“Thưa phu nhân Đông Dương Hầu, bà đã thêm một loại gia vị vào thuốc.”

Bà Lin nhìn chiếc khúc hương nhỏ đặt trên bàn.

Khúc hương không lớn lắm, mùi cũng không quá nồng; liệu nó có thực sự khiến người ta khó ngủ không?

“Hãy đốt nó sau khi uống liều thuốc thứ ba vào buổi tối.”

Lâm Chủ sự nói với ánh mắt đầy hy vọng: “Tôi đã hỏi rồi; Bệnh viện Hoàng gia nói rằng phu nhân Tạc bị đột quỵ, thông thường thì rất khó có thể tỉnh lại… Nhưng nhờ có loại gia vị này mà bà Đông Dương Hầu thêm vào thuốc, chỉ hai ngày sau bà ấy đã tỉnh dậy.”

Bà Lin mỉm cười nhẹ nhàng: “Vậy thì tôi cũng sẽ dùng thử… Hy vọng bà ấy sẽ không còn luôn trong tình trạng hôn mê nữa.”

Nói xong, bà nhìn xuống đôi con đang ngủ trên giường và nhẹ nhàng vuốt ve chúng.

“Đã lâu lắm rồi tôi không được ru con ngủ nữa…”

Lâm Chủ sự gật đầu: “Dì Nhu, chắc chắn dì sẽ khỏe lại thôi.” Nói đến đây, anh lại trở nên hào hứng: “Năm tới, tôi chắc chắn sẽ được thăng chức… Lúc đó chúng ta sẽ mua một căn nhà mới, đón bố mẹ về sống cùng… Và dì cũng sẽ được nghỉ ngơi thoải mái hơn.”

Bà Lin nhìn anh: “Con trai yêu, việc con được chọn làm quan ở kinh thành đã là điều khiến mẹ rất mãn nguyện rồi… Cảm ơn Tưởng Hậu ngày đó…”

Nói đến đây, bà bỗng ngập ngừng, vội vàng nuốt lại những lời sắp thốt ra.

Lâm Chủ sự hiểu ý của vợ mình, liền liếc nhìn ra ngoài rồi tiếp tục nói: “Đừng lo lắng… Mặc dù năm đó Tưởng Hậu đã đề xuất việc bổ sung các ứng viên, nhưng thực ra đó vốn là quy định về việc tuyển chọn quan lại mà hoàng đế đã đặt ra từ sớm… Chỉ là do việc giới thiệu ứng viên gây ra nhiều rối ren mà thôi… Đó vẫn là ân huệ của hoàng đế… Và những người được tuyển chọn sau này cũng đều làm tốt công việc của mình… Chúng ta phục vụ cho đất nước và dân tộc… Không thể chỉ dựa vào việc họ đã thi đỗ kỳ thi khoa cử năm đó mà đánh giá họ được…”

Bà Lin gật đầu: “Đúng là tôi quá nhút nhát, suy nghĩ quá nhiều…” Rồi bà chuyển đề tài: “Thực ra, khi chúng ta còn phải cần mẫn học hành, cuộc sống của chúng ta cũng không hề khó khăn đâu… Tôi cũng rất mãn nguyện rồi…”

“Làm sao có thể không khó khăn được? Nhà chúng ta thậm chí không đủ tiền thuê người giúp việc… Trong khi mẹ đang mang thai, vẫn phải tự giặt giũ quần áo…” Lâm Chủ sự nói, nhớ lại những ngày khó khăn trước đây, giọng anh trở nên đầy xúc động: “Bây giờ cuộc sống đã tốt

Lâm Chủ sự Đầu tiên, anh ta cứng người ra và kiểm tra nhịp thở của vợ; thấy mọi thứ bình thường, anh mới thở phào nhẹ nhõm. Tuy nhiên, trong lòng vẫn tràn đầy nỗi buồn, anh cẩn thận đỡ vợ và các con nằm xuống cùng nhau, rồi đứng dậy nhìn chiếc hộp hương đặt trên bàn.

  Hy vọng loại hương này có thể chữa khỏi bệnh tật của vợ mình.

  ……

  ……

  “Anh nghĩ bệnh của phu nhân Lâm thế nào?”

  Trên chuyến xe trở về, Châu Cảnh Vân hỏi Trang Lý.

