“Chắc họ đang mong chờ điều này mà,” ánh mắt của Lý Giang lóe lên vẻ lạnh lùng, “Họ không phải muốn kéo tôi ra để trì hoãn thời gian sao? Ngày mai tôi sẽ gửi lương thực cho tiền tuyến ngay.”

Thục Kính lo lắng nhìn Lý Giang, “Cậu đừng làm liều lĩnh nhé, bây giờ cứ giữ thái độ kín đáo mới tốt.”

Lý Giang cười lạnh lùng.

Bản kiến nghị xin lỗi của anh ta đã được gửi đi rồi; dựa vào những gì anh ta biết về Hoàng đế, chắc chắn ông ấy sẽ im lặng về việc này, và đợi đến khi mọi chuyện trong triều được giải quyết xong, lúc đó lương thực cũng sẽ được chuẩn bị xong.

Lý Giang hạ mắt xuống; nếu cần, anh ta chỉ cần bị giáng chức và bắt đầu lại từ đầu mà thôi.

Sự trở lại của họ đã gây ra một làn sóng lớn tại Mễ Trang và Lý Thôn, khiến nhiều người dân bỏ công việc lại để đến xem. Lần này, quản gia Đường cũng trở về cùng đoàn, nhưng anh ta cúi đầu đứng ở cuối hàng, không dám tiến lại gần Mục Lan để tránh thu hút sự chú ý.

Vì đã biết chuyện nhưng không báo cáo, Mục Lan đã cách chức anh ta; bây giờ anh ta chỉ là một người hầu bình thường, chỉ có thể làm ruộng để nuôi sống gia đình mình, và không thể nhận thêm phần thức ăn dành cho người hầu khác nữa. Vì vậy, khuôn mặt anh ta trông u ám; hơn nữa, vì không báo cáo, anh ta còn phải chịu đòn trước mặt tất cả mọi người hầu, mặc dù không đến nỗi chết người, nhưng cũng phải nằm nghỉ ít nhất nửa tháng.

Mục Lan chỉ vào căn nhà tranh thấp bé nhỏ kia và nói với Phù thị: “Họ đang sống ở đó; cậu hãy tự mình đến hỏi họ xem hàng ngày họ ăn gì, quan sát quần áo của họ, và hỏi về sản lượng cây trồng hàng năm của họ. Cậu và chị họ đã chiếm bao nhiêu đất của họ, từ khi nào thì chiếm, tất cả những điều đó đều phải được hỏi rõ ràng. Họ muốn nhận bồi thường dưới hình thức bạc hay lương thực, tôi muốn biết rõ tất cả.”

Phù thị hít thật sâu hai lần, rồi cuối cùng cũng dũng cảm mang theo Chấn Lan đến nơi đó.

Mọi người đều tò mò nhưng cũng e ngại đối với Phù thị, nhưng vì cô ấy có Zhang San Niang đi cùng và nói rằng họ đến đây để bồi thường, nên mọi người cũng bắt đầu tin tưởng và trò chuyện với họ.

Lần đầu tiên, Phù thị ngồi trong một nơi đơn sơ như vậy: ghế thấp bé, nhà tranh tối tăm, bát đĩa hỏng, và chiếc chăn trên giường dù được gấp gọn nhưng rõ ràng đã bị buộc nút, loại chăn như vậy không thể giữ ấm được.

Lúc này chính là thời điểm mà lương thực khan hiếm, vì vậy trong bình gạo nhà tôi chỉ có cám gạo trộn lẫn các loại ngũ cốc thô; may mắn thì còn có được ít gạo, còn nếu không thì chỉ có thể dùng rau dại để trộn với cám gạo và làm thành bánh ăn thôi.

Phù thị ngẩn ngơ nhìn những đứa trẻ khoảng bốn, năm tuổi đang tranh nhau ăn những chiếc bánh làm từ rau dại.

Mục Lan đứng bên cạnh cô ấy và hỏi: “Cô biết những đứa trẻ này bao nhiêu tuổi không?”

“Chắc phải năm tuổi thôi…” Phù thị trả lời một cách không chắc chắn.

“Thực ra chúng đã bảy tuổi rồi; đứa nhỏ nhất cũng sáu tuổi.”

