Vào buổi hoàng hôn mùa thu, cung điện phủ đầy ánh vàng rực rỡ. Bạch Lý đứng trước cửa Điện Hán Nguyên, nhìn lại con đường trong cung đã đi qua; những lan can bằng ngọc trắng lấp lánh ánh sáng, như thể đang dao động liên tục.

“Đây gọi là Con đường Rồng Vĩ,” có tiếng nói bên tai cô.

Nhìn xuống đất, một bóng dáng hiện ra từ bóng của cô.

“Hôm nay sao dám ra ngoài vậy?” Bạch Lý hỏi.

Kể từ khi vào cung, có lẽ vì sự uy nghiêm của chiếc chuông hoàng gia, Tưởng Hậu dường như biến mất không dấu vết.

Bóng dáng đó lảo đảo tiến lại gần cô và nhìn cô: “Bởi vì giờ đây, em và anh đã ngày càng trở thành một thể thống nhất; anh không cần phải xuất hiện nữa.”

Thật sao? Có phải em sẽ không còn là chính mình nữa không? Bạch Lý nhìn vào khuôn mặt mơ hồ trước mắt, không trả lời câu hỏi đó, mà chỉ nói: “Chỉ là một con đường trong cung mà thôi, lại được thiết kế thành hình rồng vĩ… Thật là xa xỉ quá.”

Nói xong, cô quay lưng và tiếp tục bước đi.

Bóng dáng đó cười, lảo đảo theo sau cô.

“Con người luôn phải có những khuyết điểm mà… Em thích những thứ xa xỉ, lộng lẫy và đẹp đẽ mà.”

“Em đã chọn xong cung điện nào để ở chưa?”

Bạch Lý đáp: “Ở cung nào cũng giống nhau thôi.”

Bóng dáng đó lập tức xuất hiện trước mặt cô, nói với vẻ hào hứng: “Dù ở cung nào đi nữa, sau bao năm bị bỏ hoang thế này, cũng cần phải được tu sửa lại mới được.”

Bạch Lý nhìn vào bóng dáng mơ hồ kia và hỏi: “Em có quên mục đích khi vào đây không?”

Bóng dáng đó đáp: “Làm hoàng hậu mà… Lý Dư đã tổ chức lễ đăng quang rồi; ông ấy chắc chắn sẽ phong em làm hoàng hậu thôi, phải không? Chắc là những quan lại kia lại lải nhải gì đó nữa chứ… Nói rằng danh tính của em không phù hợp để làm hoàng hậu, khiến Hoàng đế phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn, phải không?”

Lý Dư đã lên ngôi, và bước tiếp theo chính là việc phong em làm hoàng hậu.

Quả thật, các quan lại có những ý kiến bất đồng.

Việc em có xuất thân làm thiếu nữ hầu cung cũng không quan trọng lắm… Quan trọng là ngày hôm đó, Bạch Anh đã chỉ ra rằng em chính là em gái của mình, Bạch Lý…

Mặc dù đã biết rằng gia tộc Bạch không có tội gì, và họ không phải là những kẻ xấu xa gì cả… Nhưng dù sao thì em cũng là em gái của Bạch Anh… Về mặt danh tính, điều này vẫn có phần kỳ lạ mà.

“Tại sao lại kỳ lạ như vậy? Em là cháu dâu của hoàng đế, lại kết hôn với cháu trai của ông ấy… Điều này phản lại quy tắc phong tục phải không?”

“Trước mặt hoàng đế, cái gì cũng chỉ là chức vụ và quan hệ giữa thần tử mà thôi.”

“Bởi vì Bạch Anh đã âm mưu ám sát hoàng đế – một hành động trái hiến pháp – nên họ ngại em phải không? Họ đã quên mất rằng chính em là người đã ngăn chặn âm mưu đó, và em mới là người có công cứu thoát cho hoàng đế.”

Bóng dáng ấy nói với giọng tức giận, rồi lại vung tay ra.

