Từ đây có thể thấy hình ảnh người cha nhân từ của Lý Thạch đã in sâu vào trái tim con trai mình đến mức nào.

Mặc dù Lý Thạch cũng thường tỏ vẻ nghiêm khắc với các con, nhưng thực ra hai đứa trẻ sợ nhất vẫn là Mộc Lan.

Điều này hoàn toàn trái ngược với Lý Ý và Lý Bình; hai người lại sợ Lý Thạch hơn và thích ở gần Mộc Lan hơn.

Thực tế, mọi người trong làng Minh Phượng đều biết chuyện này, kể cả Lý Giang, Tô Văn và hai người dì của họ.

Lúc đó là mùa hè, Lý Thạch cuối cùng cũng được nghỉ hai ngày. Vì thời tiết quá nóng, không thể đọc sách hay ngủ được; trong khi đó, Mộc Lan vừa mới sinh con xong nên cũng không thể ra ngoài.

Yang Yang liên tục năn nỉ muốn đi chơi, vì vậy Lý Thạch đã đưa cậu bé đi câu cá.

Phải đi lên thượng nguồn khoảng nửa giờ đồng hồ rồi mới đến một khúc cua dữ, nơi dòng nước chảy xiết. Nhưng chỉ sau hai mươi phút đi xuôi dòng, nước lại trở nên êm đềm hơn. Ở đó, số lượng cá và tôm bị dòng nước cuốn xuống rất nhiều; thêm vào đó, khu vực này rộng lớn và gần với những cánh đồng trồng trọt, nên hàng năm có rất nhiều người đến đó câu cá.

Khi Lý Thạch đưa con trai đến đó câu cá, cũng có khá nhiều người khác ở đó. Họ tìm một chỗ dưới gốc cây mát mẻ để nghỉ ngơi. Trong lúc câu cá, Lý Thạch cũng thì thầm giải thích cho con trai về các lưu ý và kỹ thuật câu cá.

Yang Yang thiếu kiên nhẫn; thấy cá không chịu cắn mồi, lại thêm thời tiết nóng bức, cậu bé đứng dậy và “bụp” một tiếng lao xuống sông. Lúc đó, Lý Thạch vội vàng lao vào cứu con, nhưng lại không thể nắm được chút áo của Yang Yang nào… Cậu bé di chuyển quá nhanh.

Lý Thạch lúc đó chỉ cảm thấy tay chân lạnh buốt, và cũng không nhớ rằng mình không biết bơi. Khi nhảy xuống nước để cứu con, may mắn thay nơi họ chọn không quá sâu – nước chỉ ngập đến ngực Lý Thạch mà thôi. Sau khi cúi xuống vớt con trai lên, khuôn mặt Lý Thạch đã trắng bệch.

Những người dân trong làng chạy đến giúp đỡ đều sợ hãi đến mức không dám tiến lại gần. Theo lời của những người chứng kiến sự việc lúc đó, ánh mắt của Lý Thạch lúc đó thực sự đáng sợ đến mức khiến mọi người phải lùi lại xa.

Lý Thạch Người đó vớt Yangyang lên khỏi nước; Yangyang vẫn còn mơ hồ không hiểu chuyện gì đã xảy ra, chỉ cảm thấy nước rất mát lạnh và tiếp tục vùng vẫy muốn nhảy xuống nữa. Lý Thạch Không suy nghĩ gì nhiều, người đó đã đánh Yangyang dưới gốc cây đó cho đến khi cậu bé kêu la thảm thiết. Cuối cùng, nhờ vào sự can thiệp của các người dân trong làng, Yangyang mới thoát khỏi tình trạng bị đánh, nhưng cái mông nhỏ của cậu bé phải sưng tấy suốt năm ngày mới giảm bớt.

