kê số người thiệt mạng và bị thương, vừa phải điều động quân đội để phòng ngừa những tình huống có thể xảy ra trước khi chúng xảy ra. Đồng thời, ông cũng phải tích cực huấn luyện binh sĩ; ngay cả việc cung cấp lương thực cho quân đội cũng là trách nhiệm của ông. May mắn thay, sau khoảng thời gian đầu tiên bận rộn loạn xạ, sau hơn mười ngày, ông đã bắt đầu làm việc một cách thuần thục hơn.

Mặc dù hàng ngày vẫn bận rộn đến tận nửa đêm, nhưng mọi việc đều được sắp xếp một cách ngăn nắp và có tổ chức. Nhìn thấy điều này, các tướng sĩ trong quân đội đều cảm thấy yên tâm hơn, không còn hoang mang như trước đây nữa.

Một số tướng lĩnh từng gặp khó khăn với Lý Tú Dương đã thốt lên: “Không lạ gì mà Đại tướng lại giao quyền chỉ huy cho ông ấy; quả thật ông ấy là một tài năng.”

“Cũng phải công nhận Đại tướng rất khoan dung; nếu không, việc giao quyền chỉ huy cho Tướng Lai…”

“Bạn nghĩ quá nhiều rồi. Đại tướng chưa bao giờ vì cá nhân mà bỏ qua lợi ích chung của quốc gia, huống chi đây lại là vấn đề quan trọng liên quan đến sự sống còn của đất nước.”

“Nhưng nghe nói trước đây Đại tướng đã từng đối xử không công bằng với Lý Tú Dương; không biết liệu ông ấy có lợi dụng cơ hội này để trả thù không?”

“Chắc là không đâu; hai gia đình họ có mối quan hệ họ hàng mà. Tôi thấy Tướng Lai rất thân thiện với Lý Tú Dương.”

Bên ngoài, Lý Tú Dương hoàn toàn nghe thấy những lời bàn tán đó, nhưng ông không quan tâm đến chúng. Lúc này, tâm trí ông chỉ hướng về việc làm thế nào để chống lại kẻ thù và chờ đợi sự giúp đỡ từ quân tiếp viện.

Lý Tú Dương tạm thời đảm nhận vai trò tổng chỉ huy quân đội trong suốt hai mươi ba ngày, và cuối cùng quân tiếp viện từ triều đình cũng đã đến. Trong thời gian đó, quân đội biên giới đã giao tranh tám trận với quân xâm lược Bắc Man; mặc dù mỗi trận đều giữ vững được thành trì, nhưng quân đội biên giới đã kiệt sức. Khi quân tiếp viện đến, Lý Tú Dương đã cho quân đội biên giới rút lui khỏi các tường thành và giao lại thành trì cho tướng chỉ huy quân tiếp viện.

Lý Tú Dương ban đầu muốn tuân thủ ý muốn của họ và từ bỏ hoàn toàn trách nhiệm chỉ huy quân đội biên giới, nhưng tướng chỉ huy quân tiếp viện đã nói: “Hoàng đế chỉ ra lệnh cho chúng tôi đến hỗ trợ, chứ không yêu cầu chúng tôi tiếp quản việc chỉ huy quân đội biên giới. Vì vậy, chúng ta vẫn nên tuân theo quyết định trước đây của An Quốc công

Lúc này, ánh mắt mọi người nhìn về phía Lý Tú Dương đều mang theo sự khác biệt.

Từ cấp bốn bỗng nhiên được thăng lên cấp hai; quả là một sự thăng tiến vượt bậc.

Nhưng cùng với cơ hội luôn đi kèm rủi ro; chỉ cần một sai lầm nhỏ, có thể phải đối mặt với hình phạt nặng nề. Vì vậy, dù có người ghen tị với Lý Tú Dương, nhưng khi nghĩ đến hậu quả, họ cũng không còn cảm thấy ghen tị nữa. Dù sao thì, lực lượng Bắc Manh lần này cũng rất mạnh mẽ.

Dương Dương nhận lấy sắc lệnh hoàng gia, nắm chặt nắm tay mình, trong mắt anh ta tràn đầy ý chí và khát vọng.

Cùng với sắc lệnh hoàng gia đó, còn có hai vị lang y đến để chữa trị cho Lại Ngũ.

