Trịnh Chí Đức Thật không dám để Tao Zǐ ăn loại cháo có gia vị đó; người kia đang bụng bự lắm mà… Vì vậy, cô ấy vung tay lên và “vô tình” làm đổ cái bát cháo xuống đất…

Trên là Mù Lan, dưới là Lý Đăng Tài. Lý Đăng Tài nháy mắt ngơ ngác, không hiểu tại sao Trịnh Chí Đức bên cạnh anh lại vượt qua anh để làm đổ bát cháo…

Nhưng Mù Lan và Tao Zǐ đều không để ý đến điều đó; suy nghĩ của họ không hề ở đây.

Mù Lan đưa lá thư cho Lý Đăng Tài: “Anh cũng nhanh chóng trở về phủ thành, đưa lá thư này cho anh rể của mình, sau đó ở lại phủ thành giúp đỡ đi.” Khi chuẩn bị ra đi, Trịnh Chí Đức vội vàng khuyên: “Chị dâu nên đợi anh cả về rồi mới cùng nhau đi.”

“Nhưng không biết khi nào anh ấy mới về được… Bây giờ Giang Nhi đang nằm trong tay kẻ địch, tôi rất lo lắng.” Mù Lan hiểu họ đang lo gì, nên nói giọng nhẹ nhàng hơn: “Các bạn yên tâm, tôi sẽ không làm gì liều lĩnh đâu; chúng ta phải đợi quân tiếp viện đến rồi mới quyết định.”

Yuan Yuan, dù vẫn đang trong thời gian ở cữ, vẫn tự mình đến ngăn cản Mù Lan: “Chị gái ơi, bây giờ Nam Dương Huyện chắc chắn đã áp đặt lệnh kiểm soát rồi; chị đi thực sự rất nguy hiểm. Thà đợi anh cả về rồi mới tính toán kỹ lưỡng hơn… Họ có nhiều người và anh hai cũng đang trong tay họ; chị đi rồi cũng chẳng có ích gì đâu.”

“Dù sao thì tôi cũng muốn tìm hiểu trước xem anh hai có an toàn không.” Ánh mắt Mù Lan lóe lên sự quyết tâm; nếu kẻ địch có ý xấu với Lý Giang, thì ở đó, ít nhất cô vẫn có thể tìm cách giải cứu người ấy. Tất nhiên, Mù Lan không dám nói ra điều này; sợ rằng nếu nói ra, họ sẽ càng lo lắng cho cô hơn.

Mù Lan làm việc giống như Lý Thạch vậy; một khi đã quyết tâm, dù có tám con bò kéo cũng không thể làm cô thay đổi ý định. Cuối cùng, cô vẫn cứng rắn mang theo một con ngựa.

Lý Đông khá quen thuộc với Nam Dương Huyện; mặc dù chỉ nghỉ ngơi một đêm và chưa hoàn toàn hồi phục, nhưng cô vẫn cố gắng theo sát Mù Lan. Thiếu úy Vinh đã đợi sẵn bên ngoài.

Ba người cưỡi ngựa lao nhanh về phía Nam Dương Huyện.

Quả thật, Nam Dương Huyện đã áp đặt lệnh kiểm soát; Lý Đông đi lòng vòng quanh cổng thành rồi đi đến phía sau đồi, tìm thấy Mù Lan đang đợi ở đó: “Dì ơi, những người lính ở cổng thành, tôi không biết một người nào cả…” Khuôn mặt Lý Đông tái nhợt, “Hơn nữa, hành động của họ không theo quy tắc gì cả; không giống như các binh sĩ ở huyện

Mộc Lan nhìn chằm chằm về phía cổng thành và nói: “Tôi thấy trên mặt người dân không hề có vẻ hoảng loạn; anh đã nói rằng họ đã vây quanh tòa án huyện đấy phải không?”

