Em thứ ba của Phù Bồng, tức là Phù Hồng, cùng với hai cháu trai của gia tộc là Phù Thiện và Phù Thận đã đến Thái Nguyên. Ban đầu, ông dự định sẽ tìm một khách sạn để ở lại trước, sau đó hỏi thăm tình hình của Gia đình Lý tại đây rồi mới quyết định tiếp theo. Nhưng không ngờ, vừa mới vào thành phố, khi họ dừng chân trước một khách sạn, người quản gia của Gia đình Lý đã đến gặp họ ngay lập tức. Người quản gia này cúi đầu chào hỏi một cách rất lễ phép và nói: “Thưa ngài Phù Tam, tôi là người quản gia của nhà Lý – vị phó triều đình bên trái. Bà chủ nhà chúng tôi nghe nói ngài cùng các thiếu gia đã đến đây, nên liền sai tôi đến đón ngài. Các ngài đều là người thân của Gia đình Lý; làm sao có thể ở bên ngoài khi đã đến Thái Nguyên được chứ?”

Phù Hồng nhíu mắt cười và nói: “Hóa ra là người quản gia của nhà Lý…”

Người quản gia vội vàng cúi đầu tiếp lời: “Tôi cũng mang theo vài người hầu để giúp ngài mang đồ đạc.”

“Không cần đâu. Sau khi chúng tôi ổn định chỗ ở xong, chắc chắn sẽ đến thăm ông chủ nhà của ngài.”

“Như vậy thì không được đâu! Nếu ngài đến mà không vào nhà, bà chủ nhà chúng tôi biết chắc sẽ nghĩ rằng nhà Lý đã làm điều gì đó không đúng, làm phật lòng ngài…”

Nói cách khác, hôm nay Phù Hồng dù muốn hay không cũng phải đến nhà Lý.

Khuôn mặt của Phù Hồng trở nên nghiêm túc; ông hoàn toàn không hiểu tại sao Gia đình Lý lại biết ông sẽ đến. Anh cả chỉ gửi thư cho Vân Phân mà thôi; theo lẽ thường, Vân Phân không thể cho Gia đình Lý và mọi người xem lá thư đó được.

Trong lòng Phù Hồng, một cảm giác bất an xuất hiện, khuôn mặt ông cũng trở nên lo lắng.

Người quản gia Lý đang chờ Phù Hồng đưa ra quyết định, nhưng thực ra, trừ khi có lý do chính đáng, ông cũng buộc phải đến nhà Lý. Trong thời đại này, người thân qua hôn nhân được coi là những người thân rất quan trọng, chỉ đứng sau người thân trong gia tộc mà thôi.

Phù Thiện cũng thì thầm nói: “Chú ơi, nếu không đến, chúng ta sẽ bị coi là yếu đuối.”

Cuối cùng, Phù Hồng đành phải bảo người quản gia Lý mang đồ đạc của họ trở lại xe ngựa.

Lý Giang đã đích thân ra cửa đón anh ta, giúp Phù Hồng giữ được mặt. Nhìn thấy vẻ ngoài phong độ và tài năng của Lý Giang, Phù Hồng cũng phải cố gắng kìm nén cảm xúc của mình lại. Cho đến bây giờ, anh vẫn không thể hiểu nổi ý định của người anh trai mình. Lý Giang mới chỉ ở tuổi trẻ nhưng đã là một quan chức cấp hai; việc trở thành thủ tướng chỉ là vấn đề thời gian thôi. Dù có nguy hiểm đi nữa, nhưng làm quan mà không gặp rủi ro sao được? Mặc dù người anh trai nói rằng có người ở kinh đô sẽ hãm hại Lý Giang, nhưng những lời đó quá mơ hồ; anh cũng chỉ tin khoảng năm phần trăm thôi. Làm sao có thể khiến mọi người và hoàng đế tin vào điều đó được? Nếu cuối cùng Lý Giang không gặp rủi ro gì, thì chính họ Phù Gia mới là người phải chịu thiệt thòi. Hiện tại, Lý Giang đang gặp khó khăn; nếu Phù Gia có thể đứng bên cạnh anh ta, biết đâu sau này khi Lý Giang thành công, anh ta còn có thể thăng chức cho Phù Gia nữa. Nghĩ đến những người cháu trai vẫn đang theo đuổi con đường khoa cử, Phù Hồng lắc đầu. Hiện tại, trong số họ chưa ai đỗ tiến sĩ cả. Khi những người cháu trai đó thành công, người anh trai mình cũng sẽ gần đến tuổi nghỉ hưu rồi… Lúc đó, nếu không dựa vào người con rể này, liệu người anh trai mình còn có khả năng giúp đỡ các con em trong gia đình không? Tuy nhiên, Phù Bồng kiên quyết bảo vệ anh ta, và mỗi khi được hỏi sâu hơn, anh ta lại trả lời một cách mơ hồ; vì vậy, Phù Hồng cũng không dám thúc giục quá mức, sợ rằng sẽ có những bí mật nào đó bị tiết lộ, và cuối cùng Lý Giang sẽ gặp rủi ro lớn, kéo theo cả cháu gái và Phù Gia… Ngay cả việc tự tử cũng không đủ để chuộc lỗi. Vì vậy, thôi thì cứ làm theo cách mà người anh trai mình đã định thôi… Dù sao thì việc thực hiện cũng chỉ do anh trai mình quyết định mà thôi; lỗi cũng không thể đổ lên đầu anh được. Đang suy nghĩ cách gặp cháu gái để thảo luận về việc ly hôn thì bất ngờ, khi Lý Giang dẫn anh vào phòng khách, anh ta thấy một bà phụ nữ mặc trang phục quý tộc cấp hai đang ngồi ở đó.

