Tô Văn Quay đầu lại, anh ta thấy Lý Thạch và Mộc Lan, ánh mắt lập tức sáng lên: “Anh rể, anh cũng đến rồi à? Nhanh giúp tôi kiểm tra xem dân chúng thế nào đi.”

Lý Thạch và Mộc Lan có vẻ mặt lo lắng; Châu Đại Phúc bước tới gần hơn và thì thầm: “Thưa ba gia, cậu bé nhỏ đã mất tích rồi.”

Tô Văn khuôn mặt biến sắc: “Mất tích ở đâu?”

“Chính tại đây này.”

“Tôi sẽ ngay lập tức đi tìm người.”

Lý Thạch nhìn những người bị thương nằm la liệt trên đường, lòng cảm thấy nặng nề: “Không cần đâu, nơi đây vẫn còn rất nhiều việc cần làm. Hãy để hai người quen thuộc với thành phố dẫn chúng tôi đi.” Sau một lát, Lý Thạch hỏi: “Cổng thành đã được niêm phong chưa?”

Tô Văn đôi mắt se lại, liệu có ai đang âm mưu phá hoại thành phố không? “Tôi sẽ ngay lập tức đi báo người.”

Lý Thạch và Mộc Lan lập tức tách ra để tìm kiếm. Thành phố Định Viễn không lớn lắm, chỉ trong vòng một giờ, hai người đã gặp lại nhau trên đường phố. Dù họ không nói rằng đã kiểm tra từng nhà một, nhưng ít nhất họ cũng hiểu rõ tình hình ở đây; tuy nhiên, đứa trẻ vẫn không tìm thấy.

Mộc Lan bắt đầu lo lắng: “Nếu tối nay vẫn không tìm thấy đứa trẻ, thì…”

Lý Thạch nắm chặt tay Mộc Lan, ánh mắt quyết tâm: “Không đâu. Trong thời gian ngắn như vậy, A Văn đã niêm phong cổng thành rồi; người đó không thể nào thoát ra khỏi thành phố được.” Anh nhìn xuống, trừ khi người đó ban đầu đã có ý định rời khỏi thành phố… Nhưng những binh sĩ canh cổng thành cũng đã được hỏi thăm, và thực sự không ai mang theo đứa trẻ nào ra ngoài cả.

Tô Văn chạy đến với một lá thư: “Anh rể, chị gái, đây là thư do quan huyện lân cận gửi đến.”

Lý Thạch mở thư ra và lập tức nắm chặt nó, ánh mắt trở nên nghiêm túc: “Anh nghĩ Yang Yang đã bị họ đưa đi rồi sao?”

“Theo nội dung thư, những người đó chỉ sẽ đến Định Viễn trong vài ngày tới thôi. Thành phố chúng ta vốn dĩ có rất ít người; trong suốt nửa năm qua, mặc dù số lượng khách hàng tăng lên, nhưng chưa bao giờ có trường hợp trẻ em mất tích. Tôi nghĩ chỉ có thể là như vậy thôi…” Tô Văn nói. “Bây giờ tôi đã sai người đi tìm những người trước đây từng làm cướp ở núi rừng; họ rất am hiểu về khu vực này và thông tin của họ cũng rất chính xác… Có lẽ họ sẽ có manh mối gì đó.”

Trước đây, dù huyện Định Viễn có nhiều băng cướp, nhưng phần lớn trong số họ đều là người dân địa phương. Vì vậy, mặc dù không muốn thừa nhận điều này, nhưng đôi khi những băng cướp lại giống như những “lực lượng bảo vệ” cho thị trấn. Dù huyện Định Viễn nghèo khó, nhưng chưa bao giờ xảy ra những vụ án lớn cần được xét xử tại yamen; hầu hết chỉ là những tranh chấp nhỏ như việc bạn chiếm đất của người khác hoặc họ trộm lợn của bạn mà thôi.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?” Mục Lan thấy họ chỉ biết nói riêng, không khỏi lo lắng.

