Lý Giang và Tô Văn đều rất gắn bó với công việc đầu tiên của mình; họ đã dành sáu năm trời làm việc chăm chỉ không ngừng nghỉ, và khi phải rời đi, họ cũng rất lưu luyến. Vì vậy, họ đều cố gắng sắp xếp mọi thứ ổn thỏa trước khi ra đi.

Tất nhiên, những người mà họ từng dẫn theo cũng đều được họ mang theo.

Chỉ có những viên quan huyện không có tương lai và những kẻ thiếu trách nhiệm mới để lại những người mà họ đã dẫn vào văn phòng huyện.

Điều đó chẳng phải là gây rắc rối cho người kế nhiệm sao?

Vương thị trở về thành phố trước, lúc đó thành phố đã bắt đầu có tuyết rơi. Khi nhìn thấy hai đứa bé được bọc kín trong những chiếc chăn nhỏ, Mộc Lan không khỏi bật cười.

Mộc Lan nhận lấy đứa bé tên Minh Minh đang được bọc trong chăn từ vòng tay của Vương thị, nhẹ nhàng kéo một góc chăn lên và thấy đứa bé đang ngủ say, liền nói nhỏ: “Thật là một đứa bé khỏe mạnh; trên đường đi, việc mang theo nó có thuận tiện không?”

“Cũng ổn thôi. Đứa bé này không giống chị gái nó, chẳng bao giờ khóc cả; no là ngủ, đói thì chỉ rên rỉ một chút thôi. Chồng tôi nói rằng đứa bé này giống anh ấy.”

“Đúng là vậy. Hồi nhỏ, A Văn cũng không hay khóc lắm; no là ngủ, đói thì rên rỉ.”

Mộc Lan sau đó quay sang nhìn Niu Niu. Yang Yang đã kéo Tiantian đến bên cạnh Niu Niu, ánh mắt đầy tò mò.

Yang Yang tự coi mình là một chàng trai, vì vậy nó chỉ chơi với các bạn nam; còn với một em gái nhỏ như Niu Niu, nó không biết phải làm thế nào để giao tiếp.

Còn Tiantian thì ngoan ngoãn đứng sau anh trai, ánh mắt đầy tò mò nhìn Niu Niu.

Ban đầu, Niu Niu đứng thẳng tắp, nhưng khi thấy cả anh trai lẫn em trai đều im lặng và chỉ nhìn mình, cô bé bắt đầu cảm thấy ngượng ngùng và có chút buồn bã.

Cô bé quay đầu tìm mẹ, nhưng thấy mẹ đang nói chuyện với dì, nên Niu Niu đành tự mình cố gắng mỉm cười với Yang Yang: “Anh trai ơi.”

Yang Yang cố gắng giữ vẻ nghiêm túc và gật đầu: “Em gái ơi, em đã nhận được đồ mà anh trai tặng em chưa?”

Ngay lập tức, khuôn mặt Niu Niu sáng lên; cô bé nhìn chằm chằm vào Tiantian đứng phía sau Yang Yang và gật đầu mạnh mẽ: “Rồi ạ! Em thích con thỏ mà em trai Tiantian tặng em nhất đấy. Em trai ơi, em còn có con thỏ nữa không?”

Tiantian e thẹn đáp: “Có chứ! Em không chỉ có con thỏ, mà còn có cả chó con, mèo con, và thậm chí cả hổ con nữa… Nhưng em thích hổ con nhất!”

“Con hổ con không đẹp bằng con hổ thật đâu.” Yang Yang cố gắng giữ vẻ nghiêm túc, nhưng

Ba đứa trẻ nhanh chóng cùng nhau nói lên.

Châu Xuân và Tiểu Trụ vội vàng tiến lại, bảo chúng quay vào trong nhà nói chuyện tiếp; người giúp việc của Niu Niu cũng vội vàng khuyên nhủ các đứa trẻ trở vào nhà. Bây giờ trời vẫn còn lạnh, nếu không cẩn thận sẽ bị cảm lạnh đấy.

