“Chỉ là một người phụ nữ thôi sao? Các ngươi có biết rằng bà ta là phu nhân được ban tặng chức vụ hạng hai không? Thậm chí, Hoàng đế còn trực tiếp khen ngợi bà ta trước triều đình nữa.”

Nếu muốn biết tại sao Quan huyện Qiao lại biết điều này, thì bởi vì ông ta đã cố tình đi tìm hiểu thông tin.

Quan huyện Qiao đã giữ chức vụ tại huyện Jining trong suốt bảy năm. Ngay sau khi Hoàng đế lên ngôi, quan huyện của huyện Jining bị bãi nhiệm vì tội tham nhũng, và ông ta được điều đến đây để giữ chức vụ huyện lý.

Ông ta là một trong những người thi đỗ khoa cử đầu tiên sau khi Hoàng đế lên ngôi, cùng khóa với Lý Giang và Tô Văn. Nói ra thì, họ còn có thể gọi nhau là anh em huynh đệ nữa.

Tuy nhiên, ông ta không may mắn lắm về mặt tài năng; ông chỉ đỗ được vào hạng “đồng khoa cử” mà thôi. Vì có nhiều vị trí quan chức trống, ngay cả với danh hiệu “đồng khoa cử”, ông cũng chỉ được bổ nhiệm vào một chức vụ hạng chín mà thôi.

Có lẽ do may mắn, quan huyện trước đó của huyện Jining bị tố cáo tham nhũng, và vì ông ta là quan cũ từ triều đại trước, nên khi nhà chức trách phát hiện ra việc ông ta tham nhũng, họ đã tiến hành điều tra ngay lập tức. Nhờ đó, ông ta may mắn được thăng chức từ hạng chín lên hạng bảy.

Nhưng may mắn cũng chỉ dừng lại ở đó thôi. Sau khi giữ chức vụ ở đây hai nhiệm kỳ, ông ta vẫn không có bất kỳ mối quan hệ nào có thể giúp ông thăng chức. Gia đình vợ ông ta là những người nông dân có của cải, nhưng họ không có những mối quan hệ quan trọng.

Hai năm trước, ông ta bắt đầu nghĩ đến việc thăng chức, và đã cố gắng tìm hiểu xem các quan chức thuộc Bộ Hành chính có sở thích gì và hoàn cảnh ra sao. Làm thủ tướng Bộ Hành chính, Tô Định tự nhiên là người mà ông ta quan tâm hàng đầu.

Việc tiếp cận trực tiếp với Tô Định là điều không thể, nhưng trong hoàng gia cũng có một số người thân nghèo khó; biết đâu ông ta có thể tìm được con đường khác để thăng chức?

Ông ta đã mất một năm để tìm hiểu về các người thân của Tô Định, và việc biết đến Tô Mộc Lan cũng là nhờ vào sắc lệnh của Hoàng đế vào thời điểm đó.

Khi làm quan, ngoài việc vinh danh tổ tiên, thì còn có mục đích là ban tặng chức vụ cho vợ con. Việc vinh danh tổ tiên thì chỉ mang tính hình thức mà thôi, còn việc ban tặng chức vụ cho vợ con mới là điều có thể nhìn thấy được. Nhưng mọi người trong triều đều biết rằng, ngoại trừ các công chúa của triều đình, chỉ có một người phụ nữ duy nhất không cần dựa vào ân huệ của chồng mà vẫn được phong

Ban đầu, ông quan huyện Qiao chỉ coi chuyện này như một câu chuyện thú vị mà thôi; nhưng sau khi biết được mối quan hệ giữa cô ấy và Tô Định, ông lại bắt đầu nghĩ cách tận dụng mối quan hệ này cho lợi ích của mình. Thật đáng tiếc, nhà họ ở phía nam sông Dương Tử, cách huyện Jining này hàng vạn dặm, quá xa xôi để có thể thực hiện những kế hoạch đó.

Nhưng bây giờ, ông lại nghe con trai mình nói rằng nó muốn xúc phạm cô ấy… Điều này không khác gì tự tìm cái chết!