  Trang Lý lắc đầu: “Cần quan sát thêm mới biết được.”

  Chắc chắn phu nhân Lâm mắc bệnh tâm linh; việc cô ấy không chia sẻ gì ngay cả với Lâm Chủ sự, thì dù là Chương Sĩ Lâm hay một người lạ như anh, cũng không thể biết được điều gì. Chỉ có thể thông qua giấc mơ để tìm hiểu thôi.

  Giấc mơ là thứ huyền ảo, nhưng lại ẩn chứa những sự thật mà ngay cả bản thân người đó cũng không dám đối mặt.

  Châu Cảnh Vân gật đầu: “Hãy cố gắng hết sức rồi để số phận quyết định. Việc chúng ta có thể giúp đỡ gia đình Lâm Chủ sự cũng là một niềm an ủi.” Anh không kìm được mà kể cho cô ấy nghe về cuộc đời của Lâm Chủ sự: “Lâm Chủ sự đã trải qua rất nhiều khó khăn; xuất thân từ gia đình nghèo khó, ông đã nhiều lần đỗ thi nhưng mãi không thể được bổ nhiệm vào chính quyền.”

  Trang Lý không hiểu lý do đó, liền tò mò hỏi tại sao.

  “Bởi vì các gia đình quyền quý có thể giới thiệu người tài giỏi để giành lấy suất thi,” Châu Cảnh Vân giải thích, sau đó dừng lại một chút và nói tiếp: “Cho đến khi Tưởng Hậu bãi bỏ hệ thống giới thiệu và tăng số lượng suất thi, thì Lâm Chủ sự mới có cơ hội đỗ.”

  Trang Lý thốt lên một tiếng, nháy mắt hỏi Châu Cảnh Vân.

  Châu Cảnh Vân suýt nữa bật cười, hiểu ý của cô ấy, liền nói: “Hệ thống thi cử này là do Hoàng đế Gaozu đặt ra; Tưởng Hậu chỉ áp dụng nó một cách nghiêm ngặt hơn mà thôi. Vì vậy, những người như Lâm Chủ sự vẫn có thể trở thành quan lại của triều đình, mà không thuộc về phe phái nào cả.”

Nói đến đây, cô ấy mỉm cười và nhìn ra ngoài qua tấm rèm xe đang rung lắc: “Vì vậy, trên đời này có những việc dù người thực hiện sai đi nữa, thì việc đó vẫn là đúng.”

Trang Lý cười nói: “Hoàng tử nói rất đúng.”

Châu Cảnh Vân lại mỉm cười; đúng lúc đó, Giang Vân bên ngoài đã nhẹ nhàng gọi hoàng tử.

Châu Cảnh Vân kéo tấm rèm xe lên.

Giang Vân cúi xuống và nói khẽ: “Có người đang theo dõi chúng ta.”

Châu Cảnh Vân không hề thay đổi biểu cảm, chỉ chỉ về phía trước: “Hãy dừng lại ở cửa hàng của gia đình Tăng.” Rồi tiếp tục nói khẽ: “Là ai vậy?”

Giang Vân gật đầu và trả lời: “Không thể nhận ra được… Họ xuất hiện từ quán trà, nhưng khi đến ngã tư thì biến mất.”

Châu Cảnh Vân không nói thêm gì nữa, chỉ ngồi xuống.

“Không sao chứ?” Trang Lý hỏi khẽ.

Châu Cảnh Vân gật đầu với cô ấy: “Không sao đâu.”

Không đợi anh ấy an ủi thêm, Trang Lý đã gật đầu đồng ý.

“Đừng sợ,” cô ấy nói khẽ và mỉm cười với anh ấy, “Nếu họ đến để tấn công tôi, tôi sẽ giả vờ bị bắt cóc hoàng tử, để không liên lụy đến gia đình các bạn.”

Châu Cảnh Vân cảm thấy lời nói này có chút không ổn… Làm sao có thể giả vờ được? Mọi người đều biết cô ấy là vợ mới cưới của anh ấy, chứ không phải người lạ lần đầu gặp mặt.

Có lẽ trong lòng cô ấy đang rối bời, nên lời nói cũng hơi mơ hồ.

