Cánh cửa bị gõ mạnh “bộp, bộp”, Lý Thạch giật mình tỉnh dậy từ giấc mơ. Mù Lan đang định ngồd dậy thì chiếc chăn trượt khỏi vai cô. Đã vào cuối thu, sắp đến đông; buổi sáng sớm se lạnh lẽo. Lý Thạch vội vàng nhẹ nhàng đặt vợ xuống giường, mặc quần áo rồi nói: “Tôi đi xem sao, em hãy mặc đồ xong rồi mới dậy.”

Yuan Yuan và Tao Zi cũng bị tiếng động đó làm thức dậy. Mù Lan vội vàng mặc đồ cho hai đứa trẻ rồi đuổi chúng quay lại ngủ: “Trời lạnh lắm, mau trở vào và kín chăn lại để không bị cảm lạnh nhé.”

Cô chỉ vừa buộc lại tóc một chút thì đã ra ngoài tìm Lý Thạch.

Lý Thạch cẩn thận hỏi qua cánh cửa: “Ai đến thăm vào lúc này đêm vậy?”

“Là Lý Tiên sinh đấy ạ.”

Lý Thạch nhíu mày: “Đại An à?”

Đại An trả lời rõ ràng: “Bà phu nhân của quan triệu huyện Lăng County đang ốm nặng, họ rất lo lắng và muốn mời ông đến chữa trị. Đây là vấn đề sống còn, nên tôi đã mang theo người đến đây.”

“Còn Tiên sinh Chung thì sao?”

“Tiên sinh Chung đã rời thành phố từ tối hôm qua, không biết ông ấy đi đâu. Bây giờ các bác sĩ trong phòng khám của chúng tôi cũng đã đến rồi, chúng tôi còn mời thêm một vị bác sĩ khác nữa… Nhưng người đưa tin từ Lăng County vẫn cảm thấy lo lắng, nên vẫn muốn mời ông đến.”

“Tại sao lại mời nhiều bác sĩ như vậy?”

Đại An dường như hạ giọng nói: “Quan triệu huyện Lăng County là người từ kinh thành đến đây; ông ta có rất nhiều tiền bạc và quyền lực… Nghe nói ngay cả quan triệu huyện cũng phải tôn trọng ông ta…”

Lý Thạch bỗng nhớ lại những tin đồn mình từng nghe, liền yên tâm hơn một chút và mở cánh cửa. Ngoài Đại An, còn có vài viên chức cầm đèn lồng đứng bên ngoài; ba chiếc xe ngựa cũng đang đợi ở đó. Có vẻ như họ đã nghe thấy tiếng mở cửa; một trong những chiếc xe ngựa mở rèm ra, và người hiện ra là một vị bác sĩ quen thuộc – đó là bác sĩ của phòng khám Đức Thắng.

Vị bác sĩ đó kéo lại áo khoác, vẫy tay với Lý Thạch và nói: “Lý Tiên sinh, hãy nhanh lên đi. Từ đây đến Lăng County cũng mất khoảng hơn một giờ đồng hồ đấy.”

Lý Thạch gật đầu và nói với Đại Bảo cùng các viên chức: “Tôi phải quay lại thay đồ và lấy một số đồ trước đã.”

Các viên chức có vẻ rất vội vàng; họ cau mày và nói một cách gay gắt: “Vậy thì ông nhanh lên đi! Mọi người đều đang chờ đợi đấy.”

Lý Thạch gật đầu, đóng cửa lớn lại, rồi nhanh chóng bước vào phòng. Ngay lúc đó, anh ta gặp phải Mộ Lan.

“Có chuyện gì vậy?”

“Ở huyện Lăng có một bệnh nhân, tôi cần phải đi ngay. Cô hãy giúp tôi lấy cái túi thuốc đến đây.”

Mộ Lan quay người đi vào phòng làm việc của Lý Thạch và nhanh chóng mang trở lại cái túi thuốc. “Bệnh nhân là ai vậy? Tại sao lại đến thành phố này?”

“Nghe nói là mẹ của quan huyện Lăng, không biết bị bệnh gì nghiêm trọng, gia đình họ Nguyên cũng đã mời bác sĩ đến rồi.”

Mộ Lan giúp Lý Thạch chuẩn bị quần áo xong, sau đó lấy một chiếc áo choàng từ kệ và đuổi theo anh ta. “Hãy mang theo cái này nữa, đừng để bị lạnh.”

