Lý Giang dẫn mọi người đi thẳng về phía cổng lớn của nhà họ Sơn.

Văn Lễ ngạc nhiên và nói: “ này… này không ổn chút nào đâu.”

Tô Văn bỏ qua anh ta và tiếp tục đi, nói lại: “Vậy thì cứ trèo tường vào đi.”

Văn Lễ cùng Lý Đăng Tài vội vàng theo sau, nhưng họ không dũng cảm như Lý Giang và Tô Văn, mặt họ đỏ bừng; nếu không vì giữ được thể diện, họ gần như đã phải cúi đầu xuống.

Người hầu trong nhà họ Sơn rất nhanh chóng nhận ra họ. Họ không biết bốn người này là ai, nhưng thấy họ ăn mặc sang trọng và có phong thái quý tộc, liền nghĩ rằng họ là khách của chủ nhà và đứng lại chờ họ một cách lịch sự.

Lý Giang dừng bước lại và hỏi một người hầu: “Cô có biết cách ra ngoài không? Chúng tôi lạc đường rồi.”

Người hầu không hề nghi ngờ gì và chỉ cho một hướng: “Các ngài chỉ cần đi theo con đường này thẳng tiến, qua ba điểm kiểm soát, sau đó rẽ phải là đến nơi.”

Lý Giang cảm ơn một cách lịch sự và dẫn mọi người tiếp tục đi về phía cổng.

Người lính canh cổng dù không nhớ các vị này đã vào khi nào, nhưng anh ta nhận ra Lý Đăng Tài và Văn Lễ; vì Lý Đăng Tài đã từng vào đó trước đây, nên anh ta cũng không suy nghĩ nhiều và mở cửa để đưa bốn người ra ngoài một cách lịch sự.

Văn Lễ và Lý Đăng Tài đều cảm thấy mặt mình đỏ bừng và nghĩ rằng sau này họ sẽ không dám bước chân vào nhà họ Sơn nữa.

Thấy vậy, Lý Giang đã rộng lượng mời họ vào quán trà uống trà. Sau khi uống xong một tách trà nóng, Lý Đăng Tài và Văn Lễ mới bắt đầu bình tĩnh trở lại.

“Nhà họ Sơn đã đến xin cưới gia đình các bạn à?” Văn Lễ hỏi Tô Văn.

Tô Văn gật đầu: “Đúng vậy, chính bà lớn nhà họ Sơn đã đến tận nhà. Khi chuyện với nhà họ Trịnh xảy ra, họ lập tức đến xin cưới; tôi không khỏi nghĩ nhiều và trong cơn tức giận, tôi đã chạy đến tìm Trịnh Chí Đức.”

Văn Lễ thở dài và nói: “Nhà họ Sơn cũng chỉ là không còn lựa chọn nào khác thôi… Anh Trí Đức quá cứng đầu rồi.”

」

Lý Giang thắc mắc: “Tại sao nhà họ Sơn lại chắc chắn rằng anh Trí Đức sẽ chịu đựng việc ở lại thành phố sau khi kết hôn?”

“Dĩ nhiên là anh Trí Đức không muốn, nhưng dù có không muốn đi nữa cũng không thể làm gì được.” Văn Lễ giải thích: “Có lẽ các bạn chưa biết về gia tộc Trình. Gia tộc này luôn coi trọng tình nghĩa và trách nhiệm; một khi đã hứa, họ sẽ không bao giờ thay đổi. Đó cũng là lý do tại sao, dù triều đình trước đây yếu đuối và hoàng đế lầm lạc, nhà họ Trình vẫn tiếp tục bảo vệ đất nước vì lòng trung thành với vua. Và trong gia tộc Trình còn có quy tắc rằng: Khi kết hôn, người đàn ông đã hứa với người phụ nữ đó, suốt đời chỉ được có một vợ duy nhất; họ không cho phép có thêm thiếp thân hay người tình.”

Lý Giang và Tô Văn đều lần đầu tiên nghe về điều này, nên đều rất ngạc nhiên.

Văn Lễ cười buồn: “Đây chính là những đức tính cơ bản của một người quân tử… Nhưng đến nay, người ta vẫn cho rằng gia tộc Trình quá cổ hủ và cứng nhắc.” Rồi anh ta lắc đầu không nói thêm gì nữa.

