Mọi người trong phủ đều nghĩ rằng những thứ này là phần thưởng mà hoàng đế ban tặng cho công tử, ai ngờ chúng lại được gửi trực tiếp đến sân của Lý Thạch và Mộc Lan, vì vậy không tránh khỏi có những lời bàn tán thầm thì thầm.

Nhưng quản gia của phủ công tử cùng bốn cô hầu gái, một bà quản gia và hai vệ sĩ đi theo ngày hôm đó đều biết rõ rằng những thứ này dành cho Mộc Lan.

Thật đáng tiếc, chỉ vì đã cứu giúp hoàng đế mà lại chỉ nhận được những phần thưởng nhỏ bé như vậy; nếu là họ, chắc hẳn đã được thăng chức và nhận thêm phần thưởng xứng đáng rồi.

Trong số những thứ mà hoàng đế gửi đến, phần lớn là vàng bạc, chỉ có một số ít là các vật cổ quý hiếm và đồ trang sức giá trị. Mộc Lan thậm chí còn thấy trong chiếc hòm có một hộp đựng những viên ngọc Đông Châu, kích thước của chúng đều bằng ngón tay cái, và tất cả đều có kích thước giống hệt nhau.

Yuan Yuan và Tao Zi đều tròn mắt ngạc nhiên khi nhìn thấy chúng.

Mộc Lan liền cười nói: “Hoàng đế thật sự hiểu lòng chúng ta; tôi đang lo lắng không biết sau khi trở về sẽ phải chuẩn bị đồ sính của hai em ra sao.”

Yuan Yuan và Tao Zi đỏ mặt, trách móc: “Chị lại nói lung tung rồi…” Nhưng rồi họ vẫn vui vẻ lựa chọn những thứ mình thích, và không lâu sau đó lại chọn thêm hai hộp ngọc Đông Châu nữa. Tuy nhiên, những viên ngọc này có kích thước nhỏ hơn so với những viên trong tay Mộc Lan, nhưng nếu đem ra thị trường, chúng vẫn là những vật có giá trị vô cùng lớn.

Ba người cùng nhau lựa chọn đồ trang sức.

Phần thưởng mà hoàng đế ban tặng cho Mộc Lan gồm tổng cộng năm chiếc hòm: một hòm đầy những thanh vàng, một hòm chứa bạc chính thức với trọng lượng mười lượng mỗi miếng, hai hòm còn lại chứa đủ loại đồ trang sức quý giá, và một hòm nữa chứa các vật cổ và tranh vẽ.

Mộc Lan chỉ từng thấy trên truyền hình hoàng đế ban thưởng cho người khác, và những phần thưởng đó cũng thường là những chiếc hòm lớn, cùng với đất đai và những thứ khác, vì vậy cô không cảm thấy có gì đặc biệt.

Khi thấy Mộc Lan không có ý kiến gì, Yuan Yuan và Tao Zi càng tin chắc rằng đây chính là cách mà hoàng đế ban thưởng, nhưng trong lòng họ vẫn cảm thấy rằng số lượng đồ thưởng quá lớn; không lạ gì mà nhiều người muốn trở thành hoàng đế – hóa ra chỉ cần một phần thưởng nhỏ như vậy đã cần phải sử dụng nhiều thứ đến thế.

Tuy nhiên, Lý Thạch, Lý Giang và Tô Văn – những người am hiểu về lễ nghi và tin tức triều đình – đều cau mày, nhìn những chiếc hòm lớn kia một cách suy tư.

Đi

」

Lý Giang và Tô Văn bỗng nhiên trở nên rất thích thú; họ vốn còn cho rằng Hoàng đế “keo kiệt”, nhưng giờ lại thấy việc Hoàng đế tiếp tục keo kiệt như vậy cũng là điều tốt.

Dù là triều đại này hay các triều đại trước, mức độ phần thưởng luôn được quy định cụ thể; mặc dù số lượng phần thưởng cũng phụ thuộc vào tâm trạng của Hoàng đế, nhưng chưa bao giờ có sự kết hợp kỳ lạ như lần này.

Những phần thưởng mà Hoàng đế ban tặng thường là vàng bạc cùng một hoặc vài vật dụng quý giá, thêm vào đó là một số mảnh đất. Với công lao cứu Hoàng đế như vậy, với tư cách là chồng của Mục Lan, Lý Thạch mới là người nên nhận được phần thưởng trực tiếp nhất… Nhưng phần thưởng mà Hoàng đế ban tặng lại rất kỳ lạ: không có đất đai, chỉ toàn trang sức.