Châu Cảnh Vân vô thức đưa tay nắm lấy tay cô ấy: “Đừng hành động bốc đồng… Mọi chuyện đều có tôi lo, hãy nghe theo lời tôi.”

Trang Lý nhìn vào đôi tay đang bị nắm giữ… À, anh ấy muốn giữ tay cô ấy để cô ấy không làm gì lung tung phải không? Thực ra, cô ấy cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ đâu.

Nhưng để không làm anh ấy lo lắng, nếu anh ấy muốn nắm tay cô ấy, thì cứ để anh ấy làm thôi.

Hai người ngồi trong xe, lắng nghe tiếng động xung quanh khi chiếc xe ngựa di chuyển trên con đường.

Tuy nhiên, cho đến khi họ đến trước cửa nhà Đông Dương Hầu Phủ, không hề có bất kỳ điều bất thường nào xảy ra… Và Giang Vân cũng nói rằng người đang theo dõi họ cũng không xuất hiện trở lại nữa.

Châu Cảnh Vân Thở phào nhẹ nhõm, nhìn đôi tay mình đang nắm chặt rồi vội vàng thả ra.

   Trang Lý Đùa cợt nói: “Có lẽ là có ai đó ngưỡng mộ Hoàng tử, muốn được nhìn ngài thêm vài lần.”

   Cô ấy vẫn còn tâm trạng để đùa cợt, thật là dũng cảm… Châu Cảnh Vân cười nói: “Cảm ơn lời chúc tốt lành của cô, hy vọng là vậy.” Nói xong, anh ta bước xuống xe và nói: “Tôi sẽ vào phòng đọc sách để sắp xếp một số việc, cô hãy về nghỉ ngơi trước đi.”

   Trang Lý Gật đầu và ngồi xe trở về nhà trong.

   Đến bữa tối, Châu Cảnh Vân vẫn chưa trở về; người hầu Feng Er vào báo rằng ông ta có cuộc tiệc nên phải ra ngoài một chút.

   Châu Cảnh Vân Là Hoàng tử Đông Dương Hầu, lại mới được bổ nhiệm làm Phó viên chức Bộ Tài chính, việc có bạn bè và đồng nghiệp mời tiệc là điều bình thường.

   “Hoàng tử nói không biết cuộc tiệc sẽ kết thúc vào lúc nào, bảo phu nhân cứ nghỉ ngơi đi; tối nay ông ấy sẽ ngủ ở phòng đọc sách.”

   Như vậy càng tốt… Trang Lý đang nghĩ xem phải tìm cớ gì để ngủ một mình tối nay thì ngay lập tức bảo Chun Yue chuẩn bị quần áo cho Châu Cảnh Vân và mang đến phòng đọc sách.

   “Phu nhân, để con ngủ cùng bà nhé?” Chun Yue nói với vẻ lo lắng.

   Trang Lý Chỉ mới qua khỏi giai đoạn phải ngủ một mình được một thời gian ngắn thôi…

   Cô giải thích với Chun Yue: “Lần đó thực sự là tai nạn thôi; trước đây khi Hoàng tử chưa về nhà, con cũng đã ngủ một mình mà không sao cả.”

   Nhìn thấy ánh mắt vẫn lo lắng của Chun Yue, Trang Lý lại mỉm cười.

   “Hơn nữa, lần này Hoàng tử chỉ đi dự tiệc với bạn bè thôi, chứ không phải… đi đâu đó khác; con không có gì phải lo đâu.”

   Nói xong, cô còn đưa tay che mặt, trông có vẻ e thẹn dưới ánh đèn.

   Chun Yue không nhịn được mà cười; trong lòng cô cũng cảm thấy buồn bã… Phu nhân thực sự rất yêu thương Hoàng tử.

   “Phu nhân, sau này đừng suy nghĩ lung tung nữa; mọi người đều nhận thấy rằng Hoàng tử thực sự rất chân thành với bà.” Chun Yue nhắc nhở.

   Ừm… Mặc dù không phải là loại tình cảm chân thành như họ nghĩ, nhưng Châu Cảnh Vân thực sự rất chân thành với cô… Trang Lý cười và gật đầu: “Con sẽ nghe theo lời Chun Yue đấy!”

