Lý Đăng Tài dẫn theo một nhóm anh em đến đón dâu; vì bài học từ lần trước, nên anh ta tỏ ra rất kín đáo. Tuy nhiên, anh vẫn mời ba người bạn cùng khóa học để giúp đỡ.

Trịnh Chí Đức đang mong chờ xem Lý Đăng Tài sẽ gặp phải khó khăn thế nào, nhưng lại phát hiện ra rằng độ khó của các câu hỏi được đưa ra lần này đã giảm đi không ít so với lần trước.

Trịnh Chí Đức cảm thấy không hài lòng, trong khi Lý Đăng Tài thì rất vui mừng và đang muốn bày tỏ rằng mình có rất nhiều bạn bè giúp đỡ. Nhưng Tô Văn đã lặng lẽ nói: “Ngày chính thức mới là ngày mai thôi, chúng ta cần phải vội vàng lên đường.”

Trịnh Chí Đức nhướng mày, nhìn Lý Đăng Tài với vẻ thích thú.

Lý Đăng Tài liền quay đầu tìm kiếm sự giúp đỡ khác.

Vì muốn tiết kiệm thời gian, Mục Lan và Lý Thạch không làm khó Lý Đăng Tài quá nhiều, chỉ nhắc nhở vài điều rồi cho họ ra đi. Những điều cần nhắc đã được nói đi nói lại nhiều lần rồi.

Vương thị là chị dâu cả, nên bắt buộc phải đi theo, nhưng cô ấy đang mang thai; khi đến Quán Châu, việc quản lý gia đình trong nhà vẫn cần Phù thị lo liệu. Vì vậy, ngoại trừ Lý Thạch, Mục Lan và Dương Dương, cả nhà đều đã ra đi.

Họ đã rời đi, nhưng vẫn còn rất nhiều người đến dự lễ cưới. Lý Thạch và Mục Lan ra ngoài mời khách vào.

Đến tối, khi mọi người đã rời đi, Mục Lan mới phát hiện ra rằng vẫn còn có Tô Gia Trang và Gia đình Lý từ làng bên cạnh đến dự lễ cưới. Mục Lan luôn không cho phép họ ở lại đây, mà thuê nhà khách cho họ ở. Khi thấy Tô Gia Trang và những người khác vẫn chưa đi, Mục Lan tự nhiên phải quan tâm đến họ.

Tô tộc trưởng có vẻ lúng túng, vừa xoa tay vừa nói với Mục Lan: “Ban đầu tôi muốn nói chuyện với A Văn, nhưng cậu bé ấy cũng bận rộn, nên tôi đành đến tìm bạn trước.”

“Nhưng làng bên cạnh có chuyện gì xảy ra à?”

“Không có gì cả. Tô gia biết bạn tốt, nên hai năm trước đã miễn cho chúng tôi ba mươi phần trăm tiền thuê đất. Miễn là chúng tôi có tiền, Tô gia sẵn lòng bán đất cho chúng tôi. Hiện tại, đã có vài gia đình mua được vài mẫu đất; mặc dù vẫn là người thuê đất, nhưng nếu cố gắng thêm mười năm nữa, con cháu chúng tôi sẽ không phải sống trong cảnh khó khăn này nữa…” Tô tộc trưởng hít một hơi thuốc lá rồi tiếp tục: “Lúc đầu tôi cũng rất vui, nhưng ông chú thứ bảy gần đây luôn lo lắng.”

Mộc Lan nhìn anh ta một cách bình tĩnh, rồi Tô tộc trưởng cũng dám nói thẳng ra: “Tôi biết A Văn mở trường học cho dân làng là với mong muốn sau này sẽ có người trong làng được học hành và thành đạt, để có thể giúp đỡ lẫn nhau. Nhưng bạn cũng biết đấy, trong làng thực sự không có nhiều người biết đọc viết. Những đứa trẻ kia ban đầu còn tò mò đi học, nhưng sau đó chúng lại từ chối tiếp tục học… Trường học này bây giờ coi như vô ích…”

