Dù đầu bếp cũng giống như các thầy thuốc, là những người thợ lành nghề, nhưng địa vị của họ thấp hơn thầy thuốc rất nhiều.

Nếu coi việc này chỉ là sở thích, thì vẫn có thể chấp nhận được, nhưng nếu muốn biến nó thành nghề nghiệp, thì tôi sẽ không bao giờ đồng ý đâu.

Mặc dù không thể yêu thương các đầu bếp như yêu thương Yangyang, nhưng khi cần phải lo lắng cho họ, tôi chưa bao giờ keo kiệt.

“Xiao Bin quá lơ là; tôi nghĩ nên để anh ấy thường xuyên đến cùng ông Zhong học hỏi, để sau này anh ấy cũng có một kỹ năng gì đó.” Nghĩ một lát, tôi tiếp tục nói: “Vài năm nữa, các con cũng sẽ lớn lên; chúng ta cần chuẩn bị sẵn tài sản cho chúng từ bây giờ, để khi chúng trưởng thành hơn, chúng có thể tự mình quản lý.”

“Có phải là quá sớm không? Các con vẫn còn nhỏ lắm mà.”

“Không còn nhỏ nữa đâu; khi chúng tròn mười bốn tuổi, chúng ta sẽ giao tài sản cho chúng quản lý, để chúng có thể rèn luyện kỹ năng.”

Mulan nhẹ nhàng phản đối: “Đừng bắt các con phải trải qua những thử thách như chúng ta đã trải qua; không phải ai cũng có đủ sức mạnh tâm lý để chịu đựng điều đó. Các con còn nhỏ, rất dễ bị cám dỗ; nếu để chúng tự mình quản lý kinh doanh, chúng sẽ đột nhiên nắm giữ rất nhiều tiền bạc. Một khi bị người khác dụ dỗ, hoặc chính bản thân chúng không kiềm chế được, lúc đó chúng ta sẽ tìm ai để than phiền đây?”

Mulan luôn rất thận trọng trong việc nuôi dạy con cái mình. Bà biết rằng, con cái mình cũng không khác gì những đứa trẻ khác; dù có thông minh hơn một chút, nhưng cũng không phải là những thiên tài sáng chói, và chắc chắn không thể trở nên kiên định mà không trải qua bất kỳ gì.

Sự kiên cường có thể là bẩm sinh, nhưng lòng kiên định thì cần phải được rèn luyện qua thời gian.

Có thể khi thấy những đứa trẻ khác vượt qua sai lầm và trở nên tốt hơn, bà sẽ cảm thán, nhưng đối với con cái mình, Mulan luôn mong muốn chúng tránh được những con đường gập ghềnh.

Không phải đứa trẻ nào cũng có thể quay đầu lại sau khi đi sai đường, và không phải đứa trẻ nào cũng có đủ can đảm để nhận ra sai lầm và quay đầu lại.

Đối với con cái mình, Mulan không bao giờ dám mạo hiểm với điều đó.

Vì vậy, từ đầu, bà đã luôn dạy các con mình những điều gì là sai, những điều gì là đúng, và cố gắng hết sức để hướng dẫn chúng nên làm gì và không nên làm gì.

Chính vì vậy, Mulan không muốn các con mình phải nhanh chóng nắm giữ quá nhiều tiền bạc.

Có lẽ, gánh nặng đột ngột ấy sẽ giúp họ phát triển nhanh chóng, thậm chí còn vượt trội hơn những người cùng tuổi khác; nhưng cũng có thể việc đó khiến tâm tính chưa ổn định của họ bị thay đổi.

Tuy nhiên, Lý Thạch vẫn thiên về việc “đập vào đầu” họ để họ tự nhận ra sai lầm. Vợ chồng ông ta tranh luận mãi, cuối cùng quyết định đặt độ tuổi cho các con là mười sáu tuổi. “Tôi hứa với em, sau khi giao tài sản cho các con, tôi sẽ âm thầm theo dõi và đảm bảo rằng các con không mắc sai lầm. Như vậy thì được chứ?”