“Đừng lãng phí lời nói với họ nữa; ai dám phản đối thì sẽ bị giáng chức hoặc xử tử.”

Bạch Lý cười khẩy: “Hoàng hậu thật sự rất oai phong…” Nói xong, bà vỗ vào đầu bóng dáng ấy: “Hãy tỉnh táo lại đi… Em đã quên mất lý do tại sao mình đã chém đi bao nhiêu đầu người, và tại sao mình lại không thể giữ vững vị trí hoàng hậu chứ?”

Bóng dáng ấy rung động theo từng cái vỗ tay của bà, giọng nói cũng theo đó mà biến đổi.

“Tại sao ư?” nó nói. “Không… Thực ra em hoàn toàn có thể giữ vững vị trí hoàng hậu… Chỉ là em không thể…”

Bóng dáng ấy xoay tròn, và trong lúc đó, Bạch Lý đã đi qua Điện Hán Nguyên; phía trước là Điện Tuyên Chính, nơi các quan lại tập trung để tham gia các buổi họp triều. Lúc này đã là buổi chiều tà, công việc triều đình đã kết thúc, và các quan lại bận rộn đều đã rời đi; chỉ còn lại lính canh và các thị vệ, nơi này trở nên trống trải và lạnh lẽo.

“Khi triều đình diễn ra thì thật sự rất nhộn nhịp…” Bóng dáng ấy thì thầm bên tai Bạch Lý.

“Đặc biệt là trong buổi lễ triều lớn… Tất cả các quan lại cấp chín trở lên, cùng với những quan viên được mời từ nơi khác, đều tập trung ở đây để cúi đầu chào hỏi, và những mệnh lệnh của hoàng hậu sẽ được truyền đi khắp thiên hạ.”

Nói đến đây, bóng dáng ấy bắt đầu xoay tròn và dần bay cao lên, tỏa sáng rực rỡ trong ánh hoàng hôn.

“So với nơi này, những cung điện trong hậu cung thì chẳng đáng kể gì cả… Thực ra, dù ở đâu thì cũng giống nhau mà thôi…” Bạch Lý ngước nhìn bóng dáng đang bay lượn: “Nhưng… em vẫn không thể giữ vững vị trí của mình…” Bà chỉ về phía sau bóng dáng: “Chiếc chuông hoàng gia trên Điện Tử Thần vẫn còn đó…”

Bóng dáng ấy nhìn về phía sau; trong ánh nắng hoàng hôn, có vẻ như có thể nhìn thấy một chiếc chuông đồng nhỏ bé treo trên Điện Tử Thần. Chiếc chuông đó không phát ra tiếng động nào, nhưng ngay khoảnh khắc bóng dáng ấy nhì

Có tiếng nói vang lên.

Những cung điện trước mắt, những bóng dáng vỡ vụn, tất cả đều biến mất trong chốc lát. Bạch Lý ngồi trên bậc thang phía bắc của Cung Thịnh Đàn, quay đầu nhìn về phía sau, dưới ánh hoàng hôn, Lý Dư đang đứng trên bậc thang nhìn cô.

Bạch Lý mỉm cười và vẫy tay với anh ta: “Lý Dư.” Rồi lại cười: “Không đúng, phải gọi là Bệ Hạ.”

Lý Dư cũng mỉm cười và nhanh chóng chạy đến bên cạnh cô.

“Em đã trở về rồi à?” anh ta hỏi. “Em trở về từ khi nào vậy?”

Giống như lần trước trên con thuyền, Bạch Lý cũng có thể tự do ra vào cung điện mà không ai phát hiện ra. Nhưng mỗi lần ra ngoài, cô đều thông báo cho Lý Dư để anh ta không lo lắng.

Bạch Lý nói: “Em đã trở về từ lâu rồi. Em đã đến thăm con gái, nghe nói con đang ở bên Thái Thượng Hoàng; vì thấy anh bận rộn, em liền đi dạo một mình.”

