Bình minh rực rỡ, nhưng đối với cung điện của Công chúa Kim Ngọc thì đây lại là lúc yên tĩnh nhất.

Tối qua, suốt một đêm tiệc tùng, có hơn mười người tài năng đã đọc thơ và vẽ tranh; Công chúa Kim Ngọc mới ngủ vào lúc bình minh.

Cô hầu gái A Khuê ngồi trên bậc thang bạch ngọc, đặt một giỏ hoa tươi trước mặt, nhìn quanh xung quanh.

Mỗi khi có con chim bay đến, những cô hầu gái đứng đó như những cái cọc gỗ sẽ vung những cây gậy buộc dải ruy băng để xua đuổi chúng.

Như vậy đã nhiều năm rồi, các loài chim đều đã quen không đến đây vào thời gian này.

A Khuê nhẹ nhàng xé nát từng bông hoa, những cánh hoa rơi xuống trong giỏ.

Công chúa Kim Ngọc thích đạp lên những cánh hoa khi thức dậy; người ta nói rằng đây là thói quen mà cô hình thành từ khi còn nhỏ, khi vị Hoàng đế yêu quý cô như đá quý trong lòng bàn tay mình.

Bây giờ, em trai ruột của cô đã trở thành Hoàng đế, và Công chúa Kim Ngọc được phong làm Công chúa Đại. Nhiều thói quen từ thời thơ ấu đã được cô tái hiện lại.

Tính cách của công chúa ngày càng hung hãn, và cũng ngày càng có nhiều người đến xin được phục vụ cô.

A Khuê nghĩ về những chàng trai tuấn tú mà cô đã thấy tối qua; những bài thơ và bức tranh họ vẽ dù không quá xuất sắc, nhưng ánh mắt họ nhìn về phía công chúa thật sự khiến người ta phải đỏ mặt.

Tuy nhiên, A Khuê lại lắc đầu nhẹ; dù những người đó đẹp, nhưng họ vẫn không bằng Thượng Quan Nguyệt.

Nếu Thượng Quan Nguyệt là con trai của công chúa thì tốt biết mấy… Công chúa yêu cái đẹp, chắc chắn sẽ tự hào và coi trọng anh ta.

Chứ bây giờ, anh ta chỉ có thể ẩn mình trong bóng tối, không dám lộ diện trước mặt mọi người.

Đột nhiên, tiếng bước chân làm gián đoạn suy nghĩ của A Khuê; cô vội vàng ngồi thẳng dậy và chỉ về phía tiếng đó.

Ngoài những cô hầu gái xua đuổi chim, trong sân còn có những người lính mạnh mẽ được sai đến để canh gác.

Họ cầm trong tay những cây gậy to lớn; một cái gậy đó có thể đánh chết một người.

Dám làm phiền công chúa nghỉ ngơi, thật là xứng đáng chết.

Nhưng có một người ngoại lệ.

“Công chúa – Phu quân xin gặp…”

Nhưng cùng với tiếng kêu đó, cây gậy trong tay người lính đó dừng lại giữa không trung, hướng về phía cung điện của công chúa.

Bên trong cung điện, những tấm rèm dày đặc che khuất ánh nắng mặt trời, khiến không gian trở nên tối tăm như ban đêm.

Một chiếc đèn lồng trong góc được thắp sáng, phát ra ánh sáng mềm mại, chiếu rọi lên người công chúa đang nằm trên chiếc giường rộng lớn.

Công chúa Kim Ngọc năm nay đã hơn bốn mươi tu

“Thật là phiền phức…” Công chúa Kim Ngọc nhắm mắt lại, nói với giọng không hài lòng: “Hắn ta lại làm gì đi rồi?”

A Khuê thì thầm: “Công chúa, đây là tin vui lớn… Nhưng Thượng Quan Tiểu Lang đã gặp chuyện rồi.”

Công chúa Kim Ngọc lập tức mở mắt ra và hỏi: “Hắn ta bị người ta đánh chết à?” Nói xong, cô bật cười ha hả: “Nhà ai dám liều lĩnh đến thế? Nhanh đi giết họ để trả thù cho chàng rể của ta!”

A Khuê vội vàng đáp: “Không không, là chàng trai tên Thập Lang của gia đình Đại tướng Lý đã gặp chuyện trên thuyền của mình.”

