Khi Trung úy Vinh đột nhiên xuất hiện trong phòng, Lý Đông đã giật mình sợ hãi. Anh ta nhìn người dì luôn điềm tĩnh và dịu dàng kia với vẻ hoảng sợ, rồi vội vàng vung dao tấn công; lưỡi dao sắc bén khiến anh ta không khỏi run rẩy.

Trung úy Vinh may mắn chặn được đòn tấn công của Mục Lan bằng con dao trong tay, rồi thì thầm: “Bà Li, là tôi đây!”

Mục Lan nhìn rõ khuôn mặt Trung úy Vinh, thấy anh ta tóc rối bù và di chuyển có phần chậm chạp, liền lo lắng hỏi: “Anh bị thương rồi sao?”

Trung úy Vinh không ngờ rằng người phụ nữ này lại mạnh mẽ đến thế, anh gật đầu yếu ớt, nhấn nhẹ vào vết thương trên ngực và cố gắng cười nói: “Tôi bị người ta đâm một nhát.”

Lý Đông vội vàng mở gói đồ ra lấy bộ dụng cụ y tế để chăm sóc vết thương cho anh.

Mục Lan không muốn ở lại trong phòng, nên bước ra ngoài lấy thức ăn và mang cho Trung úy Vinh một chậu nước nóng, sau đó cứ như không có gì xảy ra mà canh gác ở cửa, quan sát tình hình bên ngoài.

Không lâu sau, Lý Đông đã vệ sinh và băng bó vết thương cho Trung úy Vinh xong, lúc đó Mục Lan mới bước vào phòng.

Trung úy Vinh bắt đầu coi trọng Mục Lan hơn nhiều. Trước đây, anh thường nghe người ta nói rằng bà Li này rất mạnh mẽ, nhưng anh không mấy tin, nghĩ rằng chỉ là Gia đình Lý quá khoan dung mà thôi, và những lời khen ngợi kia cũng chỉ là phóng đại mà thôi. Nhưng hành động của Mục Lan lúc nãy – không do dự mà đâm thẳng vào ngực anh – đã khiến anh phải suy nghĩ lại. Sự tàn nhẫn như vậy không phải ai cũng có thể làm được.

Dù vậy, cũng có những người phụ nữ trong nhà riêng còn gan dạ hơn đàn ông, và họ có thể sử dụng vũ lực, nhưng đó thường là những hành động gián tiếp, hiếm khi có người dám tự mình ra tay giết người, huống chi là sử dụng vũ khí thực sự như vậy. Vì vậy, những người có tâm lý như vậy thực sự rất ít.

“Trung úy Vinh làm thế nào mà vào được thành phố?”

“Bà yên tâm, tôi không bị ai phát hiện đâu.” Trung úy Vinh giải thích: “Những kẻ đó đã bị tôi dẫn đi nơi khác, trong thời gian ngắn họ sẽ không nghĩ đến đây đâu.”

Mục Lan thấy yên lòng hơn một chút, nhưng vẫn cau mày: “Không phải chỉ đi kiểm tra dấu vết thôi sao? Tại sao anh lại bị thương nặng như vậy?”

Trung úy Vinh ngồi thẳng dậy, nói một cách nghiêm túc: “Bà ơi, họ chắc chắn không phải là những người lang thang!” Ánh mắt anh sáng lên, anh kể lại chi tiết: “Ở huyện Nam Dương, chỉ có ba con đường dẫn ra ngoài, tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi. Gần đây thì không thấy d

Mặt Mộc Lan trở nên nghiêm túc hơn, Trung úy Vinh tiếp tục nói: “Khi tôi đi theo dấu vết để tiếp tục điều tra sâu hơn thì gặp phải trở ngại; may mắn là những người còn lại của bọn chúng không giỏi võ công lắm, nên tôi mới có thể thoát ra được.” Những kẻ cố ý để lại dấu vết thường rất giỏi trong việc ẩn náu, nhưng lại không mấy thành thạo về võ thuật; đó cũng chính là lý do tại sao Trung úy Vinh, dù có khuyết tật, vẫn có thể thoát ra được.