Lý Dư cũng không quan tâm đến việc mình đang mặc áo rồng, cứ ngồi xuống bên cạnh cô và thở dài: “Có quá nhiều việc phải làm… Nhưng không phải tất cả đều có thể hoàn thành trong một ngày đâu. Em đã đuổi họ đi rồi.”

Bạch Lý nhìn xung quanh, thấy mọi thứ đã yên tĩnh hơn nhiều so với trước đây; không còn tiếng ồn ào, cũng không còn các quan lại hay thị vệ đi qua đi lại nữa.

Cô mỉm cười và gật đầu: “Đúng vậy… Làm vua cũng chỉ là một con người mà thôi. Phải biết cân bằng giữa công việc và cuộc sống riêng… Cuộc đời này còn dài lắm mà.”

Một đời người… Lý Dư nhìn những cung điện trước mắt, rồi hạ mắt nhìn chiếc áo rồng trên người mình. Anh ta đưa tay sờ lên nó.

Trong ký ức mơ hồ về tuổi thơ xa xưa, cha anh ta đã từng sờ vào chiếc áo rồng của ông nội, ánh mắt đầy khao khát và mong đợi.

“Đây là bộ quần áo tốt nhất thế giới… Thật muốn được mặc nó sớm một chút.”

Vì quá khao khát, cha anh ta đã tự may một chiếc áo rồng và giấu nó trong phòng đọc sách. Sau đó, điều đó bị phát hiện…

Ông nội đã nổi giận dữ với cha anh ta, thậm chí còn đe dọa sẽ giết ông ta… Từ đó, cha con họ trở nên xa cách nhau… Và không lâu sau, cha anh ta thực sự đã qua đời…

Lúc đó, anh ta vẫn còn là một đứa trẻ… Không thể hiểu nổi tại sao chỉ vì một chiếc áo mà cha con lại trở thành kẻ thù nhau.

Tất nhiên, khi lớn lên rồi sẽ hiểu thôi. Đây không chỉ là một bộ quần áo; cha con họ cũng không đơn thuần chỉ là cha con. Bây giờ, khi anh ấy mặc bộ quần áo này...

Quả thật, cảm giác thật khác biệt.

Nhưng...

Cũng chẳng có gì khác biệt lắm. Những gì đã mất vẫn là đã mất, những người đã ra đi cũng không thể trở lại được.

Ngồi trên ngai vàng, anh ấy cũng không cảm thấy vui lắm. Có lẽ bởi vì người mà anh ấy có thể chia sẻ niềm vui này quá ít.

May mắn thay, A Lý vẫn ở bên cạnh.

Lý Dư ngẩng đầu nhìn Bạch Lý và cười nói: “Đúng vậy, giống như mối quan hệ giữa con người luôn có những điểm khác biệt vậy. Vị hoàng đế của tôi cũng sẽ không giống những vị hoàng đế mà ông nội và các chú tôi từng làm. Tôi sẽ khiến các quan lại sớm hiểu ra điều đó, để họ không phải gặp khó khăn trong việc thích nghi.”

Bạch Lý cười ha hả, tiến lại gần và nói thầm: “Vậy sau này, không chỉ mẹ Cái là người phải đau đầu đâu.”

Trước đây, những hành động của Lý Dư đã khiến Thái Tùng Niên rất phiền lòng.

Lý Dư cười ha hả: “Đó là họ tự chuốc lấy rắc rối cho mình mà.” Nói xong, cô ấy tràn đầy hứng thú: “A Lý, việc phong chức cho hoàng hậu đã được chúng tôi ấn định ngày tốt rồi. Ba ngày nữa.”

Bạch Lý gật đầu: “Họ muốn phiền lòng thì cứ để họ phiền lòng đi. Làm công chức của vua, nghĩa vụ của họ chính là giúp vua giải quyết những khó khăn.”

