Ánh bình minh cuối cùng cũng chiếu vào trong điện. Đôi mắt của bà ấy đỏ hoe; bà ra lệnh cho các cung nữ tắt những ngọn đèn đã cháy suốt đêm. Tối hôm qua, phòng ngủ của bà ấy sáng trưng, mọi góc cạnh đều được chiếu sáng rõ ràng, không hề có bóng tối nào.

Dù vậy, bà ấy vẫn không ngủ được suốt đêm. Nhưng dường như bà cũng không hề thức; khi các cung nữ đi lại và tắt đèn, bà ấy ngồi trên ghế mềm bỗng nhiên đứng dậy.

“Ai vậy?” bà hét lên.

Mặc dù mở mắt nhìn rõ người đến, nhưng bà lại hỏi “ai vậy”? Chuyện gì đang xảy ra với bà ấy vậy? Phải gọi thầy thuốc không nhỉ? Vương Đức Quý không khỏi nhớ lại rằng trước đây, khi bà ấy còn ở cung lạnh, bà cũng từng có triệu chứng này.

Lúc đó, bà ấy cũng nói là mơ ác mà không chịu ngủ; sau khi gọi thầy thuốc đến, họ lại phát hiện ra rằng bà đang mang thai.

Chẳng lẽ bà lại lâm bệnh một lần nữa… Không đúng, có lẽ bà lại đang mang thai! Nhưng không thể nào được; kể từ khi sinh con, bà ấy hiếm khi tham gia các hoạt động tình dục.

“Bà ơi, trời đã sáng rồi,” Vương Đức Quý nói.

Nghe nói trời đã sáng, thân thể căng thẳng của bà ấy dần thư giãn; ánh mắt cũng bắt đầu tỉnh táo trở lại.

“Trời đã sáng rồi à… Thật tốt,” bà nói, rồi ngồi xuống ghế mềm và thở phào nhẹ nhõm.

Vương Đức Quý ra lệnh cho các cung nữ tắt đèn, sau đó mang đến một cái chậu nước nóng để bà ấy chuẩn bị sửa soạn nhan sắc. Bản thân ông ta quan sát quanh điện và nhìn thấy chiếc chuông Tam Thanh rơi bên cạnh cột.

“Bà ơi, cái này…” Ông nhặt chiếc chuông lên, đưa nó trước mặt bà ấy và nói, “Hỏng rồi… Tôi sẽ đi tìm Thánh Tổ Quan để xin thêm một cái nữa.”

Nhưng ông chưa kịp nói hết thì bị bà ấy ngăn lại.

“Không cần đâu!”

Không cần sao? Vương Đức Quý nhìn bà ấy một cách không hiểu.

Bà ấy nhìn chiếc chuông Tam Thanh và nghĩ rằng thứ này chắc đã hỏng từ lâu rồi; nó không còn hoạt động được nữa… Có lẽ đó chính là lý do tại sao tối qua bà liên tục nhìn thấy những ảo ảnh mà chiếc chuông không hề phát ra tiếng động nào.

“Lúc đó, là để bảo vệ đứa trẻ trong bụng tôi, nên Hoàng Tử Huyền Dương mới đưa cho tôi thứ này,” cô ấy nói từ từ. “Bây giờ đứa bé đã chào đời rồi, làm sao có thể đi đòi lại được? Hoàng Tử Huyền Dương luôn không liên lạc gì với cung đình; ngay cả Hoàng đế cũng khó mà mời ông ấy đến. Đừng làm phiền ông ấy nữa.”

Hoàng Tử Huyền Dương chỉ mong muốn bảo vệ vận mệnh của dòng họ Lý.

Nhưng ông ấy hoàn toàn không quan tâm đến những cuộc tranh giành quyền lực hay những cuộc chiến giữa anh em trong gia tộc Lý.

Cô ấy và Trương Tá suy đoán rằng, miễn là người ngồi trên ngai vàng mang họ Lý thì mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Vì vậy, họ mới dám thử đổi đứa trẻ; quả nhiên, chuông hoàng gia không phản ứng gì, và Hoàng Tử Huyền Dương cũng không hề hay biết.

Tuy nhiên, việc này liên quan trực tiếp đến người thừa kế ngai vàng, nên Bạch Anh không muốn có quá nhiều liên lạc với Thánh Tổ Quan… ít nhất là hiện tại thì không.

Khi cô ấy đã định vị được vị trí của mình là Thái hậu, khi Hoàng đế sinh thêm các hoàng tử khác, cô ấy chắc chắn sẽ loại bỏ đứa trẻ giả mạo này và để cho hoàng tử thật sự lên ngai vàng. Cô ấy chắc chắn không hề muốn làm xáo trộn vận mệnh của dòng họ Lý.

