Bà lão nhà họ Châu vỗ về tay của Châu thị và nói: “Dù sao thì cô ấy cũng mang dòng máu của con, từ nhỏ đến nay cô ấy chẳng có bố mẹ, con còn lo lắng gì nữa chứ?”

Châu thị mở miệng nhưng cuối cùng không nói ra điều gì. Người mẹ hiểu con hơn ai hết; bà lão nhà họ Châu thở dài một hơi, lòng cũng se lại. Nhưng dù sao thì đó cũng là con gái ruột của mình, bà không thể thực sự không quan tâm đến cô ấy được.

Giống như lúc trước, khi gia đình họ Châu bị hoàng đế triều trước trách móc, cô con gái này đã xa rời gia đình mình. Bà lão nhà họ Châu tự nhiên cảm thấy đau lòng, nhưng dù sao thì họ cũng có mối quan hệ huyết thống, và đó là con gái ruột của mình. Dù bà giận dữ đến đâu, nhưng sau bao năm, mối quan hệ giữa họ cũng đã dần được hàn gắn. Vì vậy, bà mới cho phép Châu thị, người được biết là đang sống khá khó khăn, quay về sống cùng mình một thời gian.

“Khi Lý Thạch đến đây, con không cần nói nhiều, chỉ cần hỏi vài câu về Mộ Lan là đủ rồi. Nói nhiều hơn cũng chẳng ích gì.” Bà lão nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt của Châu thị và vẫy tay bảo: “Con xuống nghỉ đi đã, đợi mọi người đến rồi hãy quay lại.”

Châu thị cố gắng cười và nói: “Con sẽ ở đây cùng mẹ.”

“Con đâu còn là đứa trẻ nữa, mau đi nghỉ đi. Con thấy con cũng chưa được nghỉ ngơi đầy đủ trong hai ngày qua, việc của Tô gia chắc cũng rất nhiều… Hãy nhanh đi nghỉ đi.”

Châu thị do dự một chút rồi mới rời đi. Bà lão nhà họ Châu thở dài một hơi, rồi quay sang nói với người hầu gái: “Dù sao thì đó cũng là con gái của mình, cô ấy mang dòng máu của mình…” Nói đến đây, bà lão cảm thấy nghẹn ngào trong lòng, “Làm sao con bé có thể nhẫn tâm như vậy được…”

Không biết nói gì tiếp, người hầu gái liền lấy chiếc búa nhỏ để xoa bóp chân cho bà lão. Thực ra, bà lão chỉ muốn có người lắng nghe mình nói chuyện mà thôi, chứ không mong người hầu gái phải đáp lời.

Những lời này bà không thể nói với con trai và con dâu mình, vì vậy bà chỉ có thể trò chuyện với người hầu gái mà thôi.

“Trước đây, bà còn từng khóc vì đứa bé đó… Sau khi đứa bé bị đưa đi, bà còn nghĩ đến việc sai người đón nó trở về… Nhưng chỉ vài năm thôi, mọi chuyện đã thay đổi thành như this…” Bà lão không nhịn được mà nắm chặt chuỗi hạt Phật trong tay mình.

Thấy bà lão có vẻ xúc động, người hầu gái vội vàng nói: “Cũng không thể trách cô gái đó được… Chính

Nghĩ đến tình hình hiện tại của Tô Duẫn Niên, bà Châu cảm thấy một cơn đau xót chạy qua tim mình – đây chính là sự trừng phạt!

Đứa con gái mà ông ta không muốn lại là người đã hủy hoại cuộc đời ông ta; đứa con trai mà ông ta muốn từ bỏ thì giờ đây lại bỏ rơi ông ta. Mỗi khi nghĩ đến Tô Duẫn Niên, bà Châu lại nhớ đến đứa con gái duy nhất của mình, và cảm thấy đắng cay trong lòng.

Lúc đó, khi Lý Giang và Tô Văn gây ra rối loạn tại Tiền Đường, bà Châu còn không hề biết rằng chuyện này sẽ liên quan đến con gái mình. Khi họ nói rằng Tô gia đã bắt cóc Tô Mộc Lan, bà cũng không coi trọng lời đó; vì Tô gia luôn tránh xa Tô Mộc Lan như tránh tà, làm sao lại có thể bắt cóc cô ấy được?