Mù Lan liếc nhìn anh ta và nói: “Chuyện đời này khó lường lắm… Ai biết lúc đó anh có bận rộn không? Hơn nữa, với số lượng con cái nhiều như vậy, nếu phải theo dõi từng đứa một, chúng ta sẽ không bao giờ có thời gian đi chơi đâu.” Khi nói đến câu cuối, giọng cô ấy đầy oán trách.

Lý Thạch bỗng dừng lại, nhớ lại lời hứa đã đưa ra với vợ mình. Có vẻ như ông ta cần phải nhanh chóng đào tạo thêm một số người để quản lý phòng khám y khoa; tốt nhất là giao việc đó cho những người dưới quyền. Nếu không, khi các con lớn lên thêm, họ sẽ không thể đi chơi được nữa.

“Những đứa lớn hơn có thể trông coi những đứa nhỏ hơn; chúng ta chỉ cần theo dõi từ xa là được,” Lý Thạch suy nghĩ nhanh chóng rồi đáp: “Khi Dương Dương lớn hơn một chút nữa, tôi sẽ đưa em đi chơi… À, chúng ta hãy bắt đầu từ Yangzhou trước nhé? Trước hết hãy du lịch khắp khu vực miền Nam, sau đó mới đi những nơi khác…”

Thấy chồng mình vẫn nhớ lời hứa đó, Mù Lan mới cảm thấy vui lòng một chút.

Châu Xuân dẫn Dương Dương vào để rửa chân cho bé. Dương Dương liền cho cha xem đôi bàn chân trắng muốt của mình, rồi leo lên ghế ngồi bên cạnh Mù Lan và nói: “Mẹ ơi, con đã rửa xong rồi! Nhìn này, trắng muốt lắm đấy!”

Mù Lan nắm lấy tay con trai và hôn lên đó, cười nói: “Không chỉ trắng muốt mà còn mềm mại nữa đấy.”

Dương Dương cười ha hả.

Sau khi quyết định mua đất, Lý Thạch đi dạo quanh làng và chọn được hai mảnh đất không quá xa nhà họ, rồi đi tìm trưởng làng.

Trưởng làng ngạc nhiên: “Ông muốn mua hai mảnh đất đó à?”

Lý Thạch gật đầu.

“Nhưng đó là đất hoang mà, không thể trồng trọt được đâu,” trưởng làng do dự và hỏi: “Ông định xây nhà sao?”

Không lạ gì trưởng làng lại ngạc nhiên; ngôi nhà của gia đình Lý Thạch thực sự là một căn nhà lớn hiếm thấy trong làng này, thậm chí cả ở vùng nông thôn.

Hầu hết mọi người, khi có tiền, dù sẽ sửa sang nhà cửa ở nông thôn, nhưng không ai xây dựng những ngôi nhà xa hoa như gia đình Lý Thạch họ. Mọi người đều thà tiết kiệm tiền để mua nhà ở thị trấn hoặc thành phố lớn hơn.

Gia đình Lý không biết chính xác có bao nhiêu doanh nghiệp trong làng, nhưng thấy Lý Thạch và Mộc Lan chưa bao giờ sống ở thành phố, anh ta biết rằng họ chưa mua nhà ở đó.

Trước đây, khi họ muốn xây nhà lớn như vậy ở làng, đã có người khuyên can họ; vậy giờ họ lại định xây nhà à?

Nhưng cũng không hợp lý lắm… Hai mảnh đất đó dù gần nhà họ, nhưng lại không liền kề với nhau.

Lý Thạch không phải không muốn những mảnh đất đó liền kề với nhau; ông ấy tự nhiên mong muốn các thế hệ sau của mình được sống gần nhau. Nhưng mảnh đất bên trái, nếu mua thêm, sẽ đến ngay cổng làng – nơi có rất nhiều người qua lại; Lý Thạch không thích sự ồn ào và phức tạp đó. Còn mảnh đất bên phải thì lại là nhà của họ Hà và họ Tôn… Ông ấy cũng không thể bắt họ chuyển đi được, vì vậy thà chọn hai mảnh đất tốt hơn.

“Mảnh đất này quả thực là để xây nhà, nhưng không phải bây giờ ngay đâu; phải đợi hai đứa con lớn lên rồi mới bắt đầu công việc. Vì vậy, trước mắt chỉ mua đất xuống, sau đó trồng một số cây ăn quả…”

“Để cho Tiểu Nghị và Tiểu Bân sao?”

