Vương Tâm Minh là đứa con duy nhất trong gia đình họ đã kết hôn, vì vậy họ rất coi trọng việc Vương Tâm Minh mang thai và sinh nở lần này. Ban đầu, Ông Vương phản đối ý định này, nhưng sau khi Bà Vương thuyết phục mãi, cô ấy chỉ muốn đến chăm sóc con gái mình; thấy con gái không phản đối, Ông Vương cũng đành im lặng.

Việc Vương thị tự mình đến chăm sóc Mộ Lan cũng dễ hiểu. Ngoài cô ấy ra, trong gia đình Tô Văn không còn ai là người lớn tuổi nữa, vì vậy Mộ Lan đã xin lỗi và đích thân tiễn họ ra khỏi thành phố. Bà Vương cười nói: “Cô dâu tương lai của chúng ta cứ về đi, ở nhà có tôi đây mà.”

“Vậy thì xin nhờ cô dâu tương lai của chúng ta rồi. Anh rể của cô ấy đã kiểm tra sức khỏe cho Xīn Mǐn vào tối qua và đưa ra nhiều công thức món ăn bổ dưỡng; Xīn Mǐn chỉ cần tham khảo những công thức đó khi trở về là được. Đừng bổ sung quá mức, kẻo khi sinh con sẽ gặp khó khăn.”

Bà Vương không quan tâm lắm và nói: “Cô dâu tương lai của chúng ta yên tâm đi.” Dù sao bà ấy cũng đã sinh ba đứa con mà.

Mộ Lan còn nhắc nhở thêm vài điều với Vương Tâm Minh, sau đó mới đi thăm Phù thị. Hôm nay, họ cùng nhau lên đường trở về.

Khi thấy Mộ Lan đến, Phù thị định xuống xe ngựa, nhưng Mộ Lan vẫy tay và nói: “Đừng xuống xe, sẽ phiền phức lắm đấy. Cô mau vào trong ngồi đi, ngồi như thế này sẽ khó chịu lắm.”

Phù thị cười e thẹn, sau đó kéo rèm xe để vào ngồi và mở cửa sổ nói chuyện với Mộ Lan. Trong lòng, cô ấy phải thừa nhận rằng, dù ban đầu có chút không ấn tượng với Tô Mộc Lan, nhưng cô ấy thực sự là một người chị dâu và người em gái tốt bụng, biết quan tâm đến người khác và không bao giờ vội vàng can thiệp vào chuyện gia đình của cô ấy. Ban đầu, cô ấy còn lo lắng rằng mình sẽ bị cô ấy làm khó khi về làm dâu, nhưng bây giờ thì thấy những lo lắng đó hoàn toàn vô ích.

Cha mình nói đúng, Tô Mộc Lan chỉ là một người phụ nữ mà thôi; những chuyện trước đây đều là trách nhiệm của các anh em Lý Thạch mà thôi.

Sau vài lần tiếp xúc với nhau, Phù thị nhận thấy rằng Tô Mộc Lan dường như luôn muốn hỏi ý kiến của Lý Thạch trước mọi quyết định, kể cả việc mua thêm người hầu cũng phải thảo luận với Lý Thạch mới được. Trong lòng, Phù thị khinh thường điều này, nhưng lại không biểu lộ ra ngoài; bởi cô hiểu rõ chồng mình coi trọng người dâu này đến mức nào – cô ấy thực sự tuân theo những tiêu chuẩn mà mẹ họ đã đặt ra.

“Huyện Nam Dương cũng không xa đây lắm; em hãy thường xuyên viết thư về nhà. Nếu có chuyện gì, đừng giấu giếm. Anh trai em và tôi ở thành phố này cũng quen biết khá nhiều người, có thể giúp đỡ các em được. Nếu thiếu tiền, cứ bảo người về nhà lấy.” Nghĩ một lát, Mục Lan tiếp tục nói: “Nhà em ở xa, nếu Giang Nhi làm em bất công, cứ nói với tôi, chị dâu sẽ giúp em loại bỏ hắn ta.”

Phù thị đều gật đầu đồng ý.

