Lý Thạch Nhìn thấy Mộc Lan đang đổ mồ hôi trên trán, anh liền lấy khăn ra lau cho cô, rồi nhíu mày nói: “Những việc này để họ làm là được mà, sao phải tự mình làm đi?”

Mộc Lan cười không quan tâm: “Tôi cũng không cần phải làm gì cả, chỉ đứng nhìn thôi mà.” Thấy vẻ mặt của Lý Thạch có vẻ không khỏe, Mộc Lan lo lắng và sờ vào trán anh: “Có phải là do thiếu ngủ không? Tại sao lại nhợt nhạt thế này?”

“Không sao đâu, nghỉ một lát là ổn thôi.” Lý Thạch đẩy tay Mộc Lan ra, rồi thấy Yangyang lảo đảo chạy vào trong sân, anh do dự một lúc rồi quyết định tránh không ôm Yangyang: “Tốt nhất là tôi không nên ôm Yangyang lúc này; tối nay em để Yangyang ở bên cạnh nhé.” Nghĩ đến đây, Lý Thạch thấy đây là cơ hội tốt để tách vợ và con ra xa nhau… “Được thôi, có lẽ tôi chỉ bị cảm lạnh thôi; nếu lây sang con thì không tốt đâu.”

Mộc Lan ngăn Yangyang lại trước khi cậu bé lao vào vòng tay cha mình, rồi gật đầu nói: “Ừm, tối nay để Châu Xuân dẫn Yangyang đi.” Lúc này, Yangyang chỉ cần thức dậy một lần vào ban đêm là được, nên việc dẫn cậu bé đi cũng không khó chút nào.

Yangyang vẫn chưa biết rằng chỉ với vài câu nói của cha mình, quyền được ngủ cùng mẹ đã bị tước đi; lúc này, cậu bé đang nằm trong lòng mẹ, cười ha hả và chỉ tay ra ngoài nói: “Đi chơi nào, đi chơi nào!”

Mộc Lan nhẹ nhàng vỗ vào mông cậu bé: “Hôm nay đã nghịch đủ rồi đấy; mau ngoan ngoãn ngồi yên lại đi, đừng chạy ra ngoài nữa nhé.”

Yangyang cảm thấy buồn bã và muốn tranh đấu để giành lại quyền được ngủ cùng mẹ, nhưng khi nhìn thấy cha mình – người vốn luôn mỉm cười – giờ đây lại nghiêm túc, cậu bé lập tức cúi đầu và im lặng không dám nói gì nữa.

Châu Xuân vội vàng đến bế Yangyang xuống.

Mộc Lan đã chuẩn bị thịt nai và sai người mang đi cho Gia đình Lý cùng gia đình Trịnh, để họ thử món mới này. Dù thịt nai rất ngon, nhưng Hứa thị và Phù thị đều không dám ăn nhiều; còn Lý Thạch cũng cảm thấy cổ họng không thoải mái, nên chỉ ăn vài miếng thôi. Vì vậy, phần lớn thịt nai trên bàn đều thuộc về Lại Ngũ và Mộc Lan.

Dạ dày của Yangyang được thừa hưởng từ Mù Lan; cả hai đều thuộc nhóm động vật ăn thịt nên mỗi khi thấy súp thịt là lập tức la ó đòi ăn, huống chi là vào lúc này. Ban đầu, Mù Lan khá lo ngại không dám cho bé ăn, sợ rằng bé sẽ bị nóng trong người.

Lý Thạch vuốt ve bé và cười nói: “Cứ cho bé ăn đi. Thịt nai có tác dụng bổ tỳ, tăng cường sức sống; trẻ con thường hay bị yếu tỳ, và vài ngày nay bé cũng chưa bị nóng trong người gì cả. Cứ để bé ăn đi.”

Nghe vậy, Yangyang liền “ào” một tiếng và vội vàng vươn tay muốn giành miếng thịt nai. Mù Lan nhanh tay đánh đuổi tay bé, nhưng không ngờ Yangyang lại nhanh hơn, vớt được một miếng thịt nai và nhai ngon lành.