Bạch Anh suy ngẫm trong im lặng.

“Nương nương, liệu liệu tối qua những gì xảy ra ở đây có cần phải báo cho Hoàng đế biết không?” Vương Đức Quý hỏi nhẹ nhàng.

Bạch Anh chỉ đơn giản là để đứa trẻ bên cạnh Hoàng đế; ban đêm, cô ấy không bao giờ để Hoàng đế ở bên mình, mà còn tự mình sắp xếp cho các phi tần vào phục vụ Hoàng đế. Vì vậy, Hoàng đế luôn tận hưởng niềm vui và cũng mong muốn có thêm con cái, nên gần như mỗi đêm đều có tiệc tùng.

Xung quanh Bạch Anh luôn được bảo vệ cẩn thận; dù tối qua nơi đây ánh đèn sáng trưng, nhưng Hoàng đế – người đang ở bên các phi tân trẻ tuổi – hoàn toàn không hề hay biết gì về những chuyện xảy ra.

Nghe lời Vương Đức Quý, Bạch Anh suy nghĩ một lát… Chuông Tam Thanh đã không còn hiệu quả nữa; giờ đây, chỉ có thể dựa vào con người mà thôi.

Bên cạnh Hoàng đế, những kẻ xấu xa, ma quỷ không thể tiếp cận được.

“Hãy truyền tin đi,” Bạch Anh nói. “Chỉ cần nói rằng hoàng tử nhỏ đã khóc suốt đêm thôi.”

Vương Đức Quý vâng lời.

“Đi đi… Hãy để hoàng tử nhỏ khóc, rồi mời thầy thuốc đến,” Bạch Anh ra lệnh, sau đó tựa vào ghế mềm và nhẹ nhàng day đầu mình.

Vương Đức Quý vội vàng ra hiệu cho hai cung nữ đến xoa dịu vai, lưng và chân cho Bạch Anh. “Nương nương hãy n

Bạch Anh không nói thêm gì nữa, nhắm mắt lại và nghe tiếng bước chân của Vương Đức Quý vội vã rời đi, nhưng chỉ sau một lát, tiếng đó lại trở lại.

“Nương nương, Phó thanh tra Guo đã đến.”

Phó thanh tra Guo ư? Bạch Anh suy nghĩ một chút; đó là người tin cậy của Trương Tá…

Chắc hẳn Trương Tá có việc gì muốn ông ta truyền đạt.

Bạch Anh cười lạnh trong lòng, nghĩ rằng Trương Tá đang coi thường mình… Mỗi lần ông ta cử người tin cậy đến, chắc chắn là vì không quan tâm đến mình nữa.

“Có lẽ là vì hôm qua tôi đến Viện thanh tra mà không nói gì cả, nên Quách Thuận đến hỏi xem có lệnh gì mới…” Vương Đức Quý nói, giọng còn mang theo nụ cười, “Dù Phó thanh tra Guo có phong cách hơi mộc mạc, nhưng ông ấy rất chăm chỉ trong công việc; mọi lệnh của nương nương, ông ấy đều ghi nhớ kỹ và luôn đến gặp tôi đầu tiên khi thấy tôi.”

Nghe vậy, Bạch Anh bỗng nhiên mở mắt ra và nuốt lại câu nói định nói trước đó.

“Đưa ông ta vào.” Cô ngồi dậy, vẫy tay cho các cung nữ rời đi, “Cho ông ta vào đây.”

Quách Thuận mặc đồ quan, nhưng khi bước vào cung điện, ông ta vẫn không đứng thẳng lưng như Vương Đức Quý.

Dù được gọi là người cùng quê với Trương Tá, nhưng Trương Tá hoàn toàn không hề có vẻ ngoài của người nông thôn; ngay cả khi mặc đồ của lính canh bình thường, ông ta vẫn toát lên vẻ đẳng cấp của gia tộc quý tộc.

Khác hẳn với Quách Thuận – người luôn nói năng lung tung, liếc nhìn khắp nơi.

“Hôm qua thấy Quan lão đến hỏi, tôi lo lắng nương nương có lệnh gì quan trọng, nên sáng sớm đã đến hỏi thăm.”

“Trưởng thanh tra đã yêu cầu tôi luôn sẵn sàng tuân theo mọi lệnh của nương nương; tôi sợ bỏ lỡ, nếu nương nương có việc gì, hãy nói trước với tôi. Những việc tôi có thể làm, tôi sẽ tự mình thực hiện; những việc vượt quá khả năng của tôi, tôi sẽ báo cáo với Trưởng thanh tra.”

