Thượng Quan Nguyệt Cố gắng mở mắt ra, anh nhìn thấy ánh nắng vàng vọt lấp lánh trước mắt.

Ánh nắng đang nhảy múa trước mắt anh… Đây không phải là giấc mơ.

Tối qua, anh chẳng mơ gì cả.

Kể từ khi lúc năm tuổi may mắn sống sót, kể từ khi mẹ anh van xin anh đừng mơ nữa, anh đã không bao giờ mơ nữa.

Vậy tại sao tối hôm đó trên con thuyền lớn, anh lại mơ? Đó có phải là mơ hay là điều gì khác?

Tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa… Thượng Quan Nguyệt ngừng suy nghĩ và ngồi dậy.

Cửa bỗng nhiên được mở ra; hai người hầu nam nhìn anh với vẻ khinh thường.

“Anh có thể đi được rồi,” họ nói.

Thượng Quan Nguyệt do dự một chút: “Cha tôi… Phu quân của tôi… ông ấy sẽ đến đây không?”

Trước mặt các người hầu trong cung công chúa, anh không thể gọi người cha của mình là “phu quân”.

Hai người hầu kia càng trở nên bực bội: “Phu quân đang ở bên cạnh công chúa.”

“Đủ rồi… Những ngày này đã đủ rồi… Anh còn muốn ở lại đây mãi không?”

Bên ngoài cửa, tiếng nói của một người phụ nữ vang lên: “Chàng trai nhỏ ơi, mọi chuyện đã ổn rồi… Anh có thể trở về được rồi.”

Thượng Quan Nguyệt bước qua hai người hầu và ra ngoài; anh thấy cô hầu gái A Khuê, liền vội vàng cúi chào sâu: “Cảm ơn chị A Khuê.”

A Khuê nói: “Cảm ơn tôi làm gì chứ? Chính công chúa mới là người cứu anh đấy.”

Thượng Quan Nguyệt đáp: “Cảm ơn chị vì đã cho tôi biết.”

A Khuê mỉm cười, giọng nói trở nên dịu dàng hơn: “Có công chúa ở đây, mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Rồi cô hạ giọng xuống: “Những ngày này, đừng đến tìm phu quân nhé… Kẻo công chúa tức giận… Bà ấy cứu anh chỉ vì muốn bảo vệ danh dự và quyền lực của mình mà thôi.”

Thượng Quan Nguyệt đáp lại “Vâng”, rồi vội vàng rời đi; cánh cửa sau đóng sầm lại.

Thật buồn cười… Ngoài kia, anh là một kẻ quý tộc được công chúa bảo vệ, ngay cả Tướng Quân Lý cũng không thể làm gì được anh; nhưng trong cung công chúa, anh lại chỉ là một kẻ hèn mọn, không dám bước ra ngoài, chỉ làm ô uế danh dự của công chúa mà thôi.

Công chúa cứu anh… Nhưng thực ra, công chúa cũng chỉ đang bảo vệ danh dự và quyền lực của mình mà thôi.

“Công Tử…” Không biết từ lúc nào, Ruibó đã ngồi ở bên ngoài cửa và bây giờ mới lên tiếng, nói nhỏ: “Hãy trở lại con thuyền lớn đi… Chúng ta hãy rời khỏi thành phố vài ngày nhé.”

Mặc dù Tướng Quân Lý không thể làm gì được họ, nhưng vài ngày này, tốt hơn hết là nên tránh xa mọi rắc rối.

Thượng Quan Nguyệt lắc đầu: “Hãy đi Dư Khánh Đường chuẩn bị một số quà tặng.”

  Ryber hỏi: “Phải tặng quà cho công chúa sao? Chúng ta đã từng gửi quà dưới danh nghĩa là phu rể rồi mà.”

  Công chúa cấm không được nhắc đến tên Thượng Quan Tiểu Lang, ngay cả khi tặng quà cũng vậy.

  Thượng Quan Nguyệt nói: “Không phải để tặng công chúa, mà là để thăm Lý Thập Lang.”

  Ryber không hiểu: “Thăm ông ấy để làm gì? Không cần thiết đâu.”

  Sau khi công chúa can thiệp vào việc này, mọi chuyện đã được giải quyết xong. Dù Lý Thập Lang còn sống hay đã chết, điều đó cũng không liên quan gì đến Thượng Quan Nguyệt nữa.

  Thượng Quan Nguyệt không nói gì, chỉ nhẹ nhàng vuốt ve đôi môi của mình.

  Quả thật, chuyện này không liên quan đến anh ta… Việc buộc Lý Thập Lang nhảy xuống sông là một quy tắc; kể từ khi có những con thuyền lớn, đã có không ít người phải làm như vậy, và Lý Thập Lang không phải là trường hợp duy nhất.

  Nhưng chuyện này cũng có liên quan đến anh ta… Lời nói buộc Lý Thập Lang nhảy xuống sông ấy, không phải do anh ta tự nguyện nói ra.

  Tại sao anh ta lại nói ra câu đó?

  Ai đã bắt anh ta phải nói như vậy?

