Bà Xue đã ốm được ba ngày rồi.

“Tối hôm trở về nhà chúng ta, bà ấy đã bắt đầu ốm.” Bà Đông Dương Hầu nói trong khi cắn răng, “Kẻ già khốn nạn kia, luôn giấu chuyện này; nếu không phải hôm nay tôi sai mẹ Huang đến gửi đồ cho chị gái, thì sẽ không biết chuyện gì xảy ra đâu.”

Nói đến đây, bà bắt đầu khóc nức nở.

“Người nhà Xue còn dám nói dối, bảo rằng chị gái tôi đi cúng ở chùa và vẫn chưa trở về; nếu không phải mẹ Huang nhận thấy không ổn ở nhà và xông vào tìm hiểu, thì nhà Xue sẽ không chịu nói sự thật đâu.”

Mẹ Xu và mẹ Huang cũng ngồi bên cạnh, cùng khóc theo.

Sao số phận của bà cụ lại khắc nghiệt đến thế này…

Chiếc xe ngựa lao nhanh qua con phố đông đúc vào buổi tối, đến trước cửa nhà họ Xue. Phía nhà Xue cũng đã chuẩn bị sẵn sàng; hai người con trai của bà Xue cùng một đám người hầu đã đợi sẵn bên ngoài.

Khi thấy chiếc xe ngựa của bà Đông Dương Hầu, hai người con trai Công Tử vội vàng chạy lên, gọi “Dì ơi!” rồi khóc lóc giải thích: “Chúng tôi không muốn làm dì lo lắng, nhưng không ngờ vẫn làm phiền dì…”

Hai người chưa kịp nói hết đã bị bà Đông Dương Hầu mắng té tát: “Các ngươi là những đứa con bất hiếu, vô dụng… Mẹ các ngươi sinh ra các ngươi chỉ để uổng phí thôi!”

Hai người con trai quỳ xuống khóc; trước cửa nhà lập tức trở nên hỗn loạn, thu hút sự chú ý của nhiều người xung quanh, họ đứng xem và bàn tán râm ran.

Châu Cảnh Vân đứng bên cạnh, nâng đỡ bà Đông Dương Hầu; mẹ Huang và mẹ Xu cũng đứng bên cạnh. Những người hầu nhà Xue không dám tiến lên kéo bà vào, chỉ biết xin lỗi và khuyên nhủ: “Nếu có gì cần nói, hãy vào trong nói nhé. Bà chủ vẫn đang cần uống thuốc, nếu tiếp tục như thế này thì không tốt đâu.”

Cuối cùng, vì lo lắng cho chị gái mình, bà Đông Dương Hầu không dành thêm thời gian ở ngoài cửa nữa; sau khi mắng vài câu, bà bước nhanh vào bên trong.

Châu Cảnh Vân dìu mẹ mình, liếc nhìn lại phía sau; vì lo lắng cho sức khỏe của Trang Lý, anh đi không nhanh lắm.

Trang Lý đi sau cùng, ba cô hầu gái theo sát bên cạnh; thấy anh nhìn lại, họ gửi cho anh ánh mắt an ủi.

Bà lão Xue đã đang chờ sẵn trong sân nhà họ Xue; khi thấy bà Đông Dương Hầu bước vào, bà lão lập tức cau mặt và cười lạnh: “Hầu Phu Nhân thật là oai phong… Có lẽ là đến đây để đòi công bằng đấy!”

Thấy bà Xue tỏ thái độ như vậy, bà Đông Dương Hầu càng tức giận đến mức mặt tái xanh: “Nếu tôi không đến nữa, chẳng lẽ phải ngồi ở nhà chờ người khác đến báo tin tang lễ cho mình sao?”

“Thưa bà, hãy ngồi xuống và nói chuyện đi,” ông Xue can ngăn.

Bà Đông Dương Hầu không dám mắng người lớn tuổi, liền quay sang mắng chồng mình: “Nói chuyện? Chị gái tôi đã kết hôn với ông hàng chục năm rồi, ông bao giờ quan tâm đến cô ấy chứ! Bây giờ cô ấy như thế này mà ông vẫn im lặng không nói một lời, ông muốn yên thân cái gì vậy!”

Ông Xue bị vợ và em dâu mắng nhiếc, trông có vẻ không thoải mái, định phản bác nhưng lại nhìn thấy Châu Cảnh Vân ở bên cạnh.

Dù không mang vẻ giận dữ như bà Đông Dương Hầu, nhưng khuôn mặt đẹp trai của Châu Cảnh Vân cũng không hề hiện ra nụ cười, trông giống như tượng băng được điêu khắc.

