“Hãy chăm sóc cẩn thận cho hai con ngựa này.” Thường Tùng lấy hết hành lí trên xe ngựa xuống và giao cho một người nhân viên khác, nói: “Hãy dùng loại cỏ tốt nhất để nuôi chúng.”

Hai con ngựa này được chọn từ đàn ngựa quý của gia tộc công tước; trong thời gian dài sắp tới, chúng sẽ phụ thuộc vào hai chàng trai trẻ này. Dù là anh em Thường Tùng hay Mộ Lan, ai cũng sẽ chăm sóc chúng chu đáo.

Người nhân viên cũng nhận ra rằng hai con ngựa này không hề bình thường, vì vậy ông ta ngay lập tức đồng ý.

Nếu người nhân viên có thể nhận ra điều đó, thì các thương nhân ở quán trọ cũng chắc chắn sẽ nhận ra.

Tiền Phú Quý liếc nhìn hai con ngựa kia, rồi thấy Lý Thạch có vẻ đẹp thanh tú, còn Mộ Lan – người đang dìu dắt Lý Thạch – thì lại rất phong độ và thanh lịch. Mặc dù trang phục của họ giản dị và vải may không quá đắt tiền, nhưng Tiền Phú Quý vẫn muốn tạo dựng mối quan hệ tốt đẹp với họ.

Ông ta là một thương nhân từ Sơn Tây, hoạt động trên các tuyến đường buôn bán từ Bắc xuống Nam; ông làm bất cứ việc gì có thể kiếm tiền, và sau hơn mười năm, cuối cùng cũng đã xây dựng được một đoàn thương nhân nhỏ. Nhưng so với những thương nhân giàu kinh nghiệm khác, ông vẫn còn kém xa.

Vì vậy, ông càng mong muốn tạo thêm nhiều mối quan hệ tốt đẹp hơn nữa.

Tiền Phú Quý gọi người nhân viên lại và thì thầm vài câu với ông ta. Người nhân viên sau đó nói với Lý Thạch: “Thưa ngài, ông Tiền ở bên kia sẵn lòng nhường một căn phòng sang trọng cho ngài. Ngài có muốn không?”

“Ông Tiền?” Lý Thạch theo hướng mà người nhân viên chỉ, thấy một vị ông trung niên mập mạp, có khuôn mặt hiền lành đang ngồi ở chỗ giữa, liền mỉm cười gật đầu với ông ta. Sau một lát suy nghĩ, ông nói: “Nếu vậy, xin cảm ơn ông Tiền. Chúng tôi vẫn muốn hai căn phòng hạng trung, còn phòng hạng thấp thì không cần.”

Châu Xuân và bà Chu đi theo người nhân viên để dọn dẹp phòng, trong khi Thường Tùng thì mang hành lí lên lầu. Thường Nghĩa ở lại để bảo vệ hai vợ chồng đó.

Lý Thạch nhẹ nhàng vỗ tay lên tay Mộ Lan, và cô ấy liền dìu ông ta đi. Tiền Phú Quý vội vàng đứng dậy và nói: “Xin mời ngài đi.”

Lý Thạch mỉm cười và nói: “Tôi họ Lý, tên là Thạch. Cảm ơn ông Tiền vì đã nhường chỗ cho tôi lúc nãy.”

“Khi ra ngoài, việc giúp đỡ lẫn nhau là điều nên làm,” ông Tiền nói, thấy Lý Thạch đang được người khác hỗ trợ, liền lo lắng hỏi: “Trông ông Lý có vẻ như gặp phải chuyện gì không?”

Lý Thạch cười buồn và nói: “Tôi bị một số chấn thương nhỏ, dù không quá nghiêm trọng, nhưng cũng khiến việc di chuyển trở nên khó khăn.”

Ông Tiền vội vàng mời Lý Thạch ngồi xuống, rồi mới liếc nhìn Mục Lan một cái, và hỏi một cách tử tế: “Người này là ai vậy?”

“Đây là vợ tôi,” Lý Thạch trả lời.

Ông Tiền cúi đầu chào hỏi: “Bà Lý.”

Mục Lan mỉm cười và cúi chào, sau đó ngồi xuống bên cạnh Lý Thạch.

Tiền Phú Quý từng đi khắp nơi, nên có kiến thức rất rộng; còn Lý Thạch thì am hiểu sâu rộng trong nhiều lĩnh vực, nên hai người trò chuyện với nhau rất vui vẻ.

Chỉ sau khoảng hai mươi phút, Tiền Phú Quý đã hiểu rõ tình hình của Lý Thạch, và ngược lại, Lý Thạch cũng biết được thông tin cơ bản về Tiền Phú Quý.