“Không thể là bọn cướp được chứ?”

“Trừ khi chúng có kỷ luật rất nghiêm ngặt…” Nghĩ đến địa hình của huyện Nam Dương, Trung úy Vinh hỏi một cách không chắc chắn: “Có lẽ là các quân sĩ xung quanh đang truy quét bọn cướp và đã đưa họ đến đây chăng?”

Mộc Lan suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Gần đây không hề nghe nói có bất kỳ vụ cướp nào xảy ra; triều đình làm sao lại đi truy quét bọn cướp được chứ?”

Lý Thạch luôn rất quan tâm đến những biến động chính trị; mỗi khi Tô Định nhận được tin tức từ kinh thành, họ đều yêu cầu người khác mang cho Lý Thạch một bản. Còn Tiền Đường cũng có những bản tin riêng của mình, chủ yếu liên quan đến tình hình ở khu vực phủ thành và các vùng lãnh thổ dưới quyền kiểm soát của họ. Vì Tô gia là người đầu tiên trong gia đình này, nên ngay cả khi Tô Định không ở nhà, vẫn sẽ có người mang tin tức đến cho Tô gia. Tô Định cũng yêu cầu phải gửi ngay một bản cho Lý Thạch mỗi khi tin tức đến, vì vậy hàng tháng, Gia đình Lý đều nhận được cả tin tức từ triều đình lẫn từ Tiền Đường.

Vì nhàn rỗi, Mộc Lan thường đọc những bản tin này như đọc báo thông thường, nên cô ấy khá am hiểu về tình hình xung quanh. Những sự kiện lớn như truy quét bọn cướp tự nhiên là những thông tin mật, không thể được đăng trên báo chí; chỉ khi cuộc truy quét thành công hoặc thất bại thì mới có thể được ghi chép lại, và những thông tin đó thường có dấu vết để theo dõi.

Triều đình chỉ tiến hành truy quét bọn cướp trong những trường hợp đặc biệt muốn ghi công để được thăng chức, hoặc khi xảy ra những vụ cướp có quy mô lớn hoặc mang tính tàn bạo. Và những thông tin này thường sẽ được đăng trên báo chí.

Vì báo chí này dành cho các quan chức cấp cao, nên không lo rằng việc công bố thông tin sẽ gây ra panik trong dân chúng; họ sẽ viết đúng sự thật mọi thứ. Một lần, Mộc Lan còn thấy trên báo chí kinh thành có bài viết một viên quan than phiền gay gắt về Hoàng đế.

Mộc Lan suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời, tức giận đến nỗi vẫy tay nói: “Không thể nào biết họ xuất thân từ đâu… Bây giờ không cần quan tâm đến những

“Tôi phải xem thử… Nếu có thể lẻn vào tòa án huyện thì tốt biết mấy.”

Mộc Lan cũng không ép buộc gì, để cho Đại úy Vinh xuống nghỉ ngơi.

Vì Đại úy Vinh đã nhảy qua cửa sổ vào đây, vì lý do an toàn, Mộc Lan và Lý Đông đều không sắp xếp phòng cho anh ta nữa. Lý Đông ở chung với Đại úy Vinh.

Bản thân Mộc Lan nằm trên giường nhưng không thể ngủ được; cô cảm thấy mình phải gặp Lý Giang… Ít nhất là phải biết tình hình của họ mới được.

Ngày hôm sau, Đại úy Vinh và Mộc Lan cùng nhau ra ngoài. Vai trò của một điệp viên là phải hòa nhập vào đám đông, không để ai chú ý đến mình, như vậy mới dễ dàng thu thập thông tin hoặc biến mất mà không bị phát hiện.

Còn Mộc Lan – một thợ săn – với thể lực kém hơn đàn ông và lại là người thường thiết lập các bẫy để săn mồi, việc ẩn náu là điều cực kỳ quan trọng để bảo vệ mạng sống.

Đại úy Vinh hòa nhập vào đám đông, trong khi Mộc Lan thì hòa nhập vào môi trường xung quanh; dù cô đứng hay ngồi, mọi người xung quanh hầu như không hề nhận ra sự tồn tại của cô.