Nghĩ đến việc cháu trai mình đã trở về kinh thành, từ một người giám học đã thăng chức lên làm viên chức cao cấp trong Bộ Hành chính, nắm quyền lực thực sự, và thường xuyên vào cung gặp Hoàng đế…

Ông Xue liền nuốt lại lời phản bác, chỉ biết nói với giọng buồn bã: “Thưa bà, quả thật là bà hiểu lầm rồi.”

Bà Xue không thể chịu đựng được việc con trai mình bị mắng, vỗ mạnh vào bàn: “Nói cái gì vậy? Cô ấy ốm, chúng ta chỉ cần mời thầy thuốc thôi, sao lại phải thông báo cho mọi người biết chứ? Theo cách suy nghĩ của Hầu Phu Nhân, mỗi khi người trong nhà họ Xue bị ốm, chúng ta phải ngay lập tức báo cho ông biết sao?”

Nói xong, bà đứng dậy, chỉ vào mọi người trong nhà và sân vườn:

“Kể từ khi cô ấy ốm, chúng tôi đã mời các thầy thuốc giỏi nhất ở kinh thành, con trai, con dâu và các con gái đều ở bên cạnh chăm sóc cô ấy, con trai tôi thậm chí còn không rời khỏi phòng bệnh, còn tôi, người già này, cũng đã đem cả những cây nhân sâm quý giá đi để chữa bệnh cho cô ấy… Bây giờ ông đến đây với vẻ mặt giận dữ, như thể chúng tôi đang đối xử tệ bạc với con dâu vậy… Thật là không công bằng!”

Nói xong, bà Xue bước ra ngoài.

“Tôi sẽ lập tức vào cung để Hoàng đế phán xét cho rõ, liệu có phải gia đình họ Xue đang đối xử tệ bạc với con dâu, hay là các người Đông Dương Hầu Phủ đang lợi dụng quyền lực để áp bức người khác!”

Ông Xue cùng với hai bà vợ khác vội vàng ngăn cản bà, trong khi đó, hai người con trai của bà Xue cũng quỳ xuống van xin bà Đông Dương Hầu, còn con dâu cả và hai cô con gái cũng khóc nức nở.

“Dì ơi, xin hãy bình tĩnh. Mẹ t

Sân vườn trở nên lộn xộn; bà Đông Dương Hầu nhìn thấy bà Xue đang la hét muốn gặp Hoàng đế, lại thấy các con mình quỳ khóc, cảm thấy tức giận và đau lòng.

“Mẹ ơi, chúng ta hãy đi thăm dì trước đi.” Châu Cảnh Vân nói.

Bà Đông Dương Hầu bỏ qua tiếng khóc của mọi người và chạy thẳng vào phòng của bà Xue.

……

……

Phòng của bà Xue không hề lộn xộn; như bà Xue già đã nói, có hai vị lang y canh gác bên trong – một là Thái y Wu, và người kia là Chương Sĩ Lâm. Khi thấy bà Đông Dương Hầu cùng mọi người đến, ông ấy vội vàng chào hỏi.

“Hãy xem này.” Bà Xue thứ hai đi theo sau, chỉ vào chiếc hộp được đặt ở giữa phòng và nói nhẹ nhàng: “Những loại sâm và nhung này đều do mẹ chồng tôi gửi đến; bà ấy bảo chúng ta cứ tự do sử dụng chúng, không cần phải mua những thứ quý hiếm đâu. Mẹ chồng tôi thực sự không bao giờ đối xử khắc nghiệt với con dâu.”

Bà Đông Dương Hầu quay đầu nhìn cô ấy và cười lạnh: “Cô là cháu gái của bà Xue già, vậy thì bà ấy tất nhiên sẽ không đối xử khắc nghiệt với cô.”

Bà Xue thứ hai cảm thấy mặt mình căng lại và nước mắt lập tức tràn ra: “Lời bà nói đúng lắm… Trước mặt mẹ chồng, tất cả chúng ta đều chỉ là con dâu mà thôi.”

Bà Đông Dương Hầu nói giận: “Tôi không phải là mẹ chồng cô đâu; đừng có khóc lóc trước mặt tôi.”

Trong lúc tình hình trong phòng đang có vẻ sắp xảy ra tranh cãi, Châu Cảnh Vân lên tiếng hỏi: “Xin hỏi tình trạng sức khỏe của dì thực sự như thế nào?”

Ông Xue, người đang đau đầu, vội vàng trả lời: “Bệnh của bà ấy bắt đầu từ ngày thứ hai sau khi trở về nhà chúng tôi.”

Bà Đông Dương Hầu lập tức nhìn ông ta chằm chằm: “ Sao vậy? Bệnh của chị tôi lại liên quan đến việc bà ấy đến nhà chúng tôi sao? Cần biết rằng, chị tôi mới chỉ ở nhà chúng tôi một lát thôi, sau đó mẹ anh đã gọi bà ấy đi.”