Nói xong, Tô tộc trưởng cảm thấy rất xấu hổ: “Chú Tám và tôi rất lo lắng; chúng tôi đã thử mọi cách, kể cả việc hỗ trợ gia đình có con đi học, nhưng thật sự chỉ có rất ít đứa trẻ kiên trì học tiếp. Bạn xem, liệu có nên bảo A Văn đóng cửa trường học đi không? Việc nuôi giáo viên mà không ai đi học thì cũng chỉ tốn tiền mà thôi…”

Trước đây, Tô tộc trưởng và Tô Văn đã lập kế hoạch rất kỹ lưỡng; dù Tô Gia Trang không có “tài năng học hành”, nhưng nếu chúng cố gắng, chắc chắn sẽ có người trong làng trở thành học giả. Lúc đó, Tô Văn có thể dùng kiến thức của mình để giúp đỡ dân làng. Nhưng kế hoạch đó chỉ là lý thuyết trên giấy… Thực tế thì khác hẳn.

Ngày xưa, Tô Đại Tráng đã phải vất vả kiếm tiền để con trai mình được đi học; Tô Văn cũng rất thông minh, thấy chị gái mình phải chịu khó như vậy và vì sự kỳ vọng của cha mẹ, ông cũng đã cố gắng học hành hết sức. Đối với ông, việc được học hành mà không tốn tiền là điều tuyệt vời nhất trên đời… Ông chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có người không muốn học…

Ngay cả Mộc Lan cũng ngạc nhiên: “Các đứa trẻ đều không thích học à?”

Tô tộc trưởng e lệ gật đầu: “Trong làng có một người vợ họ Trương; sau khi chồng cô ấy qua đời, dân làng luôn giúp đỡ gia đình cô ấy. Con trai cô ấy mới chỉ chín tuổi, rất thông minh, và ngay từ khi trường học mở cửa, cậu bé đã được gửi đến đó học. Vì thành tích học tập xuất sắc, gia đình cô ấy luôn được ưu ái… Nhưng lần này, cậu bé cũng không muốn học nữa.”

Dù cậu bé đó thông minh, nhưng so với Tô Văn thì vẫn còn kém xa. Cậu bé chỉ đi học vì sự yêu cầu của mẹ mình; thực lòng mà nói, cậu bé không hề muốn học chút nào.

Nhưng Mộc Lan, người đã được giáo dục theo phương pháp hiện đại, lại nghĩ rằng việc học hành không nhất thiết mang lại thành công, nhưng nếu không học thì chắc chắn sẽ không có tương lai tốt đẹp. “Ít nhất cũng phải biết đọc biết viết chứ; nếu không, sau này ra ngoài ai bán mình đi cũng không biết đâu…”

Tô tộc trưởng cau mặt nói: “Chúng tôi cũng biết, những đứa trẻ này không hiểu sao lại thế… Trước kia khi không có tiền, chúng luôn muốn đi học; bây giờ đã có trường học rồi, lại chẳng muốn đi học nữa.”

“Trong trường học chỉ toàn người của dòng họ chúng ta thôi phải không?”

“Đó là trường học của gia tộc chúng ta, tự nhiên chỉ có người trong dòng họ mới được học thôi.”

Mù Lan suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi nhớ vài làng gần đây đều không có trường học; những đứa trẻ ở đó hầu như không có cơ hội đi học. Vậy thì, bất kỳ ai trong khu vực xung quanh làng chúng ta, đủ tuổi, đều có thể đến học miễn phí. Các vật dụng học tập như giấy bút thì các em tự mua. Sau này tôi sẽ bàn với A Văn để soạn ra quy tắc cụ thể rồi thông báo cho các bạn biết.”

Tô tộc trưởng vội vàng phản đối: “Làm sao được chứ? Đó là trường học do bạn và A Văn bỏ tiền ra xây dựng; làm sao có thể cho người ngoài vào học được?” Trước đây, cũng có con dâu của Tô Gia Trang muốn cho anh em họ của mình đến học, nhưng đều bị các bậc trưởng lão trong gia tộc từ chối.

Nhưng Mù Lan không thấy có gì sai cả.