Khi anh ta nói đến đây, Nữ hoàng đang từ từ uống canh bên dưới ngai vàng bất chợt lên tiếng ngắt lời anh ta.

“Phó sứ Quách, đừng khiêm tốn như vậy; trong mắt ta, ông cũng giống như Thượng thư vậy.”

Quách Thuận rất vui mừng, không kìm được mà ngẩng đầu nhìn về phía Bạch Anh phía trước: “Thưa Hoàng hậu, ngài quá khen ngợi tôi rồi…”

“Chỉ là một thuộc hạ thôi.” Bạch Anh sửa lại anh ta, cười nói: “Không hề quá khen đâu. Trương Tá đã chọn ông để phục vụ ta, chắc chắn ông ấy là người phi thường. Ta tin ông ấy, cũng tin ông nữa.”

Quách Thuận e lệ đáp: “Dĩ nhiên, Hoàng hậu tin Thượng thư rồi.”

“Hôm qua, Thượng thư có bận rộn lắm phải không?” Bạch Anh bỗng hỏi, rồi thở dài nhẹ: “Hôm qua ta đã giao cho ông ấy rất nhiều việc… Thật là làm khổ ông ấy quá.”

Ánh mắt của Quách Thuận lấp lánh: “Thượng thư hôm qua thực sự rất bận rộn… Ông ấy còn đặc biệt đi gặp Thế tử Đông Dương Hầu Phủ nữa…”

Khi anh ta vừa nói xong, Bạch Anh dường như bị sốc. “Ông ấy đi gặp Châu Cảnh Vân để làm gì?” bà hỏi.

Quách Thuận cũng có vẻ ngập ngừng: “Chẳng phải là theo lệnh của Hoàng hậu sao?”

Lần này, anh ta không cúi đầu nữa, mà cẩn thận quan sát biểu cảm trên khuôn mặt của Bạch Anh. Biểu cảm của bà thay đổi liên tục: sốc, không thể tin nổi, mơ hồ… và cuối cùng là buồn bã.

“Ta hiểu rồi,” bà nói, sau đó cúi đầu và không nói thêm gì nữa.

“Thưa Hoàng hậu, thực sự hoàng hậu hiểu rồi sao?” Quách Thuận không còn giữ thái độ khiêm tốn như trước, mà còn tiếp tục hỏi: “Lần trước, hai viên quan khác cũng được thả ra khỏi nhà tù của Viện Giám sát… Đó cũng là theo lệnh của Hoàng hậu sao?”

Bạch Anh nhìn anh ta, ánh mắt đầy kinh ngạc: “Tại sao lại thả họ ra? Những kẻ phạm tội trong Viện Giám sát, chẳng phải đều… Tưởng Hậu Đảng…”

“Thượng thư nói rằng đã điều tra sai lầm,” Quách Thuận trả lời.

“Điều tra sai lầm? Làm sao ông ấy lại có thể điều tra sai lầm được?”

“Thật là lạ thay,” Bạch Anh nói, cười khẽ.

Quách Thuận cúi đầu xuống: “Chính thần đã lo liệu việc này. Nếu làm không tốt, xin ngài tha thứ cho thần. Thần… không biết ngài có biết hay không…”

Tiếng của Bạch Anh vang lên phía trước: “Nếu ngươi biết mà ta không biết, ngươi sẽ làm gì?”

Quách Thuận ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định: “Dĩ nhiên, thần sẽ ngay lập tức hỏi ngài và tuân theo mệnh lệnh của ngài.”

Bạch Anh nhìn anh ta một lúc lâu, rồi bất chợt nước mắt rơi xuống.

Quách Thuận hoảng sợ: “Ngài…”

Bạch Anh nhìn anh ta và cười buồn: “Ta thực sự đã đoán ra rồi… Trương Tá ấy đã có ý đồ khác.”

Quách Thuận bối rối: “Ngài đã biết từ trước…”

“Ta cũng không trách anh ta đâu. Ta chỉ là một phi tần trong hậu cung mà thôi; anh ta đã giúp đỡ ta rất nhiều, ta rất biết ơn anh ta,” Bạch Anh nói.

Quách Thuận tức giận: “Ngài đừng nói như vậy! Ngài tin tưởng Trương Tá đến thế, nhưng anh ta lại phản bội ngài… Điều đó thật sai trái. Hơn nữa, trong cả triều đình này, ai có thể sánh kịp ngài? Theo ngài mới là lựa chọn thông minh nhất… Trương Tá ấy thật là ngu dại.”

Giờ đây, anh ta không còn gọi Trương Tá là “trung thần” nữa.