Lý Thạch đưa lá thư cho Mục Lan và nói: “Là bọn buôn người. Chúng đi qua huyện Định Viễn từ huyện Lâm. Nếu sau này vẫn không tìm thấy chúng, có nghĩa là chúng đã rời khỏi thị trấn… Một khi chúng ra khỏi thành phố…” Lời nói của Lý Thạch chưa kịp hoàn thành, nhưng sắc mặt của Mục Lan và Tô Văn đều trở nên tái nhợt. Huyện Định Viễn được coi là một căn cứ quan trọng; một khi ra khỏi cổng thành, con đường sẽ chia thành bốn hướng khác nhau, và không ai biết chính xác bọn buôn người sẽ đi theo con đường nào.

Chỉ nghĩ đến việc đứa con trai yêu quý của mình, vốn được nuôi dưỡng cẩn thận đến hơn một tuổi, lại bị người ta bắt đi và có thể sẽ không bao giờ gặp lại nữa, lòng Mục Lan như bị siết nát. Lý Thạch cũng cảm thấy đau đớn tột độ, đôi mắt anh ta đỏ hoe.

Tô Văn vội vàng nói: “Tôi sẽ đi tìm người, bảo họ phân tán ra các con đường để tìm kiếm. Tôi sẽ cử người đi theo mỗi con đường; tôi không tin là không thể tìm thấy chúng.”

“Ngài hãy bình tĩnh, chúng ta không thể hành động một cách liều lĩnh,” viên thầy tùng luôn theo sát bên cạnh Tô Văn nói: “Thưa ngài, nếu những kẻ đó có thể di chuyển xa đến đây và vẫn có thể gây án trong tình hình hỗn loạn như thế này, thì chắc chắn chúng là những kẻ giàu kinh nghiệm và tàn nhẫn. Nếu chúng ta cử người đi theo đuổi một cách công khai, trong tình huống tức giận, chúng có thể sẽ giết hại con tin.”

Lý Thạch nhìn viên thầy tùng và hỏi: “Vậy ông nghĩ nên làm thế nào?” Hiện tại, Lý Thạch cảm thấy rất mơ hồ; anh ta biết rằng nếu quyết định sai lầm vào lúc này, hậu quả có thể sẽ rất nghiêm trọng, vì vậy tốt hơn hết là nên lắng nghe ý kiến của người khác.

“Theo ý kiến của tôi, chúng ta có thể mời những người dân địa phương – hay nói đúng hơn là những người đàn ông mạnh mẽ – để họ phân tán ra các con đường và điều tra. Họ rất quen thuộc với khu vực này; chắc

」

Vị sư gia này lập tức tràn đầy hy vọng; với số tiền thưởng hậu hĩnh như vậy, chắc chắn sẽ có người dám ra tay giúp đỡ. Hơn nữa, nhóm người kia đều từng là bọn cướp núi mà.

Tô Văn Sau khi đánh bại bọn cướp, ông ta đã cho họ tan rã và trở về nhà, chỉ giữ lại vài người có năng lực xuất sắc để phục vụ bên mình. Hai người trong số đó được giao vào đội lính tuần tra, còn ba người khác không tìm được chỗ nào khác nên buộc phải ở lại cùng ông ta. Lương của họ được trả từ tiền riêng của ông ta, và bây giờ chính là lúc cần đến họ. Nhờ họ, ông ta còn tìm thêm được hơn mười người khác – những người từng là bọn cướp nhưng hiện có năng lực tốt.

Hơn hai mươi người tụ tập lại với nhau và nhanh chóng quyết định được lộ trình hành động.

Với hai mươi lượng bạc, số tiền này thật sự rất có sức mạnh trong thị trấn nhỏ này. Khi còn là bọn cướp, họ cũng mất hai năm mới kiếm được số tiền đó; bây giờ thì càng không cần phải nói đến nữa.

Mù Lan nhìn họ đi xa, khuôn mặt trắng bệch, nói với Lý Thạch: “Con cũng muốn đi tìm họ, anh có thể ở lại đây coi sóc mọi việc không?”