Mù Lan đánh tay trượt, ngẩn ngơ một chút; Lý Thạch cũng sững sờ, nhìn Yangyang đang vui vẻ ăn thịt nai mà không biết phải nói gì. Lại Ngũ thì nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Phù thị và Hứa thị chỉ cảm thấy Yangyang thật đáng yêu, hành động của bé khiến họ bật cười. Dù theo quan niệm “không nói chuyện khi ăn”, họ vẫn không nhịn được mà khen: “Yangyang thật dễ thương! Những đứa trẻ ăn uống ngon là có phúc đấy. Vì các bác sĩ đều nói rằng bé có thể ăn được, thì cứ để bé ăn thoải mái đi.”

Mù Lan tỉnh táo lại và lắc đầu: “Không thể để bé ăn thoải mái được đâu… Đây là thịt nai, vốn dĩ là thứ dễ gây nóng trong người; chỉ nên cho bé ăn một ít thôi.”

Suốt bữa tối, Mù Lan luôn theo dõi Yangyang; mỗi khi cảm thấy bé đã ăn đủ, cô lại ngăn không cho bé ăn nữa và cho bé ăn thêm nhiều rau xanh.

Sau bữa tối, Hứa thị ngưỡng mộ nói: “Ở đây, ngay giữa mùa đông vẫn còn rau xanh để ăn; còn ở quê tôi thì ngoài bắp cải ra chỉ toàn thịt thôi. Đôi khi có vài loại rau xanh, nhưng cũng chẳng đủ để lấp kín kẽ hở răng đâu.” Nói xong, Hứa thị bật cười: “May mà chú của bạn không thích ăn rau xanh, chỉ thích ăn thịt; nếu không thì còn ít hơn nữa.”

“Lại Ngũ Thú Khi còn nhỏ, Yangyang chẳng được ăn nhiều thịt, nên giờ bé mới thích ăn thịt,” Mù Lan hiểu rất rõ tâm trạng đó, rồi đổi chủ đề: “Tôi nghe nói ở kinh thành, có những gia đình trồng rau xanh bên cạnh suối nước nóng.”

“Kinh thành này có bao nhiêu suối nước nóng chứ? Cộng thêm những suối gần Bảo Định ở Trực Lệ, tổng cộng cũng chỉ có vài cái thôi; tất cả đều đã bị người ta chiếm hết rồi. Chú bạn mới vào kinh thành được vài năm thôi, chỉ mua được vài trăm mẫu ruộng thôi; phần lớn đất đai vẫn là do Hoàng đế

Mộc Lan suy nghĩ một lúc rồi nói: “Năm nay phía nam chúng ta cũng lạnh không kém gì phía bắc đâu; mặc dù rau xanh chết khá nhiều, nhưng vì chúng ta ít người nên vẫn đủ dùng. Sau khi bà trở về, bà có thể bảo mọi người ở trang trại thử làm xem. Họ vào mùa đông cũng chẳng có việc gì để làm cả; nếu bà cho họ thêm phần thưởng và tiền công, chắc chắn họ sẽ cố gắng hết sức đấy.” Nghĩ đến tình hình ở kinh thành, Mộc Lan cười nói: “Chỉ cần trồng được, không chỉ nhà chúng ta không lo thiếu rau xanh để ăn, mà trong các dịp lễ Tết còn có thể dùng để tặng quà; nếu còn thừa thì bán cho các nhà hàng cũng là một nguồn thu nhập tốt. Sao lại không làm thử chứ?”

Hứa thị mắt sáng lên, nắm tay Mộc Lan và nói: “Cảm ơn bà đã dạy tôi. Nhưng tôi cũng lo lắng… Ở kinh thành này, chẳng có bí mật gì cả; nếu chúng ta trồng được, người khác cũng sẽ học theo thôi. Và nếu có người đến hỏi, liệu nhà chúng ta có cần giữ bí quyết này mãi không?”