“Dù sao thì cũng là việc xây dựng trường học mà; những đứa trẻ kia không muốn học thì thôi, còn những đứa muốn học thì lại càng nên được học. Hơn nữa, việc có người lạ cạnh tranh với chúng cũng không hẳn là điều xấu.” Mù Lan hiểu rõ lo lắng của Tô tộc trưởng, liền an ủi: “Ngài trưởng tộc cũng đừng quá lo lắng; dù sao thì cũng là lòng tốt của chúng ta mà. Nếu sau này những đứa trẻ đó thành công, chúng cũng sẽ nhớ ơn ân tình của gia tộc chúng ta.”

Nói xong, Mù Lan cảnh báo: “Vì vậy, một khi chúng ta đã quyết định làm như vậy, thì hãy làm cho thật tốt, đừng để việc làm tốt lại gây ra phiền toái.” Điều này là để ngài trưởng tộc đối xử tử tế với những người đến xin học, đừng để họ cảm thấy bị xúc phạm hay oán giận.

Tô tộc trưởng suy nghĩ mãi; mặc dù không muốn, nhưng những gì Mù Lan quyết định thì hiếm khi không thành công, và Tô Văn luôn tuân theo lời anh chị mình…

Tô tộc trưởng bắt đầu đau đầu.

Mù Lan quay lại tìm Lý Thạch và kể lại những gì vừa nói, rồi thở dài: “Tôi đã muốn làm như vậy từ lâu rồi, nhưng vì việc này nối tiếp việc kia, tôi chưa bao giờ có thời gian. Bây giờ thì tốt rồi; Tao Tử cũng đã lấy chồng, một thời gian nữa tôi sẽ quay về Tô Gia Trang xem sao.”

」

Lý Thạch nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi nói: “Có những đứa trẻ sinh ra đã không phù hợp với việc học sách; dù bạn ép chúng học đi nữa, chúng cũng chỉ biết được vài từ thôi, thật là lãng phí thời gian. Tôi nghĩ thay vì lãng phí thời gian vào việc học, tốt hơn hết là mời thêm vài người thợ để dạy chúng các kỹ năng thực dụng; như vậy sau này chúng mới có khả năng kiếm sống. Việc học sách cũng không nên bỏ qua, ít nhất chúng cũng phải hiểu biết được một số điều cơ bản, và phải biết đọc biết viết.”

Đây chẳng phải là trường dạy nghề sao?

Mộc Lan nhìn Lý Thạch với ánh mắt sáng lấp lánh; cô chưa từng nghĩ đến điều này, nhưng Lý Thạch lại đã nghĩ ra ngay.

Lý Thạch không khỏi muốn nhắc nhở cô: “Đừng hy vọng quá nhiều. Ngày nay, ngoại trừ gia đình và những đệ tử được thu nhận, thông thường mọi người đều không muốn truyền đạt kỹ năng của mình cho người khác. Chúng ta chỉ có thể tìm những người thợ bình thường để họ dạy những kiến thức cơ bản mà thôi. Nếu muốn phát triển sâu rộng hơn, thì còn phải xem liệu những đứa trẻ đó có sẵn lòng nghiên cứu và học hỏi hay không.”

Mộc Lan gật đầu liên tục: “Tôi hiểu mà. Cứ yên tâm đi, dù họ không muốn dạy, chúng ta cũng có thể mua sự giúp đỡ từ những người thợ khác mà.”

Việc mua sự giúp đỡ từ người khác khác với việc thuê họ làm việc; khi đó, toàn bộ kỹ năng của họ đều thuộc về chúng ta.

Lý Thạch ngạc nhiên khi Mộc Lan lại nghĩ đến điều này.

Mộc Lan rất vui mừng; suốt buổi tối, cô đều bàn luận về chuyện này với Lý Thạch, và điều đó đã làm giảm bớt nỗi buồn về việc Tao Zǐ phải đi lấy chồng.

Lý Thạch cũng rất vui khi thấy vợ mình trở nên hạnh phúc như vậy; vì vậy anh chỉ nhắc nhở cô rằng đã khá muộn rồi, nên đi ngủ thôi.

Vì đã quyết tâm thực hiện ý định này, Mộc Lan không muốn quyết định một cách vội vàng; vì vậy cô dự định sẽ lập kế hoạch chi tiết trước khi bắt tay vào thực hiện. Nhưng hướng đi chung đã được đặt ra rõ ràng rồi.