Nhiều lần, Đại úy Vinh quay đầu lại nhìn, nếu không phải vì anh ta biết rằng Mộc Lan luôn ở góc tường đó, anh ta gần như không thể nhận ra sự hiện diện của cô… Bởi vì hơi thở và bóng dáng của cô dường như đều “biến mất”…

Đại úy Vinh càng không dám coi thường người phụ nữ này nữa.

“Thưa bà Lý, nơi đó được canh gác rất chặt chẽ; bên ngoài có vẻ thoải mái nhưng bên trong thì rất cẩn thận… Chúng tôi e là khó có thể tiếp cận được.”

Mộc Lan nhắm mắt lại, quan sát xung quanh rồi thì thầm: “Hãy tìm một nơi cao để có thể nhìn thấy bên trong.” Cô chỉ vào một tòa nhà không xa.

Đại úy Vinh hiểu ý, liền quan sát kỹ lưỡng rồi lặng lẽ rời đi. Khoảng một lúc sau, anh trở lại và nói một cách bình thường: “Đó là nhà của một thương gia giàu có ở huyện Nam Dương… Tòa nhà đó tên là Lầu Ngắm Cảnh, có ba tầng, thường được họ sử dụng để ngắm cảnh… Số người hầu trong nhà có lẽ không nhiều lắm.”

Mộc Lan nhíu mày: “Một thương gia giàu có… Tại sao lại mua nhà ở đây chứ?”

Trong thời đại đó, sự phân biệt giai cấp rất rõ ràng; với tư cách là một thương nhân, Hoàng Kim Vạn có địa vị thấp kém… Dù có tiền, cũng không thể mua được một căn nhà gần tòa án huyện như vậy được.

“Thưa bà, thật là may mắn… Căn nhà đó được bán cho Hoàng Kim Vạn hai năm trước, khi vị quan huyện cũ rời nhiệm… Lúc đó, nơi đây chỉ là một khu vườn có ba hàng nhà và vài mảnh đất thôi… Sau khi mua lại, Hoàng Kim Vạn đã sửa sang lại và tạo thành một k

Vì chuyện này mà vài gia đình có tiếng trong huyện đều rất bất mãn với Hoàng Kim Vạn, nhưng Hoàng Kim Vạn hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.”

Không ngờ chỉ trong thời gian ngắn ngủi, Đại úy Vinh đã tìm hiểu được nhiều thông tin như vậy; Mộc Lan nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ và hỏi: “Mối quan hệ giữa Hoàng Kim Vạn và Giang Nhi ra sao?”

“Tôi chưa kịp hỏi, nhưng dường như Hoàng Kim Vạn không hợp phe với các ông quý tộc đó. Tài sản của Hoàng Kim Vạn không phải tập trung ở huyện Nam Dương; khi còn trẻ, anh ấy đã đi phiêu lưu trên biển và mua lại khá nhiều tài sản ở nơi khác. Chỉ mười năm trước, anh ấy mới trở về huyện Nam Dương.”

Mộc Lan gật đầu và hỏi: “Có cách nào để vào bên trong không?”

“Phải trèo tường!”

“Đi thôi.”

Mộc Lan và Đại úy Vinh đứng bên ngoài bức tường nhà họ Hoàng. Mộc Lan hỏi anh ta: “Bên trong có chó không?”

Đại úy Vinh lắng nghe một lát, sau đó Mộc Lan mỉm cười và tiến lên vài bước, nhảy lên tường một cách nhanh gọn, làm cho Đại úy Vinh ngạc nhiên.

Mộc Lan giải thích: “Tôi là một thợ săn… Vì vậy, việc nghe âm thanh hay nhận biết sự di chuyển xung quanh thì tôi giỏi hơn anh ấy nhiều. Tôi hỏi chỉ để biết liệu anh ấy có tìm hiểu được gì không thôi.”

Sau khi quan sát xung quanh và chắc chắn rằng không ai chú ý đến mình, Mộc Lan vẫy tay: “Đại úy Vinh, nhanh lên đi.”