Phù Hồng dừng bước lại, quay đầu hỏi Lý Giang: “Cháu rể ơi, đây là ai vậy?”

Lý Giang trả lời: “Đây là chị dâu tôi; ba chú, xin mời vào.”

Nhưng Phù Hồng không nhúc nhích, cau mày nói: “Cháu rể, ý của anh là gì vậy? Chị dâu tôi là phụ nữ trong gia đình, có sự hiện diện của anh ở đây đã đủ rồi.”

Mộc Lan ngồi ở trên, thấy Phù Hồng không hề để ý đến mình, liền mỉm cười nói: “Ông Phù Tam Lão gia quá lịch sự rồi… Giang Nhi là con ruột của tôi, tôi tự tin mình có thể chăm sóc được cô ấy; ông cũng không cần phải e ngại gì cả, chỉ coi tôi như người thân trong gia đình là được. Để tránh gây ra sự lo ngại cho ông, tôi còn mặc trang phục đặc biệt này nữa… Nếu ông cảm thấy tôi chưa đủ tư cách, thì có lẽ phải đợi đến cuối thu, khi chồng tôi trở về Thái Nguyên mới có thể quyết định được.”

Phù Hồng nháy mắt, hỏi: “Bà Lý, ý của bà là gì vậy?”

Mộc Lan nhìn thẳng vào mắt ông ta, nụ cười trên khuôn mặt trở nên nhạt nhòa: “Ông Phù Tam Lão gia không hiểu ý tôi sao? Tôi thực sự muốn ông giải thích cho tôi biết… Các người Phù Gia đang muốn gì vậy?”

Nói xong, Mộc Lan lấy ra một lá thư và đặt nhẹ lên bàn, cười nói: “Đây là thư mà chúng tôi nhận được từ người thân trong gia đình cách đây hai ngày… Tôi muốn hỏi các người Phù Gia điều này có ý nghĩa gì?”

Trái tim của ông Phù Tam Lão gia trở nên nặng nề; nụ cười trên khuôn mặt cũng biến mất.

Việc ông được mời đến đây để thương lượng về việc ly hôn, tự nhiên là bởi vì ông không chỉ giỏi ăn nói mà còn biết đánh giá tình hình, tầm nhìn của ông cũng không kém gì anh trai mình – người đang giữ chức vụ quan lại.

Ông không ngờ mình lại rơi vào tình huống bất lợi như vậy…

Chẳng phải trong nhà họ Lý Giang chỉ có một cô cháu gái duy nhất, và mọi quyết định đều do cô ấy đưa ra sao?

Vậy tại sao lá thư gửi cho cô ấy lại đến tay Lý Giang và bà Su?

Phù Hồng quét mắt khắp phòng tiếp khách, hỏi với giọng nghiêm túc: “Xin hỏi bà Su, cháu gái tôi đâu rồi?”

Thu Quả bước lên một bước, quát lớn: “Dám! Dám xúc phạm bà như vậy, là muốn lừa dối chủ nhân của chúng ta không?”

Mộc Lan cúi đầu uống trà, còn Lý Giang cũng cúi đầu nhìn đôi giày của mình.

Phù Hồng cảm thấy nghẹn ngào trong lòng; chỉ sau một lúc lặng lẽ suy nghĩ, anh ta liền mỉm cười và cúi chào: “Phù Hồng xin chào bà!”