“Cô vợ trẻ ngày càng thích nói đùa với họ; Chấn Nguyệt liếc nhìn cô ấy một cái rồi tiến lên phục vụ Trang Lý lên giường, buông rèm xuống và tắt từng chiếc đèn; căn phòng chìm vào bóng tối.”

……

……

Châu Cảnh Vân đứng trên một gác xép, đẩy cửa sổ ra; ánh đèn rực rỡ của khu phố Tam Khúc khiến tầm mắt hoa mờ.

Hương thơm, tiếng hát, tiếng cười từ bên ngoài thổi vào trong làn gió đêm, như những con sóng dâng trào.

Cánh cửa phía sau bỗng mở ra.

“Hoàng tử đã đợi lâu rồi.” Một giọng nói vang lên.

Châu Cảnh Vân quay đầu lại và thấy một người đàn ông mặc áo xanh bước vào, tay cầm một cây đàn.

“Thẩm Thanh… Hóa ra là anh.” Châu Cảnh Vân có vẻ ngạc nhiên, rồi chợt hiểu ra: “Chính anh là người theo dõi tôi ban ngày sao?”

Nếu không phải vì người đó đưa tin, nói rằng chỉ có thể nhìn từ xa mà không tiện tiếp cận để nói chuyện, và mời anh đến khu phố Tam Khúc vào buổi tối, thì anh chắc chắn sẽ không đến.

Anh chỉ muốn biết đó là ai mà thôi.

Thẩm Thanh cũng ngạc nhiên khi được Châu Cảnh Vân gọi tên mình, và thốt lên: “Hoàng tử vẫn nhớ tôi à?”

Châu Cảnh Vân nói: “Shen Zhuangyuan đùa thôi.”

Thẩm Thanh cười ha hả: “Chỉ có cách Hoàng tử gọi tôi như vậy mới thật là đùa đấy.”

Châu Cảnh Vân cười: “Làm sao tôi dám đùa với ngài Shen Đại Lang – người luôn lắng nghe tiếng nói của thiên hạ này.”

Thẩm Thanh nhìn Châu Cảnh Vân và mỉm cười: “Mẫu thân chẳng bao giờ giấu điều gì với Hoàng tử đâu; dù Hoàng tử có không nghe theo lời mẫu thân, nhưng mẫu thân vẫn luôn nói hết mọi chuyện cho Hoàng tử biết.”

Châu Cảnh Vân nói một cách bình thản: “Vì tôi đẹp mà.”

Thẩm Thanh bất ngờ cười, rồi nghiêm túc lại: “Hoàng tử có thể đùa như vậy với người khác, nhưng đừng đùa với mẫu thân; mọi người trên đời này đều biết phẩm chất của mẫu thân, chẳng lẽ Hoàng tử không biết sao?”

Châu Cảnh Vân cười: “Tính cách của tôi chính là như vậy; Shen Zhuangyuan chắc cũng biết điều đó.”

Trong phòng trầm lặng một lúc lâu.

Thẩm Thanh thở dài một cách bất đắc dĩ: “Cái tính của ngươi này, thật sự là…” Nói xong, ông không tiếp tục nói thêm gì nữa, cúi chào Châu Cảnh Vân, “Năm Thành Thai thứ hai, hoàng tử đã giúp Đại vương Lưu Thành trốn thoát khỏi sự truy đuổi của Viện Giám sát, và hôm nay mới có dịp cá nhân cảm ơn hoàng tử.”

Châu Cảnh Vân nhìn vào khuôn mặt Thẩm Thanh của Thực Lễ và chỉ nói: “Họ đã cảm ơn tôi rồi, Shen Langjun không cần phải cảm ơn tôi đâu.”

Thẩm Thanh đứng dậy: “Lúc đó họ vừa mới gặp tôi; nếu họ bị bắt, hôm nay tôi cũng sẽ không thể gặp được hoàng tử đâu. Hoàng tử nên nhận lời cảm ơn này.”

Châu Cảnh Vân thốt lên một tiếng, nói một cách nhẹ nhàng: “Không cần phải khách sáo đâu.”

Đây là việc ông ta chấp nhận lời cảm ơn một cách thoải mái, hay là ông ta quá lười biếng để tiếp tục cuộc trò chuyện? Thẩm Thanh ngồi xuống, đặt cây đàn trước mặt mình và bắt đầu kéo dây đàn; âm thanh trong trẻo vang lên trong căn phòng.