“Khi họ đến hỏi bà, bà hoàn toàn có thể nói cho họ biết. Chỉ cần bảo người quản lý dẫn họ đi xem thử cũng không sao cả; đó cũng coi như là một việc làm tốt cho Lại Ngũ Thú. Nhưng bà vẫn nên tiếp tục thưởng cho những người nông dân ở trang trại, để họ luôn sáng tạo và cải tiến. Như vậy, chúng ta sẽ không sợ bị người khác theo kịp đâu. Chúng ta có thể bắt đầu từ rau xanh trước, sau đó thử trồng các loại trái cây khác như dưa chuột, dưa hấu… Mộc Lan vẽ ra kế hoạch cho Hứa thị, rồi nói tiếp: “Việc canh tác cũng phụ thuộc vào kỹ năng của người trồng. Dù là cùng một mảnh đất tốt, nhưng nếu do người trồng khác nhau hay do thời tiết khác nhau, thì sản lượng cũng sẽ khác nhau. Không phải vì điều đó đâu; việc trồng trọt cũng cần sự tận tâm và kỹ thuật.”

Nghe Mộc Lan giải thích về nông nghiệp, khoảng cách giữa hai người dường như được xóa bỏ. Họ cùng nhau cười nói, và mối quan hệ của họ trở nên thân thiện hơn nhiều. Cuối cùng, Hứa thị còn cười nói với Mộc Lan: “Bà nên gọi tôi là ‘chị dâu’ mới đúng chứ… Nhưng đã ở đây lâu rồi mà bà vẫn không gọi, chẳng lẽ bà cho rằng tôi còn quá trẻ sao?” Nói xong, Hứa thị nắm tay Mộc Lan và nói: “Nhanh lên, gọi tôi là ‘chị dâu’ đi!”

Mộc Lan liền cười ha hả và gọi: “Chị—dâu…”

“Nghịch ngợm quá!” Hứa thị vỗ nhẹ lên trán Mộc Lan, và cả hai lại cùng nhau cười.

Hứa thị ôm lấy chiếc

Mộc Lan cười nói: “Sau này bạn sẽ tìm được bạn bè khác thôi mà. Trong kinh thành đông người như vậy, việc tìm một người có sở thích và tính cách hợp nhau lại khó đến thế sao?”

Hứa thị thở dài nhẹ: “Đâu có đơn giản đến vậy đâu? Mỗi người đều có những lý do riêng khi quyết định hành động. Chú bạn mới vào kinh thành, lại còn phải theo hoàng đế mới để phát triển sự nghiệp; những gia đình có tuổi tại đây, bề ngoài tỏ ra lịch sự, nhưng thực lòng thì coi thường chúng ta. Những người cố gắng tiếp cận chúng ta thì đa số đều có ý đồ gì đó.”

Mộc Lan không quan tâm: “Trên đời này, làm sao có chuyện gì hoàn hảo được chứ? Bạn nghĩ rằng những khó khăn hiện tại rất lớn, nhưng thực ra cuộc sống bây giờ đã tốt hơn rất nhiều so với trước đây rồi đấy. Chỉ khi con người biết mãn nguyện thì mới có thể hạnh phúc.” Nói đến đây, Mộc Lan nhớ lại rằng Hứa thị từ khi sinh ra đã sống trong giàu sang phú quý; có lẽ điều khiến cô ấy lo lắng nhất chính là những mâu thuẫn giữa các anh chị em trong gia đình, còn đối với thế giới bên ngoài thì cô ấy không hề có quá nhiều lo lắng. Vì vậy, Mộc Lan tiếp tục nói: “Khi bạn trải qua cuộc sống bên ngoài như vậy, bạn sẽ thấy rằng tất cả những mưu toán và mâu thuẫn giữa anh chị em chỉ là những điều non nớt mà thôi; tâm hồn bạn sẽ trở nên thoáng đãng hơn nhiều.”

Hứa thị gật đầu: “Ngày xưa, ông nội của tôi cũng đã nói với tôi như vậy.”