Mộ Lan mỉm cười nhẹ; người này thật sự biết cách thích nghi. Cô đặt chiếc cốc trà xuống và mời: “Ông Phù Tam, xin ngồi xuống đã. Thu Quả, đừng thiếu lịch sự nhé. Phù Gia là người thân của Gia đình Lý; bạn hãy đi rót trà cho ông ấy.”

Phù Hồng quay đầu nhìn ra ngoài sân; có vài người phụ nữ mạnh mẽ đang canh gác ở đó. Bên cạnh anh ta chỉ có hai cháu trai đồng hành. Sau một lúc do dự, anh ta vẫn ngồi xuống vị trí bên trái.

Phù Thiện và Phù Thận đứng phía sau anh ta.

Lý Giang đứng ngay phía sau Mộ Lan. Khi nhìn thấy người này, Phù Hồng đã ghi nhớ kỹ vào lòng và càng trở nên e dè hơn đối với Tô Mộc Lan. Trước khi đến đây, anh ta đã tìm hiểu khá kỹ về Lý Giang; vì bà Su chỉ là người phụ nữ sống trong phòng sau và cũng chỉ là chị dâu của Lý Giang nên anh ta chỉ biết sơ qua về bà ấy. Nhưng bây giờ, có vẻ như ngay cả Lý Giang cũng phải nghe theo lời bà ấy.

Thu Quả nhanh chóng rót cho Phù Hồng một tách trà Long Tửnh sản xuất tại Hồ Tây. “Đây là đặc sản của Hồ Tây; vì chúng tôi ở gần đó nên cũng mua được một ít. Ông Phù Tam, xin thử xem có hợp khẩu vị không?”

“Dù sao thì cũng đã đến rồi, thôi thì cứ thoải mái thôi.” Phù Hồng nhắm mắt lại, điều chỉnh tâm trạng và từ từ uống một ngụm trà, rồi gật đầu nói: “Không tồi.”

Mộ Lan mỉm cười và gật đầu, nhưng bỗng nhiên cô nói: “Vậy thì sau khi uống trà xong, chúng ta hãy tiếp tục nói đến việc chính đi. Trong thư, gia đình chúng tôi nói rằng đã cử ông đến để giải quyết vấn đề này… Vậy ông dự định sẽ giải quyết nó như thế nào? Tôi tự hỏi, liệu tôi, Gia đình Lý, có làm gì sai trái với Phù Gia hay Phù thị… hay thậm chí là Lý Giang mà khiến gia đình chúng tôi quyết định buộc họ ly hôn không?”

Phù Hồng suýt nữa nuốt phải trà; anh ta vừa mới cố gắng điều chỉnh tâm trạng để trò chuyện về trà hoặc những chủ đề phiếm luận khác với bà Su, thì bà ấy lại đột nhiên đặt ra câu hỏi này… Liệu có thực sự nên nói ra không nhỉ?

Phù Hồng đặt xuống chiếc cốc trà, nhìn quanh phòng rồi nói một cách nghiêm túc: “Xin phu nhân cho mọi người ra ngoài.”

Mộc Lan đáp: “Chuyện gì cũng có thể nói trước mặt mọi người; ông Phù Tam Lão gia muốn nói điều gì cứ thoải mái.”

Phù Hồng chỉ cúi đầu không nói gì. Mộc Lan suy nghĩ một lát rồi vẫy tay bảo mọi người ra ngoài. Chỉ sau vài phút, trong phòng chỉ còn lại Lý Giang và họ hai người.

Phù Hồng cung kính hỏi: “Xin phu nhân cho biết, cháu dâu của tôi hiện giờ thế nào rồi?”

Mộc Lan cười chế giễu: “Ông nghĩ cô ấy ra sao rồi?”

Ông Phù Tam Lão gia im lặng không nói gì.

Ánh mắt Mộc Lan dần trở nên sắc bén hơn, cô lạnh lùng nói: “Chúng tôi Gia đình Lý không giống các người Phù Gia; đừng dùng những ý đồ xấu xa để nghĩ về chúng tôi. Phù thị hiện đang ở sân sau chăm sóc đứa bé; nơi đó là nhà của mẹ cô ấy, còn nơi này mới là nhà của cô ấy. Tôi không muốn Giang Nhi gây khó dễ cho cô ấy, vì vậy tôi cũng sẽ không để điều đó xảy ra.”