Ông Xue vội vàng vẫy tay: “Không phải ý đó đâu… Sau khi trở về nhà chúng tôi, nhà chúng tôi cũng có khách; bà ấy vẫn tiếp khách và uống một chén rượu trong bữa tiệc… Cho đến khi nghỉ ngơi, bà ấy vẫn hoàn toàn khỏe mạnh. Mẹ tôi còn thông cảm, bảo bà ấy không cần phải đến chào hỏi vào ngày hôm sau để nghỉ ngơi thêm.”

Nói xong, ông nhìn sang một bên và gọi người hầu phục vụ bà Xue – bà Jiang.

“Đêm hôm đó ai là người trực ban?”

Bà Jiang, với đôi mắt đầy nước mắt, nói tên người hầu đó; người hầu đó lập tức quỳ xuống.

“Thưa phu nhân, đêm qua bà ngủ rất say, sáng nay thức dậy muộn. Tôi nghĩ bà mệt mỏi, lại được bà lớn cho phép không cần đi chào hỏi, nên tôi không đánh thức bà. Sau đó, khi cô vợ cả cùng con cái và cô thứ bảy đến chào hỏi, tôi mới vào gọi bà, nhưng không thể đánh thức bà được…” Nữ tỳ nói xong liền quỳ xuống khóc.

“Tôi đáng chết… Tôi đáng chết…”

Phu nhân nghe vậy lòng lạnh giá, liếc nhìn ông Xue rồi hỏi: “Ông lại qua lại với người thiếp yêu kia à? Lại chiếm thêm người mới vào nhà sao?” Một người em dâu hỏi chuyện trong phòng anh rể, thật là không đúng quy tắc. Ông Xue mặt đỏ bừng, nhưng lúc này cũng không dám trách móc phu nhân, chỉ lắp bắp nói: “Làm sao có chuyện đó được… Theo quy tắc mà…”

Phu nhân ho khan nhẹ một tiếng, rồi hỏi Thầy Y Wu và Chương Sĩ Lâm: “Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Bà Xue đã hôn mê suốt thời gian qua, không còn phản ứng với môi trường xung quanh; có lẽ là do bị thương nội tạng, khí huyết rối loạn, dẫn đến đột quỵ.” Cả hai người đều đưa ra cùng một câu trả lời.

Đột quỵ… Phu nhân lòng lạnh như băng, suýt nữa không đứng vững được. Phu nhân Châu Cảnh Vân vội vàng đỡ bà, các thành viên trong gia đình họ Xue vội vàng mang ghế đến, nhưng phu nhân không chịu ngồi, mà chỉ chỉ vào căn phòng bên trong.

Phu nhân Châu Cảnh Vân hiểu ý của mẹ mình, liền đưa bà vào trong. Bà Xue nằm yên trên giường; nếu không phải vì khuôn mặt tái nhợt và hơi thở gấp gáp, cùng mùi thuốc đậm đặc trong phòng, thì có vẻ như bà chỉ đang ngủ thôi.

Phu nhân Đông Dương Hầu quỳ bên giường khóc. Bà biết rằng không thể tìm ra lỗi gì của gia đình họ Xue trước mặt mọi người, và bà lớn cũng không bao giờ keo kiệt với con dâu trong việc chăm sóc sức khỏe, nhưng về cuộc sống hàng ngày thì sao? Ngoài việc ăn uống sinh hoạt hàng ngày ra, bà lớn luôn dùng lời nói và hành động để hành hạ con dâu mình. Mặc dù chị gái mình chưa bao giờ than phiền hay kể lể, nhưng bà vẫn biết hết. Bà lớn luôn ưu ái con trai út, không chia tài sản gia đình; tất cả việc ăn uống sinh hoạt đều do chị gái mình lo liệu. Dù danh tiếng của gia đình họ Xue ở Hà Đông rất lớn, nhưng thực tế họ chỉ là một nhánh nhỏ sống ở kinh đô. Ông Xue chỉ là một quan chức nhỏ, vài năm trước đã nghỉ hưu; gia đình họ chỉ kinh doanh một số công việc nhỏ, không giàu có lắm, cuộc sống khá vất vả. Chính chị gái mình đã dành rất nhiều công sức và tâm huyết để duy trì cuộc sống thoải mái cho cả gia đình.

Bà Xue ngay từ khi con gái bước chân vào nhà họ Xue đã bắt đầu áp đặt các quy tắc nghiêm ngặt, và việc này tiếp tục diễn ra cho đến khi con gái bà trở thành mẹ vợ; dù đã kết hôn được hàng chục năm, cô ấy hiếm khi có dịp rời khỏi nhà họ Xue.

Nhà gia đình bên ngoài ở quá xa, nên cô ấy cũng không muốn về thường xuyên. Khi cô ấy kết hôn và chuyển đến kinh đô, hai chị em gái sống rất gần nhau, nhưng bà Xue cũng hiếm khi ghé thăm nhà họ của cô ấy.