Lúc đó, gia đình Châu đang có mâu thuẫn với Tô gia, và bà đã từ bỏ hy vọng vào đứa con gái này, nên cũng không quan tâm đến chuyện đó nữa. Ai ngờ rằng diễn biến sau này lại hoàn toàn ngoài dự đoán của bà. Bà không ngờ rằng con gái mình sẵn sàng hy sinh đứa con khác vì một đứa con khác… Khi bà biết tin, gia đình Ngô đã bị hủy hoại hoàn toàn; Tô gia bị liên lụy, Tô Duẫn Niên bị bãi nhiệm, còn cha của Tô gia thì đơn giản là từ bỏ mọi thứ để bảo vệ con trai mình, và để Tô Định– người luôn theo sát bên cạnh Hoàng đế– trở thành người đứng đầu gia đình…

Mặc dù bà Châu đã từ bỏ hy vọng vào đứa con gái này, nhưng khi thấy kết quả như vậy, bà lại cảm thấy vui mừng… Dù sao thì việc chồng hay con trai trở thành người đứng đầu gia đình cũng khác nhau mà… Chỉ là bà không ngờ rằng, ngay cả khi Tô Định nắm quyền lực trong gia đình Tô gia, cuộc sống của đứa con gái mình vẫn không hề tốt đẹp hơn chút nào. Bà Châu thực sự không biết nên nói gì nữa…

Tất cả những điều kiện cần thiết – thời tiết thuận lợi, địa lý thuận lợi, sự ủng hộ của mọi người – đều có đủ cho đứa con gái mình… Nhưng bà Châu không hiểu tại sao cuộc sống của nó lại khó khăn đến vậy… Giống như câu chuyện của Mục Lan ngày xưa vậy… Rõ ràng gia đình nhà mẹ cũng có quyền lực không hề nhỏ, rõ ràng chỉ cách nhà chồng có hai con phố thôi… Nếu bà tỏ thái độ rõ ràng, liệu Tô Duẫn Niên có dám không cho bà nhìn thấy con mình mà đẩy nó xuống nông thôn không?

Nếu cô ấy mở miệng nói ra, chẳng lẽ họ sẽ không đến đón đứa trẻ về sao?

Dù sao thì đó cũng là cháu gái ruột, chỉ là thêm một thành viên trong gia đình mà thôi…

Nghĩ đến việc Tô Mộc Lan đã có thể sống sót qua những khó khăn khi cha mẹ nuôi qua đời và khi còn rất nhỏ, thậm chí còn nuôi dạy được hai người con đỗ tiến sĩ, bà Châu bỗng nhiên cảm thấy rằng đầu óc của con gái và cháu gái ruột mình chắc hẳn đã “chuyển sang” sống trong đầu bà rồi.

Trong lúc bà Châu đang mải suy nghĩ lung tung như vậy, quản gia Châu đã dẫn Lý Thạch vào. Bà Châu ngay lập tức ngồi thẳng dậy và bảo cô hầu gái phía dưới: “Đi mời cô dâu ruột tôi đến đây.”

Cô hầu gái vâng lời đi ra, còn bà Phương liền nhắc nhở: “Bà nên nằm xuống đi; cháu sẽ ở bên cạnh chăm sóc bà.”

Lúc này bà Châu mới nhớ ra mình vẫn đang “bị bệnh”, liền nằm xuống và cười nói: “Nhờ có cô mà bà mới quen với việc này.”

Lý Thạch kiểm tra mạch cho bà Châu và cười nói: “Bà chỉ là suy nghĩ quá nhiều mà thôi, không có vấn đề gì nghiêm trọng cả. Chỉ cần nghỉ ngơi nhiều là được. Nếu cảm thấy buồn chán, hãy ra ngoài đi dạo để thư giãn.”

Bà Châu thở dài và nói: “Tôi chỉ là một người phụ nữ nhàn rỗi thôi; cần phải nghỉ ngơi gì nhiều chứ? Chỉ là lòng tôi không thể quên được những đứa cháu của mình mà thôi.” Nói xong, bà Châu nhìn Lý Thạch đang cúi đầu cười, thở dài một cái rồi không nói thêm gì nữa, mà hỏi: “Nghe nói bác sĩ Lý đã có một đứa con trai, đúng là mới hơn một trăm ngày phải không?”

“Vâng, mới vừa qua một trăm ngày thôi.”