Hai người đứng phía sau Phù Hồng đều đỏ mặt, vừa tức giận vừa e ngại trước Mộc Lan. Còn Phù Hồng thì không quan tâm lắm; vì thông tin đã rơi vào tay gia đình họ Sư, việc hai gia đình này xung đột chỉ là vấn đề thời gian thôi. Có vẻ như kế hoạch ban đầu của họ không thể tiếp tục được nữa.

Còn về Phù thị, dù bây giờ anh ta có không tin đi nữa, cũng không thể nào nghi ngờ vào lúc này được; khi gặp mặt nhau, mọi chuyện sẽ rõ ràng thôi.

“Bây giờ, ông Phù Tam Lão gia có thể nói cho tôi biết lý do của các người rồi chứ? Các người định dùng lý do gì để khiến đôi vợ chồng đó ly hôn?”

Phù Hồng đáp: “…Không hòa thuận với nhau.” Nói thẳng quá cũng không tốt; kế hoạch của họ liên tục bị phá vỡ.

“Ồ?” Mộc Lan nghiêng người về phía trước, hỏi một cách hứng thú: “Ông nghĩ tất cả mọi người trên đời này đều là kẻ ngốc à?”

Phù Hồng đáp: “…Làm sao chúng ta có thể trao đổi một cách bình thường được nữa?”

Nhìn thấy nụ cười lạnh lùng trên khóe miệng Mộc Lan, Phù Hồng đành phải nói: “Đó chỉ là lý do công khai mà thôi.”

“Vậy còn lý do bí mật thì sao?”

“……” Phù Hồng suy nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn khó khăn mà nói ra: “Lý Giang đã dụ dỗ kẻ thù nước.”

“À,” Mộ Lan vỗ tay, nhìn chằm chằm vào ông Phù Tam Lão gia với ánh mắt khinh thường, “Đó là một lý do hay đấy… Vậy thì, ông tin không?”

Điều này hoàn toàn khác với những gì cô tưởng tượng—không hề có sự đối đầu hay thương lượng nào cả. Ông Phù Tam Lão gia nhìn về phía Lý Giang đứng sau Tô Mộc Lan, nhưng chỉ thấy anh ta cúi đầu, không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt; nghe những lời đó, anh ta lại không hề có bất kỳ phản ứng nào cả.

Mộ Lan cười nói: “Không cần nhìn anh ta đâu. Tôi quyết định rồi thì tôi sẽ thực hiện. Nếu không có sự cho phép của tôi, dù các ngài đi đến tòa án thế nào đi nữa, nếu tôi nói không được ly hôn, Lý Giang cũng không dám ký vào đó đâu!”

Ông Phù Tam Lão gia cau mày, nhìn chằm chằm vào Tô Mộc Lan.

Tô Mộc Lan nhìn thẳng vào mắt ông và hỏi: “Nói rằng Lý Giang đã dụ dỗ kẻ thù nước… Ông tin không?”

Tất nhiên là không tin rồi. Lý Giang có tương lai rộng mở như vậy, làm sao lại đi làm việc đó được?

Vậy thì chỉ còn một lý do duy nhất: “Lý Giang buôn lậu lương thực để trục lợi…”

“Các ngài có bằng chứng không?” Mộ Lan nghiêng đầu hỏi.

Phù Hồng mỉm cười nhẹ, chỉ nhìn vào Tô Mộc Lan và tỏ ra như thể họ đang nắm giữ những bằng chứng quan trọng trong tay.

Mộ Lan hiểu ra ngay: “Không thể nói ra được à? Cũng đúng thôi… Nếu các ngài có bằng chứng, với mối quan hệ họ hàng giữa hai gia đình chúng ta, họ cũng có thể đưa chúng đến cho Gia đình Lý hoặc tiêu hủy chúng, chứ không phải dùng chúng để ép chúng ta ly hôn. Điều đó có nghĩa là bằng chứng không nằm trong tay các ngài… Nhưng các ngài biết rằng có những bằng chứng đó phải không?”

Phù Hồng hoảng sợ, cố gắng hết sức để không để lộ biểu cảm gì trên khuôn mặt.

Mộ Lan nghiêng đầu và nói: “Vậy thì để tôi đoán xem… Bằng chứng đó đang nằm trong tay ai nhỉ? Thượng thư Bộ Hành chính là anh trai tôi, còn Lại Ngũ lại có quan hệ cũ với tôi… Người đó vừa có thể nắm giữ những bằng chứng đó, vừa có thể sử dụng chúng để hại Lý Giang… Vì vậy, địa vị của người đó chắc chắn phải cao hơn Lý Giang mới đúng… Như vậy thì số người có khả năng làm điều đó cũng giảm xuống rồi…”