Niềm vui của công chúa Kim Ngọc lập tức tan biến, khuôn mặt cô u sầu xuống.

“A Khuê…” Công chúa nói, “Đại tướng Lý muốn bắt chàng trai đó; chàng rể của ta đã can thiệp và xảy ra ẩu đả.”

Công chúa quay người nằm xuống, không hề nhúc nhích.

Công chúa ghét bỏ Thượng Quan Tiểu Lang nhất; nhất là khi chàng rể của mình còn bảo vệ người tình này, chắc chắn chàng rể cũng sẽ bị cô ghét bỏ.

Có lẽ từ lâu rồi, công chúa đã chán ghét chàng rể của mình… Dù sao thì chàng rể cũng không còn trẻ trung hay đẹp trai nữa.

Nhiều lần, các cận thần đã khuyên công chúa nên dùng cớ mặc áo tu nữ để ly hôn với chàng rể và sống tự do thoải mái.

Vài năm trước, khi nghe những lời này, công chúa còn mắng họ; nhưng những năm gần đây, cô chỉ cười mà thôi.

Chỉ cần vài năm nữa, khi chàng rể già yếu đi, có lẽ công chúa sẽ nghe theo lời khuyên đó.

A Khuê im lặng một lát… Theo lý thuyết thì lúc này cô không nên nói thêm gì nữa; nhưng nghĩ đến nụ cười hiền lành mà chàng trai đó luôn mang khi gặp cô, đến việc anh ta thường xuyên gọi tên cô… A Khuê lại thầm nói tiếp: “Đây cũng là một cơ hội tốt… Nếu chàng trai đó khiến Đại tướng Lý tức giận, gia đình họ sẽ được sủng ái và có quyền lực; chàng rể của công chúa cũng không thể ngăn cản được họ… Tại sao không tận dụng cơ hội này để loại bỏ anh ta đi…”

Công chúa Kim Ngọc bỗng nhiên ngồi dậy, mắng A Khuê là đồ ngu dốt.

“Anh ta Lý Thành Nguyên có quyền lực ư? Chẳng lẽ tôi đã mất quyền lực rồi sao?” Cô la lên giận dữ, “Gọi ngay thái y đến… Tôi đang ốm, bảo chàng rể của tôi trở về chăm sóc tôi…”

A Khuê vội vàng đáp: “Vâng, ngay lập tức.”

……

……

Khi nghe tin người hầu báo rằng người của công chúa đã đưa Thượng Quan Nguyệt đi, Lý Thành Nguyên ngồi trong dinh của Đại tướng, khuôn mặt tái nhợt.

“Thượng Quan Học kẻ vô dụng này… Cuộc đời hắn ta chỉ dựa vào cái mặt này mà thôi…” Hắn cười lạnh, vuốt ve khuôn mặt già nua của mình, “Tố

“Cha chỉ dừng lại ở đây thôi sao?” Li gia thứ hai hét lên, “Công chúa Kim Ngọc chẳng phải rất ghét người tình của cha sao? Cha nên nói chuyện thật kỹ với bà ấy; điều này cũng coi như là xóa bỏ được nỗi hận trong lòng bà ấy mà.”

Lý Thành Nguyên lạnh lùng cười khẩy: “Điều công chúa Kim Ngọc ghét nhất chính là bị người khác coi thường. Những năm qua, bà ấy sống như một con chó trước mặt Tưởng Hậu, và giờ đây khi đã lấy lại vẻ đẹp của một công chúa, bà ấy càng ghét việc ai dám chống đối mình. Đừng để ý đến người phụ nữ điên rồ đó.”

Chỉ có mặt người phụ nữ điên rồ này, thì cậu bé Thượng Quan cũng sẽ không thoát khỏi rắc rối đâu.

“Đại tướng, đại tướng…” Một người hầu vội vàng bước vào, chính là người được sai đi gọi người con nhà Vương đó.

Thấy họ trở về tay trắng, Li gia thứ hai tức giận hét lên: “ Sao vậy? Gia tộc Vương ở Thái Nguyên cũng đã đầu hàng cho công chúa à?”

Người hầu vội vàng giải thích: “Không, nhà Vương thực sự đã cho phép chúng tôi đưa người đó đi, thậm chí còn mở cửa ra… nhưng…”

Anh ta liếc nhìn Lý Thành Nguyên.