“Tốt lắm! Thật tốt!” Bà Châu không hỏi thêm gì nữa, mà bắt đầu trò chuyện với Lý Thạch về các phương pháp chăm sóc sức khỏe.

Lý Thạch nhướng mày nhẹ, và bắt đầu nhìn bà Châu theo một cách khác. Nếu bà Châu tiếp tục nói, anh ta chắc chắn sẽ cảm thấy không thoải mái… Nhưng lúc này, bà lại tỏ ra rất quan tâm đến các đứa cháu của mình; điều đó khiến anh ta cảm thấy áy náy trong lòng. Nếu Mộc Lan ở đây, dù có không ngay lập tức tha thứ cho những chuyện trước đây, chắc cũng sẽ không từ chối mối quan hệ giữa hai gia đình này.

Lý Thạch hạ mắt xuống… Thật đáng tiếc, anh ta không phải là Mộc Lan, và cũng sẽ không bao giờ trở thành Mộc Lan.

Khi Mộc Lan gặp nạn, Tô gia đã không giúp đỡ cô… Nhưng gia đình Châu, vốn cũng có mối quan hệ huyết thống với cô, cũng đã đứng nhìn mà không làm

“Nhưng có chỗ nào không khỏe không?”

Bà Châu lắc đầu nói: “Không phải là vấn đề gì nghiêm trọng đâu, chỉ là thời tiết trở nên lạnh hơn, cảm thấy mệt mỏi trong người, nên mới mời bác sĩ Lý đến kiểm tra.”

Châu thị liền nhìn về phía Lý Thạch, khuôn mặt hiện ra vẻ do dự, rồi vẫn hỏi: “Là bác sĩ Lý à? Cô Mộc Lan của chúng ta, bây giờ thế nào rồi?”

Lý Thạch đứng dậy và nhường chỗ sang một bên, nói với nụ cười: “Vợ tôi rất khỏe, cảm ơn bà quan tâm.”

Châu thị nhìn thấy nụ cười lịch sự của Lý Thạch, trong lòng cảm thấy không hài lòng; sao con rể lại nói chuyện với mẹ vợ như vậy được?

Bà Châu liếc nhìn cô ấy một cái, Châu thị đành phải kìm nén sự bất mãn trong lòng và nói một cách niềm nở: “Tốt thì tốt… Tôi nghe nói Mộc Lan gần đây đã sinh con phải không?”

“Đúng vậy.”

Châu thị hỏi thêm vài câu nữa, nhưng Lý Thạch chỉ trả lời từng câu được hỏi mà thôi; khi không có câu hỏi gì, cũng không nói gì thêm. Vì vậy, cuộc trò chuyện giữa hai người nhanh chóng trở nên im lặng.

Bà Châu, dường như đang ngủ, từ từ mở mắt và nói với vẻ xin lỗi: “Người già rồi, thường hay cảm thấy mệt mỏi; không để ý thì lại ngủ thiếp đi mất.”

Lý Thạch cười nói: “Bà có thể thử đi dạo một chút xem.”

“Lần này, cảm ơn anh rất nhiều,” bà Châu nhìn về phía Phương Mã Ma, “Anh hãy đưa bác sĩ Lý ra ngoài cho.”

Phương Mã Ma vội vàng đứng dậy và khi đưa Lý Thạch đến cửa sân, không nhịn được mà nói: “Suốt những năm qua, bà luôn nhớ đến cô cháu gái, chỉ là chưa có cơ hội gặp lại… Cậu Lý Tướng công ạ, khi nào rảnh rỗi thì hãy mời cô ấy về thăm bà nhé.”

Lý Thạch nhướng mày, không hiểu: “Tôi nghe nói cô cháu gái của gia đình các bạn đã trở về Tiền Đường rồi… Nếu bà nhớ cô ấy, thì tốt nhất là mời cô ấy về sống cùng bà sẽ tốt hơn; người già không nên suy nghĩ quá nhiều và lo lắng quá nhiều đâu.”