Lý Thạch vội vàng nhận lấy và ra khỏi nhà, trong khi nói: “Lát nữa hãy khóa cửa sổ và cửa chính lại. Trước khi đi ngủ, hãy uống một cốc nước nóng để đề phòng bị lạnh.”

Mộ Lan đáp lại tất cả các yêu cầu đó, rồi tự mình nhìn anh ta lên xe ngựa rời đi, sau đó mới đóng cửa lại.

Bên ngoài, một vị bác sĩ cùng chuyến xe ngựa với họ thầm ghen tị: “Lý Nương Tử thật là tốt bụng với bác sĩ Lý… Khi ông ấy ra khỏi nhà, dù bà lão ấy cũng đã dậy, nhưng không ai chu đáo như vậy, vừa giúp dọn đồ vừa tiễn ông ấy.”

Lý Thạch mỉm cười và gật đầu, không phủ nhận điều đó.

Sau khi kiểm tra mọi thứ xong, Mộ Lan mới quay trở lại nhà. Trước khi vào phòng, cô nhìn thấy Yuanyuan và Taozi đang ở trong phòng của Yuanyuan và cười nói: “Tại sao hai đứa lại ngủ chung với nhau thế?”

Taozi nhăn mũi và nói: “Lúc nãy chăn của em lạnh quá, nên em muốn ngủ cùng chị Yuanyuan.”

“Chị ơi, anh trai em đi đâu vào ban đêm vậy?” Yuanyuan tò mò hỏi.

“Mẹ của quan huyện Lăng bị bệnh nặng, anh ấy được mời đến thăm bà ấy. Được rồi, các con nhanh đi ngủ đi. Sáng mai phải dậy sớm để tham gia buổi tiệc trà hoa cúc của nhà Vương.”

Nói xong, Mộ Lan thở dài nhẹ; cô thực sự không quen với việc phải ngồi cùng mọi người để trò chuyện phiếm, cô thà ở nhà may quần áo, đọc sách hay luyện tập bắn cung còn hơn.

Nhưng cô biết rằng, những cuộc giao tiếp xã hội như vậy là không thể tránh khỏi. Ít nhất thì sau này Yuanyuan sẽ phải đối mặt với những việc này, còn Taozi cũng vậy.

Vì vậy, mỗi khi ra ngoài, Mộ Lan luôn đưa theo hai đứa bé này. May mắn thay, Yuanyuan và Taozi đều rất thích những hoạt động này; không giống như cô, họ không cảm thấy nhàm chán chút nào, thậm chí còn kết bạn được nhiều người nữa.

Mộc Lan ngáp một cái, và ngay lúc cô mở cửa ra, thân hình cô bất chợt trở nên cứng đờ trong chốc lát, rồi sau đó cô lướt sang một bên với tốc độ không thể tin được.

Ý nghĩ đầu tiên của Mộc Lan là Lý Thạch – anh ta đã bị gọi đi rồi; không biết đó là sự trùng hợp hay âm mưu, nhưng dù là gì đi nữa, anh ta đều đang gặp nguy hiểm!

Tư duy của cô diễn ra trong chớp mắt, nhưng chỉ trong khoảnh khắc đó, ánh mắt cô sắc bén quan sát người đang tấn công mình… Rồi bỗng nhiên, cô cảm thấy lông gáy mình dựng đứng lên vì sợ hãi.

Kẻ đối phương không phải chỉ một người… Nhận ra điều này đã quá muộn; khi cô cố gắng tránh thoát, thì đã quá muộn rồi… Cô chỉ kịp nhìn thấy đôi mắt lạnh lùng của kẻ đó… rồi sau đó là bóng tối vô tận…

Yuan Yuan và Tao Zi vẫn còn ở trong nhà; Giang Nhi và A Văn vẫn đang ở trong trường học; còn Lý Thạch thì không biết chuyện gì đang xảy ra… Lúc đó, Mộc Lan cảm thấy như tim mình đang bị ai đó nắm lấy và vặn nát… Cô tự hỏi tại sao mình chỉ học cách bắn cung từ sư phụ, mà lại không học bất kỳ kỹ năng tự vệ nào…

Một trong số những kẻ đó đỡ lấy Mộc Lan và nói với giọng điệu trầm thấp: “Nhanh lên, đi thôi!”