Lý Đông cố gắng nhớ lại tình hình lúc bấy giờ: “Khoảng gần tòa án huyện không có nhiều người. Lúc đó, chú hai muốn tìm hiểu thêm thông tin về những người di cư, nên đã mời hơn mười người trong số họ vào tòa án để hỏi han. Khi tôi nhận ra có điều gì đó không ổn, xung quanh tòa án vẫn yên ắng… Tôi định mang sổ sách đến cho chú hai xem, nhưng tất cả các viên chức ở đó đều biến mất; thay vào đó, có vài người ăn mặc rách rưới ngồi bên cạnh cổng, với vẻ nghi ngờ và cảnh giác. Tôi đã để ý và không tiếp tục tiến vào,” Lý Đông nhíu mày suy nghĩ và tiếp tục: “Tôi đi vòng qua và khi đến gần bức tường phía nam, tôi nghe thấy một tiếng la hét dữ dội bên trong: ‘Kẻ phản bội dám bắt cóc quan huyện để làm loạn!’ Giọng nói đó tôi nhận ra ngay – đó là Vương Bá Tuấn, người can đảm và trung thực nhất ở huyện này…”

Nói đến đây, Lý Đông cảm thấy buồn bã: “Tôi vội vàng rời khỏi đó, định đi gọi tiếp viện, nhưng phát hiện ra rằng tất cả các viên chức ở huyện dường như đều biến mất; thay vào đó, có vài người di cư lạ mặt đang tiến về phía cổng thành với vẻ hung dữ. Tôi sợ nếu chậm trễ một chút, chúng tôi sẽ không thể thoát ra khỏi thành phố được, vì vậy…”

Mộc Lan suy nghĩ: “Chắc chắn trong huyện này có kẻ đồng lõa với họ; nếu không làm sao họ có thể lặng lẽ chiếm giữ được nhiều binh sĩ ở tòa án huyện như vậy?”

Lý Đông gật đầu: “Cháu cũng nghĩ như vậy.”

Mộc Lan liền cảm thấy yên tâm hơn; ban đầu cô còn lo lắng rằng những người di cư có thể gây rối, nhưng nếu chuyện này liên quan đến người dân trong huyện, có lẽ Lý Giang vẫn có thể sống sót.

Mộc Lan lấy ra một bộ quần áo từ trong ba lô, sau đó đi vào bụi cây để thay đồ. Chỉ trong chốc lát, cô đã trông giống như một người phụ nữ nông thôn. Cô nói với Lý Đông: “Anh cũng nhanh chóng thay đồ đi; chúng ta sẽ vào thành phố ngay bây giờ.”

“Không đợi Đại úy Vinh sao?”

“Không cần đợi; anh ấy đang đi điều tra dấu vết của những người di cư, có lẽ sẽ mất một thời gian mới trở lại. Chúng ta hãy vào thành phố trước, sau đó sẽ gặp nhau ở đó.”

Lý Đông không hỏi thêm gì nữa, lập tức đi thay đồ.

Mộc Lan sau đó dùng tro bếp bôi lên mặt mình. Dù không có dung dịch biến hình như Lý Thạch, nhưng c

Mộc Lan thoa đều tay và cổ mình, rồi buộc con dao găm vào chân; lần này, cô chỉ mang theo duy nhất vũ khí đó.

Lý Đông nhanh chóng xuất hiện, Mộc Lan đưa cho anh ta phần tro còn lại trong nồi, “Không biết họ có nhận ra anh không; tốt hơn là bôi lên để đảm bảo an toàn.”

Lý Đông cũng lo ngại điều này. Anh ta là người đại diện cho các công việc hàng ngày của Lý Giang tại thị trấn; tất cả các hoạt động kinh doanh của Lý Giang đều do anh ta quản lý, bao gồm cả việc gửi quà tặng. Vì vậy, rất nhiều người trong thị trấn đều biết đến anh ta, những gia đình thường xuyên có liên lạc với Gia đình Lý thì càng quen thuộc với anh ta hơn nữa.

Nếu có ai đó trong thị trấn phản bội, thì chắc chắn anh ta cũng sẽ là một trong những người bị chú ý.