“Vậy thì Vương Đồng không có ở nhà.”

Đó chính là tên của người con nhà Vương đã chiến thắng Lý Thập Lang trên thuyền hoa lúc đó.

Lý Thành Nguyên nhìn người hầu và hỏi: “Hắn ta đi đâu rồi? Có phải bay mất rồi không?” Rồi anh ta cười lạnh: “Dù có bay đi đâu, cũng không thể thoát khỏi đại Zhou của ta đâu.”

Người hầu cúi đầu nói: “Không, không phải bay đi đâu cả… chỉ là ở trong kinh thành, cùng với Thánh Tổ Quan thôi.”

Thánh Tổ Quan…

Khuôn mặt của Lý Thành Nguyên bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

Hoàng đế Gao Tông của đại Zhou là hậu duệ của Đạo Tổ Lý Đàn, được phong là Đại Thánh Tổ Huyền Nguyên Hoàng Đế; trong kinh thành có đền thờ Thánh Tổ Quan để thờ phượng ông.

Thánh Tổ Quan cũng là khu vực cấm kỵ của hoàng gia, nơi bảo vệ vận mệnh của đại Zhou. Người đứng đầu đền thờ được hoàng đế phong là Quốc Sư; ngay cả các thành viên quý tộc hoàng gia cũng không dễ dàng được phép bước chân vào đó.

“Vậy thì Vương Đồng lần này được chọn để vào đền thờ Thánh Tổ Quan để thắp hương…”, giọng người hầu ngày càng nhỏ dần, “Người nhà Vương nói rằng chúng tôi được phép đưa người đó đến đền thờ… Đại tướng, liệu chúng ta có nên đi không?”

Trong phòng tràn ngập sự yên tĩnh; một lúc sau, tiếng răng cắn chặt vang lên: “Đi!”

Dù có không đến được thì cũng không thể để mất thế!

Nhưng thực ra, về mặt thái độ thì cũng chẳng thắng được gì nhiều.

Ngôi đạo quán Thánh Tổ Quan cao vút, tọa lạc ở phía tây kinh thành, cánh cổng lớn phải được gõ mãi mới mở ra. Một vị đạo sĩ nhỏ bé, với đôi lông mày và đôi mắt dài, nhìn từ trên xuống Li Nhị Lang đứng bên ngoài cửa.

“Có làm ai bị thương à?” Giọng anh ta khàn khàn, “Bị thương ai vậy? Hoàng tử hay công chúa?”

Li Nhị Lang nhìn vị đạo sĩ nhỏ hơn cả vai mình, nhưng vẫn phải giữ thái độ lễ phép, đưa tấm thiệp của Lý Thành Nguyên ra: “Xin thông báo cho Đạo trưởng Trường Nguyên, Tướng quân Lý Lý Thành Nguyên...”

Anh ta chưa kịp nói hết, cánh cửa đã đóng sầm lại, chỉ còn lại giọng nói khàn khàn vang lên từ bên trong:

“Lần trước khi Thái tử chết, chúng tôi cũng không mở cửa; Lý Thành Nguyên thì còn là cái gì chứ!”

Li Nhị Lang đứng bên ngoài đạo quán, nhìn vào cánh cửa đóng chặt, tức giận đến mức mặt tái đi.

Nhưng anh ta cũng biết rằng vị đạo sĩ kia không nói những lời kiêu ngạo. Năm xưa, khi Thái tử bị Tưởng Hậu sai quân bao vây và thiêu sống, ông ta cũng đã cầu cứu Thánh Tổ Quan, nhưng ngôi đạo quán này vẫn không mở cửa, lờ đi cái chết thảm khốc của con cháu Đại Chu.

So với con trai của hoàng đế, Thái tử, thì Lý Thành Nguyên thật sự chẳng là gì cả.

Li Nhị Lang răng cắn chặt, nhìn ngôi đạo quán, tức giận mà lẩm bẩm: “Những kẻ quyền lực này! Thật đáng thương cho cháu trai tôi…” Rồi anh ta bỏ đi trong giận dữ.

