Bên ngoài cung điện của Công chúa Kim Ngọc, vô số ánh mắt tò mò đã ngay lập tức truyền tin về những hành động của Vua Chu và Phu nhân Vua Chu.

“Phu nhân hẳn là thất vọng rồi,” Mẹ Xu cười nói, đang ngồi bên cạnh và cắt quả dưa hấu thành từng miếng nhỏ.

Dù có vẻ vô lý, nhưng sau khi nghe theo đề xuất của bà Đông Dương Hầu, gia tộc quý tộc vẫn cử người ra ngoài cung điện của Công chúa Kim Ngọc để kiểm tra tình hình. Dù sao đi nữa, Phu nhân Vua Chu cũng là người được gả ra khỏi gia tộc này mà.

Kết quả cho thấy Công chúa Kim Ngọc không hề gây khó dễ gì; cổng cung điện đã được mở sớm, và ngay khi Vua Chu và Phu nhân Vua Chu đến, họ đã được tiếp đón ngay lập tức.

Bà Đông Dương Hầu phàn nàn: “Cô ta chỉ đang giữ thể diện thôi… Tôi biết rõ những mánh khóe đó mà.”

Lúc đó, bà ấy cũng đã tiếp đón họ vào trong mà. Thì có gì to tát đâu? Quan trọng là xem khi họ ở trong cung điện thì sao.

Đang nói chuyện thì bên ngoài vang lên tiếng thông báo của các cô hầu gái: “Hoàng tử đã đến.”

Ngay khi câu nói vang lên, Châu Cảnh Vân bước vào, và Mẹ Xu vội vàng bỏ lại việc cắt dưa hấu để đến giúp đỡ anh: “Sao con lại đến một mình thế? Không ai đi theo sao?”

Châu Cảnh Vân cười nói: “Mọi chuyện đã ổn rồi, mẹ không cần phải lo lắng đâu.” Rồi anh nhìn bà Đông Dương Hầu và hỏi: “Mẹ đang nói gì vậy? Sao lại vui vẻ thế?”

Bà Đông Dương Hầu thấy con trai liền cau mày: “Con đang nói về cách mà con dâu của người khác đối xử với người lớn tuổi mà.”

Châu Cảnh Vân đã biết trước rằng bà Đông Dương Hầu đã cử người đi tìm hiểu tình hình tại cung điện của Công chúa Kim Ngọc, nhưng thực ra không cần thiết phải làm vậy.

“Mẹ chỉ cần hỏi trực tiếp con là được mà,” anh cười nói. “Thật đáng tiếc là, người lớn tuổi ở đó không uống trà cùng con dâu…”

Nhưng bà ấy đã uống rồi! Đúng là vậy… Những bà mẹ như bà ấy, khi đối mặt với một con dâu mà mình không hài lòng vì việc kết hôn bất ngờ như vậy, thì không nhiều người có thể chấp nhận được đâu. Bà Đông Dương Hầu lại một lần nữa phàn nàn, nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt con trai mình, bà càng thêm bực bội: “Cười cái gì thế? Thấy con dâu người khác bị bắt nạt mà vui à?”

Nụ cười của Châu Cảnh Vân càng trở nên rạng rỡ hơn; anh lau tay bằng khăn lụa rồi ngồi xuống tiếp tục cắt dưa hấu.

“Mẹ không cần phải lo lắng đâu… Con dâu đó sẽ không bao giờ bị bắt nạt đâu.”

“Anh ấy nói vậy.”

Hơn nữa, chúng còn bắt nạt những người khác đến mức họ không dám uống trà của cô ấy.

Anh ấy nhìn quả dưa hấu đã được cắt sẵn, dùng nĩa gắp một miếng và định đưa cho phu nhân Đông Dương Hầu, nhưng bỗng nhiên nhớ lại lần trước Bạch Lý đã cho anh ấy một miếng đào.

Anh ấy từ từ cho miếng dưa hấu vào miệng.

Dưa hấu mùa hè thật là ngon.

Góc miệng anh ấy nhếch lên thành nụ cười; trong khi đó, phu nhân Đông Dương Hầu đối diện lại càng tức giận hơn, vung tay xuống bàn và tự hỏi: “Đứa con bất hiếu này đến đây để làm gì? Cố tình làm mình tức giận sao?”

So với những người khác chỉ biết rằng Công chúa Kim Ngọc không uống trà của Phu nhân Vua Chu, thì Bạch Anh trong cung điện biết rõ hơn nhiều.

“Người ta đã đến gần, trà cũng đã chuẩn bị xong, vậy mà công chúa lại nói muốn trồng hoa rồi bỏ đi như vậy.”

Bạch Anh kể với Hoàng đế, đồng thời đặt một con lăn tranh màu trước mặt Hoàng tử nhỏ; hai người hầu đẩy lăn tranh, khiến Hoàng tử cười khúc khích.