Bên kia, Lý Thạch cũng đang nói chuyện với hai người em trai của mình: “…Tôi không can thiệp vào những chuyện chính trị của các em, nhưng các em phải nhớ những lời mình đã nói trước đây, đừng quên đi lý tưởng của mình, và càng không được từ bỏ những nguyên tắc cơ bản. Lần này đi xa, e là đến Tết các em cũng không thể trở về được. Nếu có chuyện gì, hãy viết thư về nhà; chúng tôi ở thành phố, sẽ thuận lợi hơn các em nhiều.”

Lý Giang và Tô Văn đều đồng ý. Sau khi tiễn họ đi, Mục Lan nắm tay Lý Thạch và nói: “Chúng ta về nhà thôi.”

Lý Giang đề xuất: “Đi bộ về nhà sao?”

Mục Lan suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Cũng không tồi đâu.”

Hai người cùng nhau đi bộ, tay trong tay, thong dong trở về nhà. Những người qua đường thường liếc nhìn đôi tay áo rộng ấy; có người tỏ vẻ hiểu rõ, có người thì ghen tị. Cuối cùng, Mục Lan cảm thấy hơi ngượng ngùng và định rút tay ra, nhưng Lý Thạch lại siết chặt tay cô hơn, buộc cô phải để yên.

Đứng dưới cổng thành phố, Mục Lan bỗng nhiên nhớ lại lần đầu tiên họ vào thành phố này. Lúc đó, để tránh bị chú ý, cô đã cẩn thận bọc đồng bạc nhỏ nhất của mình thành nhiều lớp… Sau khi vào trong, cô cũng phải cẩn thận quan sát môi trường xung quanh; không giống như bây giờ – cô có thể đi bộ thoải mái trong khu vực Nam Thành này; trong số mười người đi đường, sáu người là quen biết cô, còn bốn người kia thì ba người là người ngoại tỉnh, một người là trẻ sơ sinh mới chào đời…

“Chẳng phải muốn mua thêm vài người hầu sao? Bây giờ chúng ta đi xem thử nhé?”

Mộc Lan nghĩ đến các con trai của mình rồi lắc đầu: “Thôi để Châu Đại Phúc dẫn những người này về nhà đi. Lần này chúng ta hãy chọn những người trẻ trung, khỏe mạnh.”

“Được!”

Khi Mộc Lan trở về, Yangyang đang bò trên mặt đất.

Châu Xuân đã trải hai tấm chiếu xuống đất; không gian cũng đã đủ rộng rãi rồi, nhưng Yangyang vẫn cứ cố gắng bò ra ngoài. Khi thấy cha mẹ trở về, Yangyang cười toe toét, dùng tay chân bò về phía họ.

Châu Xuân và Anh Đào vừa định chào hỏi thì đã nhận ra rằng một bàn tay của Yangyang đã chạm vào mặt đất…

Lý Thạch vội vàng bế con trai lên, vỗ nhẹ vào mông nó và nói: “Nghịch ngợm quá nhỉ?”

Yangyang không biết rằng mình đang bị đánh, nó cứ tưởng đó là trò chơi và vui vẻ nhảy múa trong vòng tay của Lý Thạch.

Mộc Lan nhìn thấy chiếu được đặt dưới bóng cây trong sân; mặc dù là mùa hè nhưng nơi đó vẫn rất mát mẻ. Cô liền vẫy tay bảo Châu Xuân: “Hãy mang thêm vài tấm chiếu nữa đến để chỗ chơi rộng rãi hơn nhé.”

“Cô nuông chiều con quá mức rồi,” Lý Thạch có vẻ không hài lòng, nhưng cũng không ngăn cản.

Thấy chồng đang vuốt ve con trai mà lại nói mình nuông chiều con, Mộc Lan chỉ cười khổ mà không để ý đến lời anh ấy nói.

Châu Xuân và Anh Đào trải xong chiếu, sau đó còn mang đến rất nhiều đồ chơi cho Yangyang. Mộc Lan liền vẫy tay bảo: “Các bạn cũng xuống chơi đi nhé; chỉ cần có chúng tôi ở đây là đủ rồi.”

Châu Xuân và Anh Đào vui vẻ đáp lại rồi chạy ra ngoài chơi.