Trong mắt Tiền Phú Quý, Lý Thạch chỉ là một vị danh y đi du lịch… Nhưng một vị danh y như vậy không chỉ mang theo gia đình mà còn có hai vệ sĩ đi theo; ngựa mà họ sử dụng cũng rất tốt. Có lẽ người này đang che giấu điều gì đó, hoặc có thể là một thiếu gia thuộc gia đình danh giá trong giới y khoa đang đi lưu lạc dưới danh tính khác.

Lý Thạch biết rằng Tiền Phú Quý là một thương nhân người Sơn Tây, và lần này họ đến miền Bắc để buôn bán da thú. Những thứ này ở miền Bắc không quá hiếm, nhưng khi được vận chuyển đến khu vực Giang Tô, các gia đình giàu có rất thích chúng và sẵn lòng chi tiêu nhiều tiền để mua; lợi nhuận mà Tiền Phú Quý thu được chính là từ sự chênh lệch giá cả này.

Lý do họ dừng chân tại huyện Jining chính là vì vài ngày nữa sẽ đến phiên chợ Bảo Tuyết của huyện này – một phiên chợ lớn được tổ chức vào trước đợt tuyết đầu tiên của mùa đông, do một vị quan huyện thời triều đại trước tổ chức nhằm thu hút thương nhân. Phiên chợ này diễn ra hàng năm, và mỗi năm đều có những điểm khác biệt.

Bởi vì trận tuyết đầu tiên luôn rất quý giá, nên nó được gọi là “Tuyết Quý”.

Tiền Phú Quý Không có thứ gì đặc biệt muốn mua nữa, nhưng vẫn muốn đi dạo xung quanh; biết đâu sẽ gặp phải cơ hội gì đó chăng. Dù sao thì việc vội vàng cũng không cần thiết lắm.

Năm nay là chuyến cuối cùng rồi; sau khi vào mùa đông, các con đường ở miền Bắc sẽ bị tuyết phủ kín, đi lại sẽ rất khó khăn, vì vậy ông cũng không muốn phải tốn công sức để đi lại nữa.

Biết rằng người kia kết bạn với mình với lòng tốt, dù mục đích của họ có không trong sáng đi nữa, Lý Thạch và Mộc Lan cũng không quan tâm. Trong thế giới này, làm sao có thể tìm thấy nhiều lòng tốt thuần khiết đến thế? Những mối quan hệ bạn bè xuất phát từ lợi ích chung là rất phổ biến; họ cũng không phải là những người yếu đuối, vì vậy họ tự nhiên không cảm thấy buồn hay khó chịu gì cả.

Châu Xuân Sau khi chuẩn bị xong phòng, ông ta lại đun sôi nước nóng, rồi mới xuống mời Lý Thạch Mộc Lan lên: “Thưa gia chủ, thưa phu nhân, phòng đã được sắp xếp xong rồi.”

Tiền Phú Quý Ánh mắt ông ta lấp lánh, rồi đứng dậy nói: “Vậy thì ông Lý có thể đi nghỉ ngơi trước đi; ngày mai khi rảnh rỗi, tôi sẽ tìm ông nói chuyện.”

“Vâng, xin phép gia chủ.”

Mộc Lan cẩn thận dìu Lý Thạch lên lầu.

Tiền Phú Quý Đứng nhìn họ lên lầu cho đến khi họ khuất khỏi tầm mắt, ông mới cùng người quản gia trở về phòng mình.

“Thưa gia chủ, việc chuẩn bị phòng cho họ đã là quá đủ rồi; tại sao lại đối xử với họ một cách tử tế đến thế?” Người quản gia thắc mắc.

“Cậu vừa nghe cái cô gái đó gọi người đàn ông kia là ‘thượng phu nhân’ phải không?”

Người quản gia ngạc nhiên: “Thưa phu nhân ư?” Rồi đột nhiên anh ta mở to mắt: “Ý gia chủ là… bà ấy có chức vụ cao cấp à?”

“Trong triều đại trước và triều đại hiện tại, người ta thường gọi những bà lớn trong gia đình giàu có là ‘phu nhân’ hoặc ‘bà cụ’, nhưng ngoại trừ những bà có chức vụ cao cấp, hiếm khi ai gọi họ là ‘phu nhân’. Việc cô gái đó vô tình gọi như vậy chứng tỏ rằng cô ấy đã quen với cách gọi đó; hơn nữa, họ lại đến từ kinh thành – nơi mà những quy tắc này được tuân thủ nghiêm ngặt hơn nhiều so với nơi khác…”

“Nhưng… trông ông Lý không giống như một quan chức chút nào cả.”