Nghe lời ông quan huyện Qiao, ba người cha đều không do dự mà lại trói lại con trai mình. Người cha thứ hai còn tỏ ra thất vọng và đánh con trai mình một cái, rồi lo lắng bàn bạc với mọi người cách làm sao để hóa nhỏ chuyện này.

“Vừa rồi ông Lý đã nói như vậy và còn nhường không gian cho chúng ta, chắc hẳn ông ấy không muốn đi sâu vào vấn đề này nữa.”

“Nhưng chúng ta cũng cần thể hiện sự thành thật; nếu không, chỉ cần họ vung tay một cái là chúng ta có thể bị áp đảo.”

“Sự thành thật ư?” Người cha thứ hai do dự: “Họ có muốn tiền không?”

Ba người đều nhìn về phía ông quan huyện Qiao, chờ đợi ông đưa ra quyết định.

Ông quan huyện Qiao suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi thấy ông ấy không có vẻ tham lam tiền bạc lắm; lát nữa tôi sẽ thăm dò xem ông ấy muốn gì.”

Tiền Phú Quý cũng nghĩ rằng Lý Thạch muốn bồi thường bằng tiền, vì vậy cô ấy cảm thấy nhẹ nhõm nhưng cũng hơi thất vọng. Nếu Lý Thạch thực sự thích tiền, thì chắc hẳn ông ấy sẽ dễ dàng tận dụng mối quan hệ này; dù không có những thứ khác, nhưng tiền thì ông ấy vẫn có khá nhiều.

Nhưng Lý Thạch – người luôn tỏ ra cao quý và trong sáng – lại bị tiền làm lay động… Tiền Phú Quý vẫn cảm thấy hơi thất vọng; cảm giác phức tạp này thật sự rất tồi tệ.

Lý Thạch muốn tiền, nhưng không chỉ đơn thuần là tiền mà thôi. Nếu là Tiền Đường, ông ấy có thể dùng số tiền đó để tổ chức các hoạt động từ thiện; nhưng ở đây thì không thể. Và ông ấy cũng không có ý định, cũng không có thời gian để lo liệu những việc đó. Vì vậy, yêu cầu của Lý Thạch là bốn gia đình họ phải cung cấp một số lượng lớn lương thực, bông vải, và giúp đỡ nhiều người xây dựng nhà cửa; đồng thời, các yêu cầu về chất lượng cũng được đặt ra một cách nghiêm ngặt. Còn việc ai sẽ quản lý những công việc này thì Lý Thạch không quan tâm; ông ấy chỉ cần kết quả cuối cùng mà thôi.

Những danh nghĩa cần thiết để thực hiện những y

Quan huyện Qiao không ngờ rằng Lý Thạch lại muốn họ làm việc tốt. Anh ta chớp mắt và bỗng nhớ ra rằng Lý Thạch dường như đã mở một phòng khám y và còn được Hoàng đế khen thưởng, cũng chính vì những việc làm tốt đó.

Bốn người đều thở phào nhẹ nhõm; mặc dù họ phải trả giá khá đắt, nhưng ít ra họ vẫn có thể giữ được danh tiếng tốt, cũng không quá tồi tệ.

Lý Thạch sau đó nhìn về phía Tống Tiểu Cúc và nói với quan huyện Qiao: “Người này thì để quan huyện Qiao xử lý đi.”

Quan huyện Qiao liền cau mày; tất cả những gì họ phải trải qua hôm nay đều là do người này gây ra, thậm chí con trai ông còn bị đánh đập chỉ vì người này. Nếu ông không làm gì cả, thật sự là quá đáng lỗi với bản thân và con trai mình.

Bốn người cha cuối cùng dẫn theo bốn người con trai, cùng với các viên chức của ty pháp đi xa. Bên ngoài đã tối; Lý Thạch không mời họ ăn tối, bởi vì ông muốn ăn riêng với Mộc Lan.

Tiền Phú Quý nhìn ông ta với ánh mắt sáng ngời và lịch sự từ biệt.

Anh ta rất vui mừng; mặc dù những phẩm chất như của Lý Thạch hiếm khi làm anh ta cảm động, nhưng việc giao tiếp với người như vậy thì an tâm hơn nhiều.

