Ngựa đạp lên cỏ, hoa xuân nở rộ khắp nơi; trên đồng ruộng, những mầm xanh mới mọc lên rất nhiều. Mặc dù vẫn còn hơi lạnh của mùa xuân, nhưng ở nơi trống trải này, ai lại muốn kéo rèm cửa xuống chứ?

Hai đầu nhỏ Lãng Lang và Nhuận Nhuận tụt sát bên cửa xe, chỉ vào những cánh đồng bên ngoài và thỉnh thoảng phát ra tiếng kêu ngạc nhiên.

Hai đứa trẻ này vẫn chưa biết nói thành câu hoàn chỉnh; đôi khi nói quá vội vàng, chúng liền bập bẹ bằng những từ ngữ chỉ có chúng mới hiểu được.

Thực ra, Mục Lan cũng không chắc liệu chúng có thể hiểu ý nhau hay không.

Nhuận Nhuận nhìn những bông hoa dại lướt qua bên ngoài xe, “Aaa…” kêu lên hai tiếng, rồi quay đầu kéo tay mẹ chỉ ra ngoài và nói: “Con muốn, con muốn hoa!”

Mục Lan mỉm cười vuốt đầu con gái mình và nói: “Đợi đến trưa khi chúng ta dừng lại nghỉ ngơi, mẹ sẽ đưa con đi hái hoa.”

Nhuận Nhuận xoay người lại, thấy mẹ nhìn mình một cách nghiêm túc, đành phải chịu thua.

“Thưa bà, phía trước có một đoàn người đang đi.” Thường Nghĩa cưỡi ngựa đến và báo tin nhỏ.

“Là đoàn buôn hàng à? Hay là gia đình nào đó?”

“Nhìn qua thì giống như chúng ta, không phải đoàn buôn hàng.”

Mục Lan suy nghĩ một lát rồi nói: “Con đường này dẫn thẳng đến Thái Nguyên; có lẽ họ cũng đang trên đường đi đâu đó. Chúng ta sẽ phải dừng lại nghỉ ngơi sau một lúc nữa; lúc đó con có thể đi hỏi họ xem sao.”

Thường Nghĩa đáp lại.

Mục Lan hạ cửa xe một bên để hai đứa trẻ có thể nhìn ra ngoài.

Dưới ánh mắt mong đợi của hai đứa trẻ, cuối cùng đoàn người cũng dừng lại nghỉ ngơi.

Hạ Liên và Thu Quả đến giúp Mục Lan xuống xe; trong khi đó, Châu Xuân và Tiểu Trụy đến ôm các đứa trẻ. Mục Lan cho các con mặc thêm chiếc áo len nhỏ; Nhuận Nhuận không chịu đội mũ và cố gắng kéo nó ra, nhưng Mục Lan nhìn cô bé và nói: “Ngoài kia lạnh lắm đấy, hãy đội mũ trước đã, đợi đến khi con chạy mệt thì mới cởi ra.”

Nhuận Nhuận liền nắm chặt tay và nói: “Con không đội đâu.”

“Con xem anh trai mình đều đội rồi; ai không đội thì sẽ không được xuống xe đâu.”

Lãng Lang quay đầu lại làm mặt quỷ với em gái, dang rộng tay để Châu Xuân ôm mình xuống xe. Nhuận Nhuận suy nghĩ một lát, rồi miễn cưỡng đội mũ và để Tiểu Trụy ôm mình xuống xe.

Ban đầu, Nhuận Nhuận vẫn muốn không để ý đến anh trai mình, nhưng khi ra ngoài, cả hai đứa trẻ lập tức quên hết mọi chuyện và nhanh chóng muốn chạy ra ngoài chơi.

Châu Xuân và Tiể

Mộc Lan cũng bước xuống xe ngựa, ngẩng đầu lên nhìn thấy mọi người đã dọn sạch một khu đất rộng lớn.

Đó là một khoảng đất trống, bên trái là con đường lớn, phía bên phải không xa có một khu rừng núi, phía sau là những cánh đồng ruộng, còn phía trước thì được trồng cây dọc theo đường; tổng thể quang cảnh này giống như một khu đất hoang đã được san phẳng.