Bên trong nhà đã đốt sẵn đất long; vừa bước vào, Vương thị liền thở phào thoải mái, cởi bỏ tấm len dày ra và giao cho người hầu, nói: “Ở nhà chị thật sự thoải mái; khi ở Định Viễn, em luôn mong muốn được trở về đây. Mùa hè thì mát mẻ, mùa đông thì ấm áp… Ở Định Viễn, không chỉ đất long, mà cả than cũng thường xuyên không đủ dùng; những loại than kém chất lượng ấy thì lại sợ rằng sử dụng chúng sẽ gây nguy hiểm.”

Mục Lan cười và nói: “Ở nơi các em, em cũng đã bảo người đốt sẵn đất long cho các em. Những thứ vừa được gửi về trước đây, em cũng không biết các em cần cái gì, không cần cái gì; vì vậy em đã để tất cả chúng trong kho nhỏ ở sân sau của các em. Sau này các em tự sắp xếp lại; những thứ tạm thời không cần dùng thì có thể đưa sang kho lớn của gia đình.”

“Nhưng bây giờ các em mới trở về, cũng không cần vội vàng gì cả; hãy nghỉ ngơi vài ngày trước đã. Các đứa trẻ cũng cần thời gian để làm quen với môi trường mới. Nếu thiếu thứ gì, cứ bảo người đến hỏi em, rồi từ từ tích cực sống qua ngày đi.”

Vương thị trở về nhà mẹ, nhưng vì quá mệt mỏi, nên chỉ gửi một lá thư về và dự định sẽ quay lại thăm sau vài ngày nữa.

Còn Ông Vương thì rất lo lắng cho tin tức con gái mình; ngày hôm sau, bà đã sai hai con dâu đến thăm. Mục Lan vội vàng đón họ vào và dẫn họ đến chỗ Vương thị, sau đó không giữ họ lâu, mà để họ tự nói chuyện với nhau.

Bà Đổng thở dài và nói: “Cháu gái lớn thật sự may mắn, được gặp một người cháu gái hiểu biết và chu đáo như vậy.”

Vương thị đùa cợt: “Chị dâu nói vậy à? Chẳng lẽ chị là người hay gây rối sao?”

Bà Đổng chưa có nhiều cơ hội tiếp xúc với Vương thị, nên có chút ngượng ngùng; nhưng sau một lúc, bà cười và khen ngợi: “Cháu gái lớn chắc chắn cũng giống như Lý Nương Tử – thông minh và hiểu biết; nếu không thì làm sao có thể hòa hợp tốt với Lý Nương Tử như vậy được.”

Vương thị cười và nói: “Thôi, đừng nói nữa; hãy ngồi xuống và kể cho em nghe về chuyện nhà cửa đi. Sức khỏe của cha thế nào rồi?”

“Học tập của hai đứa con trai em có ổn không?” Vương thị dừng lại một chút rồi hỏi tiếp: “Sức khỏe của mẹ bây giờ thế nào?”

Hai người con trai của Vương thị biết chị gái mình sắp về nhà, nên đã quyết định gặp chị trước khi lên kinh thi cử; lần này, Ông Vương cũng muốn đi theo.

Một là vì Ông Vương đã nhiều năm không đến kinh thành, hai là ông muốn được hướng dẫn các con thêm vài ngày nữa. Quan trọng nhất, ông tin rằng hai đứa con có khả năng đỗ thi rất cao, và sau khi đỗ, chúng sẽ phải tìm cách để có được chức vụ.

Bản thân Ông Vương không ưa thích việc lãng phí tiền bạc, và gia đình họ cũng không có nhiều tiền, vì vậy ông quyết định tự mình đến kinh thành để giúp đỡ các con.

Hơn hai mươi năm làm thầy giáo, ông không hề uổng phí công sức; dù không có hàng loạt học trò nổi tiếng, nhưng vẫn có rất nhiều người quen cũ. Thêm vào đó, nhờ vào mối quan hệ với gia đình Vương, sự hiện diện của ông thực sự rất quan trọng.