Lý Ý Với vẻ lo lắng, cậu ấy nói: “Lúc đó chúng tôi cũng hoảng sợ lắm. Chúng tôi đang học ở trường thì có người chạy đến báo rằng em đã bị rơi xuống sông. Em có biết hàng năm có bao nhiêu đứa trẻ chết vì tai nạn đuối nước không? Năm ngoái, cháu trai của trưởng làng là Liu Zhong cũng đã chết đuối. Nếu không có bố ở đó, em ấy đã không thể được cứu sống. Lúc đó, chúng tôi liền chạy về nhà…” Lý Ý Nhìn Yangyang với ánh mắt đầy thương hại, cậu ấy tiếp tục nói: “Em có nghĩ rằng việc em bị cấm lại gần sông là vì lý do gì không? Hồ sen này cũng chỉ được xây dựng vì em hay nghịch ngợm, lăn lộn mà thôi… Hơn nữa, nước ở đó cũng không sâu lắm đâu.”

Yangyang trợn mắt, phản đối quyết liệt: “Chắc chắn không phải tôi là người làm điều đó.”

Lý Ý Nhìn cậu bé một cách khó hiểu.

Lý Bình Nhạo nhạo cậu bé và nói: “Vẫn không thừa nhận à? May mắn thay, mẹ đã đoán trước được, nên đã bảo bố vẽ lại những chuyện em gây ra và những trò nghịch ngợm đó, kèm theo lời giải thích. Khi em lớn lên, mẹ sẽ cho em xem đấy.”

Mặt Yangyang đỏ bừng lên.

Hàng ngày, cậu bé cứ nhìn những thứ đó, không hiểu ba anh trai mình đang nói gì, rồi đập chân và nói: “Các anh không quan tâm đến em!”

Lý Bình Vội vàng an ủi Tian Tian: “Chúng tôi đang trêu chọc Yangyang thôi. Sau này, anh hai sẽ dẫn Tian Tian đi ăn kẹo, nhé?”

Ai ngờ Tian Tian lại chạy đến bên Yangyang, dang rộng đôi tay và nói: “Không được bắt nạt anh trai như vậy đâu.”

Lý Bình Bỗng nhiên im bặt, còn Lý Ý cũng ngạc nhiên, sau đó nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của Yangyang và bật cười lớn.

Tian Tian đã có những ngày vui vẻ, cậu bé nhận ra rằng từ khi trở về từ hồ sen, các anh trai mình đã đối xử tốt hơn với mình nhiều. Buổi tối không còn ép cậu đi ngủ nữa, ban ngày đi chơi cũng luôn mang theo cậu, và khi gặp những món kẹo mà cậu thích, các anh trai cũng luôn để cậu ăn…

Chỉ tiếc là, anh ta vừa mới cảm thấy tự hào được vài ngày thôi, thì anh trai mình lại bắt đầu chê bai anh ta rồi.

Hàng ngày, TiānTiān luôn bò lên bò xuống trên tấm chiếu; Mù Lan lấy quần ra để bảo cậu bé mặc vào, nhưng mỗi khi nhìn thấy cậu bé dùng tay chân nhanh nhẹn bò sang phía bên kia, gần như chỉ trong chốc lát, cái mông trắng của cậu ta đã lướt qua trước mặt Lý Thạch.

Lý Thạch có chút sững sờ, quay đầu nhìn ra ngoài trời: “Mặt trời sắp lặn rồi, sao cậu bé vẫn không mặc quần?”

“Cái bé đang chơi nước bên bể nước, quần áo bị ướt hết; tôi vừa tắm cho cậu bé xong, nhưng cậu bé thích mát mẻ quá, không chịu mặc quần.”

Lý Thạch định đi giúp bắt cậu bé, nhưng nhớ ra mình vừa trở về từ ngoài và chưa rửa tay, quần áo cũng chưa thay.

Trong phòng khám đều là bệnh nhân; Lý Thạch sau khi trở về nhất định phải thay quần áo, tắm rửa mới được tiếp xúc với trẻ em.

“Vậy thì bạn nhanh chóng thay quần cho cậu bé đi; tôi sẽ đi thay đồ.” Khi Lý Thạch trở ra, TiānTiān đã mặc quần xong và ngồi im lặng trên tấm chiếu.

Dương Dương thì ngồi bên cạnh, bóc các quả hạt dẻ, cho một quả vào miệng mình, rồi bóc vụn và nhét vào miệng TiānTiān.

“Hạt dẻ này từ đâu đến vậy?”