Hoàng đế đang được hai cung nữ giúp mặc quần áo; nghe vậy, ông lắc đầu và nói: “Thói tính của công chúa thật là…”

Bạch Anh cười và tiến lên, tự mình buộc dây lưng cho Hoàng đế, rồi nói: “Thực ra, việc công chúa không làm gì họ đã là tốt rồi. Tôi từng nghĩ rằng cô ấy sẽ không cho họ vào cửa, hoặc nếu vào rồi thì sẽ nổi giận dữ, đánh đập họ.”

Hoàng đế cau mày: “Cô ấy đánh đập họ à? Đó là cuộc hôn nhân do bản thân ta ban tặng.”

Bạch Anh nói: “Chính vì cuộc hôn nhân này do bệ hạ ban tặng, nên công chúa không thể nào tỏ thái độ với bệ hạ được; cô ấy chỉ có thể giải tỏa cơn giận lên những người trẻ tuổi này mà thôi.” Nói xong, cô ấy tự trách mình: “Cũng là lỗi của tôi… Nếu trước đó tôi giải thích kỹ lưỡng với công chúa, thuyết phục cô ấy đồng ý trước khi ban hôn thì tốt biết mấy.”

“Chuyện đó liên quan gì đến em? Thói tính của Kim Ngọc, nếu không theo ý cô ấy thì không thể nào giải thích được đâu,” Hoàng đế nói, vỗ tay lên vai cô ấy.

“Tôi cảm thấy thật là xin lỗi Vua Chu… Đứa bé này không cha không mẹ, bây giờ lại làm công chúa Kim Ngọc tức giận; cuộc sống của nó ở kinh thành chắc chắn sẽ không dễ dàng đâu.” Bạch Anh nói, rồi nắm lấy tay áo của Hoàng đế: “Bệ hạ, liệu có thể cho họ ra ngoài tránh xa một thời gian không ạ?”

Hoàng đế ngạc nhiên: “Tránh xa ư?”

“Đúng vậy, tránh xa một thời gian,” Bạch Anh nói, đôi mắt lấp lánh, dường như đã nghĩ ra điều gì đ

Tất nhiên, Vua Chu sẽ không bị giáng chức đâu; Bệ hạ sẽ giao cho ông một nhiệm vụ để ông có thể làm việc một cách uy nghiêm và tự tôn.”

Nói đến đây, bà lại tràn ngập những ký ức.

“Bây giờ tôi nghĩ rằng, thực ra lúc đó ở Kỳ Châu, cuộc sống của tôi khá thoải mái. Rời khỏi kinh thành, tôi không còn phải đối mặt với những người trong cung nữa, không cần lo sợ khi ra ngoài sẽ bị ai đó chỉ trích hay báo cáo lên Hoàng đế…”

Bà nắm lấy tay Hoàng đế.

“Dù cuộc sống có hơi khó khăn, nhưng khi rời khỏi kinh thành, vào ban đêm tôi có thể ngủ ngon. Lúc đó, tôi thực sự rất hạnh phúc.”

Lúc đó, Hoàng đế cũng tràn ngập những ký ức. Những khổ đau trong quá khứ dường như đã không còn rõ ràng nữa… Nếu suy nghĩ kỹ, có lẽ lúc đó ông cảm thấy thật may mắn vì đã thoát khỏi những rắc rối đó.

“Tôi nghĩ Vua Chu chắc chắn cũng sẽ đồng ý thôi. Ông ấy không có mong muốn gì cả, chỉ muốn được sống bình yên bên vợ con mình mà thôi.”

Giọng nói của Bạch Anh vang vọng bên tai Hoàng đế. Hoàng đế từ từ gật đầu: Đúng vậy, đó cũng chính là điều mà Vua Chu đã nói khi xin được phép kết hôn… Vậy thì, hãy để họ đi xa một chút đi.

Như vậy, Hoàng đế cũng sẽ không phải lo lắng nữa.

Hoàng đế cũng coi như đã hoàn thành trách nhiệm đối với tình bạn anh em trong quá khứ… Mọi người trên đời này đều đã chứng kiến điều đó… Thôi thì, đến đây là dừng lại thôi.

“Được.” Hoàng đế mỉm cười và gật đầu.

Ngay sau khi tiếng “được” của Hoàng đế vang lên, Vương Đức Quý bước vào và nói một cách kính cẩn: “Bệ hạ, Vua Chu và Phu nhân Vua Chu đã đến cửa cung để xin gặp Bệ hạ.”

Hoàng đế vuốt ve chiếc áo của mình: “Hãy để họ vào đi.”

Quay đầu lại, Hoàng đế thấy Bạch Anh cúi xuống ôm lấy hoàng tử nhỏ: “Bảo Lang, chúng ta đi chơi ở nơi khác đi… Cha sẽ bận rộn một lúc nữa.”

Không biết do đâu, đứa bé bỗng nhiên khóc lóc ầm ĩ, vươn tay về phía Hoàng đế.

“Đứa bé này…” Bạch Anh suýt nữa không giữ được đứa bé, may mắn thay Hoàng đế đã kịp đón lấy nó.

