Mộc Lan cẩn thận đẩy những cành cây sang một bên, thở phào nhẹ nhõm rồi quan sát những dấu vết trên mặt đất – cô biết đó chính là những dấu hiệu cho thấy có thỏ thường xuyên xuất hiện ở nơi này.

Mộc Lan buộc một cái nút bằng dây thừng, cẩn thận thiết lập chiếc bẫy, sau đó đặt lại những cành cây đã bị di chuyển về chỗ cũ.

Khi rời đi, cô để lại một dấu hiệu trên cây bên cạnh để cho mọi người biết đó là chiếc bẫy của mình.

Từ mùa hè trở đi, ít ai dám vào rừng săn bắn; có lẽ trong rừng còn rất nhiều con mồi, vì vậy Mộc Lan không dám đi quá sâu, sợ gặp phải những loài thú dữ.

Chỉ mới đi vài bước, cô nghe thấy tiếng “me me”; ánh mắt cô sáng lên, cô chạy theo tiếng đó và thấy một con cừu mái đang cố gắng thoát khỏi chiếc bẫy cùng với con cừu con bị thương. Nhìn theo dấu vết, có vẻ như con cừu con đã rơi vào bẫy trước, và con cừu mái đã nhảy xuống để cứu con mình.

Con cừu mái nhìn thấy Mộc Lan, có vẻ e ngại nhưng vẫn đứng vững bên cạnh con cừu con.

Trong lòng Mộc Lan thật tiếc, bởi vì chiếc bẫy này không phải do cô tự thiết lập.

Cô tìm kiếm trên cây bên cạnh và cuối cùng phát hiện ra một dấu hiệu được tạo ra bằng một nhát dao.

Cô không biết liệu đó có phải là dấu hiệu do Triệu Lý Hổ để lại hay không; theo lời Lý Thạch, trong cả làng Minh Phượng chỉ có Triệu Lý Hổ là người có thể đi săn bắn trong rừng, còn những người khác thì chỉ đi hái củi, nhặt cành cây hoặc thu thập rau dại mà thôi.

Mộc Lan nhìn con cừu một lần nữa rồi quay đi. Cha cô từng nói rằng, việc không chiếm đoạt những thứ thu được trong bẫy của người khác chính là phẩm chất cơ bản của một thợ săn.

Mộc Lan mang theo một gánh củi trở về nhà, khi đi qua nhà của Triệu Lý Hổ, cô dừng lại và hỏi: “Chú Triệu có ở nhà không?” Khi không nghe thấy ai trả lời, cô lại gọi thêm một lần nữa: “Chú Triệu ơi?”

“Cô tìm tôi có chuyện gì à?”

Mộc Lan giật mình, quay đầu lại; lúc nãy cô hoàn toàn không nghe thấy tiếng bước chân của anh ta. Người thường xuyên đi lại trong rừng thì tai phải rất nhạy bén.

Triệu Lý Hổ nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Mộc Lan, rồi nói với giọng nhẹ nhàng: “Cô tìm tôi có chuyện gì vậy?”

Mộc Lan không nhận thấy có gì khác biệt; thực ra giọng nói của anh ta vẫn rất thô ráp, dù đã cố gắng nói nhẹ nhàng đi nữa.

“Trong rừng có một chiếc bẫy được tạo ra bằng một nhát dao, đó là do chú thiết lập phải không ạ?”

Triệu Lý Hổ gật đầu, và trong lòng anh ta càng tin chắc hơn rằng cô

Mộc Lan cười nói: “Bên trong đó có một con cừu mái và một con cừu con, ông hãy nhanh đi lấy chúng về nhé.”

Triệu Lý Hổ gật đầu: “Cảm ơn em.”

“Không cần phải cảm ơn đâu, lần trước chuyện nhà tôi cũng nhờ vào sự giúp đỡ của ông mà thôi.” Trong ba gia đình bên này, chỉ có ông là người đến giúp đỡ họ vào buổi tối hôm đó; còn nhà Hà và nhà Tôn thì không hề có bất kỳ động tĩnh nào cả. Cuối cùng, cô dâu thứ ba nhà Hà còn đặc biệt đến giải thích rằng họ đã ngủ quá say.