Khuôn mặt Phù thị biến sắc, tay cầm giấy bút của cô ta cũng siết chặt lại.

Mục Lan nói: “Tôi không nói rằng tất cả những chuyện này đều do cô gây ra, nhưng nếu không có cô và chị họ của cô, chúng có lẽ đã sống tốt hơn nhiều.”

Chun Lan lo lắng nhìn người vợ thứ hai, sợ rằng cô ấy sẽ ngất xỉu ngay tại đây; cô bắt đầu cảm thấy không hài lòng với Mục Lan – người vợ lớn quá đáng khi ép buộc người vợ thứ hai như vậy.

“Hãy đi đi, kiểm tra kỹ lưỡng lại, và nói với họ rằng nếu họ muốn tiền bạc, chúng tôi có thể cho ngay lập tức; còn nếu họ muốn lương thực, e rằng chúng tôi chỉ có thể cho một nửa trước, phần còn lại sẽ phải chờ đến hai tháng sau mới đến được.”

“Dì ghép ơi, nhà chúng tôi không có nhiều lương thực dự trữ đâu.”

“Cô không có không có nghĩa là gia đình Trác có đâu; hơn nữa, tôi đã viết thư cho Tiền Đường rồi, xe chở lương thực sẽ sớm đến đây… Chỉ là quá trình vận chuyển cũng mất khoảng hơn một tháng thôi.”

“Gia đình Trác?” Phù thị tim đập thình thịch.

Mục Lan nhìn cô ta một cách châm biếm và nói: “Sao vậy? Cô không nỡ để chị họ của mình phải hy sinh sao? Nếu cô sẵn lòng dùng của hồi môn của mình để bù đắp, tôi cũng không phản đối… Nhưng có vẻ như của hồi môn của cô cũng chưa đủ số tiền cần thiết phải không?”

Phù thị cúi đầu xuống.

Mục Lan khẽ cau mày rồi quay đi.

Ngày hôm đó không chỉ đối với Phù thị mà còn đối với Chun Lan cũng là một ngày đầy khó chịu; nếu không phải vì Mục Lan kiềm chế, và vì Phù thị vẫn còn ở đó, có lẽ cô ấy đã bỏ đi ngay lập tức.

Trong khi Phù thị đang “trải nghiệm” cuộc sống thực tế của người dân, thì Mục Lan cùng với Lý Tài đã tiến hành kiểm kê tình hình của làng Mai Trang và làng Lý. Đối với các đại diện của hai làng đến đó, Mục Lan nói: “Các bạn cũng biết rằng lúc này chính là thời điểm mà l

“Vậy những mảnh đất mà gia tộc Trác chiếm giữ, các người Gia đình Lý cũng phải bồi thường chứ?”

Người dân trong làng nhìn chằm chằm vào Tô Mộc Lan. Lý Phù thị chỉ chiếm một ít; phần lớn đất ở đây vẫn thuộc về Trác Phù thị.

Nhưng Trác Phù thị lại là của gia tộc Trác, chứ không phải của Gia đình Lý. Những người nông dân bị chiếm đoạt đất đai đều lo lắng nhìn về phía Mục Lan.

Mục Lan gật đầu và nói: “Chúng tôi sẽ bồi thường theo tiêu chuẩn của Gia đình Lý trước, sau đó sẽ tính toán tổng số tiền với gia tộc Trác. Các bạn đừng lo lắng.”

Người dân trong làng đều thở phào nhẹ nhõm. Có người liền đẩy nhẹ Lý Tài và hỏi thầm: “Bồi thường này sẽ được bao nhiêu? Liệu đất đai của chúng ta có được trả lại không?”

Nghe thấy điều này, Mục Lan quay đầu lại và nói với mọi người: “Các bạn yên tâm đi, đất đai sẽ được trả lại cho các bạn, kể cả lợi nhuận từ mùa màng năm nay nữa.”

Ánh mắt mọi người sáng lên; họ đều nhìn chằm chằm vào Mục Lan.