Mộc Lan cởi giày và ngồi xuống chiếu, rồi vẫy tay bảo: “Nhanh chóng đặt Yangyang xuống đây đi.”

Ánh mắt của Lý Thạch lướt qua đôi chân của Mộc Lan, sau đó anh cũng cởi giày và ngồi xuống cùng. Yangyang quay đầu nhìn mẹ rồi nhìn cha, cười ha hả.

Bị niềm vui của con trai lan tỏa, Lý Thạch cũng rất vui vẻ; anh chơi đùa với Yangyang bằng những đồ chơi mà mình mang theo. Yangyang liên tục cố gắng giành lấy những thứ đó từ tay cha mình. Cả ba người cùng ngồi trên chiếu chơi đùa; trong cái nóng ban ngày, thật là thích hợp để ngủ. Mộc Lan lấy một tấm chăn phủ lên bụng mình rồi nhắm mắt ngủ thiếp đi.

Lý Thạch Chỉ đứng nhìn con trai mình bò lên người vợ, ông nằm nghiêng bên cạnh Mộc Lan, nhìn hai mẹ con họ mà thấy cuộc đời này cũng không tồi tệ chút nào.

Bước chân của Châu Đại Phúc dừng lại bên ngoài sân, nghe tiếng động bên trong, suy nghĩ một lát rồi quyết định rời đi.

Người anh em họ của Châu Đại Phúc vừa đi qua, thấy vậy liền hỏi: “Sao không vào bên trong?”

Châu Đại Phúc kéo vợ mình ra một bên và nói: “Bên trong đang bận rộn, để sau này quay lại lại.”

Người anh em họ của Châu Đại Phúc thở dài: “Cũng đáng hiểu mà, mọi người bên ngoài đều ghen tị với bà vợ; ông chủ như ông thật là hiếm có.”

“Thôi đi, đã ăn nhiều rồi mà miệng vẫn cứ nói không ngừng… Chuyện của các ông chủ làm sao chúng ta có thể can thiệp được? Nhanh đi về đi.”

Châu Đại Phúc đến tìm Mộc Lan chỉ để nói về chuyện của Tô Gia Trang. Theo những gì ông tìm hiểu được, chỉ có năm làng lân cận mới cho phép trẻ em đến trường học của Tô Gia Trang. Nếu đi sớm, có thể đến vào buổi sáng và trở về vào buổi tối, vì vậy ông cũng chỉ tập trung vào những làng này mà thôi.

Trong năm làng đó, số trẻ em đủ tuổi đi học dao động từ sáu đến mười sáu tuổi; tổng cộng có hai trăm năm mươi bảy đứa trẻ. Số lượng này quá lớn, vì vậy Châu Đại Phúc đề xuất nên giảm độ tuổi tối thiểu để tham gia học tập. Theo ông, những đứa trẻ từ sáu đến mười tuổi là lý tưởng nhất…

Nhưng Mộc Lan không đồng ý. Bà không chỉ muốn cho những đứa trẻ này có cơ hội học hành mà còn muốn mang đến cho chúng thêm nhiều lựa chọn trong cuộc sống.

Những đứa trẻ mười sáu tuổi vẫn còn quá nhỏ; mặc dù lúc này chúng đã có thể kết hôn, nhưng theo Mộc Lan, cuộc đời chúng mới chỉ bắt đầu thôi, mọi thứ vẫn còn kịp thời.

Không chỉ những đứa trẻ mười sáu tuổi mới có thể nhập học chính thức; những người từ mười sáu đến ba mươi tuổi, miễn là không ảnh hưởng đến hoạt động bình thường của lớp học, cũng có thể đến nghe giảng bên ngoài lớp học.

Khi Mộc Lan đưa ra đề xuất này, không chỉ Châu Đại Phúc mà cả Lý Thạch cũng cảm thấy ngạc nhiên.

Lớp học dạy dỗ con người luôn được coi là nơi thiêng liêng; vì vậy, chưa bao giờ có ai nghe nói về việc cho phép người ta đứng bên ngoài cửa sổ lớp học để nghe giảng cả.