“Nhà Mã gửi đến đấy; họ nói là hái được khá nhiều trong rừng, nên gửi đến nửa túi; tôi đã bảo Chūn Hóng chuẩn bị cho các đứa trẻ ăn.”

“Hạt dẻ ở núi luôn rất ngon; nhưng tôi nhớ cây dẻ gần nhất cũng đã ở gần khu rừng sâu rồi… Nhà Mã tự mình vào rừng hái à?”

“Đúng vậy,” Mù Lan thở dài: “Nghe nói họ cũng muốn bắt đầu nuôi dạy con cái, chọn ra một đứa học giỏi để thi cử đỗ đạc; việc chi trả tiền bạc chắc chắn sẽ gặp khó khăn; có lẽ họ đang muốn tận dụng nguồn lực từ rừng.”

“Việc làm ở núi này không hề dễ dàng đâu.”

“Nhưng miễn là không vào khu rừng sâu, cẩn thận một chút thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì lớn; tôi đã dạy họ một số cách làm bẫy và dụng cụ, nhưng không biết họ đã học được bao nhiêu.”

Thấy cha mẹ chỉ mải nói chuyện mà không quan tâm đến mình và em trai, Dương Dương tức giận, kéo tay Mù Lan: “Cha mẹ lại bỏ mặc chúng con rồi.”

Rồi cậu bé cùng em trai tiến lên, ép hai người lại; cả gia đình bốn người lập tức trở nên hỗn loạn.

Châu Xuân đứng bên ngoài cửa, vui vẻ nói: “Bà, ông, ba ông đã cử người trở về rồi.”

Tinh thần Mộc Lan trỗi dậy, cô vội vàng tháo chiếc khăn đang đeo quanh cổ xuống và nói lớn: “Mời vào đi.” Cô vui mừng nói với hai đứa trẻ: “Chắc chắn là dì của các con đã sinh rồi đấy, Dương Dương, con nghĩ bé sẽ là con trai hay con gái nhỉ?”

Dương Dương không suy nghĩ gì mà trả lời ngay: “Tất nhiên là con trai rồi.”

Người đến mang tin là một bà lão. Bà nói: “Chúc mừng bà chủ nhân, vợ tôi vừa sinh được một cậu bé khỏe mạnh, nặng tận sáu cân bảy lượng đấy.”

“Vợ ông ta thì sao rồi?”

“Mẹ con đều an toàn, bác sĩ nói rằng quá trình sinh nở diễn ra rất thuận lợi. Nhờ những phương thuốc mà ông chủ nhân đã kê trong những năm qua mà vợ tôi mới hồi phục nhanh như vậy.”

Mộc Lan lập tức mỉm cười vui mừng: “Đây thực sự là một tin vui lớn. Sau này, tôi sẽ cho tất cả những người làm việc trong nhà thêm một tháng lương. Về phía gia đình Vương, họ đã có người đi thông báo chưa?”

“Còn phải chờ lệnh của bà chủ nhân.”

“Vậy thì cô mau đi đi. Khi trở lại, hãy ghé lại đây một lần nữa; tôi còn có vài điều muốn hỏi cô.”

Mặt trời đã lặn, mặc dù trời vẫn còn sáng, nhưng nếu không vội vàng, từ phía nam thành phố đến phía bắc rồi trở lại, e rằng sẽ không kịp giờ đóng cửa thành. Bà lão vội vàng muốn đi.

Mộc Lan liền bảo Châu Xuân đưa cho bà hai lượng bạc: “Cô cầm đi trước đã. Nếu lỡ giờ đóng cửa thành, cô có thể ở lại trong thành một đêm. Nếu không kịp, số bạc này coi như là tiền thưởng cho cô.”

Bà lão vô cùng vui mừng và cảm ơn rồi đi.

Khi bà lão đi rồi, Mộc Lan vui mừng đi đi lại lại trong nhà: “Giờ thì tốt rồi… Tô gia cũng đã có người kế nhiệm rồi. Năm nay, A Văn chắc chắn sẽ trở về để tế tổ tiên; lúc đó, tôi cũng đã giải quyết xong việc với cha mẹ mình.”

“Tôi cứ tưởng cô thực sự không quan tâm đến việc nam nữ đâu.”