Lý Giang và Tô Văn không hiểu ý định của Hoàng đế, nhưng khi Lý Thạch giải thích, họ liền thấy không cần phải suy nghĩ nữa—phần thưởng này dường như là do họ xứng đáng nhận được mà thôi.

Mặc dù Mục Lan đã giết hai kẻ đó, nhưng Hoàng đế cũng bị ảnh hưởng bởi hành động của Mục Lan; cuối cùng, Hoàng đế vẫn quyết định ban thưởng cho Mục Lan…

Tất nhiên, ngoài họ ra, không ai biết chuyện này, nhưng trong lòng, họ vẫn cảm thán cho Hoàng đế một chút.

Chuyện Hoàng đế bị ám sát đã được hầu hết các quan lại trong triều biết đến; dù sao thì hành động của Hoàng đế cũng rất lớn, và tiếng ồn ào xảy ra trên đường phố lúc đó cũng rất rõ ràng, nên khó có thể không ai biết được.

Tuy nhiên, điều khiến họ quan tâm hơn là người đã bắn tên từ trên lầu vào lúc đó là ai.

Không phải không ai cố gắng tìm hiểu, nhưng vì Tòa nhà Nguyên Thủy đã bị Hoàng đế kiểm soát, và Tô Định cũng có mặt ở đó, nên họ chỉ có thể biết rằng người đó có mối liên hệ nào đó với Bình Dương Hầu; vì vậy, phần thưởng cũng được trực tiếp gửi đến dinh thự của Bình Dương Hầu.

Nhưng khi họ biết được phần thưởng mà Hoàng đế ban tặng, họ đều ngạc nhiên. Ân huệ cứu mạng quý giá hơn cả trời xanh; dù không phong chức hay ban tặng đất đai, ít nhất cũng nên có vàng bạc để tạ ơn chứ? Tại sao lại toàn là vàng bạc thôi?

Ngay lập tức, có rất nhiều người bắt đầu tìm hiểu về dinh thự của Bình Dương Hầu, nhưng vì số người trong dinh thự đó rất ít, sau nhiều cuộc điều tra, họ chỉ có thể nghi ngờ rằng Gia đình Lý và Tô gia có liên quan đến chuyện này.

Nhưng lúc đó, Lý Thạch và những người khác đều ở bên ngoài, vì vậy họ vẫn có thể tìm hiểu được thông tin cần thiết. Họ hoàn toàn không nghĩ đến khả năng của Mộc Lan; mặc dù thế giới này tương đối khoan dung với phụ nữ, nhưng họ không bao giờ tin rằng phụ nữ có thể làm được điều đó. Vì vậy, họ đã chuyển sự chú ý sang vệ sĩ đứng bên cạnh Mộc Lan.

Điều này cũng giải thích tại sao Hoàng đế lại gửi đồ đạc đến dinh thự của Bình Dương Hầu; dù sao thì vệ sĩ đó cũng là người của dinh thự đó mà. Nhưng nếu người đó đã cứu được Hoàng đế, chắc chắn anh ta có năng lực đặc biệt. Vậy tại sao Hoàng đế chỉ ban thưởng cho anh ta vàng bạc mà thôi?

Họ không thể nào hiểu nổi, và cũng không thể đi hỏi trực tiếp Hoàng đế được. Vì vậy, họ chỉ có thể theo dõi dinh thự của Bình Dương Hầu. Tuy nhiên, số người dám theo dõi họ rất ít; trong số đó, những người vừa có can đảm vừa có năng lực còn ít hơn nữa. Và những người vừa có hai điều đó lại vừa có sự kiên nhẫn thì càng ít hơn nữa. Chính vì vậy, sau vài ngày, cổng dinh thự của Bình Dương Hầu đã trở nên yên tĩnh trở lại.

Tô Định cũng đã đến tìm Lý Thạch và Mộc Lan. Anh ta chỉ cảm thấy thật kỳ lạ, nên mới hỏi thêm: “Các bạn có từng gặp Hoàng đế không?”

Lý Thạch nhíu mày suy nghĩ rồi quả quyết lắc đầu: “Tôi chưa từng gặp Ngài.” Nói xong, anh ta quay đầu nhìn Mộc Lan. Dù đã gặp rất nhiều người, nhưng anh ta có trí nhớ tốt; một người có sức ảnh hưởng mạnh mẽ như Hoàng đế, nếu anh ta đã từng gặp Ngài, chắc chắn sẽ không quên được.

Mộc Lan cũng bắt đầu suy nghĩ. Thực ra, cô ấy cảm thấy người đó có vẻ quen thuộc, nhưng lại không thể nhớ ra đã gặp anh ta ở đâu. Hơn nữa, trên thế giới này, có rất nhiều người trông giống nhau; có thể cô ấy chỉ đơn giản là nhầm lẫn hai người trông giống nhau mà thôi.