Gia đình Hứa là một gia đình có truyền thống học vấn uy tín; mặc dù việc kết hôn theo lệnh của hoàng đế là điều không thể tránh khỏi, nhưng thực tế thì từ ông nội của Hứa thị cho đến cha cô ấy, tất cả đều cho rằng cuộc hôn nhân này rất tốt. Tuy nhiên, suy nghĩ thực sự của Hứa thị thì không hề được họ xem xét đến.

Bà Hứa lại cảm thấy con gái mình bị thiệt thòi; các chị em trong nhà thì hoặc là cảm thông hoặc là vui mừng trước số phận của cô ấy. Trong mắt họ, Lại Ngũ thực sự không phải là người bạn đời lý tưởng.

Thứ nhất, Lại Ngũ không đẹp trai và tuổi tác cũng quá lớn. Phụ nữ ai lại không thích những người đàn ông đẹp trai chứ? Các chị em của Hứa thị đều kết hôn hoặc đính hôn với những chàng trai trẻ tuổi, có tài năng và tương đương tuổi tác với họ; trong khi đó, Lại Ngũ đã qua tuổi ba mươi, lớn hơn Hứa thị đến một tuổi đầy đủ. Là những cô gái xuất thân từ gia đình có truyền thống học vấn, họ luôn mong muốn tìm được những người đàn ông tài giỏi và đẹp trai; Lại Ngũ

Lại Ngũ Chẳng biết chữ cái nào cả; chỉ sau khi theo hầu Hoàng đế mới bắt đầu học đọc viết. Mỗi lần viết thư về nhà, có tới một phần ba là sai chính tả…

Hứa thị Ban đầu cũng có chút oán giận, nhưng vì đã quen sống phục tùng, cô cho rằng người phụ nữ sau khi kết hôn thì phải tuân theo chồng và lo lắng cho gia đình. May mắn thay, Lại Ngũ không hề xấu tính với cô. Khi cô đề xuất việc sắp xếp người hầu gái cho ông ấy, Lại Ngũ đã từ chối ngay lập tức mà không suy nghĩ gì cả.

Hứa thị Có lẽ cô cũng có chút ích kỷ; người bảo mẫu luôn khuyên cô nên tự mình sắp xếp chuyện này, nhưng cô đã không bao giờ nhắc lại nữa. Vì ông ấy đã từ chối một lần rồi, nên cô cũng không cần phải tiếp tục nữa. Bây giờ con trai cả của họ đã ra đời, và Lại Ngũ cũng không hề có ý định thu nhận thêm người hầu gái hay thiếp thân nào nữa. Hứa thị cảm thấy rất hạnh phúc… ít nhất là lúc này thì vậy.

“Chỉ khi biết đủ thì mới luôn vui vẻ được,” ông nội cô đã từng nói với cô trước khi cô rời nhà.

Trong lúc Mù Lan và Hứa thị đang nói chuyện, Phù thị ở bên cạnh cũng nghe thấy hết. Anh ta hỏi Chunxia: “Chị dâu lớn và phu nhân của Hầu tước đang nói chuyện gì mà lâu thế?”

Chunxia bất ngờ nhưng vẫn cười điềm đạm: “Chị dâu lớn không muốn ai ở bên cạnh để nghe lén; bên cạnh Phu nhân Xu chỉ có một người hầu tên Hồng Diệp thôi, và Hồng Diệp cũng không nói gì cả. Có lẽ họ cũng chẳng nói gì quan trọng đâu. Hầu tước và chủ nhân đang nói chuyện trong phòng đọc sách phía trước, nên chị dâu lớn mới ngồi nói chuyện với Phu nhân Xu ở phòng khách thôi. Nếu cô muốn biết thêm, tôi có thể đi hỏi lại.”

“Không cần đâu,” Phù thị vẫy tay nói: “Tôi chỉ hỏi thử thôi. Dì hai sắp sinh rồi, mọi thứ chuẩn bị sẵn chưa?”

“Đã chuẩn bị xong rồi. Cô muốn kiểm tra lại không?”

“Cô đi kiểm tra xem sao… và nhân tiện hỏi xem phía trước có thư nào của Thứ hai công tử đến chưa.”

Chunxia vâng lời và đi làm theo lời yêu cầu.