  Chẳng lẽ trên đời này thực sự có ma quỷ sao?

  ……

  ……

  “Thưa phu nhân, móng tay của ngài thật đẹp; nhuộm màu lên càng đẹp hơn nữa.”

  Mai Dì Niang cầm lọ son, nói một cách nịnh hót.

 ‥ Trong ánh bình minh, Trang Lý vừa mới rửa mặt xong, ba cô hầu gái nhỏ đang giúp cô thoa son và tô màu cho móng tay. Các cô ấy vừa bận rộn vừa kể cho nhau nghe về loại hoa “thất lý hương” và “thiên lam hồng” trong nhà.

  Mai Dì Niang cũng đứng bên cạnh, tham gia vào cuộc trò chuyện.

  Gần đây, Mai Dì Niang đến thăm cô ấy thường xuyên hơn nhiều so với trước đây. Trước đây, nếu không phải là ngày cần đến chào hỏi, cô ấy cũng không đến; có lẽ vì sự việc bị Xue Liu đuổi đi mà cô ấy đã sợ hãi.

  Sau khi khen ngợi móng tay của Trang Lý, Mai Dì Niang lại bắt đầu nói về chuyện Li Jia Shilang và con ma nữ đó.

  “Các vị thầy y đều bó tay không biết làm thế nào; hôm qua, thuyền của nhà Li còn đến sông Kim Thủy để gọi hồn nữa đấy.”

Tuy nhiên, Trang Lý không mấy hứng thú gì cả; cô chỉ ngồi trước bàn chuẩn bị nghiền mực thôi.

Chun Yue vội vàng mời Mai Dì Niang ra ngoài: “Những chuyện kỳ lạ như thế này tốt nhất là đừng nói ra, kẻo rước họa vào thân.”

Mai Dì Niang rất tiếc; trong chợ chỉ có thể nghe được những điều đó thôi. Người ta nói rằng Đại tướng Lý không thể làm gì được gia tộc Vương, nên ông đã phàn nàn với hoàng đế. Nhưng những chuyện xảy ra bên cạnh hoàng đế thì người như Chun Yue, một người phụ nữ bình thường, không thể biết được, cũng không thể kể lại một cách chi tiết được.

Mặc dù Chun Yue yêu cầu Mai Dì Niang đừng nói về ma quỷ nữa, nhưng cô vẫn không khỏi thắc mắc và thì thầm hỏi Trang Lý: “Thật sự có ma quỷ sao?”

Trang Lý đã nghiền xong mực và đang đốt hương; nghe thấy câu hỏi đó, cô lắc đầu.

“Nếu thật sự có ma quỷ thì tốt biết mấy,” cô nói. “Có oán thù thì trả oán thù, có hận thù thì trả hận thù… Thế thì mọi người sẽ đỡ phải phiền lòng biết bao.”

Và cô cũng sẽ không phải chịu khổ nữa.

Nhìn ngọn hương đang bay lên từ bàn thờ, Trang Lý cầm bút và thở dài nhẹ.

Dù không hiểu hết những lời của phu nhân trẻ, Chun Yue cũng không hỏi thêm nữa; khi biết rằng phu nhân muốn viết lách, cô vội vàng dẫn các cung nữ rời khỏi phòng và đứng ở hành lang, nhìn thấy Trang Lý đang tập trung viết lách.

Bóng đêm buông xuống; trong bóng tối, những ánh sáng lấp lánh bắt đầu hiện lên, giống như những vì sao hay dòng sông.

Trang Lý mở mắt ra; những ánh sáng lấp lánh từ từ trở nên rõ ràng hơn; con sông Kim Thủy uốn lượn chảy vào thành phố.

Lúc này, trên dòng sông không hề có những con thuyền lộng lẫy, và trên đường phố cũng không có tiếng ồn ào của người qua kẻ lại.

Con đường lát đá xanh dưới chân cô phủ đầy rêu xanh; đôi giày mềm mại khiến cô cảm nhận được sự trơn trượt. Cô ngồi yên lặng nhìn dòng sông một lúc, rồi quay người định bước đi… Bỗng nhiên, cô lại nghe thấy tiếng cười của một người phụ nữ; quay đầu lại, cô thấy một chiếc thuyền nhỏ đang lướt trên mặt sông.

Chiếc thuyền được trang trí bằng những tấm lụa màu sắc rực rỡ; những chiếc đèn lồng lung lay, chiếu rõ bóng dáng của một người phụ nữ đang chơi đàn bên trong.

Chỉ có những chiếc thuyền hoa mới có thể xuất hiện trên sông vào ban đêm như thế này…

Hy vọng người phụ nữ đó sẽ sống hạnh phúc, không vướng bận tình duyên.

Trang Lý ngồi yên lặng nhìn một lúc, sau đó thu hồi á

Bóng đêm càng lúc càng dày đặc, thành phố trở nên mờ ảo như được bao phủ trong mây khói; có thể nhìn thấy những bóng người đang khóc, cười hoặc chạy nhảy, nhưng tiếng ồn ào lại xen lẫn với sự yên tĩnh không gian.