Nhóm người đi xe ngựa phía trước cũng đã dừng lại nghỉ ngơi; vì số người của họ đông hơn nên họ chiếm một khu đất khá rộng.

Lần này Mộc Lan đi ra ngoài, cô đã mang theo gia đình nhỏ của Tiểu Thụy và Châu Xuân; Chun Xia vì quen biết với mọi người ở nhà hai và vì cô cũng muốn kiểm tra các hóa đơn liên quan đến phòng khám y học và cửa hàng thuốc ở Thái Nguyên, nên cô cũng đi theo. Còn Chun Hồng và Hướng Toàn thì ở lại kinh thành để quản lý các tài sản ở đó. Ngoài ra còn có vài người hầu gái và bà lão; Thường Nghĩa dẫn theo hai mươi vệ sĩ để bảo vệ họ, còn Thường Tùng thì đi cùng Lý Thạch trở về miền nam.

“Thôi, để họ xuống xe đi. Giao cho Xia Lian và Thu Quả trông coi hai người kia; không được để họ rời khỏi khu đất này. Các bạn hãy đi phía sau lấy nồi niêu và nguyên liệu thực phẩm xuống đây; sau khi ăn xong, các bạn cũng có thể nghỉ ngơi một chút.”

Tất cả mọi người trong nhóm đều đi xe ngựa, nhưng những vệ sĩ thì cưỡi ngựa; vì vậy chỉ vào buổi trưa họ mới có thể nghỉ ngơi một lát.

Tiểu Thụy dẫn một số người đi phía sau lấy đồ, hai vệ sĩ khác giúp dựng bếp, và hai người nữa đi hái củi.

Thường Nghĩa thì đi gặp gỡ mọi người ở phía bên kia.

Tổng cộng, nhóm của Mộc Lan có khoảng hơn ba mươi người; trong khi đó, nhóm người đi xe ngựa phía bên kia lại đông hơn họ một nửa – có hai mươi ba vệ sĩ, còn lại toàn là người hầu gái và một số người chủ nhân. Nhìn qua, Mộc Lan có thể thấy vài phụ nữ trẻ đang dẫn theo các đứa trẻ đi chào hỏi một bà lão tóc bạc và một phụ nữ khác.

Mộc Lan quan sát họ, và họ cũng đang nhìn ngắm nhóm người của Mộc Lan; khi ánh mắt chạm nhau, họ đều mỉm cười và gửi lời chào hỏi.

Không lâu sau, họ đã hiểu rõ tình hình của nhau.

“Thưa phu nhân, chúng tôi đã tìm hiểu rõ ràng rồi,” Thường Nghĩa nói một cách vui vẻ: “Họ cũng đang đi đến Thái Nguyên, và hành trình của họ trùng với đường của chúng ta.”

“Nhìn bộ dạng của họ, có vẻ như họ đang đi thăm người thân.”

“Đúng vậy, họ là người nhà của Phó Tư lệnh Thái Nguyên là Song Cốc; bà lão kia là mẹ của ông ấy, còn người phụ nữ kia là vợ của ông ấy; những người c

Mộc Lan ngạc nhiên, ngẩng đầu nhìn Thường Nghĩa, “Người của tiệm bảo vệ à? Vị phó giám quân kia không cử người đến đón họ sao?”

Thường Nghĩa cũng có chút bối rối, “Đúng vậy, họ đến từ Quân Châu; tiệm bảo vệ An Bình ở Quân Châu là người đến đón họ. Bà đã thấy ba người phụ nữ đi cùng bà lão kia chưa? Họ không phải là người hầu mà là các nữ nhân viên tiệm bảo vệ. Trên con đường Tây Nam này, chỉ có tiệm bảo vệ An Bình mới có khả năng cung cấp những nữ nhân viên như vậy.”

“Tiệm bảo vệ An Bình phát triển mạnh lắm sao?”