Li Đăng Tài tiếp tục nói: “Vì vậy, nếu nhà họ Sơn đã đặt vấn đề hôn nhân cho anh Trí Đức, mà anh ấy lại cố tình đến kinh thành để ‘tìm cái chết’, thì đó chính là việc hủy hoại cuộc đời một cô gái một cách vô lý. Theo cách hành xử và quy tắc của gia tộc Trình, điều này là hoàn toàn không thể chấp nhận được. Chỉ là không ngờ nhà họ Sơn lại chọn cô Tao Tử…”

Tô Văn ngạc nhiên: “Ai nói nhà họ Sơn chọn cô Tao Tử vậy?”

“Ồ? Không phải bạn đã nói sao? Bạn là người nói rằng nhà họ Sơn đã đến xin cưới em gái bạn…”

“Nhà họ Sơn quả thực đã đến xin cưới… nhưng họ chọn Yuen Yuan,” Tô Văn nói sau một khoảng lặng, “Và Yuen Yuan cũng là em gái tôi…”

Li Đăng Tài há hốc miệng, nhìn qua Lý Giang rồi lại nhìn Tô Văn, cuối cùng đành thở dài, cảm thấy bất lực. Họ cùng lớn lên với nhau, lại còn là anh em họ nữa… Quả thật, Yuen Yuan cũng có thể được coi là em gái của Tô Văn.

Nhưng điều này lại khiến anh ấy gặp rất nhiều khó khăn… May mắn thay, lúc nãy anh ấy không làm gì sai trái cả… (Con trai, em chắc chắn không?…)

Lý Giang nhìn Li Đăng Tài thêm một lần nữa, rồi nhìn ra bầu trời, nói: “Trời đã tối rồi, chúng ta nên trở về thôi.”

」

Văn Lễ và Lý Đăng Tài đành phải chia tay hai người đó.

Văn Lễ nhìn theo bóng lưng họ khuất dần mà lòng trở nên buồn bã; thực ra anh ta rất muốn khuyên họ chấp nhận cuộc hôn nhân này.

Nhưng anh ta biết rằng đề xuất của mình có phần ích kỷ. Bản thân anh ta cũng có em gái, và nếu đặt mình vào vị trí của họ, anh ta cũng sẽ không muốn em gái mình kết hôn với Trịnh Chí Đức vào lúc này.

Trịnh Chí Đức quả là người bạn tốt, nhưng em gái anh ta cũng là em ruột mà?

Vì vậy, những lời muốn nói, Văn Lễ đã nuốt trở lại.

Lý Giang và Tô Văn đã kể cho Mục Lan nghe tất cả những thông tin mà họ tìm hiểu được.

Mục Lan thở dài và nói: “Khi anh trai các em trở về, tôi sẽ bàn bạc với anh ấy và tìm cách từ chối cuộc hôn nhân này. Các em cũng nên thường xuyên ghé thăm Trịnh Chí Đức, xem anh ấy có điều gì cần giúp đỡ không, hãy cố gắng hỗ trợ anh ấy.”

Lý Giang và Tô Văn đồng ý.

Mục Lan nhìn ra ngoài cửa, trong ánh mắt tràn đầy lo lắng, hy vọng mọi chuyện không phải như cô nghĩ.

Yuanyuan cẩn thận lùi ra khỏi cửa, sau khi đi một quãng xa mới tăng tốc bước chân trở về phòng mình. Cô đóng cửa lại và ôm gối ngồi đó, mơ màng.

Taozi đang cầm những bông hoa mai đi qua cửa, thấy Yuanyuan đang mơ màng liền bước vào và hỏi: “Chị Yuanyuan, chị sao vậy?”

Yuanyuan cảm thấy lòng mình nặng trĩu và nói: “Taozi, em nghĩ sau này chúng ta sẽ kết hôn với người như thế nào nhỉ?”

Taozi cắm những bông hoa mai vào lọ trên bàn, ngồi xuống bên cạnh Yuanyuan và nói: “Chắc chắn sẽ là những người đỗ cử nhân hay tiến sĩ thôi. Nhiều cô gái trong làng đều ghen tị với chúng ta, vì anh trai chúng ta là cử nhân; vì vậy sau này chúng ta chắc chắn cũng sẽ kết hôn với những người đỗ cử nhân, ít nhất cũng là tiến sĩ.”

Yuanyuan cúi đầu và nói một cách u sầu: “Nhưng rồi, việc trở thành cử nhân hay tiến sĩ có ích gì chứ? Năm ngoái, thầy Chen ở trường học trong làng đã mua hai cô gái trẻ; gần đây nghe nói cả hai đều đã mang thai, bà Chen tức giận đến mức không thể ngồi dậy được.”

Taozi lạnh lùng trả lời: “Đó là vì bà Chen quá yếu đuối… Nếu là tôi, tôi đã buộc thầy Chen lại và cắt bỏ dương vật của ông ta rồi… Xem ông ta còn dám mua thêm phi tần nữa không.”