Thường Tùng đóng cửa lại và hỏi: “Thưa ngài, lần này chúng ta sẽ ở đây bao lâu?”

“Khoảng mười ngày thôi. Khi vết thương của tôi hoàn toàn lành lại, chúng ta sẽ lên đường đến Đại Châu, sau đó đi vòng qua thành phố kinh đô để du lịch. Khi trở về kinh đô, gần Tết rồi đấy.”

Thường Tùng rất vui mừng; anh ta tưởng mình sẽ phải ở ngoài đó đón Tết.

Mộc Lan đã chuẩn bị sẵn bát đĩa cho Lý Thạch ăn tối.

“Tôi đã giao Tông thị cho quan huyện Qiao xử lý. Về việc bồi thường, tôi yêu cầu họ hỗ trợ những người nghèo trong huyện.” Lý Thạch dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Ban đầu tôi cũng muốn hỏi xem tình hình thu thuế ở đây có giống như ở làng Tôn Trang hay không, nhưng vì tôi không phải là quan chức, nên việc đó có phần vượt quá thẩm quyền của mình.”

Mộc Lan gật đầu: “Những chuyện này chúng ta chỉ cần báo cho Lại Ngũ Thú và Giang Nhi biết, họ sẽ tự giải quyết. Chúng ta chỉ là những người dân bình thường, không cần phải dính vào những rắc rối đó.”

」

Lý Thạch mỉm cười nhẹ; suy nghĩ của Mộc Lan hoàn toàn trùng với ý của anh ta.

Quan huyện Kiều cuối cùng đã quyết tâm dạy dỗ con trai mình, vì vậy ông vội vàng mời một thầy giáo nghiêm khắc để giám sát việc học tập của cậu bé tại nhà. Từ đó trở đi, dù thấy thầy giáo đánh con mình có đau lòng đến đâu, ông cũng không bao giờ mắng thầy hay sa thải người đó nữa.

Các bố của ba chàng trai lêu lổng khác cũng nhận ra rằng nếu tiếp tục để con cái mình phóng túng như vậy, cuối cùng chỉ gây hại cho bản thân họ mà thôi. Vì vậy, họ cũng bắt đầu nỗ lực kiểm soát con cái mình một cách nghiêm ngặt; dù các bà trong nhà có khóc lóc thế nào cũng không ích gì.

Từ đó trở đi, thành phố Jining trở nên yên bình hơn nhiều, vì đã loại bỏ được bốn kẻ gây hại.

Quan huyện Kiều đã giam giữ Tống Tiểu Cúc trong tù, sau khi tìm hiểu rõ nguyên nhân sự việc, ông thông báo với Tiền Phú Quý và quyết định xử phạt Tống Tiểu Cúc bằng hình thức lưu đày; ngay lập tức, hành trình lưu đày bắt đầu.

Lý Thạch theo dõi diễn biến sự việc và khi biết kết quả, anh ta lại mỉm cười nhẹ.

Bốn gia đình, dẫn đầu bởi gia đình Kiều, cũng bắt đầu thực hiện lời hứa với Lý Thạch.

Lý Thạch chỉ ở lại Jining trong mười ngày, sau đó mới từ từ đi về phía Đài Châu. Trong xe ngựa, họ chuẩn bị những tấm chăn ấm áp; xe ngựa cũng được các thợ thủ công thiết kế lại, trở nên chống rung, chống lạnh và chống thấm nước tốt hơn. Lần này, họ mua thêm hai con ngựa để kéo xe ngựa.

Đáng tiếc là hai con ngựa tốt mà họ mang theo từ dinh quốc công không muốn ở chung xe với những con ngựa mới mua, vì vậy chiếc xe của bà Chu ở phía sau được kéo bởi những con ngựa mới mua. May mắn thay, họ không vội vàng trên đường, nên tốc độ của hai chiếc xe gần như giống nhau.

Vào thời điểm đó, ở kinh đô, Lại Ngũ mới đưa những bức thư và cái cân đã thu thập được vào cung để giao cho Hoàng đế.