Đại úy Vinh đỏ mặt và nói: “Tôi… tôi tự mình lên được.”

Mộc Lan cau mày và bảo: “Anh bị thương rồi; tốt nhất là đừng cử động mạnh quá, vết thương rất dễ bị nứt lại đấy.”

Đại úy Vinh lùi lại vài bước, nhưng vẫn không nắm tay Mộc Lan, rồi nhảy lên tường một cách nhẹ nhàng. Thấy vậy, Mộc Lan cũng không ép buộc gì, nhảy xuống tường và cẩn thận tránh xa các người hầu nhà họ Hoàng, rồi đi về phía lầu ngắm cảnh.

Vì nơi này được dùng để ngắm cảnh, nên không có người hầu canh gác; cửa cũng mở toang. Hai người cẩn thận bước lên tầng ba và mở cửa sổ hướng tây bắc để quan sát rõ tình hình bên trong tòa án huyện.

Phía trước lầu ngắm cảnh mở rộng; Đại úy Vinh nhìn quanh và đột nhiên đẩy cửa bên cạnh, nhìn thấy bên trong thì cả hai đều ngạc nhiên – bên trong lại là một thế giới hoàn toàn khác: có những món ăn nhẹ và một chiếc ghế thấp, xung quanh đều có cửa sổ.

Vị sĩ quan Rong nhẹ nhàng bước tới một cánh cửa, mở ra một khe hở để nhìn ra ngoài, rồi nhướng mày với vẻ thích thú, gọi Mộc Lan đến xem.

Mộc Lan tiến lại gần và ngạc nhiên khi nhìn thấy cảnh vật bên ngoài. Sau khi suy nghĩ một chút, cô lặng lẽ mở cánh cửa phía tây, và thấy được sân trước của tòa án huyện – cảnh vật hiện ra rõ ràng hơn cả so với qua cửa sổ phía tây bắc trước đó.

Mộc Lan quay sang mở cánh cửa phía bắc, và cơ thể cô bỗng căng thẳng.

“Có chuyện gì vậy?” Vị sĩ quan Rong tiến lại và cũng giật mình, “Đây là…?”

“Là sân sau của tòa án huyện.”

Vị sĩ quan Rong lập tức kiểm tra tất cả các cửa sổ, nhìn chằm chằm vào Mộc Lan và nói: “Thật không ngờ, đây quả là một nơi tuyệt vời để ngắm cảnh; từ đây, ta có thể nhìn rõ tất cả các quan chức và những gia đình có uy tín trong vùng này. Hóa ra ‘ngắm cảnh’ ở đây không chỉ đơn thuần là việc ngắm cảnh thông thường…”

Impressions của Mộc Lan về Hoàng Kim Vạn lập tức sụp đổ hoàn toàn. Dù sao đi nữa, việc ngầm theo dõi cuộc sống của người khác như vậy thực sự rất đáng sợ, khiến cô cảm thấy buồn nôn. Khi Giang Nhi trở lại, cô chắc chắn sẽ nói chuyện với anh ta; không biết anh ta đã làm những gì mà bị người khác nhìn thấy hay chưa…

Nhưng bây giờ không phải là lúc để suy nghĩ về những điều đó. Mộc Lan nhẹ nhàng nói: “Hãy đóng tất cả các cửa sổ còn lại lại.”

Vị sĩ quan Rong lẩm bẩm: “Một nơi tốt như thế này, tại sao lại không có ai canh gác chứ?”

Hai người nhìn nhau, cảm thấy lo lắng.

Mộc Lan mở cửa sổ phía bắc, lấy ra bút than và giấy đã chuẩn bị sẵn từ sáng sớm, và bắt đầu vẽ hình ảnh của sân sau tòa án huyện. Vị sĩ quan Rong cũng bắt đầu vẽ lại tất cả những gì anh ta nhìn thấy ở đó.

Từ đây, mọi thứ trong tòa án huyện – trừ những gì diễn ra bên trong các phòng – đều không thể tránh khỏi ánh mắt của Hoàng Kim Vạn.