Phương Mã Mã trong lòng ngạc nhiên, nhưng Lý Thạch đã rời khỏi cổng viện rồi. Phương Mã Mã đứng đó nhìn bóng lưng anh ta khuất dần, thở dài một hơi; có vẻ như quân bài của bà lão vẫn chưa được sử dụng hiệu quả, nhưng những gì cô có thể làm thì cô đã làm hết rồi. Tuy nhiên, Lý Thạch này quả là một người có ý chí kiên định. Khi Phương Mã Mã quay trở lại, cô thấy các cô hầu gái đang đợi ở bên ngoài; bước chân cô tự nhiên trở nên nhẹ nhàng hơn, và khi cô tiến lại gần hơn, cô nghe thấy tiếng nói mơ hồ bên trong: “…Tất cả đều là máu thịt của con, nếu con buông bỏ được cái tôi của mình, liệu cô ấy có từ chối công nhận con làm mẹ không? Định Nhi coi trọng em gái và cháu rể của mình; nếu con thường xuyên giao tiếp với họ, Định Nhi cũng sẽ nói nhiều điều tốt đẹp hơn cho con.”

“Định Nhi là con trai của tôi,” Châu thị phản đối: “Làm sao tôi lại phải cố gắng làm hài lòng con gái mình để chiều lòng nó?”

“Dù là con trai của con, nhưng nó cũng sẽ cảm thấy thất vọng thôi,” giọng bà lão Chu bỗng nhiên trở nên lớn hơn, giọng điệu nặng nề: “Nếu không phải vì cha mẹ con hành xử như vậy, khi Tô Duẫn Niên trở về, liệu nó có mang theo con trở về nữa không? Mặc dù Mộc Lan không sống lâu bên cạnh nó, nhưng tôi nghe nói họ vẫn luôn liên lạc qua thư từ; những năm trước, chính họ đã mời bác sĩ Chung đến chữa trị vết thương cho Định Nhi… Bây giờ, chính vì Mộc Lan mà Định Nhi mới được sủng ái hơn trước mặt Hoàng đế… Đừng cố chấp nữa; Hoàng đế chỉ ban thưởng cho Gia đình Lý một ít vàng bạc mà thôi; công lao của họ có đáng để nhận những thứ đó không? Những thứ đó cuối cùng thuộc về ai?”

“Lý Giang và Tô Văn cũng đang giữ chức vụ quan lại ở triều đình…”

Bà lão Chu cảm thấy con gái mình thật ngu ngốc; trước đây cô bé rất thông minh, sao bây giờ càng lớn tuổi lại càng trở nên ngu dại hơn thế? “Lý Giang và Tô Văn chỉ là những quan chức nhỏ được điều động ra ngoại ô mà thôi; người thực sự được Hoàng đế quan tâm là Định Nhi—chính cô ấy mới là người gặp Hoàng đế hàng ngày… Dù Lý Giang và Tô Văn có gặp may mắn, họ có thể so sánh được với Tô Định – người vừa có thời cơ, vừa có địa lý thuận lợi, vừa có sự ủng hộ của mọi người hay không?”

Cũng đáng lẽ ra Tô Định sẽ đưa người đó trở về Tiền Đường; nếu ở kinh thành, Châu thị lại làm gì đó sai trái và bị Hoàng đế biết được, e rằng…

Người mẹ không thương yêu con cái, những người chịu thiệt thòi trước tiên chính là ba anh em Tô Định. Nếu Mộ Lan từ bỏ mọi công lao liên quan đến gia tộc Ngô, Hoàng đế cũng sẽ không còn tính toán gì nữa với Tô gia.

Bà Châu không hiểu hết mọi chuyện, nhưng chỉ những thông tin này đã đủ để bà đưa ra quyết định có lợi nhất cho Tô Định và gia tộc Châu. Vì vậy, khi thấy con gái mình cứng đầu đến thế, bà không khỏi tức giận.

Bà Châu không muốn nói thêm nữa, chỉ vẫy tay và nói: “Thôi được, tóm lại sau này đừng đi gây rắc rối cho Gia đình Lý và Mộ Lan nữa. Cũng phải coi chừng Wanyu; Mộ Lan không phải là người dễ chịu thiệt thòi đâu. Cả hai cô ấy đều được Hoàng đế ghi nhận công lao. Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, Hoàng đế chắc chắn sẽ đứng về phía Mộ Lan. Còn Định Nhi… bà thở dài, ‘Anh ta luôn cảm thấy có lỗi với Mộ Lan, bạn nghĩ sao?’”

Châu thị cũng im lặng xuống, trong lòng cảm thấy buồn bã, không hiểu tại sao mọi chuyện lại trở nên như vậy.

Nhìn thấy vậy, bà Châu bảo Châu thị rời đi và yêu cầu cô ấy về nhà suy nghĩ kỹ lưỡng.