Mộc Lan nhìn anh ta và nói: “Tất nhiên là tôi không quan tâm đến điều đó. Phụ nữ có gì kém cỏi hơn đàn ông chứ? Chỉ là thế giới này hiện tại vẫn còn nhiều quy định phi công bằng; chỉ cần phụ nữ thành lập hộ gia đình, họ phải nộp một nửa tài sản cho triều đình. Làm sao tôi có thể đối đầu với triều đình được chứ?”

Lý Thạch suy nghĩ một lát rồi nói: “Thời Đường đã có nữ hoàng và nữ quan. Thật đáng tiếc là nếu lúc đó có thêm hai đời nữ hoàng nữa, có lẽ mọi thứ sẽ thực sự bình đẳng như cô nói.”

Dù là quy tắc hay luật pháp, tất cả đều phục vụ cho tầng lớp thượng lưu

」

Lý Thạch thấy Mộc Lan đã thu dọn được hai cái rương quần áo, vội vàng ngăn cản: “Em cũng nên giữ lại một ít đi, nếu cho hết ra, sau này con chúng ta mặc gì đây?”

Mộc Lan mặt đỏ lên, trách móc: “Đến lúc đó em sẽ hỏi Vương thị và Phù thị xem họ có cần không; Huyền Huyền và Đào Tử cũng có khá nhiều quần áo đấy.”

“Nhưng đồ của anh trai ruột thì thoải mái hơn mà,” Lý Thạch kiên quyết nói, “Chỉ cần tặng một cái rương là đủ rồi. Nếu em tặng quá nhiều, đứa bé chưa chắc đã mặc hết đâu. Em phải biết là nhà họ Vương cũng sẽ tặng quần áo đấy, hơn nữa, còn có quần áo cũ của Niūniū nữa mà.”

“Niūniū là con gái…”

“Khi trẻ con còn nhỏ thì ai cũng giống nhau thôi, quần áo mặc cũng đều như nhau mà.”

Đúng là vậy.

Mộc Lan đành phải chọn lựa thêm một số quần áo nữa để mang đi.

Lý Thạch nói đúng lắm; con của Tô Văn mới sinh ra thôi mà đã liên tục nhận được rất nhiều quần áo từ các nơi. Có những gia đình giàu có tặng, có đồng nghiệp tặng, có những người nông dân nhỏ tặng, và cả những người dân bình thường cũng tặng. Có thể nói là đủ mọi thứ cần thiết. Thậm chí còn có cả ngựa gỗ để trẻ chơi nữa.

Tô Văn đã ở huyện Định Viễn được hơn năm năm, gần sáu năm rồi. Huyện Định Viễn hiện giờ đã không còn là nơi nghèo khó như six năm trước nữa; nơi từng có nhiều băng đảng cướp bóc hoạt động.

Hiện nay, chính sách miễn thuế đối với huyện Định Viễn rất ưu đãi; khi chính sách phân phát đất được thực hiện, Tô Văn đã hoàn toàn kiểm soát được tình hình trong huyện. Có thể nói, huyện Định Viễn là nơi thực hiện chính sách này thành công nhất, không có nơi nào sánh kịp.

Tất cả đất công đều được phân phát cho người dân theo đúng quy định. Trong những năm qua, Tô Văn đã khuyến khích người dân trồng trọt, tự mình nghiên cứu kỹ thuật canh tác tiên tiến từ phía Bắc, đồng thời du nhập nhiều loại cây trồng mới, cùng người dân tưới tiêu cho đất đai… Để cải thiện đất cằn, ông ấy còn tự mình chỉ đạo việc tưới nước và loại bỏ muối…

Và huyện Định Viễn – nơi trước đây không hề có thương nhân nào ghé thăm – giờ đây đã trở thành một trung tâm trung chuyển hàng hóa…

Khi Tô Văn đến đây, người dân nơi đây thường không biết bữa sau sẽ ăn gì; nhưng trong hai năm qua, hầu như mỗi gia đình đều có dư thừa lương thực. Nếu năm nào mùa màng tốt hơn nữa, thì ngay cả trong trường hợp xảy ra thiên tai lớn, người dân