Mộc Lan chấp nhận lời giải thích đó; dù sao thì họ cũng chỉ là hàng xóm mà thôi. Chỉ có điều, từ đó trở đi, hai đứa trẻ Lý Nguyên và Tô Đào không còn chơi với các cô gái nhà Hà nữa, mà lại chơi thân thiết với những đứa trẻ bên kia sông.

Vào buổi tối, Lý Thạch vui vẻ thu dọn hàng và trả lại cho Mộc Lan phần thịt heo và xương lớn, cười nói: “Nhìn xem hôm nay tôi đã tìm được cái gì?” Rồi anh ta lấy ra sáu cuốn sách từ chiếc giỏ đeo sau lưng để cho Mộc Lan xem.

Mộc Lan lật qua lật lại và nói: “Đây chẳng phải là Bốn Kinh – những cuốn sách dùng để thi cử sao?”

Lý Thạch gật đầu: “Không, đây không phải là những cuốn Bốn Kinh thông thường đâu.”

Mộc Lan nhìn vào và bất ngờ: “Đây là ghi chú học tập à?”

“Đúng vậy, bên trong còn có cả bài giảng nữa.” Lý Thạch ánh mắt sáng lên: “Người ta nói đây là những ghi chú học tập của ông nội anh ta; ông nội anh ta từng là một tiến sĩ khoa cử. Thật đáng tiếc khi con cháu không biết trân trọng những thứ quý giá như thế này, lại bán đi chúng… Và họ còn không biết đây là thứ gì, chỉ bán với giá hai mươi văn thôi… Thật là đau lòng.”

“Vậy tại sao anh không mua hết chúng về?”

Lý Thạch nhẹ nhàng đáp: “Những cuốn sách khác có lẽ tôi không cần đến; hơn nữa, dù cần thì tôi cũng có thể mua mới mà, không cần phải xem những quan điểm trong đó. Nhưng những cuốn này thì thực sự rất hiếm có.” Phải biết rằng những bài giảng học tập của người học giả là thứ rất khó tìm được; trừ những người bạn thân thiết hoặc người thân ruột thịt, ai lại sẵn lòng chia sẻ những thứ đó với người khác chứ?

Mộc Lan cũng hiểu rõ giá trị của những thứ này, nên đã đưa chúng vào phòng đọc sách của anh ta.

Lý Thạch nghĩ rằng, với những thứ này, dù không có tiền để đi học ở trường học, anh ta vẫn có thể tự học được!

Khi Mộc Lan chuẩn bị xong bữa ăn và đang muốn gọi mọi người đến ăn thì cửa lại bị gõ.

Tô Văn chạy đến mở

Lý Thạch bước ra ngoài đón tiếp, thấy con cừu nhỏ trong tay của Triệu Lý Hổ liền ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Chú Zhao đã đến rồi, mời vào trong đi.”

Triệu Lý Hổ lắc đầu, đặt con cừu xuống đất và nói: “Con cừu này là tôi tặng cho Mục Lan, coi như là phần thưởng cho cô ấy vì đã báo tin cho tôi.”

Lý Thạch không biết Mục Lan đã báo tin gì cho ông, nhưng nghe có vẻ không phải chuyện xấu. Tuy nhiên, vì ông không phải là người trực tiếp liên quan đến việc này, nên không thể quyết định được. Vì vậy, ông nhiệt tình mời Triệu Lý Hổ ở lại ăn uống. Còn Tô Văn thì đã vào bên trong gọi chị gái mình từ lâu rồi.

Mục Lan nhìn thấy con cừu đã được băng bó cẩn thận trên mặt đất, ngạc nhiên hỏi: “Chú Zhao, này là sao vậy?”

“Hôm nay cảm ơn em vì đã báo tin cho tôi; nếu không, con cừu mẹ sẽ dẫn con cừu con trốn mất rồi. Vì vậy, tôi tặng con cừu này cho em.”

“Chỉ là việc báo tin thôi mà, chú Zhao quá khách sáo rồi.”

Triệu Lý Hổ không giỏi nói chuyện, sau khi nói vài câu với Mục Lan thì quay người muốn đi, dù ai gọi cũng không dừng lại.

Lý Thạch nhìn con cừu trên mặt đất và nói: “Thôi, chúng ta cứ nhận lấy nó đi.” Rồi cúi xuống nhấc con cừu lên.