Lý Thạch hiểu được tâm trạng của Mù Lan, nhưng họ vẫn phải ở lại thị trấn này để thu thập thông tin trực tiếp. “Không được. Nếu con đi rồi, biết đâu sau này chúng ta sẽ tìm không thấy con nữa…” Dù thị trấn này có rất nhiều lính tuần tra, nhưng xét về năng lực, Lý Thạch vẫn tin tưởng vào Mù Lan hơn.

Một lính tuần tra chạy đến cùng một đứa trẻ ăn xin: “Thưa ngài, đứa bé này nhất quyết muốn vào thành phố, nói rằng có tin tức về cậu bé nhỏ.” Lính tuần tra đang báo cáo với Tô Văn, còn đứa trẻ ăn xin thì nhìn về phía Lý Thạch với vẻ e ngại, nhưng trong ánh mắt nó vẫn ẩn chứa niềm hy vọng: “Ân nhân ơi, con đã thấy họ đưa cậu bé nhỏ ra khỏi thành phố.”

Lý Thạch nhìn đứa trẻ ăn xin và cảm thấy quen mặt; khi nghe nó gọi mình là “ân nhân”, ông ta lập tức nhớ ra rằng mình đã từng cho đứa bé nửa bát wonton. “Là con sao?”

Đứa trẻ ăn xin thấy Lý Thạch nhớ ra mình, liền vui mừng gật đầu: “Đúng là con đây, ân nhân vẫn nhớ con à?”

“Con nói họ đưa cậu bé nhỏ ra khỏi thành phố… Họ là ai? Họ đi qua cổng thành nào?”

“Họ là những kẻ xấu xa. Anh trai con bảo chúng ta phải tránh xa họ, nhưng chúng ta thấy họ ôm cậu bé nhỏ lên xe ngựa, vì vậy chúng tôi đã theo họ ra khỏi thành phố. Tuy nhiên, xe ngựa của họ đi quá nhanh, chúng tôi chỉ theo được một đoạn thôi rồi lạc m

Hai đứa trẻ mồ côi thường xuyên đi xin ăn trên con phố này; chúng nhận ra Yangyang chính là đứa bé mà chúng từng ghen tị, vì vậy luôn để ý đến nó và cũng nghe được mọi người bàn tán về danh tính của Yangyang.

Lúc đó, con phố hoảng loạn; hai đứa trẻ mồ côi đang ở góc phố nên không bị ảnh hưởng gì. Chúng trốn ở một bên và thấy Châu Đông ném Yangyang xuống quầy bán vải; khi định tiến lên đỡ Yangyang dậy, chúng lại thấy một người lớn từ xe ngựa bên cạnh nhanh chóng bế Yangyang lên xe.

Những đứa trẻ này đã sống ở con phố này và đi xin ăn suốt nhiều năm; chắc chắn chúng không phải là những người ngốc nghếch. Khi rèm xe được kéo lên, chúng thấy bên trong có vài đứa trẻ bị trói chặt lại với nhau, và lập tức nhận ra rằng những kẻ này chính là những tên buôn người mà mọi người thường nói đến.

Với ý định muốn trả ơn và vì những lý do khác, đứa anh trai quyết định theo dõi chiếc xe ngựa đó.

Khi Lý Thạch và Mù Lan biết được hướng đi chính xác, lòng họ lập tức tràn đầy hy vọng.

“Anh ở lại huyện thành, em sẽ cùng chị đi xem sao.”

“Cháu rể nên mang thêm vài lính canh đi; những kẻ đó đều là những kẻ liều lĩnh, lại còn giữ trẻ em làm con tin, nên mang thêm người đi mới tốt.”

Người gia sư cũng đề nghị: “Thưa chủ nhân, tốt nhất là nên mang theo thêm vài người; chúng ta có thể nhờ quân đội đóng quân ở đây giúp đỡ.”

Lý Thạch gật đầu và lập tức gọi năm người lính canh đi cùng mình; tổng cộng bảy người cùng một đứa trẻ lên ngựa. Châu Đại Phúc cũng đưa cho Mù Lan cây cung kiếm của cô ấy, sau đó Lý Thạch ôm lấy đứa trẻ mồ côi và theo hướng mà đứa bé chỉ đi.