Mộc Lan chẳng hề quan tâm đến điều đó. Khi còn nhỏ, dì và chú bà không có thời gian dạy dỗ cô, lại lo lắng khi để hai đứa trẻ ở nhà một mình với em họ nên đã giao chúng cho anh họ. Anh họ hàng ngày đều dẫn hai đứa đến trường; trong khi anh ấy học, Mộc Lan và em họ thì chơi đùa trong khu vườn của trường, hoặc là ngồi nhìn mọi người học bài qua cửa sổ và cũng bắt chước họ đọc sách; các giáo viên ở trường chưa bao giờ ngăn cản chúng…

Hơn nữa, lần này cô cũng không yêu cầu chúng ngồi nhìn qua cửa sổ đâu. Cô chỉ để lại một khoảng trống phía sau lớp học để chúng có thể tự mang ghế đến nghe giảng.

“Chỉ là học biết vài chữ, học được một số kỹ năng thôi mà… Nếu chúng thực sự có thành tựu, thì đó cũng là do số phận của chúng.”

Lý Thạch suy nghĩ mãi rồi thấy rằng việc này quá lớn, không thể tiếp tục dùng danh nghĩa của A Văn và Giang Nhi để thực hiện nữa. Anh từ từ lắc đầu và nói: “Nếu cô làm như vậy, thì không thể coi đó là ý muốn của A Văn được… Hãy coi đó là ý của cô đi; A Văn và Giang Nhi chỉ đóng góp một ít tiền mà thôi.” Nói đến đây, ánh mắt Lý Thạch lóe lên vẻ kiên quyết: “Như vậy cũng có thể khiến một số người im miệng… Cứ nói rằng cô tự chi trả tiền để mở trường học này đi.”

Mộc Lan ngạc nhiên nhìn Lý Thạch và nói: “Thực ra, Gia đình Lý Trang cũng có thể làm như vậy…”

Lý Thạch vẫy tay: “Họ quá kiêu ngạo; dù cô mở trường học như vậy, họ cũng sẽ không đến đâu… Gia đình Lý luôn có trường học riêng của gia tộc mình.”

Sau khi Lý Giang thi đỗ, Lý Thạch hàng năm đều đóng góp một khoản tiền cho trường học của gia tộc Gia đình Lý, coi đó là sự đóng góp của nhánh gia tộc mình. Bản thân Lý Thạch cũng đã học tại trường học đó trong hai năm; anh hiểu rõ những mâu thuẫn xảy ra bên trong, vì vậy không bao giờ muốn tham gia vào chúng. Ngày xưa, cha anh cũng vì không thích những mâu thuẫn đó mà đã tự mình dạy dỗ anh.

“Vì tuổi tác đã được quy định rồi, thì hãy soạn thảo các quy định cho trường học một cách cụ thể; về mặt tài chính cũng cần quản lý chặt chẽ, nếu không lâu dần sẽ xuất hiện nhiều mâu thuẫn đấy.”

“Nếu bạn thực sự quyết tâm làm tốt việc này, hãy chuẩn bị kỹ lưỡng hơn một chút; chỉ như vậy mới có thể duy trì được trong thời gian dài.”

Mộc Lan suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì tôi sẽ tiếp tục điều tra thêm, sau đó cũng phải hỏi xem có bao nhiêu người sẵn lòng học sách, và cũng cần bắt đầu chuẩn bị cho giáo viên, cũng như xây dựng lại các lớp học…”

Châu Đại Phúc đề xuất: “Thưa madam, có lẽ nên thu hẹp phạm vi ban đầu trước, sau đó từ từ mở rộng dần. Nếu bắt đầu ngay từ bây giờ, sự ồn ào khó tránh khỏi… Dù Tô Gia Trang là gia đình của madam, nhưng nơi đó xa xôi lắm; chúng ta chỉ là những người dân bình thường mà thôi.”

“Vậy thì người quản gia hãy soạn thảo một quy chế ra đi, tôi sẽ xem qua trước rồi mới quyết định.”

Châu Đại Phúc vội vàng thực hiện yêu cầu đó.

Khi mọi người đã rời đi, Lý Thạch vuốt đầu Mộc Lan và nói: “Giáo dục là việc rất quan trọng, cần phải thận trọng từng bước. Thà chậm một chút còn hơn là vội vàng.”