“Khi còn sống, Ngài đã yêu thương ngươi rất nhiều, chưa bao giờ gây khó dễ cho ngươi, để ngươi làm những gì mình muốn… Chúng tôi cũng tự nhiên sẽ không làm phiền ngươi, và càng không bắt ngươi phải liều lĩnh như chúng tôi.”

Châu Cảnh Vân nắm chặt đôi tay mình; cái gọi là “Ngài yêu thương mình” là cái gì chứ! Làm sao Ngài lại yêu thương mình được?

Việc mình được làm những gì mình muốn… có phải là vì Ngài không bắt mình phải ra triều làm quan, mà thay vào đó sai mình đi giảng dạy ở nơi xa xôi không? Đó là chuyện của mình, liên quan gì đến Ngài chứ!

Nhưng ngay lập tức sau đó, cô lại không thể buông tay ra được.

Nếu Ngài không cho phép mình đi, thì mình thực sự không thể đi được.

Nói một cách thẳng thắn, mình thực sự chỉ được làm những gì mình muốn, vì Ngài không bao giờ gây khó dễ cho mình mà thôi.

Châu Cảnh Vân im lặng không nói gì.

Chỉ còn tiếng đàn vang vọng trong căn phòng.

Một tiếng đàn vang lên nhẹ nhàng; Thẩm Thanh dùng cả hai tay để ấn các dây đàn lại.

“Hôm nay tôi đến đây chỉ để nói rằng, chúng tôi cũng sẽ để ngươi làm những gì mình muốn, yên tâm làm những việc mình thích.”

Châu Cảnh Vân cười; lời nói này thật là buồn cười… Mình có điều gì cần họ giúp đỡ đâu…

Ý nghĩ vừa qua, giọng nói của Thẩm Thanh lại vang lên một lần nữa.

“Trương Tá đã bắt đầu nghi ngờ về Bạch Lý rồi; họ đã sai người đi điều tra gia tộc Hoàng.”

Châu Cảnh Vân giật mình.

Địa vị của Bạch Lý chỉ được Trang Tiên sinh vội vàng quyết định sau khi sự việc với Bạch Tuần xảy ra.

Từ trước đến nay, cô ấy luôn ở bên cạnh họ; dù được coi là người hầu hay một nữ đệ tử, cũng chẳng ai quan tâm đến điều đó.

Mặc dù đã nhắc nhở những người thân trong gia tộc Hoàng và trả cho họ một số tiền, nhưng trước mặt Hội Điều Tra, ai biết liệu điều đó có đủ sức để bảo vệ cô ấy không…

Hơn nữa, còn có những người khác trong gia tộc Hoàng nữa.

Ban đầu, họ nghĩ rằng chỉ cần xác minh rõ danh tính của cô ấy thì mọi chuyện sẽ qua đi…

Nhưng Trương Tá này thực sự…

Thẩm Thanh cười nói: “Đừng lo lắng, tôi đã sắp xếp mọi thứ rồi.”

Trên khuôn mặt Châu Cảnh Vân không hề hiện rõ vẻ yên tâm; lời nói của Thẩm Thanh thực sự khiến người ta hoang mang.

Anh ta nhìn Thẩm Thanh và hỏi: “Làm sao anh biết về Bạch Lý?”

Trong những năm gần đây, có rất nhiều người trong gia tộc bị tịch thu tài sản… Và Bạch Tuần thực ra cũng không phải là người quan trọng gì trong gia tộc đó; có lẽ cô ấy chỉ là nạn nhân bị liên lụy một cách oan uổng mà thôi.

Hơn nữa, con gái của Bạch Tuần từ lâu đã được nuôi dưỡng bởi Trang Tiên sinh; tên cô bé thậm chí còn không còn được ghi trong gia phả nữa… Trương Tá ban đầu cũng không hề biết đến sự tồn tại của Bạch Lý.

Vậy làm sao Thẩm Thanh lại biết được?

Và còn biết rõ cả nguồn gốc xuất thân mà Trang Tiên sinh và vợ ông đã sắp xếp cho Bạch Lý nữa…

Thẩm Thanh nhìn Châu Cảnh Vân và mỉm cười: “Thực ra, nếu như anh không đến học viện, chính tôi mới là người đưa Bạch Lý đi…”