Chỉ khoảng mười lăm phút sau khi rời khỏi cổng thành và đi về hướng đông, họ đã gặp được anh trai của đứa trẻ mồ côi đó; đó chỉ là một đứa trẻ mười một tuổi, nhưng vì thiếu dinh dưỡng nên trông chỉ như một đứa trẻ tám, chín tuổi thôi. Hai đứa trẻ này không phải anh em ruột thịt, nhưng sau khi cha mẹ qua đời, chúng cùng nhau đi xin ăn ở huyện Định Viễn. Vì còn nhỏ, chúng thường bị những đứa trẻ mồ côi khác bắt nạt, vì vậy chúng quyết định đoàn kết lại với nhau và cùng nhau đi xin ăn; sau ba, bốn năm sống như vậy, tình cảm giữa chúng còn thắt chặt hơn cả anh em ruột thịt nữa.

Mù Lan nhấc đứa trẻ lên và đặt nó ngay trước mặt mình, hỏi: “Họ đi theo hướng nào?”

Đứa trẻ chỉ vào một hướng; người lính canh đứng phía sau liền nói: “Con đường này dẫn đến bến cảng Nguyên Thành; từ đ

Lý Thạch Nhìn lên bầu trời, cô nói: “Thế thì chúng ta phải cưỡi ngựa nhanh hơn nữa, nhất định phải theo kịp họ.”

“Lúc nãy vẫn có một con ngựa đi qua đấy, chính là con ngựa đã đâm vào người ở thị trấn.” Cậu bé ăn xin vội vàng báo cáo.

“Chẳng phải nói là có bốn con sao?” Mục Lan tự hỏi.

“Có lẽ là khi ra khỏi thành phố, họ đã tách ra từng nhóm. Lúc nãy tôi nghe người bắt tội nói rằng, khi cổng thành vừa được canh gác, bốn người đó đã cưỡi ngựa lao qua. May mà họ phản ứng nhanh, nếu không thì họ cũng sẽ bị thương.” Một viên chức của yêu tinh giải thích.

Mục Lan cảm thấy rất tức giận; nếu không phải vì bốn người đó cưỡi ngựa lung tung như vậy, Yangyang cũng đã không biến mất.

Mọi người cùng nhau cưỡi ngựa nhanh hơn nữa để đuổi kịp họ.

Mùa xuân lạnh, mùa thu ấm, và luôn có mưa. Khi mặt trời vẫn còn treo trên bầu trời, thời tiết đã bắt đầu trở nên oi bức. Lý Thạch Nhìn lên bầu trời, cô nghĩ: “Nhìn thời tiết này, chắc chắn không lâu nữa sẽ có mưa. Những người đó không thể đi đường dưới cơn mưa được… Từ đây đến bến cảng Nguyên Thành, trên đường có chỗ nào để trú mưa và nghỉ ngơi không?”

“Có đấy, ở phía dưới có một ngôi đền hoang, một quán trọ và một trang trại nông nghiệp. Thông thường, những người đi đường thường nghỉ ngơi ở ba nơi này. Nếu tiếp tục đi thêm một tiếng đồng hồ nữa, chúng ta sẽ đến ngôi đền hoang đó. Thưa ngài, tôi đã tính toán thời gian rồi; chỉ cần hai tiếng đồng hồ nữa, chúng ta sẽ đuổi kịp họ.”

Lý Thạch Môi cô nhếch lên một chút: “Không cần đến hai tiếng đồng hồ, chúng ta cũng có thể đuổi kịp họ.” Nói xong, cô vung roi, tăng tốc lên nữa.

Mục Lan cũng nhìn lên bầu trời, siết chặt tay cầm yên ngựa, ánh mắt cô tràn đầy quyết tâm. Lý Thạch Ngay cả cô ấy cũng có thể nhận ra thời tiết này; một người sống trong rừng như cô, tự nhiên hiểu rõ hơn ai hết rằng cơn mưa lớn sẽ đến trong vòng một tiếng đồng hồ nữa. Chỉ cần họ tăng tốc lên, chắc chắn sẽ kịp đuổi bắt những kẻ buôn người đang bị mắc kẹt tại ngôi đền hoang đó.