」

Yuan Yuan vuốt đầu Tao Nhi và nói: “Cậu à, tất cả những gì cậu làm đều học từ chị gái mà thôi. Chỉ là vì chị có anh trai đứng sau lưng, nên dù có làm tổn thương người khác bên ngoài, cũng có anh trai che chở phía trước. Nhưng nếu cậu kết hôn rồi mà không có chồng đứng sau lưng, việc cậu làm như vậy chẳng khác gì tự tìm cái chết đâu. Vì vậy, cậu phải nhớ rằng, khi làm việc gì cũng cần phải dựa vào trí tuệ, đặc biệt là đối với chúng ta phụ nữ, khi ở trong tình thế yếu thế.”

“Nhưng tại sao chị gái lại được phép làm như vậy?”

Yuan Yuan thở dài: “Bởi vì chị gái khác…” Suốt bao năm qua, dù cô ấy hiểu rằng Mộ Lan không phải là chị ruột của mình, nhưng cô ấy vẫn không thể thay đổi cách gọi họ. Đó chính là sự khác biệt giữa họ.

Bốn đứa con trong nhà đều do cô ấy và anh trai cùng nhau nuôi dưỡng, và trong số đó, công sức cô ấy bỏ ra gấp nhiều lần so với anh trai. Ngay cả thành tựu và danh tiếng mà anh trai có được cũng đều nhờ vào sự hỗ trợ của cô ấy. Cô ấy nợ chị gái mình quá nhiều, có lẽ phải mất hàng đời mới trả hết được; đó chính là ân tình.

Còn anh trai và cô ấy, luôn đồng hành cùng nhau trải qua mọi khó khăn; đó chính là tình gia đình.

Nhìn cách anh trai quan tâm đến chị gái mình, đó chính là tình yêu.

Cô ấy đã có đủ ân tình, tình gia đình và tình yêu rồi; còn điều gì đáng sợ nữa chứ?

Nhưng họ khác nhau. Giống như tất cả các phụ nữ khác trên đời này, khi kết hôn xong, địa vị của họ luôn thấp hơn chồng. Dù gặp được người chồng thực sự yêu thương mình, họ vẫn phải cố gắng rất nhiều để duy trì mối quan hệ và cuộc hôn nhân đó.

Yuan Yuan rất thông minh; cô ấy đã chứng kiến quá nhiều mô hình quan hệ vợ chồng khác nhau. Cô ấy sợ rằng, sau khi sống cùng anh trai và chị gái, mình sẽ không thể thích nghi được với thói quen “chồng quý vợ tiện”, hay với cuộc sống có nhiều vợ.

Ông Chen ngày xưa cũng chỉ nhờ vào gia đình vợ mình mới có thể học hành và thi đỗ thành tiến sĩ; nhưng bây giờ, dù đã hơn ba mươi tuổi, con trai cũng đã hơn mười tuổi rồi, ông vẫn còn lấy thêm vợ lẻ.

Và ông chỉ là một thầy giáo ở làng, gia đình còn nghèo hơn họ nữa.

Thì nếu cô ấy kết hôn với một người đàn ông có gia đình giàu có và có học thức thì sao?

Yuan Yuan gần như có thể hình dung trước cuộc sống của mình sau này; nó cũng sẽ giống như những bà vợ khác mà thôi. Sinh vài đứa con, sau đó để chồng mình lấy thêm vợ lẻ, lo việc nhà,

Chỉ nghĩ đến điều này, trái tim của Yuanyuan lại bùng cháy lên.

Nhưng cô biết rằng chị gái mình sẽ không cho phép.

Ước nguyện lớn nhất của chị gái là họ được sống an bình và hạnh phúc; làm sao có thể để họ đối mặt với những rủi ro như vậy?

Yuanyuan cảm thấy như trái tim mình đang bị đốt cháy trên lửa vậy.

Cô không thể nói ra những suy nghĩ này với anh trai hay chị gái mình, chỉ có thể chia sẻ với Taozi – người đã lớn lên cùng mình từ nhỏ.

Taozi im lặng một lúc lâu, rồi cắn răng nói: “Nếu em thực sự muốn kết hôn với anh ta, thì hãy nói với chị gái đi. Nếu sau này em chết đi, tôi sẽ lo việc thu dọn xác em!”

Yuanyuan bật khóc, nói một cách chân thành: “Cảm ơn em, Taozi… Chỉ là em sợ…” Không phải sợ rằng việc theo Trịnh Chí Đức sẽ khiến mình chết, mà là sợ làm chị gái thất vọng.