Lý Thạch gật đầu.

Người làng thở dài và nói: “Ông thật sự rất chu đáo với chúng.”

Lý Thạch cười mà không trả lời gì.

Người làng liền cùng Lý Thạch đi xem hai mảnh đất đó. Chúng không quá xa nhau, nhưng đều nằm ở phía đông con sông. Nhìn thấy hai mảnh đất lớn như vậy, người làng ngạc nhiên và hỏi: “Thật sự muốn mua chúng để xây nhà cho hai đứa con à?”

“Không chỉ cho hai đứa con đâu; sau này, khi có nhiều thế hệ con cháu hơn, chúng cũng cần có chỗ ở.”

“Nhưng mảnh đất của ông cũng không lớn lắm mà; vài chục hộ gia đình cũng không thể sống hết được đâu.” Người làng nghĩ thầm, nhưng không nói ra. Anh ta bảo người ta đo đạc kỹ lưỡng mảnh đất rồi làm giấy chứng nhận quyền sử dụng đất cho Lý Thạch; sau đó còn phải đến văn phòng chính quyền để hoàn tất các thủ tục nữa.

Những mảnh đất này đều là đất hoang trong làng; mặc dù gần sông, nhưng lớp đất mỏng, không thể trồng trọt được lương thực; so với đất hoang trên núi thì còn kém hơn nữa.

Lý Thạch nói rằng trồng cây ăn quả trên những mảnh đất này là điều không thể; nhiều nhất cũng chỉ có thể trồng rau củ mà thôi. Tuy n

Hai phần ba đất còn lại thì hoặc để nó mọc cỏ dại tiếp tục, hoặc chỉ có thể trồng rau thôi; dù sao thì rễ rau không phát triển tốt lắm, nhưng chút đất đó vẫn còn dùng được.

“Ngày mai tôi sẽ đi cùng ông đến ty pháp chăng?”

Lý Thạch cười nói: “Cảm ơn trưởng làng nhé, sau này tôi sẽ chuẩn bị bữa tiệc tại nhà, mời ông và một số người già trong làng đến dùng rượu cùng.”

Trưởng làng cười hiền lành: “Không cần phải như vậy đâu, chỉ là việc nhỏ thôi mà.”

“Nhưng Mộc Lan đã chuẩn bị sẵn rượu thức ăn rồi; nếu ông không đến, tôi sẽ phải mang đến nhà ông thôi.”

Trưởng làng gật đầu với Lý Thạch: “Ông này, ông này… vẫn luôn khéo léo như xưa. Những người già kia tôi sẽ tự mình mời họ đến; ông không cần lo đâu. Ông đã quyên góp cho làng xây trường học, làng chúng tôi còn chưa đủ biết ơn ông đâu.”

Với tình hình hiện tại của Gia đình Lý và Tô gia, việc mua một hai mảnh đất hoang trong làng cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi phải không?

Nhưng Lý Thạch vẫn tìm đến trưởng làng để mua đất, và vẫn như trước đây, ông ta sẽ mời các người già trong làng đến dùng bữa để công bố việc này; điều này cho thấy Lý Thạch vẫn giữ được sự khiêm tốn như xưa.

Trưởng làng vừa đi vừa hát một bài, thì con trai cả là Lưu Tư Viễn vừa về đến nhà trên xe ngựa. Thấy cha, Lưu Tư Viễn vội vàng nhảy xuống xe: “Cha, sao cha lại về vậy?”

“Tôi đi làm giấy chứng nhận quyền sở hữu đất cho Lý Thạch đấy.”

“Gia đình Lý lại mua đất nữa à?” Lưu Tư Viễn ngưỡng mộ nói: “Bây giờ Gia đình Lý đã có vài trang trại rồi phải không? Tổng cộng cũng gần một nghìn mẫu đất đấy!”