Mộc Lan cho phép những đứa trẻ từ các làng xung quanh đến học, chi phí nhập học sẽ được miễn phí, nhưng sách vở và các dụng cụ học tập sẽ do chính các em tự chi trả. Hàng năm sẽ có hai kỳ thi, và ba em có thành tích xuất sắc nhất sẽ được trao thưởng.

Mộc Lan yêu cầu Tô tộc trưởng và những người khác trở về trước; những vấn đề cụ thể sẽ được thảo luận sau khi Tô Văn trở về. Sau khi bàn bạc xong, cô sẽ tự mình

Hiện nay, trường học của gia tộc chúng ta vừa được xây dựng mới, sử dụng đất của gia tộc; chỉ có hai căn phòng nhỏ thôi, và cũng chỉ có một giáo viên duy nhất. Vì đã quyết định phải tổ chức trường học này một cách nghiêm túc, nên rõ ràng là lớp học và giáo viên hiện tại còn không đủ. Tất cả những điều này đều cần được sắp xếp.

Mù Lan rất tích cực tham gia vào các hoạt động từ thiện, và Lý Thạch cũng đang chuẩn bị mở rộng quy mô phòng khám y tế.

Phòng khám này chỉ có hai người quản lý; ông Chung không quan tâm đến những việc này, vì vậy chỉ có Lý Thạch một mình phải lo liệu mọi thứ. Vì vậy, khi Lý Giang và những người khác trở về sau khi tiếp đón Tiêu Tử, họ sẽ không thấy bóng dáng của Lý Thạch đâu.

Mù Lan giải thích: “Anh trai chúng ta muốn mở thêm hai phòng khám nữa, vì vậy anh ấy đã đi loanh quanh suốt những ngày gần đây.”

“Tại sao anh ấy lại đột nhiên muốn mở rộng phòng khám nhỉ?” Lý Giang hỏi một cách tò mò.

Doanh thu của phòng khám Đức Thắng luôn rất tốt; mặc dù hàng tháng họ đều tổ chức các buổi khám bệnh miễn phí, nhưng giá thuốc trong phòng khám đều được các phòng khám khác trong thành phố thống nhất định ra. Chỉ những loại dược liệu quý giá thì họ mới được quyền đặt giá riêng, còn những loại thuốc thông thường thì giá đều giống nhau. Chính vì vậy, do số lượng bệnh nhân đến phòng khám Đức Thắng khá đông, nên họ kiếm được nhiều tiền hơn so với các phòng khám khác.

Lẽ ra họ nên mở rộng quy mô phòng khám từ vài năm trước rồi.

“Anh trai chúng ta luôn có ý định này, nhưng trước đây ông Chung không mấy muốn tham gia vào việc này; sau đó lại có quá nhiều việc phải lo, nên việc mở rộng phòng khám bị trì hoãn. Bây giờ mỗi người trong chúng ta đều đã lập gia đình và có công việc riêng, nên anh ấy cũng không còn gì phải lo nữa.”

Ánh mắt Mù Lan lướt qua mặt mọi người và hỏi: “Còn Trí Đức và Nguyên Nguyên thì sao?”

“Trí Đức đã quay trở lại làm việc rồi, còn Nguyên Nguyên và bà Zheng thì đã trở về ngay khi đến cổng thành phố.”

Mù Lan gật đầu và hỏi Vương thị, “Hai vợ chồng nhỏ của Gia đình Lý có hòa thuận với nhau không?”

Vương thị nhìn Phù thị một cái rồi cười nói: “Theo tôi thấy thì họ cũng ổn thôi, chị đừng lo lắng. Tôi theo dõi mà thấy không ai dám bắt nạt Tiêu Tử đâu. Cháu rể của Gia đình Lý là con út trong nhà, từ nhỏ đã được nuông chiều; vì vậy, bà cụ và vợ của Gia đình Lý đều sẽ bảo vệ Tiêu Tử.”

Dù hai người vợ chồng khác của Gia đình Lý có ý định gì đi nữa, với sự có mặt của bà cụ, sẽ