Thường Nghĩa mỉm cười nhẹ, “Cũng không thể nói là rất lớn, nhưng trong số nhiều tiệm bảo vệ khác, họ vẫn được xem là một trong những tiệm hàng đầu. Họ có chi nhánh ở nhiều nơi như Thái Nguyên, Tấn Châu… Trụ sở chính thì ở Quân Châu.”

Mộc Lan gật đầu nhẹ.

“Chúng tôi đã thống nhất với nhau rằng sẽ đi cùng nhau trên đường này; như vậy sẽ dễ dàng hơn cho việc chăm sóc lẫn nhau. Tiệm bảo vệ An Bình thường xuyên đi con đường này, nên đi cùng họ cũng thuận tiện hơn.”

Mộc Lan suy nghĩ một lát, “Con đường này không yên bình lắm sao?”

“Không hẳn vậy đâu. Không có những băng cướp lớn; những năm gần đây thời tiết cũng tốt lành. Nhờ vào việc Hoàng đế đã sửa sang lại hệ thống quản lý nhà nước vào năm ngoái, cuộc sống của người dân cũng thoải mái hơn so với trước đây. Tuy nhiên, vẫn còn một số kẻ phạm tội trốn lên núi để thành lập băng cướp… Số lượng họ không nhiều, nhưng vẫn là một mối nguy hiểm tiềm ẩn.”

“Quân đội đóng ở Thái Nguyên, tại sao không tiêu diệt chúng đi?”

Thường Nghĩa cười buồn, “Bà không biết đâu… Những băng cướp đó chỉ có vài người thôi; ít thì ba năm người, nhiều thì hai ba mươi người. Họ đều ẩn náu trong những khu rừng sâu thẳm. Nếu điều quân ít thì không thể bao vây họ được; còn nếu điều quân nhiều thì lại lãng phí lương thực và vật tư. Vì vậy, những băng cướp ở khu vực này thường hoạt động theo nhóm nhỏ… Đó chính là lý do tại sao Công tử lại cử hai mươi người giỏi nhất trong gia đình ra đi cùng ông ấy.”

“Những người này, bất kỳ ai trong số họ nếu được đưa vào quân đội, cũng đều là những chiến binh xuất sắc, có thể đánh đổi mười người bằng một người.”

Ánh mắt Mộc Lan liếc nhìn những người hầu cận của mình, rồi gật đầu. “Nếu vậy thì chúng ta cứ đi cùng nhau hai bên đi.”

Tiếng cười “khúc khích” vang lên; Mộc Lan nhìn theo hướng tiếng cười và thấy hai đứa trẻ nhỏ đã chơi đùa cùng hai đứa trẻ bên kia. Cả hai đều

Bà Song Jiang nói một cách chân thành: “Trên đường đi cũng đã có người lo lắng cho chúng ta rồi.”

Còn bà Song thì thông minh hơn nhiều; bà hỏi cháu trai cả của mình là Song Đức: “Người quản lý kia vừa nói gì vậy?”

“Người đó là thủ lĩnh đội vệ sĩ ở đó, tên là Thường Nghĩa. Anh ta cũng đang đưa chủ nhà đến Thái Nguyên để tìm người thân. Vị phu nhân kia là anh dâu của ông Lý Giang, viên quan Tư chính Thái Nguyên.”

Bà Song ngồi thẳng dậy, tỏ ra rất quan tâm: “Ông Lý Giang mới được thăng chức vào năm ngoái phải không?”

“Đúng vậy,” Song Đức, người luôn theo dõi tin tức về Thái Nguyên, biết rõ câu trả lời: “Ban đầu ông ấy chỉ là Tri phủ Thái Nguyên thôi, sau đó được thăng hai cấp liên tiếp.”

Bà Song nhìn sang phía bên kia, rồi quay lại nói với con dâu cả: “Lát nữa em hãy mang vài con cá muối và một hũ măng chua qua đó nhé. Những thứ đó giúp kích thích khẩu vị, ăn trên đường đi rất tốt đấy.”

Song Đặng vâng lời một cách lễ phép.

Thấy hai cháu trai và đứa bé bên kia đang chơi vui vẻ, bà Songlộ ra nụ cười mãn nguyện.