“Đúng vậy,” trưởng làng nhớ lại những ngày xưa, khi Lý Thạch và Mộc Lan mặc quần áo rách rưới theo sau ông để chọn hai mảnh đất ở; ai ngờ được rằng những đứa trẻ đó sẽ có thành tựu như ngày hôm nay… “Những người có tài năng thì dù ở hoàn cảnh nào cũng sẽ thành công. Hồi đó, Lý Thạch không đi học mà lại đi học y; nhiều người đều nghĩ rằng gia đình họ sẽ không còn cơ hội nữa, nhưng nhìn xem, bây giờ cuộc sống của họ đã tốt đẹp như thế nào…” Trưởng làng thực sự ngưỡng mộ Lý Thạch và gia đình họ. Biết đâu, ban đầu hoàn cảnh gia đình họ còn tốt hơn cả Gia đình Lý và Tô gia nữa; nhưng cuối cùng, ông và ba người con trai chỉ có thể nuôi được một người con trai thành tiến sĩ, trong khi Gia đình Lý và Tô gia đã kiên trì

Liu Suyuan do dự một lát, rồi nắm lấy cương ngựa, dừng xe lại và nói: “Bố ơi, sao chúng ta không mua thêm vài mảnh đất nhỉ?”

Trưởng làng nhíu mắt lại và hỏi: “Cái gì vậy? Con đang làm việc tốt ở yamen với em trai mình mà, sao lại nghĩ đến chuyện mua đất? Nhà chúng ta đã mua một số đất vào năm ngoái rồi mà.”

Liu Suyuan cúi đầu xuống và nói: “Không phải vậy đâu bố. Ý con là, chúng ta nên mua thêm vài mảnh nữa để con có thể về nhà trồng trọt. Bố ơi, con thực sự rất thích công việc trồng trọt…”

Trưởng làng cau mặt lại, không đi nữa mà ngồi xuống một tảng đá lớn, gõ gõ cây thuốc lá của mình và hỏi một cách nghiêm túc: “Con nói xem, có phải con đang bị em thứ tư của mình ức chế gì đó không?”

“Không phải đâu bố,” Liu Suyuan vội vàng lắc đầu, “Em thứ tư rất tốt với con mà. Chỉ là bố ơi, con thực sự muốn quay về nhà trồng trọt. Con không giỏi lắm trong công việc ở yamen, nhưng trồng trọt thì khác…”

Liu Suyuan nói liên hồi, nhưng thấy khuôn mặt của cha mình ngày càng tỏ ra nghiêm túc, anh cũng im lặng lại, sau đó quỳ gối trước mặt cha và nói một cách buồn bã: “Bố ơi, con chỉ nghĩ rằng việc làm quan hay làm công chức chỉ là những công việc tạm thời thôi. Nếu trên cao không yêu cầu chúng ta tiếp tục làm nữa, chúng ta cũng không thể làm được nữa. Còn đất thì khác, một khi đã mua, nó sẽ thuộc về gia đình chúng ta mãi mãi. Điều đó rõ ràng và có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Hơn nữa, con đã trồng trọt suốt hơn hai mươi năm rồi, con đã quen với công việc này. Trong hai năm qua, bố cũng đã thấy rồi đấy… Con thực sự không thể giúp đỡ em thứ tư được gì cả; thà về nhà trồng trọt còn hơn…”

Trưởng làng nhìn người con trai cả của mình – người đàn ông đã có mái tóc bạc và khuôn mặt đầy dấu vết của thời gian – lòng ông cảm thấy nặng nề và đau khổ. Ai mà không hiểu tính cách của con trai mình chứ? Có lẽ là do em thứ tư đã nói điều gì đó với ông…

Nếu nói rằng Liu Sicheng là người con trai mà trưởng làng coi trọng nhất, thì Liu Suyuan chính là đứa con mà ông yêu thương nhất. Liu Suyuan là con trai cả của mình mà… Làm sao có người đàn ông nào lại không yêu thương đứa con đầu lòng của mình (trừ những kẻ tồi tệ ngoại lệ)?

Nhưng Liu Sicheng học giỏi, và vì muốn vinh danh gia đình, cả nhà đều phải tiết kiệm từng đồng để nuôi dạy cậu bé út. Trong số các con trai, Liu Suyuan là người đã cống hiến nhiều nhất. Vì Liu Sicheng là người giỏi nhất, trưởng làng cũng quan tâm đến cậu ấy n