Thấy Mộc Lan có vẻ bối rối, Lý Thạch cười nói: “Tất cả những người bạn từng gặp, tôi đều đã gặp hết rồi. Nếu tôi chưa từng gặp Hoàng đế, thì bạn cũng chắc chắn không thể gặp được.”

“Ai nói vậy? Chẳng lẽ tất cả những người tôi gặp trước khi bảy tuổi, anh cũng đều đã gặp hết sao?”

Mộc Lan chỉ đùa thôi, nhưng sau khi nói ra, cô ấy bỗng nghĩ lại ánh mắt mà Hoàng đế đã nhìn cô vào ngày hôm đó.

Lúc đó, Trần Dữ Đức chỉ vô thức nhìn về hướng mũi tên được bắn ra; ánh mắt đó rất sắc bén… Cô ấy đã từng thấy ánh mắt đó rồi.

Sự ngẩn ngơ của Mộc Lan chỉ kéo dài trong chốc lát, nhưng người quen biết cô vẫn nhận ra điều đó. Nhận thấy có gì đó bất thường, anh ta liền hướng ánh mắt sang nơi khác và hỏi: “Anh trai tại sao lại muốn hỏi điều này vậy?”

“Tôi chỉ thấy nó thật kỳ lạ mà thôi,” Tô Định nhìn Lý Thạch và thở dài: “Tôi từng nghĩ rằng Hoàng đế sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho anh; anh cũng đã có công lao, còn Lý Giang và Tô Văn cũng không hề kém cạnh. Nếu Hoàng đế muốn, việc phong anh vào chức vụ cao cấp cũng không phải là điều khó khăn.”

Bây giờ là thời kỳ mới thành lập đất nước, chưa có quá nhiều quy định ràng buộc, không giống như các triều đại trước đây – nếu không phải là học giả hay người thi đỗ khoa cử thì không thể đạt được chức vụ cao. Nhưng bây giờ, chỉ cần bạn có năng lực và được Hoàng đế công nhận, việc thăng tiến nhanh chóng không phải là vấn đề. Tuy nhiên, sau hai mươi năm nữa, khi mọi thứ đã ổn định, mọi thứ sẽ phải tuân theo các quy tắc đã đặt ra.

Vì vậy, Tô Định mới nói rằng cơ hội này rất hiếm có. Đáng tiếc là Hoàng đế chỉ ban thưởng vàng bạc cho họ lần trước, mà không có biểu hiện gì khác. Vì Mộc Lan là em gái của anh ta, nếu anh ta đề xuất điều này, sẽ bị coi là đang muốn tranh công. Nếu không phải vì Hoàng đế đã kìm hãm sự việc, anh ta cũng có thể tìm cách để người khác đề xuất điều đó. Nhưng Hoàng đế đã chặn đứng mọi con đường có thể xảy ra; số người biết rằng chính Mộc Lan là người làm điều đó không nhiều, và hầu hết những người đó đều có mối quan hệ với anh ta, vì vậy Tô Định cũng chỉ có thể tiếc nuối mà thôi.

Lý Thạch không hề không biết suy nghĩ của Tô Định, nhưng từ nhiều năm trước, anh ta đã hoàn toàn từ bỏ ý định đi theo con đường công danh. Bây giờ, khi Lý Giang và Tô Văn đã đỗ đạt, ước mơ của anh ta cũng đã được thỏa mãn phần lớn. Chỉ cần vài đứa con của họ kết hôn, trách nhiệm của anh ta và Mộc Lan đối với chúng cũng sẽ hoàn tất. Những năm qua, cả Lý Thạch và Mộc Lan đều sống vì bốn đứa con; anh ta rất muốn được làm những điều riêng cho chính mình, và anh luôn nhớ về ước mơ của Mộc Lan.

Trở lại với vấn đề Tiền Đường, sau khi lo liệu xong việc hôn nhân cho các con, họ sẽ mua thêm đất canh tác tốt hơn, và cùng nhau sống bằng những mảnh đất đó. Thông thường, anh ta sẽ đến phòng khám y học để làm việc, và khi bận rộn, anh sẽ trở về giúp đỡ Mộc Lan…

Trái tim của Lý Thạch bỗng nhiên trở nên ấm áp hơn; chỉ cần nghĩ đến những ngày tháng như vậy, anh ta đã cảm thấy chúng thật tuyệt vời. Vì vậy, về vấn đề phần thưởng, Lý Thạch coi nó quan trọng hơn nhiều so với Tô Định. Dù họ không phải giết người chỉ để cứu Hoàng đế, và ngay cả khi là vậy, Hoàng đế cũng dự định bổ nhiệm họ làm quan, nhưng Lý Thạch vẫn sẽ từ chối. Một số suy nghĩ một khi đã đứt đoạn, rất khó có thể nối lại được.