Lý Đông cẩn thận bôi đều lớp hóa chất lên người, không chỉ vậy, anh ta còn cúi người xuống một chút, trông hoàn toàn khác so với bình thường. Mộc Lan không khỏi ngạc nhiên khi thấy Lý Đông thực sự có năng khiếu trong việc thay đổi dáng vẻ.

Thực ra, khả năng thay đổi hình dáng của Lý Đông cũng chỉ ở mức đó thôi; bởi nếu năm đó Lý Giang không chọn anh ta và Lý Lương, thì bây giờ cả hai họ cũng sẽ trông giống như những người nông dân bình thường thôi.

Nhưng sau hai năm sống cùng Lý Giang, họ đã dần mở rộng tầm nhìn và thay đổi phong thái của mình. Người dân trong thị trấn cũng đã quen với vẻ ngoài của Lý Đông rồi; bây giờ, khi anh ta trở lại với hình dáng ban đầu, họ thật sự không nhận ra được anh ta nữa.

Hai người cùng nhau mang theo hành lí tiến về phía cổng thành. Những người canh cổng không gây khó dễ gì cho họ; họ chỉ liếc nhìn khuôn mặt của Lý Đông và thấy họ có vẻ như là một cặp vợ chồng, nên không quan tâm lắm và cho phép họ vào thành.

Người dân của huyện Nam Dương dường như vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra; chỉ là trong vài ngày gần đây, cơ quan chính quyền của huyện có nhiều hoạt động bất thường, nên mọi người cũng có phần lo lắng, nhưng điều này chỉ xảy ra với những người dân cư thường trú tại huyện Nam Dương mà thôi.

Mộc Lan chú ý lắng nghe cuộc trò chuyện của mọi người xung quanh: “…Trong vài ngày gần đây, cơ quan chính quyền của huyện đã tăng cường cảnh giác rất nhiều; có lẽ là do những thảm họa bên ngoài đang diễn ra nghiêm trọng và ảnh hưởng đến đây chăng?”

“Không thể nào… Phía sau huyện Nam Dương của chúng ta là những ngọn núi lớn; chúng ta cũng không nằm trên con đường đi về phủ thành hay kinh đô. Dù có gì xảy ra, cũng không thể ảnh hưởng đến chúng ta được… Chắc không phải là những người dân bị thiên tai trong huyện chúng ta…”

“Không thể đâu… Thống đốc huyện chắc chắn luôn lo liệu cho những người dân bị thiên tai. Dù không thể đảm bảo họ no ấm, nhưng ít ra họ cũng không bị đói rét chết được. Hôm trước trời lạnh kinh khủng, tuyết rơi dày đặc mà cũng chưa ai chết vì lạnh đâu.”

“Tôi tin chắc là có chuyện lớn gì đó đã xảy ra… Các bạn có để ý không? Những quan lại qua lại gần đây đều là những người lạ mặt…”

Mọi người đột nhiên im lặng, suy nghĩ kỹ lại… Và họ đều giật mình khi nhận ra rằng những người họ gặp gần đây đều là những người lạ.

Một thị trấn nhỏ như thế này có cái lợi là mọi người đều quen biết nhau; dù không phải ai cũng quen thuộc, nhưng khi các quan viên đi tuần tra, mọi người đều có thể nhớ đến họ.

Những người đó nhìn nhau, hạ giọng xuống và nói: “Chẳng lẽ thực sự có chuyện lớn gì đã xảy ra?”

Sau khi ăn xong bánh cuốn, Mã Lâm đặt tiền xuống và cùng với Lý Đông rời đi.

“Tòa án huyện ở đâu?”

“Cứ đi thêm một chút nữa là đến.”

Mã Lâm và Lý Đông cúi xuống, quan sát từ xa tòa án huyện. Trước cửa tòa án có ba người lính canh đang ngủ gật; rất ít người đi qua đó, và hầu như không ai để ý đến họ. Vào thời đại này, mọi người đều có lòng kính trọng sâu sắc đối với tòa án huyện.

Mã Lâm theo Lý Đông đi vòng quanh tòa án một vòng, sau đó tìm một nhà trọ để ở lại.