Lý Dư cười càng thêm rạng rỡ: “Có gì phải lo lắng chứ? Anh đã có công lao lớn trong việc giúp vua, và anh cũng là người mà tôi đã tuyên bố làm vợ của mình trước thiên hạ. Làm sao một vị hoàng đế lại có thể không lấy vợ chính thức được chứ? Ngài Thái thượng hoàng chắc chắn sẽ không đồng ý đâu.”

Bạch Lý cười nói: “Không thể nói là công lao lớn được… Những gì tôi làm cũng vì những mục đích riêng của mình, nên đó là điều xứng đáng mà tôi nhận được.”

Cô ấy chỉ trả lời câu đầu tiên, không trả lời câu thứ hai. Trong ánh mắt Lý Dư thoáng qua một nét u sầu, nhưng ngay lập tức lại trở nên hứng thú: “À đúng rồi, Ngài Thái thượng hoàng đã đặt tên cho con gái chúng ta rồi.”

Bạch Lý cười: “Cuối cùng cũng chọn được tên rồi à… Những tờ giấy bị bỏ đi còn phải che khuất hết tên của Ngài Thái thượng hoàng đấy… Tên gì mà hay đến thế vậy?”

Lý Dư cười nói: “Tên là Họa, Lý Họa… Danh hiệu là Vĩnh Ninh.”

Lý Hoạ, Công chúa Vĩnh Ninh.

Bạch Lý Ngẫm đi ngẫm lại vài lần: “Thật là bình thường mà.”

Lý Dư Nói: “Hắn ta sợ hãi quá; chỉ mong con gái mình mãi được yên bình, sống một cuộc đời bình thường. Hơn nữa, hắn cũng muốn không ai biết danh tính thực sự của Công chúa Vĩnh Ninh, để cô bé vẫn được coi là con gái của chúng ta.”

Dù sao thì, với một người mẹ như Bạch Anh – kẻ đã giết vua – thì cô bé cũng phải chịu đựng rất nhiều lời chỉ trích xấu xa.

Bạch Lý Cười nói: “Cũng tốt thôi… Dù sao mẹ cô bé cũng không cần đến cô bé; mạng sống của cô bé là chúng ta đã cứu. Tìm một gia đình mới cho cô bé cũng là điều hợp lý.”

Lý Dư Cười gật đầu: “Vậy thì khi đó, chúng ta sẽ phong cô ấy làm hoàng hậu, còn Lý Hoạ sẽ được gọi là Công chúa Vĩnh Ninh.”

Bạch Lý Hỏi: “Cuộc lễ này coi như đã kết thúc phải không? Bước tiếp theo sẽ là việc hoàng đế mới ban ân cho thiên hạ phải không?”

Lý Dư Nụ cười dường như giảm bớt đi một chút, rồi trả lời đúng là vậy. Không đợi Bạch Lý nói thêm gì, anh ta lấy ra một con dao găm từ trong tay áo.

“Con dao này là chúng ta tìm thấy trước đây trên người Châu Cảnh Vân; có lẽ chính con dao này đã được dùng để đâm vào người ông ta lần trước, phải không?” anh ta nói.

Bạch Lý Nhìn con dao, thốt lên một tiếng “Ôi”, rồi vươn tay lấy nó: “Đúng vậy… Thực ra, chính tôi là người muốn dùng nó, chỉ không ngờ cuối cùng lại được dùng để đâm vào người ông ta.”

Lý Dư Lấy con dao ra khỏi vỏ, rồi đưa cho Bạch Lý: “Trông nó thật sự rất sắc bén.”

Bạch Lý Nắm lấy chuôi dao, cảm thán: “Đúng vậy… Chỉ cần nhẹ nhàng một chút thôi là có thể đâm sâu vào cơ thể người ta…”

Cô chưa kịp nói hết, vừa nắm lấy con dao, tay Lý Dư đã nhanh chóng kéo lưỡi dao về phía trước người mình.