Dù bản thân Ông Vương không màng đến chức vụ quan lại, nhưng ông luôn mong muốn các con mình có thể thành đạt trong sự nghiệp, vì vậy ông sẵn lòng làm mọi thứ có thể để hỗ trợ chúng.

Cuối cùng, Vương thị quyết định sẽ về thăm nhà mẹ trong hai ngày tới.

Sau khi biết được thông tin về cháu gái mình, bà Chung và bà Đông rất hài lòng và rời đi.

Khi gặp lại con gái, Ông Vương hoàn toàn yên tâm; đặc biệt là khi thấy khuôn mặt hồng hào của con gái và hai đứa cháu trai béo trắng, ông càng thấy an tâm hơn. Sau khi đuổi các con rể ra ngoài, ông riêng tư hỏi con gái: “Thực ra chuyện này lẽ ra mẹ em mới nên hỏi em, nhưng…”

Ông Vương dừng lại một chút, hạ giọng xuống và hỏi: “Những năm qua, trong thư từ, em luôn nói rằng A Văn đối xử tốt với em. Lần này, bố muốn hỏi trực tiếp, liệu A Văn thực sự không có ai khác bên cạnh em, và cũng không có ý định lấy thêm vợ hay phi tần sao?”

Bị cha hỏi những câu hỏi riêng tư như vậy, Vương thị đỏ mặt, nhưng vì từ nhỏ đã rất thân thiết với cha, cô chỉ e thẹn một chút rồi thẳng thắn gật đầu: “Anh ấy luôn đối xử với em một cách chung thủy. Trừ những ngày bận rộn, anh ấy thường ở ngoài hoặc trong phòng đọc sách… Những người phục vụ bên cạnh anh ấy đều là những người hầu. Bố ơi, anh ấy khác những người khác; anh ấy không thích có phụ nữ phục vụ bên cạnh.”

Ông Vương nhìn con gái mình một cái; quả nhiên, con gái mình rất thẳng thắn.

“Anh ấy đối xử tốt với em là tốt rồi… Thực ra tôi còn lo lắng rằng vì chuyện của mẹ em mà anh ấy có ác cảm gì đó trong lòng… À, chị gái anh ấy thì đối xử với em như thế nào?”

Vương thị cảm thấy bất đắc dĩ và trả lời: “Bố ơi, con đã nói rồi mà? Họ không hề giận con đâu; chị Mộ Lan còn khuyên con nên dưỡng sức cho tốt trước, bảo rằng sinh con vào độ tuổi này mới tốt nhất… Sinh sớm quá thì việc nuôi dạy con sẽ rất khó khăn; còn nếu sinh sau ba mươi tuổi thì cũng có nguy hiểm.”

Ông Vương hoàn toàn yên tâm. Ông biết những điều này từ trước, nhưng dường như tất cả các bậc cha mẹ trên đời này đều vậy – dù biết con cái mình sống tốt, họ vẫn muốn được nghe con cái tự mình xác nhận mới yên tâm được.

Lần này, Ông Vương và gia đình sẽ đi thành phố kinh khoảng nửa năm, vì vậy ông cũng nhờ con gái chăm sóc gia đình bên ngoại thật tốt. “Khi xuân về, A Văn cũng sẽ vào kinh… Lúc đó chúng ta ở đó cũng sẽ có người giúp đỡ; chỉ là hai em gái út của con lại ở trong thành phố mà không ai chăm sóc, con cần phải quan tâm đến chúng nhiều hơn nữa.”

Ông Vương dừng lại một lát, thở dài: “À, có lẽ con cũng không ở lại trong thành phố lâu đâu… Chuyện này vẫn phải nhờ cô dâu cả và em Lý Tướng công của con.”

Vương thị cười và nói: “Con sẽ nói với chị gái mình, chắc chắn chị ấy sẽ đồng ý thôi… Khi chị ấy đồng ý rồi, chuyện với anh rể con cũng sẽ không thành vấn đề đâu.”

Ông Vương gật đầu. “Chỉ là mẹ con…”

“Con đừng lo lắng… Con đã bảo bà ở nhà và tập trung niệm Phật thôi… Nếu con có thời gian, hãy về nói chuyện với bà ấy một chút.”