Bạch Anh trông buồn bã: “Quả thực, ta vẫn còn những ước mơ lớn lao hơn nữa… Nếu không có sự giúp đỡ của Trương Tá, thật là đáng tiếc.” Nói xong, bà nhìn Quách Thuận và hỏi: “Vậy… ta có thể tin tưởng Gia Phó Sứ Quan Guo không?”

Quách Thuận vội vàng quỳ xuống.

“Từ ngày đầu tiên vào kinh thành, Quách Thuận đã luôn chăm chỉ học hỏi cách làm việc từ Trương Tá… Chính vì vậy mà anh ta mới mong đợi đến ngày này,” anh ta ngước nhìn Bạch Anh với ánh mắt đầy nhiệt huyết.

Anh ta chỉ mong được Bạch Anh tin tưởng và sử dụng mình mà thôi.

Chờ đợi để thay thế Trương Tá.

  Bạch Anh cười nhẹ: “Được rồi, vậy thì tiếp theo sẽ phải nhờ đến Phó Sứ Quán Guo.” Anh ta vẫy tay gọi Quách Thuận, “Đến đây, tôi có chuyện muốn nói.”

  Lý Dư bước ra khỏi phòng và thấy Bạch Lý đang cầm chiếc quạt gió nhỏ chơi đùa với trẻ con trong sân.

  “Có làm phiền bạn không?” Bạch Lý hỏi một cách vui vẻ.

  Lý Dư cười đáp: “Làm sao có thể phiền được chứ? Thực ra, từ nhỏ đến lớn, tôi lại càng ngủ không ngon khi ở những nơi yên tĩnh.”

  Vì sợ hãi à? Bạch Lý tự hỏi, và đó cũng là lý do khiến Thượng Quan Nguyệt phải sống và hoạt động trên những con thuyền lênh đênh ấy.

  “Thì bạn yên tâm đi, bây giờ không còn thuyền nữa, nhưng bé gái của tôi càng lúc càng lớn, càng năng động và hay náo nhiệt lắm.” Bạch Lý cười nói, đồng thời đưa đứa bé cho anh.

  Lý Dư nhấc đứa bé lên cao, xoay nó như một chiếc quạt gió nhỏ, khiến các đứa trẻ trong sân cười vang.

  “À, tôi có tin tốt muốn nói với bạn đây.” Bạch Lý nói.

  Lý Dư nhìn cô và hỏi: “Cái gì vậy?”

  Bạch Lý tiến lại gần hơn một chút và thì thầm: “Chiếc chuông Tam Thanh của Bạch Anh đã hỏng rồi.”

  Lý Dư nhướng mày: “Nhanh thật… A Lí thật giỏi quá!”

  Bạch Lý ho khan nhẹ: “Tôi cũng chẳng làm gì cả; chính cô ấy tự cho rằng nó hỏng, thế là nó thực sự hỏng mất rồi.”

  Lý Dư cười nói: “A Lí chẳng cần phải làm gì cả… Chỉ cần ngồi bên cạnh cô ấy một lát, cô ấy liền tự cho rằng chiếc chuông Tam Thanh đã hỏng… Thật là giỏi đấy.” Nói xong, anh lại nhấc đứa bé lên và xoay nó, khiến tiếng cười của các đứa trẻ vang lên như tiếng chuông bạc.

  “Bạn đừng nuông chiều cô ấy quá nhé… Khi bạn không ở bên, tôi thì thực sự không thể nhấc nổi đứa bé đâu!” Bạch Lý phàn nàn.

  Lý Dư cười đáp: “Bạn yên tâm đi, tôi sẽ luôn ở bên cạnh đứa bé, không để bạn phải vất vả đâu.”

“Chắc chắn cũng sẽ không làm cho Châu Cảnh Vân phải vất vả đâu.”

Trong lúc họ đang nói cười vui vẻ thì Thái Tùng Niên bên ngoài cửa sân ho khan nhẹ một tiếng và gọi: “Hoàng tử!”

Lý Dư dừng lại và nhìn ra ngoài.

Nhưng Thái Tùng Niên không muốn bước vào, dường như vẫn giữ thái độ tôn trọng đúng mực.

Bạch Lý cười một cái, rồi nhận lấy đứa bé từ tay Lý Dư và nói: “Đừng để Mẹ Cai phải chờ lâu.”

Lý Dư không nói gì thêm, bước ra ngoài và đứng ngay bên cửa sân; Thái Tùng Niên thì thầm vài câu với anh ta.

Bạch Lý không quan tâm đến điều đó nữa, ôm con gái bước vào trong, thì tiếng nói của Lý Dư vang lên phía sau:

“À Lý.”

Cô quay đầu lại và thấy Lý Dư đầy niềm vui, bước vào và đứng trước mặt cô, nói khẽ với nụ cười:

“Tôi cũng có tin tốt muốn nói với em.”