Bạch Lý Bất ngờ đến mức không kịp phản ứng; hai người lại ngồi cạnh nhau, cách nhau rất gần. Trong lúc cô vẫn đang nói chuyện, tầm mắt cô thấy chính mình đang cầm con dao đâm về phía Lý Dư. Lưỡi dao sắc bén ấy gần như không gây ra tiếng động nào, đã xuyên qua bộ áo rồng lộng lẫy và đi vào ngực anh ta…

Tay cô va vào tay Lý Dư, máu bắt đầu chảy ra từ khe hở giữa hai bàn tay họ, lan rộng ra xung quanh.

“Lý Dư!”

Cô bỗng đứng sững lại, nghe thấy tiếng mình hét lên.

Lý Dư nắm lấy tay cô, cúi đầu nhìn máu đang chảy ra từ ngực mình.

“Thật là sắc bén quá…” Anh nói, rồi ngẩng đầu nhìn Bạch Lý. Nỗi đau dữ dội khiến khuôn mặt anh đẫm mồ hôi, giọng nói run rẩy: “Lúc đó, Châu Cảnh Vân cũng đã làm như vậy phải không?”

Gì cơ? Ý anh ấy là gì? Bạch Lý không dám và cũng không thể rút tay ra, chỉ có thể dùng tay kia nắm chặt lấy anh ta: “Anh đang làm gì vậy! Tại sao anh lại bắt chước hành động của anh ta?”

“Anh ta có thể cứu em như vậy.” Lý Dư nhìn cô, ánh mắt đen thẫm của anh ta lấp lánh với nụ cười: “Em cũng có thể.”

Những lời này khiến Bạch Lý càng thêm bối rối: “Anh điên rồi à… Cần gì phải cứu em chứ, bây giờ em vẫn khỏe mạnh mà.”

Chắc chắn anh ta không thể nào điên được…

Đã trải qua quá nhiều ảo giác thực tế rồi…

Bạch Lý nhìn chằm chằm vào Lý Dư.

Khi lượng máu chảy ra từ ngực càng ngày càng nhiều, khuôn mặt Lý Dư cũng trở nên nhợt nhạt hơn; đôi mắt đen thẫm của anh ta nhìn chằm chằm vào Bạch Lý, nhìn sâu vào đôi mắt cô.

“Giang Miên Nhi…” Anh ta nói từng từ một: “Ngươi đã làm tổn thương đến Hoàng đế của Đại Chu… Với sự hiện diện của Đế Chung ở đây, ngươi còn có thể trốn đâu được nữa! Hãy rời khỏi thân xác của Bạch Lý ngay!”

Giang Miên Nhi…

Đế Chung…

Hoàng đế…

Bạch Lý bỗng nhiên hiểu ra tất cả… Đồng thời, tiếng chuông trong trẻo vang lên bên tai; cùng với âm thanh đó, ánh hoàng hôn cuối ngày biến mất, thế giới chuyển thành màu đỏ thắm.

Cô ngẩng đầu lên, nhìn thấy bốn chữ mà đã lâu không gặp nhưng vẫn in sâu trong ký ức:

Đạo, Pháp, Tự, Nhiên.

Dưới ánh sáng đỏ thắm của bốn chữ đó, hình dáng của Bạch Lý bắt đầu biến dạng; những bóng đen bắt đầu tách ra từ cơ thể cô, bay lượn trong bầu trời đỏ thẫm, rồi dần dần hóa thành hình người.

Không phải là những bóng ma mờ ảo như trước đây…

Mái tóc đen dài bay phấp phới, chiếc váy rách rưới bay lượn trong gió, đôi chân trần đặt xuống mặt đất; những viên hồng ngọc trên đó lấp lánh rực rỡ.

Cô đứng phía sau Bạch Lý, nhìn xuống từ trên cao, đôi mắt long lanh nhìn chằm chằm vào Lý Dư.

“Tốt lắm, đồ nhóc con…” Cô cười nhẹ, “Hóa ra anh đã đợi em ở đây.”

Trong bầu trời đỏ thắm,