“Còn về việc bồi thường thì… sẽ dựa trên lợi nhuận thu được sau khi trừ đi các khoản thuế và giá trị của hạt giống đã được sử dụng. Tất nhiên, để tính chính xác thì khó có thể làm được, vì vậy tôi chỉ có thể đưa ra một con số trung bình cho các bạn.”

“Vậy thì Gia đình Lý chẳng phải đã giúp chúng ta canh tác trên những mảnh đất này suốt nhiều năm rồi sao?”

“Đúng vậy…” Mọi người đều nhìn Mục Lan với vẻ hoang mang.

Mục Lan bình thản trả lời: “Đó là điều chúng tôi xứng đáng nhận được.”

Khi câu nói này vang lên, lòng oán giận của mọi người dường như đã giảm bớt đi phần nào. Họ đã nghe được từ Lý Tài và Trương Thất rằng vợ của Gia đình Lý đã lén lút sử dụng danh thiếp của ông ta để làm những việc riêng tư cho bản thân và chị em họ. Nhiều người cảm thấy rằng Gia đình Lý đã lấy phải một người vợ hủy hoại gia đình; chỉ riêng lần này thôi, họ cũng không biết ông ta đã mất bao nhiêu tiền.

Nhưng Lý Tài lại nghĩ rằng họ chỉ đang rảnh rỗi và muốn bàn luận về những chuyện này thôi; hôm qua họ còn than phiền rằng không biết liệu năm nay có sống sót được hay không.

Trưởng làng Lý cười toe toét và vỗ vai Lý Tài: “Thôi thì bây giờ mọi người đều có hy vọng rồi mà. Anh đừng cứ cau có như vậy nữa.”

“Lãnh đạo làng ơi, bà Su dù trông có vẻ hiền lành và dễ nói chuyện, nhưng thực ra rất nghiêm khắc. Chúng ta nên kiểm soát mọi người lại để tránh xảy ra rắc rối gì.”

Lãnh đạo làng suy nghĩ một lúc rồi nói: “Bạn nói đúng, tôi sẽ theo dõi họ cẩn thận.” Ông hạ giọng hỏi: “Bạn nghĩ Gia đình Lý thật sự sẽ bồi thường cho chúng ta nhiều thứ như vậy sao?”

Lãnh đạo làng có vẻ lo lắng: “Thực ra, chỉ cần họ trả lại đất cho chúng ta thì chúng tôi đã rất mãn nguyện rồi.”

Li Cái liền nhớ đến cảnh Tô Mộc Lan trừng phạt Lý Giang hôm qua, và gật đầu nói: “Lãnh đạo yên tâm đi, bà Su không phải là người không giữ lời đâu.”

Việc kiểm tra sổ đất là một công việc rất phức tạp. Dĩ nhiên, Mộc Lan không thể tự mình kiểm tra từng hộ gia đình; phần lớn công việc được giao cho người quản sự được mời đến, sử dụng các sổ sách của chính quyền để so sánh với lời kể của người dân trong làng để xác định thông tin chính xác. Tuy nhiên, dù có điều động bao nhiêu người đi nữa, Mộc Lan và Phù thị luôn có mặt tại hiện trường – một mặt để giám sát, mặt khác cũng để minh bạch cho mọi người.

Mei Trang và Lý Thôn là hai địa điểm đầu tiên được kiểm tra. Vì có nhiều người tham gia công việc, vào buổi chiều họ đã hoàn thành việc kiểm tra gần hết. Nhưng đó chỉ là phần của Phù thị thôi; phần của Trác Phù thị vẫn chưa bắt đầu được thực hiện, bởi vì họ chưa có sổ sách của Trác Phù thị. Họ chỉ có thể sử dụng các sổ sách của chính quyền để so sánh với lời kể của người dân, và điều này lại dẫn đến nhiều tranh cãi.

Phù thị leo lên xe ngựa, cô gần như không còn sức để vung tay nữa. Sau cả một ngày làm việc, biểu cảm trên khuôn mặt cô đã trở nên tê dại; sự xấu hổ ban đầu đã biến thành cảm giác áy náy và thương hại. Cuộc sống của họ thật sự quá nghèo khó, điều mà cô không thể tưởng tượng nổi.