Tiền Phú Quý Nhíu mày: “Nhưng ông ấy chắc chắn là người quý tộc; phong thái của ông ấy không phải người bình thường nào có thể sở hữu được, và ông

Quản gia cũng cảm thấy vui mừng; ông ta là thuộc hạ và đã ký kết hợp đồng với chủ nhân trong suốt hai mươi năm. Chỉ khi chủ nhân được hạnh phúc, ông ta mới có thể sống yên bình.

Đúng lúc ông ta chuẩn bị nói điều gì đó thì bên ngoài bắt đầu ồn ào. Một người phụ nữ xinh đẹp đẩy cửa bước vào và nói với vẻ không hài lòng: “Thưa chủ nhân, tại sao lại bỗng nhiên cho bà Song dọn ra khỏi phòng sang trọng và để bà ấy ở phòng hạng thấp?”

Tiền Phú Quý nhíu mày và nói: “Tôi đã nhường phòng sang trọng cho người khác rồi; việc bà ấy ở phòng hạng thấp thì sao?”

Người phụ nữ xinh đẹp không cam lòng: “Dù không ở phòng sang trọng, cũng không thể để bà ấy ở phòng hạng thấp được chứ? Thưa chủ nhân, hãy yêu cầu những người dưới quyền dọn ra một căn phòng hạng trung để bà ấy ở. Bà ấy tuổi già rồi, không thể để bà ấy phải chịu khổ được.”

“Cô cũng biết bà ấy tuổi già rồi… Vậy tại sao lần này lại đưa bà ấy đi ngoài? Tôi đã nói từ trước rằng việc đi buôn xa xôi không tiện cho bà ấy; bà ấy nên ở nhà…” Tiền Phú Quý lạnh lùng phát ngôn, “Những người ở dưới này đều là những quản gia và đồng nghiệp đáng tin cậy; tôi không thể nhường chỗ cho họ được. Nếu bà ấy muốn ở thì cứ ở, còn không thì tự đi tìm chỗ khác ở.”

Bị coi thường trước mặt những người hầu, người phụ nữ xinh đẹp cảm thấy tức giận trong lòng, nhưng cô cũng biết rằng khi Tiền Phú Quý tức giận thì không nên tiếp tục tranh luận nữa, vì vậy cô không dám gây sự thêm.

Quản gia của Tiền Phú Quý đã lặng lẽ rời đi, giả vờ như không thấy người phụ nữ đó.

Người phụ nữ xinh đẹp cắn răng, ghi nhớ kỹ điều này vào lòng.

Tiền Phú Quý vung tay và nói: “Thật là không hiểu chuyện gì cả… Biết trước thì đừng đưa bà ấy đi ngoài.”

Quản gia chỉ cúi đầu, không nói gì thêm.

Tống Tiểu Cúc là người mà Tiền Phú Quý mang về từ khi đi du lịch miền Nam sông Dương Tử. Mặc dù bà ấy là góa phụ, nhưng bà ấy rất được Tiền Phú Quý yêu mến. Tuy nhiên, dù bà ấy được yêu quý đến đâu, bà ấy vẫn chỉ là một thiếp thân… và là một thiếp thân không có con cái.

Quản gia không cần phải cố tình chiều chuộng bà ấy. Chủ nhân không phải là người không phân biệt rõ ràng giữa công việc và cuộc sống riêng tư; mặc dù thường xuyên chiều chuộng bà ấy và sẵn lòng tiêu tiền để làm bà ấy vui vẻ, nhưng ông ấy luôn phân biệt rõ ràng giữa công việc và cá nhân. Khi lợi ích của bà ấy xung đột với lợi ích của những người dưới quyền, chủ nhân luôn chọn họ, chứ không phải chỉ chọn Tống Tiểu Cúc – người chỉ là

Vài năm trước, cô chỉ thử sáo qua một cái thôi, nhưng Tiền Phú Quý đã dám đuổi cô ra khỏi giường ngay tại chỗ, sau đó lạnh lùng với cô suốt nửa năm trời. Cô gần như phải tiêu hết toàn bộ tiền tiết kiệm mới khiến Tiền Phú Quý quay lại yêu thương mình.

Cô không muốn mắc sai lầm tương tự lần nữa.

Khi thấy Tống Tiểu Cúc bước ra ngoài, bà Song vội vàng tiến lên hỏi: “Tiểu Khuê, sao rồi? Cháu rể của em nói gì?”