Lần này, Ông Vương đã đặt ra những quy định nghiêm ngặt hơn bao giờ hết đối với vợ mình; kể từ sự việc liên quan đến lễ vật lần trước, ông đã ra lệnh cấm hai con dâu của mình ra khỏi nhà. Bây giờ, những người xung quanh Bà Vương đều là những người do chính Ông Vương tin tưởng và sắp xếp; họ đều tôn trọng cô ấy một cách nghiêm túc trong căn nhà nhỏ ấy.

Vương Tâm Minh cúi đầu xuống, cảm thấy buồn bã trong lòng.

Ông Vương an ủi cô ấy: “Cứ yên tâm, bên mẹ em đều là những người của tôi.”

Ông Vương quả thực là người có học thức và phẩm giá; dù không thích vợ mình đến đâu, ông cũng sẽ không để người hầu hay con dâu bắt nạt vợ mình. Vì vậy, những người được phái đến bên cạnh Bà Vương đều là những người trung thành nhất.

Ngoại trừ việc không cho Vương thị ra ngoài, họ sẽ luôn bảo vệ lợi ích của cô ấy. Ngay cả khi họ không ở trong phủ, cũng chẳng ai có thể làm tổn thương đến cô ấy được.

Sau bữa tối, khi Ông Vương chuẩn bị giao con gái cho con trai đưa về nhà, Mộc Lan đã cử người và xe ngựa đến đón.

Ông Vương trong lòng thầm cảm thán rằng quyết định kết hôn này thật là đúng đắn. Nếu không, ai mà gặp phải một mẹ vợ như vậy chứ? Không nói đến chuyện chia tay, thì mối quan hệ cũng chắc chắn sẽ không tốt đẹp, và cuộc sống của con gái cũng sẽ không thoải mái chút nào.

Nhưng nghĩ lại, nếu không có Gia đình Lý và Tô gia, chuyện đó cũng sẽ không xảy ra… Ai mà từ chối lời đề nghị của mẹ vợ chứ?

Dù sao thì cũng chỉ là việc ở cùng một nhà mà thôi, phải không?

Em trai của Vương thị đi cùng xe ngựa đưa cô ấy về nhà. Khi đến cửa nhà Gia đình Lý, anh ta không vào mà chỉ nói: “Trời đã tối rồi, nếu không về ngay thì cổng thành sẽ đóng mất. Chị vào đi, em sẽ về trước.”

Vương thị liền kéo rèm xuống và dặn dò: “Hãy buộc chặt quần áo lại, trên đường vẫn còn những khối băng chưa tan, cẩn thận khi cưỡi ngựa nhé.” Sau khi dặn dò mãi, cô mới để xe ngựa vào nhà.

Ngày hôm sau, Mộc Lan đứng trước cổng nhà nhìn vào khoảng trống rỗng bên trong. Yangyang cùng Tiantian và Niuniu chạy nhảy trên bãi đất trước cổng; không lâu sau, Yangyang chạy đến bên mẹ và hỏi: “Mẹ ơi, mẹ đang nhìn cái gì vậy?”

Tiantian và Niuniu cũng nắm tay nhau chạy đến và nhìn lên trên.

“Mẹ cảm thấy cổng nhà chúng ta thiếu đi thứ gì đó…”

“Thiếu cái gì vậy?”

Niuniu đầu tiên lên tiếng: “Con biết đấy!” Thấy mọi người đều nhìn mình, cô bé ngẩng ngực nói: “Là cái bảng hiệu đấy! Trước đây, trước cửa nhà chúng ta có một tấm bảng hiệu rất đẹp!”

Mộc Lan khen ngợi: “Niuniu thật thông minh… Đúng vậy, cổng nhà chúng ta thực sự đang thiếu tấm bảng hiệu đó. Không chỉ bên này, mà cả hai bên đều thiếu. Vì vậy, chúng ta cần phải làm một tấm bảng hiệu mới để treo lên.”