……

……

……

Ngôi đạo quán Thánh Tổ Quan với nhiều tòa nhà lớn; tiếng nói của Li Nhị Lang không thể vang vào bên trong, nhưng người đang ẩn sau cửa đã nghe thấy tiếng đó, và tiếng đó đi qua vài cánh cửa, đến trước một căn phòng.

Nơi đây, cửa sổ và cửa ra vào đều rất lớn và tối tăm, che khuất ánh sáng bên ngoài. Bên trong, có bức tượng của Thánh tổ, một cái lò luyện thuốc cao gần bằng chiều cao của bức tượng đó, và một vị đạo sĩ tóc bạc ngồi trước đó, như thể đang ngủ vậy.

“Thánh tổ ơi, Thánh tổ…” Vương Đồng quỳ bên ngoài cửa, nhẹ nhàng gọi. “Con trai của Lý Thành Nguyên đang chửi bới ngài bên ngoài đấy.”

“”

Lão đạo nhắm mắt lắc chiếc quạt tay và nói: “Cút đi.”

Vương Đồng quỳ bên ngoài cửa, vui mừng nói: “Cháu trai đã bảo hắn phải đi rồi.” Rồi vội vàng nói thêm: “Đại tổ, người đàn ông kia đã rơi xuống nước; cháu trai đã chứng kiến tận mắt… Chắc là hắn đã bị yêu ma giết chết. Đại tổ, trong kinh thành này có yêu ma quái vật… Chúng ta có nên ra tay tiêu diệt chúng không?”

Lão đạo quay đầu lại, hàng lông mày trắng dài như râu bay phấp phới và nói: “Tôi bảo cậu cút đi!”

Vương Đồng sững sờ một chút, rồi lao về phía trước và nói: “Đại tổ không thể đuổi cháu trai đi được! Từ nhỏ, cháu đã thề sẽ mãi theo đuổi con đường đạo. Ông nội cháu cũng đã gửi cho ngài rất nhiều tiền…”

Người đàn ông này chưa kịp nói hết, đã bị một vị đạo sĩ trung niên bước ra từ bên trong túm lấy và kéo đi.

Vương Đồng khóc lóc không ngớt, cho đến khi vị đạo sĩ trung niên cười nói: “Đại tổ bảo cậu đừng làm phiền sự yên tĩnh của ngài, chứ không phải muốn đuổi cậu đi đâu.”

Nghe vậy, Vương Đồng lập tức ngừng khóc, vỗ ngực và nói: “Trời ơi, làm tôi sợ chết khiếp.”

Vị đạo sĩ trung niên cười và nói: “Yên tâm đi. Đại tổ luôn bảo vệ những người dưới trướng mình. Ngay cả khi thực sự muốn đuổi cậu đi, cũng không phải vào lúc này… Nếu làm vậy, liệu gia tộc Lý có coi thường chúng ta không?”

Vương Đồng liên tục gật đầu: “Đúng vậy… Trước mặt Đại tổ, người đàn ông kia có là cái gì đâu…” Rồi hào hứng nói tiếp: “Nhưng liệu sông Kim Thủy có thực sự có yêu ma nữ hay không? Chúng ta có nên ra tay tiêu diệt chúng không…”

“Dưới sự che chở của Thánh tổ, làm sao có yêu ma quái vật được?” Vị đạo sĩ trung niên khinh thường nói, rồi cười thêm: “Ngay cả nếu thực sự có yêu ma nữ, điều đó cũng không liên quan đến chúng ta. Không chỉ yêu ma nữ… Khi hoàng tử qua đời và các hoàng tử khác suýt bị Tưởng Hậu giết sạch, Đại tổ cũng không hề quan tâm đến chuyện đó.”

Vương Đồng cũng đã nghe nói về cuộc hỗn loạn xảy ra hơn mười năm trước, và không khỏi hỏi: “Vậy thì Đại tổ quan tâm đến điều gì?”

Vị đạo sĩ trung niên cười, nhìn về phía kinh thành đang được bao phủ bởi ánh bình minh và nói: “Đó là vận mệnh của Đại Chu.”

Tưởng Hậu đã giết hại các hoàng tử… Nhưng Đại tổ không quan tâm đến việc đó, bởi vì còn có Hoàng đế tiền nhiệm… Đó chỉ là mâu thuẫn giữa vua và tôi, cha và con mà thôi. Nhưng khi Tưởng Hậu âm mưu nắm quyền lực, đó ch