Tống Tiểu Cúc cau mày: “Dì ơi, tôi đã nói đi nói lại bao nhiêu lần rồi… Phải gọi ông chủ là ‘ông chủ’, và phải để ông chủ và những người dưới quyền nghe thấy bạn gọi như vậy; nếu không sẽ rất xấu.”

Bà Song nhếch mũi: “Sợ gì chứ? Anh ta cưới em rồi, chẳng phải là cháu rể của tôi sao?”

Tống Tiểu Cúc cảm thấy bực bội đến nỗi không thể nói nên lời: “Dì ơi, hãy xuống tầng dưới ở trước đi. Sau vài ngày nữa, khi các phòng trong khách sạn trống ra, tôi sẽ nói với ông chủ để đổi cho dì một phòng tốt hơn.”

“Tại sao lại như vậy?” Bà Song hét lên: “Rõ ràng chúng ta là người đến trước mà, tại sao lại phải nhường chỗ cho người khác? Nếu bắt tôi phải ở tầng dưới, Tiểu Khuê ơi, em đừng quên ơn tôi nhé… Tôi là dì ruột của em mà!”

Tống Tiểu Cúc cảm thấy phiền lòng: “Nếu dì có khả năng như vậy, thì hãy tự mình nói với ông chủ đi. Dù sao thì ông chủ cũng đã nói rằng các phòng hạng sang đã được dành cho khách quý, và khách sạn cũng đã kín chỗ hết rồi.”

Bà Song tức giận đến mức mặt đỏ bừng: “Vậy… nếu phòng hạng sang không còn, thì ít nhất cũng có thể tìm được một phòng hạng trung bình chứ?”

“Ông chủ chỉ đặt hai phòng hạng trung bình, và chúng đều đã được dành cho những người quản lý và nhân viên làm việc chăm chỉ rồi… Ai sẽ chuyển đi đây? Dì cũng biết tính cách của ông chủ mà… Thôi đi, mau mang hành lí xuống tầng dưới tìm một phòng hạng thấp hơn đi; nếu không lát nữa phòng hạng thấp cũng sẽ hết chỗ đấy.”

Bà Song tức giận đến mức mắt đỏ hoe… Những phòng hạng thấp kia toàn là những căn phòng chung, có đến hàng chục người ở cùng một chỗ… Làm sao có thể gọi đó là phòng tốt được?

Cô muốn tranh luận, nhưng thấy Tống Tiểu Cúc không hề ủng hộ mình, và biết rằng Tiền Phú Quý luôn coi thường mình, nên cô cũng không dám gây rối nữa.

Khi ở nơi xa xứ, điều cô sợ nhất chính là bị bỏ rơi… Cô từng chứng kiến cảnh một người phụ nữ ốm yếu bị bỏ lại giữa đường bởi đoàn xe.

Nhưng trong lòng, cô không khỏi trách móc Tống Tiểu Cúc vì vô dụng… Suốt bao

Không những không để cô ấy được hưởng sự thoải mái, ngược lại còn kéo cô ấy chạy lung tung khắp nơi, đến nỗi không thể tìm được một căn phòng tốt để ở; trong lúc đó, cô ta lại ghét bỏ Tiền Phú Quý vì vô tình và vô nghĩa, nhưng khi nhìn thấy Châu Xuân bước ra từ phòng trên, cô ta lại cảm thấy họ đang lợi dụng quyền lực để áp bức người khác.

Châu Xuân thấy bà lão đang nhìn mình chằm chằm, liền vội vàng mang nước nóng đi đổ đi.

Bên trong nhà, Mục Lan đang thay thuốc cho Lý Thạch.

Lý Thạch nói: “Ở nhà trọ thật không tiện lợi, người qua kẻ lại liên tục, cũng không an toàn chút nào. Dù sao thì tôi cũng bị thương rồi, thà ở lại thị trấn Tập Ninh vài ngày để nghỉ ngơi, giao cho Thường Nghĩa đi thuê một cái sân nhỏ để chúng ta ở riêng, vừa tiện lợi vừa an toàn.”

“Được thôi, tôi sẽ bảo Thường Nghĩa làm ngay, mai sẽ nhờ anh ấy đi tìm xem.”

Lý Thạch đã ngủ thiếp đi, còn ông trưởng làng Sơn Trang sau khi ăn xong mới biết họ đã rời đi, liền la mắng gia đình mình: “Tại sao các người không báo trước cho tôi biết? Bác sĩ Lý ấy nhìn thì biết là người bệnh đã khỏe rồi, nếu để họ ở lại thêm vài ngày, chúng ta sẽ học được bao nhiêu kiến thức chứ? Sao các người lại để họ đi như vậy?”