Trang Lý bước đi thong dong giữa màn sương mù này, không hề bị ảnh hưởng chút nào. Chỉ là chưa bao giờ thực sự đi bộ trong kinh thành này trước đây, nên những âm thanh và hình ảnh nghe thấy chỉ khiến giấc mơ của cô trở nên mơ hồ và rối ren hơn.

Trang Lý giơ tay lên, và bỗng nhiên, một cây lớn xuất hiện giữa đêm tối; những cành cây linh hoạt như những cánh tay, nâng cô lên cao. Đứng trên ngọn cây cao vút, Trang Lý nhìn xuống kinh thành trong mơ – một khung cảnh mờ ảo, bất tận.

Nhưng cũng không hoàn toàn không có manh mối gì cả; trong sự mơ hồ ấy, có một ánh sáng lấp lánh, dần dần biến thành một nụ sen hồng, những cánh hoa mềm mại từ từ nở ra. Những cánh hoa sen đu đưa, và một căn biệt thự lớn hiện ra rõ ràng trước mắt cô.

Trang Lý mỉm cười, nhắm mắt và lao xuống. Trước mắt cô, những hình ảnh trong mơ liên tục xuất hiện: những cô hầu gái đang lau bàn, những người hầu bé quỳ gối khóc lóc, Công Tử đang cười ha hả với những kho báu vàng bạc, những thiếu nữ đeo đầy trang sức trước gương, những bà quý tộc ngồi trên xe ngựa lộng lẫy đi qua phố, và những người đàn ông đang nghiêm túc viết lách.

“Lãnh thổ của Đại Chu, gia tộc Lục chúng ta đã có công lao to lớn.”

“Tôi muốn vào triều đình… Tôi muốn vào triều đình!”

“Hãy mang bộ trang phục triều đình của tôi đến đây…”

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cô bước lên con đường rộng lớn, nhìn về phía trước, một cung điện uy nghi đứng sừng sững.

Trang Lý mạnh mẽ mở mắt ra; ánh sáng và bóng tối xoay cuồng, những cánh hoa sen đã nở bỗng nhiên đóng lại, nuốt chửng ánh sáng và biến mất trong chốc lát.

Bóng đêm trong căn phòng chật hẹp dần tan biến; người nằm trên giường quay mình, và chiếc hoa sen bên cạnh giường cũng đóng lại cánh hoa cuối cùng của mình.

Cui Er duỗi người, từ từ mở mắt; ánh mắt cô đĐầu tiên nhìn thấy nụ sen hồng, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô hiện lên nụ cười, nhưng cũng có chút tiếc nuối.

Sau đó, cô không bao giờ mơ thấy mẹ mình nữa.

May mắn thay, nhờ lời nói của bà lão, mặc dù có rất nhiều người thèm muốn chiếm lấy nụ sen hồng đó, nhưng không ai dám làm vậy; họ chỉ xâm nhập vào phòng cô để ngủ mà thôi. Nhưng không ai mơ thấy vị Bồ Tát, cũng không có phép màu nào

Cui Er không quan tâm đến những điều đó; việc nó ở bên cạnh cô ấy, giống như mẹ luôn đồng hành cùng cô, đã là đủ rồi.

Cui Er ngây ngất nhìn những nụ hoa sen đang nở.

“Nhanh dậy đi, đừng lười biếng…” Tiếng la hét vang lên trong sân, xen lẫn những lời mắng nhiếc.

Ngay sau đó, tiếng ồn ào càng trở nên dày đặc hơn. Những người phục vụ cấp thấp phải dậy làm việc; trước khi mọi người khác tỉnh dậy, họ phải quét dọn nhà cửa cho sạch sẽ.

Xiang Er, người ở chung phòng với Cui Er, cũng đã thức dậy. Cui Er vội vàng rút mắt lại, mặc quần áo xong, hai người buộc tóc lại với nhau rồi chạy ra ngoài, trong tiếng mắng nhiếc của bà quản gia.

Khi mặt trời đã lên cao, Định An Bá bị tiếng ồn bên ngoài làm thức dậy.

“Đang ồn ào cái gì vậy!”

Bị đánh thức khỏi giấc ngủ yên bình, lại thêm cảm giác đầu đau do say rượu, Định An Bá tức giận ném chiếc cốc trà trên giường xuống đất.

Cô hầu gái bên ngoài cửa sợ hãi quỳ xuống: “Lão gia, bà chủ đã đến rồi.”

Vợ của Định An Bá đã bước vào phòng; nhìn thấy mùi rượu vẫn còn bay trong phòng đọc sách, và những mảnh khăn đỏ rơi rụng trên nền nhà, bà có thể hình dung được cuộc tối hôm qua ở đây đã diễn ra như thế nào.

Vợ của Định An Bá nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Lão gia cũng đừng để bản thân trở nên quá sa đà như vậy… Giờ này rồi mà vẫn chưa dậy à?”

Định An Bá vung chiếc áo choàng lỏng lẻo của mình và nói một cách bực bội: “Dậy sớm thế làm gì? Tôi đâu có phải đi triều đâu.”