Mục Lan thấy ông run rẩy một chút, liền tiến lên đỡ lấy con cừu và hỏi: “Sẽ nuôi nó ở đâu? Sân sau vốn có chuồng bò dành cho nó, nhưng bây giờ trời lạnh, để nó ở đó có ổn không? Hay nên đưa nó vào căn phòng ở phía sau thứ ba?”

Lý Thạch nhìn con cừu trong tay cô ấy, cười khẽ rồi nói: “Để nó vào căn phòng ở phía sau thứ ba đi, chỉ cần mang một ít cỏ khô để lót cho nó là được.”

Lý Giang và Tô Văn nhìn nhau cười, nhưng Lý Thạch lập tức quay đầu nhìn họ, khiến hai người vội vàng cúi đầu xuống.

Lý Nguyên và Tô Đào thấy con cừu, vui mừng hét lên: “Chị gái ơi, con cừu này là của chúng ta phải không?”

“Con cừu sẽ ăn cỏ, ngày mai chúng ta sẽ nhổ cỏ cho nó ăn.”

“Ôi, con cừu bị thương rồi, có đau không nhỉ?”

」

「……」

Mộc Lan đưa con cừu vào nhà, rồi từng người một dẫn chúng ra bàn ăn và nói: “Ăn trước đi, con cừu thì để mai xem sao. Sau này, việc nuôi con cừu này sẽ là nhiệm vụ của các em, khi nó mập lên rồi, chúng ta sẽ giết nó để ăn.”

“Phải giết à?” Tô Đào có vẻ không hài lòng lắm, “Con cừu lớn kia mà, nó có thể sinh con được mà… Sao chúng ta không để nó sinh con đi? Thà không giết nó luôn.”

Lý Nguyên liền nói xen vào: “Nhưng nó lại không có bạn đời mà, làm sao có thể sinh con được chứ…”

Lý Thạch liếc nhìn hai đứa trẻ rồi nói nhẹ: “Khi ăn không được nói chuyện.”

Hai đứa trẻ sợ hãi cúi đầu xuống ăn.

Mộc Lan thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng mọi chuyện cũng yên ổn lại.

Ngày hôm sau, Mộc Lan lên núi kiểm tra các cái bẫy, và may mắn bắt được hai con thỏ hoang và một con gà rừng. Khi đang vui vẻ mang đồ về nhà, bỗng nhiên cô quay người lại, dùng mũi tên nhắm về phía người đứng phía sau; hóa ra đó là Triệu Lý Hổ. Cô vội vàng hạ mũi tên xuống và hỏi: “Chú Triệu ơi, sao lại là chú vậy?”

Triệu Lý Hổ nhìn vào con thỏ trong tay Mộc Lan và hỏi: “Đây là con thỏ cháu tự bắn được à?”

“Đó là do tôi đặt bẫy thôi; kỹ năng bắn cung của tôi vẫn chưa đủ tốt để đi săn đâu.”

Triệu Lý Hổ gật đầu và nói: “Tôi đã thấy những cái bẫy mà cháu đặt rồi… Dù còn hơi non nớt, nhưng rất khéo léo. Ai dạy cháu làm vậy vậy?”

“Là bố tôi.”

“Bố cháu cũng là người đi săn à?”

“Không, chỉ là đôi khi ông ấy mới lên núi săn thôi.”

Triệu Lý Hổ do dự một chút rồi hỏi: “Vậy cháu có muốn học cách đi săn với tôi không?”

Mộc Lan ngạc nhiên nhìn anh ấy. Triệu Lý Hổ cười và nói: “Những kỹ năng này tôi được bố tôi dạy, sau đó tôi tự mình tìm hiểu thêm. Nhưng tôi cũng không có con cái… Tôi thấy cháu rất có tiềm năng, không biết cháu có muốn học không.”

Mộc Lan hơi do dự: “Tôi vẫn cần chăm sóc gia đình, e là không có nhiều thời gian để học đâu.”

Triệu Lý Hổ cười và nói: “Tôi cũng không yêu cầu cháu phải học suốt thời gian đâu… Chỉ là khi nào rảnh rỗi, lên núi săn thì tôi sẽ dạy cháu một số điều thôi. Dù sao cháu cũng là con gái mà… Học một chút để tự vệ, giúp đỡ gia đình cũng không cần thiết phải học nhiều đâu.”