An Quốc công là một vị công tước được hoàng gia tin tưởng nhất; từ thời hoàng đế tiền nhiệm, ông đã được trao quyền lực lớn, và sau khi vua mới lên ngôi, toàn bộ quyền chỉ huy quân đội biên giới đều được giao cho Lại Ngũ. Lại Ngũ cũng không làm người ta thất vọng; sau khi hoàng đế tiền nhiệm đã ổn định ngai vàng, ông đã trả lại quyền chỉ huy cho hoàng đế và chỉ giữ lại ấn triệu để tuân theo mệnh lệnh.

Và lần này, khi quân đội liên minh Bắc Manh xâm lược, chính là nhờ Lại Ngũ đã giữ vững thành trì; nếu là người khác, có lẽ đã không thể chống đỡ nổi.

Dù sao thì, số lượng binh sĩ của hai bên cũng chênh lệch lớn, sức mạnh cá nhân cũng khác nhau rõ rệt; hơn nữa, quân đội liên minh Bắc Manh còn tấn công bất ngờ. Chỉ nhờ vào việc Lại Ngũ điều phối, sử dụng chiến thuật chặn đánh và phân tán địch, cùng với ba tầng phòng thủ được thiết lập, và sự gây rối từ phía Lý Tú Dương phía sau, họ mới có thể giữ vững thành trì.

Khi Lại Ngũ bị thương nặng, các vệ sĩ bên cạnh đều khuyên ông nên rút lui, nhưng ông vẫn tiếp tục dẫn đầu các binh sĩ, không ngừng chiến đấu cho đến khi quân đội Bắc Manh rút lui mới chịu trở về doanh trại.

Tại sao vậy? Chẳng phải vì muốn duy trì tinh thần chiến đấu của các binh sĩ sao?

Lại Ngũ luôn là linh hồn của quân đội biên giới; nếu ông bất ngờ rút lui, có thể tưởng tượng được hậu quả sẽ ra sao.

Chính vì vậy, toàn bộ các binh sĩ đều ngưỡng mộ và tín nhiệm ông; hoàng đế cũng đồng cảm và tôn trọng ông, nên mới cử hai vị lang y từ Viện Y Thái Gia đến chữa trị cho ông, đồng thời mang theo rất nhiều loại dược liệu quý giá.

Lý Tú Dương đã rời khỏi doanh trại của Lại Ngũ; bây giờ, Lại Ngũ đã thoát khỏi hiểm nguy, và trái tim căng thẳng của anh ta

Anh ấy bước đi trong ánh hoàng hôn, nhìn những đám mây đỏ thắm trên bầu trời, tựa vào tảng đá lớn, và An Nhiên cũng đến bên cạnh anh, theo hướng nhìn của anh mà hỏi: “Nghe nói Hoàng đế sẽ triệu Đại tướng về kinh để chữa thương phải không?”

Lý Tú Dương gật đầu.

“Vậy sau này việc quản lý quân đội sẽ do anh đảm nhận à?”

Lý Tú Dương liếc nhìn anh ta và nói: “Sao vậy, không tin tưởng à?”

An Nhiên cười một tiếng và nói: “Tôi dám sao được chứ… Bây giờ trong quân đội còn ai không tin tưởng vào anh nữa chứ? Cuộc chiến mà anh dẫn dắt mọi người thực hiện vài ngày trước đã khiến nhiều người phải e dè rồi; bọn man rợ phía Bắc cũng hai ngày nay không dám đến gây sự nữa.”

Yang Yang khẽ gầm một tiếng: “May là chúng biết điều.”

An Nhiên buồn bã nói: “Không ngờ cuối cùng anh lại trở thành Đại tướng, còn tôi thì chỉ là một binh sĩ nhỏ bé dưới trướng anh… Bây giờ, anh cũng đã đạt được mong muốn của mình rồi phải không?”

“Tất cả đều nhờ có anh mà thôi.”

An Nhiên cười đau lòng: “Anh vẫn nhớ chứ… Lần trước, tôi đã cứu anh trong doanh trại địch… Chúng ta coi như quyền lợi đã được trả đủ nhau chưa?”

“Mỗi chuyện ra một lẻ… Nhưng anh cũng đừng lo lắng, tôi sẽ không trả thù anh đâu.”

An Nhiên thở phào nhẹ nhõm, rồi quay đầu nhìn người thanh niên đang trưởng thành này… Khuôn mặt anh ta vẫn còn non nớt, nhưng đã trở thành một cái cây cao lớn, có thể che chở cả một thế giới.