Người kia liếc nhìn anh ta một cái, rồi lấy một tấm chăn từ trên giường để quấn lấy Mộc Lan… Chủ nhân của họ muốn có người sống sót; đừng để người đó chết trước khi đến kinh thành.

Cho đến khi lên xe ngựa, người kia mới hỏi: “Lúc nãy tại sao em lại sai lầm?”

Người kia im lặng một lúc… Liệu anh ta có nên nói ra rằng mình đã đánh giá thấp đối thủ nên mới mắc sai lầm không?

Người kia cũng không mong đợi câu trả lời nào cả; đó chỉ là một câu hỏi tò mò mà thôi… Sau đó, họ tiếp tục lái xe ngựa rời đi nhanh chóng.

Khi Yuan Yuan và Tao Zi thức dậy, họ không thấy Mộc Lan… Họ nghĩ rằng cô vẫn đang ngủ.

Hai cô đã quen với thói quen ngủ nướng của Mộc Lan, và cũng cảm nhận được rằng tất cả chuyện này đều là lỗi của anh trai mình… Vì vậy, họ không đi đánh thức Mộc Lan.

Nhưng dù người ta ngủ đến mấy, cuối cùng cũng phải ăn uống…

Tao Zi nhìn lên trời và nói: “Chị gái sao vẫn chưa dậy vậy? Chúng ta còn phải đến nhà gia đình Vương vào lúc nào đó nữa đấy.”

Yuan Yuan cũng cau mày… Dù chị gái mình có thói quen ngủ nướng, nhưng mỗi khi có việc gì, cô luôn dậy sớm… “Chúng ta hãy đi gọi cô ấy đi… Có lẽ tối qua cô ấy đã ngủ quá nhiều…”

Tao Zi đặt tay lên cửa và gõ nhẹ… Nhưng cánh cửa đã mở ra

Ánh mắt của Nữ Nhi liếc qua từng vật dụng trong nhà; quần áo của chị gái vẫn còn treo đó, nhưng rất nhiều thứ vẫn chưa được dọn dẹp gọn gàng, trông không hề giống như người sắp đi đâu đó. Hơn nữa, cô và Đào Tử đã dậy từ sáng sớm, nhưng không thấy bóng dáng của chị gái.

Anh trai lớn không có ở nhà; mỗi khi chị gái ra ngoài, bình thường cô luôn báo trước cho hai chị em biết.

Bỗng nhiên, Nữ Nhi nghe thấy tiếng kêu hoảng sợ của Đào Tử và vội vàng chạy ra ngoài.

Đào Tử run rẩy nhặt lên một chiếc khăn tay từ bóng tối bên cửa; góc khăn có vết máu...

Mặt Nữ Nhi lập tức trắng bệch.

Đào Tử càng thêm hoảng loạn: “Chị gái đi đâu rồi? Chị ấy chẳng bao giờ vứt khăn tay lung tung như vậy, lại cũng chưa bao giờ vào rừng… Tại sao trên khăn lại có máu?”

“Chị gái!”

Nữ Nhi chạy đến bên cạnh và lắc đầu: “Trong vườn rau không có.”

Đào Tử tái nhợt mặt: “Tôi đã tìm khắp các phòng rồi, vẫn không thấy.”

Nữ Nhi quyết định ngay lập tức: “Chúng ta hãy đi tìm anh trai thứ hai và anh họ.”

Đào Tử chạy về phòng, mở ngang tủ và ôm lấy cái lọ đựng tiền của mình rồi chạy theo.

Nữ Nhi đã mở cửa ra, hai chị em lao ra ngoài và đi thẳng qua con sông để tìm Lý Cán Bộ.

Bình thường, khi họ đến Học Viện Sùng Sơn, nếu có thời gian rảnh rỗi, họ sẽ đi bộ; còn nếu vội vàng, họ sẽ thuê xe lừa hoặc xe ngựa ở cổng thành nam.

Nhưng bây giờ thì không kịp nữa; từ đây đến cổng thành nam rồi thuê xe ngựa cũng mất ít nhất mười lăm phút.