Bà Song Jiang thấy vậy liền thở phào nhẹ nhõm, vui vẻ rót trà cho bà: “Mẹ uống một ngụm trà trước đi, sau này con sẽ dìu mẹ đi dạo một chút để mẹ thư giãn.”

Nhìn con dâu tóc đã bạc một nửa, bà Song thở dài: “Con cũng nên nghĩ đến bản thân mình một chút…” Thấy con dâu đỏ mặt cúi đầu xuống, bà không nói thêm gì nữa, “Thôi được, may mà các cháu rất hiếu thảo… Con có ba đứa con như vậy, chắc chắn không thiếu thốn gì đâu.”

Ánh mắt bà Song lóe lên vẻ nghiêm khắc: “Cha các con cũng đã già rồi; khi đến Thái Nguyên, các con phải nhanh nhẹn giúp đỡ cha, vài năm nữa hãy tìm cách xây dựng tương lai cho mình… Không thể cứ ở nhà làm việc đồng ruộng như hai bà già chúng ta được.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Song Đức và em trai thứ hai của mình đồng thanh đáp. Còn em trai thứ ba, Song Phúc, thì đang ngồi xổm trên đất chơi đất sét, thỉnh thoảng cười vang. Mọi người đều nhìn anh ta chơi mà không ai để ý đến anh ta.

Ánh mắt bà Song lóe lên vẻ thương xót; bà vuốt đầu anh ta và cười nói: “Phúc ơi, lát nữa chúng ta sẽ ăn những món ngon đấy nhé?”

Song Phúc nuốt nước bọt và hỏi: “Có thịt không ạ?”

“Có chứ.”

Song Phúc reo lên vui mừng, đếm từng ngón tay: “Tốt lắm! Cháu trai cả ăn một đùi gà, cháu trai thứ hai ăn một đùi gà, bà ăn một đùi, mẹ ăn một đùi…” Rồi anh ta do dự

Song Phú nhìn bà ngoại mắt đẫm lệ và trông rất buồn bã; bà cụ Song liền cười nói: “Tất cả đều để con ăn đi, bà không ăn đâu.”

Bà Song Giang thương con trai quá, vội vàng kéo anh ta lại ôm vào lòng và nói: “Mẹ cũng không thích ăn đùi gà đâu, để con ăn đi.”

Song Phú do dự và nói: “Làm sao có người lại không thích ăn đùi gà chứ? Thôi để bà và mẹ ăn đi.”

Thấy em út mình phân vân như vậy, Song Tiên liền lườm một cái và nói: “Cứ giết thêm một con gà nữa là xong, bốn đùi gà tất cả đều cho con.”

Song Đức luôn mỉm cười nhìn họ.

Bà Song Đằng cùng các em gái mang đồ đến và cười vui vẻ nói: “Thưa bà Lý, chúng tôi có măng chua tự làm ở nhà, bà muốn thử không?”

Mục Lan ngồi dậy và cũng mỉm cười: “Cảm ơn nhé, tôi đang nghĩ xem nên làm món gì để kích thích khẩu vị thì phải.”

Bà Song Đàn nhìn vào nồi của Mục Lan và mắt bỗng sáng lên: “Bà lấy rau củ này từ đâu vậy?”

Họ đã đi đường được nửa tháng rồi; ngoại trừ khi ghé qua các nơi để mua đồ ăn, phần lớn thời gian họ chỉ có thể ăn thịt hoặc các món đã được ướp chua. Mục Lan cười nói: “Các bạn lần đầu tiên đi xa phải không? Rau củ này là chúng tôi mua từ người dân trong làng khi chúng tôi ở lại đó qua đêm hôm qua; thịt tươi cũng vậy. Mỗi khi đến một nơi mới, chúng tôi đều mua thêm nguyên liệu tươi mới để mang theo. Bây giờ là mùa xuân, thời tiết còn không nóng lắm, nên giữ được vài ba ngày cũng không thành vấn đề đâu. Hơn nữa, cách một ngày là chúng tôi lại gặp các làng xóm, nên luôn có thể bổ sung đủ nguyên liệu cần thiết.”