Hoàng đế nhìn vào cái cân trong tay mình, so sánh với cái cân chuẩn mực bên cạnh, và vẻ mặt ông trở nên không hài lòng.

Ông có thể chấp nhận việc những kẻ dưới quyền bóc lột người dân, nhưng điều đó không có nghĩa là ông có thể chấp nhận mọi hành vi đó một cách vô hạn. Những hành động đó chỉ là những bước lùi được thực hiện vì sự ổn định của khu vực Giang Nam mà thôi.

Hoàng đế suy nghĩ liệu nếu ông quyết định điều tra sâu rộng, liệu mình có thể kiên trì và chống đỡ được sự công kích từ các đại thần hay không.

Hoàng đế hỏi Lại Ngũ,

“Có bao nhiêu đại thần đã đem đất đai của mình gán cho người dân thường?”

Lại Ngũ suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu đáp: “Thần không biết.”

Hoàng đế thở dài: “Ngươi không biết, ta cũng không biết… Nhưng chắc là không ít đâu. Dù họ không làm vậy, thì trong gia đình họ, bạn bè hay con cái của họ, chắc chắn có người làm như vậy. Mức độ ảnh hưởng của việc này không kém gì chính sách phân đất ngày xưa đâu. Ta lo lắng quá… Chỉ mới yên bình được vài năm, lại phải đối mặt với những rối loạn; ta thực sự mệt mỏi!”

Lại Ngũ cúi đầu, đứng im một bên.

Hoàng đế cảm thấy ông ta cần phải suy nghĩ kỹ hơn, nên vẫy tay cho Lại Ngũ ra khỏi phòng, và giữ lại bức thư do Lý Thạch viết.

Ông lấy bức thư ra đọc đi đọc lại, thở dài… Ông muốn vứt bỏ nó đi, nhưng đó là nhân dân của mình… Như Lý Thạch đã nói, ngay cả ở làng Sơn Trang, cách kinh thành chỉ vài ngày đi đường, tình hình đã như vậy rồi; thì những nơi xa xôi hơn nữa thì sao?

Những năm qua, chính trị tương đối minh bạch, nhưng vẫn còn những quan tham… Những người dân ấy sống như thế nào đây?

Ông là hoàng đế… Khi ban đầu ông quyết tâm giành lấy quyền lực, chính là vì nhìn thấy cảnh người dân đói khổ khắp nơi ở miền Nam, và từ đó ông đã quyết tâm mang lại cuộc sống tốt đẹp hơn cho họ…

Bây giờ, khi ông nắm quyền lực tuyệt đối, trở thành người cao quý nhất, ông lại bắt đầu e ngại… Thậm chí, hai người trẻ tuổi ngày xưa, non nớt và thiếu hiểu biết, lại đang đi trước mặt ông…

Hoàng đế vuốt ve chiếc bàn, tự hỏi: Nếu lúc đó để Lý Thạch vào triều làm quan, liệu ông có thể có những suy nghĩ như bây giờ không?

Điều này gần như không thể giải quyết được…

Nhưng hoàng đế vẫn muốn biết… Muốn biết liệu Lý Thạch có thực sự thông minh và sáng suốt đến mức không bị cám dỗ bởi quyền lực và tiền bạc hay không…

Thật đáng tiếc… Ông chỉ có thể nghĩ trong lòng mà thôi… Vì điều kiện đó không bao giờ xuất hiện… Dù có giả định thế nào đi nữa cũng vô ích…

Hoàng đế ngồi trước bàn suy nghĩ lung tung cả đêm… Ngày hôm sau, ông mang chiếc cân đó ra triều để mọi quan lại xem…

Mọi người đều sửng sốt, không biết phải nói gì… Có những quan viên xa rời thực tế, vẫn còn bối rối… Nhưng họ cũng nhận ra rằng bầu không khí rất kỳ lạ, nên không ai dám nói lung tung…

Bộ trưởng Hộ khẩu và các phó bộ trưởng đều quỳ xuống… Thuế thu nhập do họ quản lý, vì vậy trách nhiệm giám sát cũng thuộc về họ…

Quan thanh tra c