Kể từ khi Lý Tư Thành thi đỗ túc cử, cuộc sống của gia đình Lý ngày càng tốt đẹp hơn. Vì muốn Lý Tư Thành đi lại thuận tiện, họ đã mua một con ngựa và một chiếc xe ngựa; dù con ngựa hơi gầy yếu, không được coi là tốt lắm, nhưng khi di chuyển trong thành phố thì tốc độ cũng khá ổn.

Tốc độ di chuyển trong thành phố có giới hạn.

Đào Tử vội vàng đưa hết số tiền trong lọ cho Lý Cán Bộ và khóc lóc: “Ông Lý ơi, xin hãy đưa chúng tôi đến học viện ngay đi! Gia đình chúng tôi gặp chuyện rồi, chúng tôi cần tìm anh trai mình.”

Lý Cán Bộ run rẩy và vội vàng hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Nữ Nhi và Đào Tử đều lắc đầu không nói gì; Lý Cán Bộ cũng không dám hỏi thêm. May mắn thay, xe ngựa đã sẵn sàng, ông vội vàng nói: “Nhanh lên xe đi.”

Hai chị em leo lên xe.

Họ không ngốc; họ biết rằng sự mất tích của chị gái không hề bình thường. Người khác có thể không hiểu, nhưng họ thì biết rõ. Mặc dù chị gái không

Hơn nữa, chị gái là phụ nữ; khi phụ nữ bị bắt cóc, dù có xảy ra điều gì đi nữa, mọi người cũng sẽ nhìn họ bằng ánh mắt khác thường. Vì vậy, ngay cả đối với trưởng làng Lưu và những người khác, họ cũng không dám nói ra bất cứ điều gì.

Yuan Yuan và Đào Tử chỉ kịp cảm ơn trưởng làng Lưu rồi vội vàng chạy về phía cổng của viện học.

Trưởng làng Lưu đã giữ lại cái lọ chứa tiền và trả lại cho hai người, nói: “Chắc chắn sẽ có lúc các bạn cần đến nó.”

Nhìn theo bóng dáng của họ, trưởng làng Lưu chợt cảm thấy buồn bã; ông chưa thấy Mục Lan và Lý Thạch đâu cả.

Nhưng ông không tiếp tục tìm hiểu thêm. Bây giờ, họ đã đi xa hơn gia đình Lưu rất nhiều, huống chi ông cũng không quá tò mò.

Lần này, Đào Tử đã bình tĩnh hơn một chút; cô lấy ra một miếng bạc nặng nửa lượng và đưa cho người canh gác, nói: “Gia đình chúng tôi đang gặp phải tình huống khẩn cấp, chúng tôi cần tìm anh trai mình; xin ông thông cảm một chút.”

“À, viện học có quy tắc; bây giờ vẫn chưa hết giờ học, các bạn không thể vào được.” Người canh gác nhìn đồng hồ và gợi ý một cách tử tế: “Còn hai mươi phút nữa là hết giờ học, lúc đó các bạn mới có thể vào.”

Làm sao Yuan Yuan và Đào Tử có thể chờ đến lúc đó được?

Hai người thường xuyên bán hàng ngay cổng viện học, nên họ biết rõ quy tắc của nơi đây; người canh gác hoàn toàn không dám nhận tiền của họ.

Đào Tử liếc nhìn xung quanh, sau đó lấy ra một miếng bạc nặng mười lượng và nói thầm với người canh gác: “Ông để chúng tôi vào đi, tôi sẽ bảo anh em tôi trả tiền cho ông; yên tâm đi, gia đình tôi thực sự đang gặp phải tình huống khẩn cấp, các thầy sẽ không trách móc đâu.”

Yuan Yuan cũng bổ sung thêm: “Ông Vương là họ hàng của gia đình chúng tôi.”

Người canh gác bỗng nhiên do dự; mười lượng bạc đó tương đương với nửa năm thu nhập của ông. Dù thường xuyên nhận được một số tiền hối lộ, nhưng số tiền đó cũng không nhiều lắm; trong một năm, ông cũng chỉ nhận được khoảng ba bốn lượng bạc mà thôi.

Ông không thể nhận hối lộ từ người thân, nhưng lại có thể nhận tiền từ sinh viên của viện học.

Người canh gác nhìn quanh một lượt, rồi nói: “Vậy thì các bạn cứ nói rằng các bạn đến tìm Ông Vương…”

Mắt Yuan Yuan và Đào Tử sáng lên.