Tại nhà họ Xue, con gái bà giống như một người hầu gái bình thường, vừa phải lo việc sinh con nuôi dạy. Bà Xue luôn nói rằng những người hầu gái sẽ chăm sóc con cái tốt hơn, nhưng những đứa trẻ do các tình nhân của bà sinh ra thì lại được bà Xue nuôi dưỡng. Tuy nhiên, khi những đứa trẻ lớn lên, chúng đều bị bà Xue chiều chuộng và gần gũi hơn với bà; khi các con trai bà kết hôn, bà Xue còn không cho phép bà can thiệp vào việc chọn bạn đời cho các con gái riêng của họ…

Tối qua, trong buổi tiếp khách…

Bà Xue bỗng nhiên ngừng khóc và nhìn người hầu gái Jiang đang quỳ bên cạnh: “Tiếp khách gì vậy?”

Vì bà Xue đang khóc, mọi người đều rời đi để bà yên tĩnh; chỉ có người hầu gái Jiang ở lại bên cạnh bà.

Nghe những lời của bà Xue, người hầu gái Jiang lại bắt đầu khóc: “Bà Xue đã sắp xếp một cuộc hôn nhân cho Công Tử; tối qua, gia đình nhà vợ đã đến thăm.”

Bà Xue nắm chặt mép giường và hỏi với giọng run rẩy: “Là nhà ai vậy?”

Người hầu gái Jiang cúi đầu và khóc: “Là người họ hàng của bà vợ thứ hai, ở xa tận Yueyang, là một gia đình buôn bán.”

Con dâu cả của bà Xue được bà tìm mối, dù họ thuộc gia đình quan lại nhưng tính cách quá ngoan ngoãn, không đủ khả năng quản lý gia đình; sau này chắc chắn sẽ bị gia đình vợ thứ hai áp đảo. Bà Xue đã từng nói riêng rằng con dâu thứ hai cần phải là người có khả năng quản lý gia đình… Nhưng không ngờ bà Xue lại can thiệp vào việc này nữa, thậm chí còn là người họ hàng của bà vợ thứ hai… Chẳng lẽ gia đình vợ cả của nhà họ Xue sẽ bị gia đình vợ thứ hai kiểm soát hoàn toàn sao?

Không chỉ bà Xue, bà Xue lúc này nghe xong gần như ngất đi; mọi âm thanh xung quanh đều trở nên mơ hồ; người hầu gái Jiang đang nói gì, bà không nghe rõ, chỉ nghe thấy tiếng nói của Châu Cảnh Vân và các bác sĩ bên ngoài:

“…Bà đã hôn mê được ba ngày rồi; nếu có thể tỉnh lại trong vòng sáu ngày thì may mắn lắm, nếu không…”

Chỉ còn ba ngày nữa thôi… Bà Xue ôm lấy ngực mình và khóc thật lớn bên cạnh người con gái mình.

Chị gái tôi lẽ ra không cần phải lấy chồng vào nhà họ Xue đâu. Lúc đó, cha tôi đã nói rằng gia đình họ Xue có phong tục không tốt; nhưng vì mẹ tôi qua đời sớm, chị ấy đã đính hôn với người thừa kế của nhà họ Đông Dương Hầu Phủ. Vì muốn chăm sóc mẹ, chị ấy mới quyết định lấy chồng vào nhà họ Xue ở kinh thành.

Tất cả chỉ là vì em gái tôi mà chị ấy phải chịu khổ thôi…

Vì tiếng khóc thảm thiết của bà Đông Dương Hầu, Châu Cảnh Vân và những người khác lại ùa vào trong.

“Mẹ ơi, đừng khóc nữa… Bác sĩ nói rằng dì có thể vẫn còn cảm nhận được điều gì đó đấy,” anh ấy nói nhỏ, “Hãy xem dì lo lắng cho mẹ biết mấy.”

Bà Đông Dương Hầu liền cố gắng kiềm chế tiếng khóc của mình… Đúng vậy, bà biết rằng dù chị gái mình đang ốm, khi nghe thấy tiếng khóc của bà, điều đầu tiên chị ấy nghĩ đến chắc chắn là lo lắng cho mẹ mình.

“Bác sĩ ơi, các ngài hãy chữa khỏi bệnh cho dì… Dù phải tốn bao nhiêu tiền cũng được,” bà quay sang nói với hai vị bác sĩ Wu và Zhang, rồi định quỳ xuống.

Nhưng hai vị bác sĩ vội vàng ngăn lại.

“Thưa bà, chúng tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Tuy nhiên, ánh mắt của họ lại tràn đầy lo lắng.

“Chỉ là…”

Đúng lúc họ đang nói, một giọng nữ nhẹ nhàng vang lên:

“Để tôi thử xem sao.”