Khi Tô Định đi xa, Lý Thạch mới có thời gian hỏi Mộc Lan: “Em đã gặp Hoàng đế chưa?”

Mộc Lan do dự một lát, rồi nói một cách không chắc chắn: “Hồi đó khi chúng tôi phải chạy trốn, em có vẻ như đã thấy một người đàn ông có râu rậm; ánh mắt anh ta nhìn người giống hệt ánh mắt của Hoàng đế… Cả hai đều trông như muốn giết em vậy.” Nhưng câu cuối cùng, Mộc Lan không dám nói ra.

Lý Thạch nhíu mày suy nghĩ một lúc lâu, rồi gật đầu nói: “Có lẽ đúng vậy. Hồi đó, khi Hoàng đế còn là Đại tướng Liêu Đông, ông ấy đã dẫn người về quê để tế tổ tiên… Nghe nói chính vào năm đó, sau này ông ấy xảy ra mâu thuẫn với Ngô Dung chính là vì cách xử lý những người dân di cư… Lúc đó đã xảy ra chuyện gì?”

Nếu Tô Định đã đặc biệt đến hỏi, liệu Hoàng đế có còn nhớ đến Mộc Lan không?

“Lúc đó, ông bà em đã qua đời…” Giọng nói của Mộc Lan trở nên buồn bã, “Bà Lai cũng chết vào khoảng thời gian đó.”

Lý Thạch nhìn Mộc Lan, liền tự hỏi: Chẳng lẽ Hoàng đế đã để ý đến Lại Ngũ vào lúc đó sao?

Mộc Lan cảm thấy không hài lòng: “Cha em và chú Lại Đại đều giỏi hơn Lại Ngũ Thú; tại sao Hoàng đế lại chọn Lại Ngũ Thú thay vì họ?”

Lý Thạch cảm thấy bất lực: “Có lẽ chỉ là sự trùng hợp thôi… Biết đâu Hoàng đế thực sự chỉ đến để cứu Lại Ngũ Thú mà thôi?”

Nói như vậy cũng đúng… Mộc Lan cảm thấy thoải mái hơn một chút. Lúc này, khi nghĩ đến ông Sư và Tô Đại Tráng, cô ấy bỗng cảm thấy những ngày tháng đó đã trôi qua rất lâu… Đến mức Mộc Lan gần như không thể nhớ nổi rằng Tô Đại Tráng thực ra chính là cha mình.

Nhưng những chuyện đó lại dường như rất gần gũi; Mộc Lan vẫn còn nhớ được cảnh Tô Đại Tráng ôm cô bé ở bên ngoài khu rừng, chỉ cho cô cách nhận biết dấu vết và thói quen hoạt động của các loài động vật.

Lúc đó, Mộc Lan mới chỉ hai tuổi mà thôi; Tô Văn cũng vừa mới chào đời không lâu. Tô Đại Tráng đầy khí phách và ước mơ, đang suy nghĩ cách kiếm thật nhiều tiền để sau này có thể cho Tô Văn đi học.

Anh ấy học từ sáng đến tối; ngay cả người hiền lành như Tiền thị cũng bắt đầu tức giận. Cuối cùng, anh ấy đành phải tìm đến Mộc Lan – người vừa mới học nói được vài câu. Đến tận bây giờ, Mộc Lan vẫn nhớ rõ những ước mơ của Tô Đại Tráng.

Khi thấy vợ mình đột nhiên đỏ hoe mắt, Lý Thạch giật mình và hỏi: “Có chuyện gì vậy?” Anh vội vàng lấy khăn lau cho cô.

Mộc Lan tựa vào ngực anh và nói: “Con nhớ đến ba con… Ba con còn nhớ ba con không?”

Lý Thạch im lặng một lát rồi mới gật đầu: “Nhớ.”

Mộc Lan ngạc nhiên và hỏi: “Ba con đã gặp ba con à? Sao con không hề biết chuyện này?” Bởi vì cô bé được sinh ra thông qua ca phẫu thuật chuyển thai; ngoại trừ vài ngày đầu sau khi sinh do sức khỏe yếu quá mà không thể tỉnh táo, khiến cô bỏ lỡ thông tin về nguồn gốc của mình, thì cô vẫn luôn nhớ mọi thứ.