Điều mà Yuanyuan mong muốn nhất chính là sự công nhận của Mù Lan và Lý Thạch; điều cô sợ nhất chính là phải nhìn thấy ánh mắt thất vọng của Mù Lan.

Vì vậy, cô mới luôn e ngại và không dám nói ra.

Mù Lan lo lắng hỏi Lý Thạch: “Nếu Yuanyuan thích Trịnh Chí Đức thì sao?”

Lý Thạch ôm vợ vào lòng, vô thức vuốt ve mái tóc cô và phủ nhận: “Yuanyuan không phải là người như vậy.” Lý Thạch không giống Mù Lan, anh ta tỉnh táo hơn nhiều; anh hiểu rằng những người trong gia đình họ Gia đình Lý rất khó có thể rơi vào tình yêu.

Yuanyuan mới chỉ gặp Trịnh Chí Đức vài lần thôi mà?

Mù Lan cảm thấy tự trách mình: “Lẽ ra ban đầu không nên để Yuanyuan gặp Trịnh Chí Đức… Họ đã có nhiều cuộc gặp gỡ riêng tư rồi.”

Lý Thạch nghĩ rằng vợ mình đang suy nghĩ quá nhiều: “Sao em lại nghĩ rằng Yuanyuan đã để ý đến Trịnh Chí Đức vậy?”

“Hôm nay, khi bà Sun đến, Yuanyuan đã trốn ở bên ngoài; sau khi Giang Nhi họ trở về, cô ấy cũng vẫn ẩn mình bên ngoài… Trước đây chưa bao giờ có chuyện như vậy cả.”

Mù Lan có thính giác rất tốt; mặc dù Yuanyuan đã cố gắng đi nhẹ nhàng, nhưng Mù Lan vẫn nghe thấy.

Lý Thạch im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Ngày mai tôi sẽ hỏi cô ấy xem sao.”

“Đừng đâu, những cô gái ở độ tuổi này chính là lúc chúng ta phải đối mặt với sự nổi loạn và bất đồng ý kiến. Chúng ta không nên cố tình đề cập đến chuyện này; nếu cô ấy quyết tâm muốn kết hôn với Trịnh Chí Đức, thì sao đây?” Mục Lan tính toán lại tuổi của Nguyên Nguyên và nhận ra rằng đúng là vào độ tuổi này, các con gái thường có xu hướng nổi loạn và bất đồng ý kiến.

Lý Thạch bỗng ngạc nhiên; con gái mình từ khi nào lại có những biểu hiện nổi loạn như vậy chứ? Thật là trái với mong đợi của anh!

Nhưng thấy vẻ lo lắng của vợ, Lý Thạch quyết định sẽ nói chuyện với Nguyên Nguyên vào ngày mai, dù có phải gặp khó khăn đi nữa.

Mục Lan vẫn tự trách mình: “Anh nghĩ em có phải đã quá bỏ bê các con không? Khi chúng còn nhỏ, hầu như luôn là anh dạy dỗ chúng, còn em thì hầu như chưa bao giờ dành thời gian để dạy chúng.”

Trước đây, Mục Lan chỉ nghĩ đến việc kiếm tiền nuôi gia đình: vừa thức dậy đã chuẩn bị bữa sáng, sau đó đi săn vào rừng trước khi các con thức dậy, buổi chiều mang thú săn về thành phố để bán, và về nhà lại phải vội vàng may quần áo. Chỉ có vào buổi tối, khi cả nhà ngồi cùng một bàn ăn, em mới có cơ hội trò chuyện với các con.

Nhưng trong hai năm gần đây, cuộc sống của em đã trở nên thoải mái hơn, và các con cũng đã lớn lên; Nguyên Nguyên cùng Đào Tử đều có thể tự lo cho bản thân mình rồi. Ngoài việc may vá, em không cần phải dạy chúng bất cứ điều gì nữa.

Vì vậy, Mục Lan cảm thấy mình có lỗi với các con, như thể mình đã bỏ qua một khía cạnh quan trọng trong quá trình nuôi dạy chúng.

Lý Thạch nghĩ rằng Mục Lan đang suy nghĩ quá nhiều: “Con cái của bất kỳ gia đình nào cũng vậy mà thôi. Chúng còn may mắn hơn nhiều so với những đứa trẻ khác đấy… Có thể đi học, thỉnh thoảng còn được ăn thịt, điều kiện sống cũng tốt hơn nhiều so với người khác. Luôn có cha mẹ che chở chúng trước mọi khó khăn… Em không nghĩ các con còn điều gì để phàn nàn nữa đâu.”