Mộc Lan không phản bác, chỉ vui mừng nói: “Vậy tôi có nên xin học cách săn bắn không ạ?”

Triệu Lý Hổ vẫy tay nói: “Không cần phải phiền phức đến thế đâu. Tôi chỉ muốn truyền lại một số kỹ năng cho em thôi… Có thể coi là thầy dạy được chứ?” Nếu không phải vì hoàn cảnh gia đình hai nhà khó khăn và những đứa trẻ này có lòng tốt, ông ấy cũng sẽ không tự nguyện đi dạy Mộc Lan đâu.

Dù nói vậy, khi trở về nhà, Mộc Lan vẫn chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn và bảo Lý Giang đi mua một cân rượu về; coi như đã chính thức xác định mối quan hệ thầy trò rồi.

Lý Thạch rất không hài lòng; ông ấy cho rằng Mộc Lan không nên học cách săn bắn – đó không phải là việc mà con gái nên làm.

Tối hôm đó, Mộc Lan gọi tất cả mọi người lại và hỏi: “Anh trai tôi bảo tôi không được đi săn bắn, nhưng tôi thấy việc thỉnh thoảng lên núi đi dạo cũng rất tốt. Ai đồng ý với tôi, hãy giơ tay lên! Ngoài ra, tôi muốn thông báo rằng nếu tôi không đi săn nữa, để tiết kiệm chi phí, chúng ta sẽ phải thay đổi thói quen ăn thịt – từ hiện tại là cách ngày mới ăn một bữa thịt thành mỗi tháng mới ăn một bữa.”

Bốn đứa trẻ, dưới ánh mắt của Lý Thạch, run rẩy giơ tay lên đồng ý. Mộc Lan nhìn Lý Thạch một cái rồi nói: “Quyết định được đưa ra một cách vui vẻ như vậy thì tốt rồi.”

Lý Thạch liếc nhìn họ và nói: “Nếu mọi người đều vui vẻ như vậy, thì ngày mai Giang Nhi A Văn sẽ phải viết thêm hai mươi Trương Đại chữ, còn Yuán Yuán và A Đào thì phải viết thêm năm trang nữa.”

Lý Giang và Tô Văn đã đoán trước được điều này… Vì miếng thịt mà! Họ lén nắm chặt tay lại.

Còn Yuán Yuán và A Đào thì há hốc miệng; cả hai cùng các bạn nhỏ của mình đều ngạc nhiên không ngờ tới điều này.

Mộc Lan cười và đứng dậy: “Thì các bạn cứ thảo luận về việc học tập đi nhé… Tôi đi ngủ trước đây.”

Từ đó trở đi, Mộc Lan thường xuyên vào rừng hơn, và cũng bắt được nhiều thú săn hơn. Những điều khác thì không có gì thay đổi nhiều; ngược lại, Tô Đào và Lý Nguyên thì có sự thay đổi lớn – vì chúng có một chú cừu con, nên chúng luôn dẫn nó đi ăn cỏ. Những đứa trẻ trong làng thấy vậy liền đến chơi cùng chúng, và hai đứa trẻ này chơi rất vui vẻ trong nhóm trẻ em của làng.

Có thể nói, hai đứa trẻ này là những đứa tiếp xúc nhiều nhất với gia đình họ và các người dân trong làng. Còn Lý Giang và Tô Văn thì phải hoàn thành rất nhiều bài tập do Lý Thạch giao, vì vậy thời gian chúng đi chơi bị giảm đi đáng kể. Trong khi đó, Lý Thạch hầu như hàng ngày đều phải vào thành phố để bán hàng; mặc dù thu nhập hàng ngày chỉ khoảng mười mấy đồng, nhưng tích lũy dần dần cũng tạo thành một số tiền đáng kể. Hơn nữa, trong lúc bán hàng, anh ấy cũng có thể đọc sách.

Cuối cùng, Mộc Lan còn cho phép Lý Thạch mang những loại thú rừng như thỏ đi bán ở thành phố nữa. Lý Thạch cũng không còn cách nào khác; nơi anh ấy bán hàng không hề có người mua những thứ đó, vì vậy anh ấy đành phải đi đường vòng, bán hết số hàng cho một người buôn thịt, và thỏa thuận với ông ta rằng sau này mỗi khi nhà họ có thú rừng thì sẽ cung cấp cho ông ta.