Uống trà xong, Mã Lâm hỏi: “Nếu nhiều lính canh như vậy đều bị thay thế, chắc chắn họ đều bị giam giữ bên trong tòa án huyện. Nhưng họ đã không về nhà hàng ngày, hàng đêm… Chẳng lẽ gia đình họ không nghi ngờ sao? Hơn nữa, trong thị trấn này cũng có rất nhiều gia đình giàu có… Bạn đã nói rằng chỉ riêng những cựu sinh viên khoa cử sống trong tòa án huyện đã có năm người rồi đấy… Họ chắc chắn phải nhận thấy những điều bất thường này… Tại sao họ lại không hỏi gì cả?”

Lý Đông run rẩy: “Dì ơi, có nghĩa là tất cả họ đều là đồng bọn à?” Nghĩ đến việc Lý Giang đã làm việc vất vả suốt hai năm qua, Lý Đông cảm thấy đau lòng: “Chú Hai luôn tận tụy vì dân chúng… Thật là uổng phí những năm tháng học hành dưới ánh hào quang của sách vở thiêng liêng…”

Mã Lâm bình tĩnh trả lời: “Không thể có nhiều

“Chỉ là vài người có học thức trong một thị trấn nhỏ thôi; họ chắc chắn không đủ can đảm để làm điều đó.”

“Vậy nghĩa là…” Lý Đông tim đập thình thịch, “họ cũng bị bắt cóc rồi sao? Nhưng số người di cư vào thành phố lại không nhiều đến thế.”

Mộc Lan hạ mắt xuống, “Vì vậy, số lượng của họ chắc chắn khá đông; có lẽ họ đã vào thị trấn từ lâu rồi. Những gì bạn thấy chỉ là một phần thôi. Nhìn vào đó, họ chắc chắn không phải là những người di cư.”

Mộc Lan bắt đầu lo lắng, “Bây giờ chúng ta hoàn toàn không biết gì về tình hình ở thị trấn này; chúng ta cần tìm hiểu thêm mới được. Bạn có ai đáng tin cậy ở đó, người mà kẻ đối phương không để ý đến không?”

“Có một người, tên là Vương Trụ. Trước đây anh ta từng làm việc dưới quyền tôi; anh ta rất thông minh. Chỉ là sau đó gia đình anh ta gặp chuyện nên anh ta không tiếp tục làm việc nữa. Nhưng chú hai của tôi thương xót anh ta, nên thỉnh thoảng vẫn cho anh ta làm những công việc nhỏ hoặc giúp đỡ anh ta một cách kín đáo. Tất cả những việc đó đều do tôi sắp xếp. Anh ta rất trung thành với chú hai của tôi, nhưng vì anh ta không còn làm việc trong cửa hàng của tôi nữa, nên những kẻ đó sẽ không để ý đến anh ta.”

“Vậy bạn hãy đi tìm anh ta ngay bây giờ. Hãy cẩn thận; nếu anh ta đáng tin cậy, hãy mang anh ta đến đây; tôi có chuyện muốn hỏi anh ta.”

Lý Đông vâng lời và ra đi.

Mộc Lan nhíu mày, nhìn ra ngoài trời, tính toán thời gian mà Lý Thạch sẽ đến đây. Việc suy nghĩ này khiến cô cảm thấy vô cùng bối rối; hiện tại, cô hoàn toàn không biết phải làm gì, thậm chí còn không dám tiếp cận tòa án huyện nữa.

Mộc Lan mong chờ Lý Thạch đến càng sớm càng tốt, trong khi ở phủ thành, Lý Thạch cũng đang vô cùng lo lắng. Kể từ khi nhận được thư của Mộc Lan, Lý Thạch đã không ngủ được nữa; đôi mắt anh ta đỏ hoe, luôn theo sát bên cạnh viên quan triệu phủ.

Viên quan triệu phủ cũng trông rất lo lắng: “Tướng Dương đã đi gọi binh rồi. Tôi thấy bạn đã hai đêm không ngủ; bạn nên nhanh chóng đi ngủ đi… Nếu không, dù cơ thể bạn mạnh mẽ đến đâu thì cũng không chịu nổi được.”