Trong khi đó, Mộc Lan vẫn tràn đầy năng lượng. Bởi vì công việc hôm nay khá đơn giản đối với cô. Thấy Phù thị nhìn chằm chằm vào khoảng không, Mộc Lan hỏi: “Cô có cảm thấy rằng trên đời này lại có cuộc sống như thế này không? Cô có thấy nó thật kỳ lạ không?”

Phù thị ngây người nhìn Mộc Lan, một lúc sau mới trả lời: “Tôi cảm thấy mình không thể sống tiếp được…”

“Nhưng khi đến lúc đó, bạn sẽ nhận ra rằng việc sống tiếp cũng không hề khó khăn đâu,” Mộc Lan nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi làng mạc đang dần xa đi, và nói. “Khi tôi còn nhỏ, cuộc sống của tôi còn tồi tệ hơn cả họ

」

Phù thị tròn mắt nhìn cô, ngay cả Chấn Lan và Thu Quả Hạ Liên cũng không thể tin nổi.

Mộc Lan mỉm cười nhẹ: “Ngạc nhiên lắm phải không? Có biết tại sao tôi lại ghét bỏ hành vi của các bạn và những kẻ tham quan, ô nhục ấy không?”

Phù thị đỏ mặt: “Tôi nghe lời gia chủ nói rằng, trước đây các bạn đã từng phải sống trong cảnh nghèo khó, vì vậy mới ghét bỏ những kẻ ấy.”

“Ông tôi bị con trai của viên tri huyện làm tàn tật; cha tôi chỉ vì muốn bảo vệ chúng tôi khỏi bị ngựa giẫm đạp mà bị giam vào tù. Chúng tôi gần như mất hết tài sản mới có thể chuộc được cha ra. Sau đó, nhiều người thân của tôi còn bị họ bắn chết… Tôi luôn tự hỏi, nếu như viên tri huyện và những quan lại cao cấp kia không đánh thuế quá nặng nề, nếu như những người giàu có trong thị trấn cũng chia sẻ một phần thuế của họ cho chúng tôi, liệu chúng tôi có thể dành được nhiều lương thực hơn không? Liệu có ai phải nổi loạn vì miếng ăn không? Liệu chúng tôi có cần phải rời bỏ làng mình không? Và liệu họ có cần phải chết không…”

Mộc Lan nhìn Phù thị và tiếp tục: “Những gì bạn thấy hôm nay chỉ là một góc nhỏ của thế giới này thôi. Phần lớn người dân trên đời này đều phải sống như vậy; thậm chí còn có nhiều người sống còn khổ cực hơn nữa. Bạn nghĩ họ sống khó khăn, nhưng thực ra những kẻ có quyền lực lại càng làm cho cuộc sống của họ trở nên tồi tệ hơn.”

Phù thị mặt tái nhợt, quỳ xuống trước mặt Mộc Lan: “Chị dâu ơi, trước đây tôi không hề biết điều này… Tôi chỉ muốn… chỉ muốn có thể chi ít tiền hơn để sở hữu nhiều đất đai hơn mà thôi.” Mộc Lan cười một cách châm biếm: “Bạn không thiếu thức ăn hay quần áo; những thứ dư thừa đối với bạn chỉ là những con số, nhưng đối với họ thì lại là sinh mạng. Bạn nghĩ họ có thể đi mở đất mới nếu mất đi đất hiện tại, nhưng bạn không bao giờ suy nghĩ về cái giá mà họ phải trả… Phù thị, trên đời này có rất nhiều người giống như bạn – tự cho mình là nhân từ, nhưng lại làm những điều tàn nhẫn nhất với người khác. Tôi chưa bao giờ dám hỏi họ xem trong hai năm qua, có ai trong gia đình họ đã qua đời hoặc bị bán đi không… Biết tại sao không?”

Phù thị ngã gục xuống xe, nhưng Mộc Lan vẫn không dừng lại, tiếp tục nói: “Bởi vì tôi cũng là một người yếu đuối… Tôi sợ phải gánh vác quá nhiều trách nhiệm.”

Phù thị nhìn Mộc Lan với ánh mắt đầy hận thù; tại sao cô ấy lại phải nói những điều này với mình? Rõ ràng cô ấy có thể chỉ cần