Đứa hoàng tử túm lấy áo Hoàng đế không buông ra.

Hoàng đế cười và ra hiệu cho Bạch Anh buông tay: “Hãy để nó ở đây đi.” Rồi nhìn Bạch Anh, Hoàng đế nói thêm: “Cô cũng không cần phải tránh mặt.”

Bạch Anh có vẻ e ngại: “Với địa vị của thiếp…”

“Địa vị của cô là Quý phi mà.”

“Hoàng đế nói: ‘Việc Vua Chu cùng phu nhân đến bái kiến ngài là điều hoàn toàn đương nhiên.’”

Bạch Anh trở nên ngạc nhiên: “Đúng rồi, thần thiếp đã được Ngài phong làm Quý phi.” Nói xong, nàng cảm thấy xấu hổ: “Thần thiếp vẫn chưa quen với danh hiệu này.”

Trước đây, tại Cung điện Vương gia Trường Dương, nàng bị Yang Yuan áp đặt; dù được gọi là phi tần, nhưng thực chất chỉ giống như một người hầu. Khi vào cung và được phong làm phi tần, không lâu sau đó nàng lại bị đày vào cung lạnh, trở thành kẻ có tội. Bây giờ, dù đã sinh ra hoàng tử, nàng vẫn chỉ có thể sống trong sự e dè và khiêm tốn. Nhìn thấy Bạch Anh, Hoàng đế cảm thấy vô cùng hối hận.

“Ah Ying, ta xin lỗi em… Ta không thể ban cho em vị trí Hoàng hậu,” ông nói. “Nhưng ta sẽ để em cùng ta chia sẻ hạnh phúc và vinh quang.”

Nói xong, ông ôm lấy hoàng tử nhỏ trong tay một bên, còn tay kia nắm chặt tay của Bạch Anh.

“Hãy cùng ta tiếp nhận lễ bái kiến của Vua Chu cùng phu nhân đi.”

Bạch Anh lại từ chối tay Hoàng đế; Hoàng đế ngạc nhiên một chút.

“Ngài ơi, thần thiếp cần thay đồ Quý phi mới được… Không thể để mất danh phận được,” nàng cười nói.

Hoàng đế cười ha hả, đưa hoàng tử lên lòng và lắc nhẹ: “Thê yêu, mau đi đi… Ta và hoàng tử đang chờ em đây.”

Ánh nắng buổi chiều càng trở nên gay gắt; Lý Dư nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của Bạch Lý, liền nói khẽ: “Em hãy đi đợi trên xe đi.”

Mặc dù cuộc hôn nhân này do Hoàng đế ban tặng, nhưng việc vào cung không hề đơn giản như khi vào dinh công chúa.

Các cửa của cung thành này không phải ai muốn vào là vào được; sau khi nộp danh thiếp, mãi mà không có người hầu đến đón.

“Chắc là có người cố tình làm chúng ta phải chờ đợi,” Lý Dư thì thầm, rồi kéo tay áo lau mồ hôi trên trán của Bạch Lý.

Bạch Lý để anh ta lau mồ hôi cho mình, rồi nói khẽ: “Cũng có thể vậy… Công chúa Kim Ngọc có ý đồ xấu, còn những kẻ khác thì đang che giấu âm mưu của mình dưới vẻ ngoài tươi cười.”

Khi Lý Dư đang suy nghĩ, thì cuối cùng cũng có người hầu đi đến.

“Vua Chu, Ngài được Hoàng đế triệu kiến.”

Họ nói với nụ cười tươi rói.

Lý Dư cảm ơn họ một cách lịch sự; trong khi đó, Bạch Lý thì quay người đi về phía xe.

“ Sao vậy?” Một người hầu không hiểu, nhíu mắt và đưa ra những suy đoán không mấy tốt bụng, “Công chúa Chu có lẽ là mệt rồi, đi không nổi, muốn đi xe sao?”

Bạch Lý quay đầu cười nói: “Không phải đâu, tôi đang ôm đứa bé xuống thôi.”

Đứa bé? Các người hầu ngạc nhiên một chút, rồi thấy rèm xe được kéo ra và một người phụ nữ đưa ra một đứa bé gái mặc áo đỏ thắm.

“Cô gái nhỏ đã ăn no và ngủ đủ rồi.”

Đứa bé gái ngoan ngoãn và yên lặng, đôi mắt long lanh nhìn xung quanh.

Các người hầu hiểu ra rằng đây chính là đứa con của người hầu mà Vua Chu đã nói đến; cặp vợ chồng này lại còn mang theo đứa bé đến gặp Hoàng đế… Chẳng lẽ họ muốn xin một danh hiệu cho đứa bé này sao?

Nhưng việc này cũng chẳng có gì đáng xấu hổ cả… Dù sao thì người phải xấu hổ cũng không phải là họ mà.

Các người hầu không nói thêm gì nữa, dẫn họ vào bên trong.

“Con gái yêu, chúng ta sắp vào cung điện để gặp Hoàng đế rồi đấy.” Bạch Lý ôm đứa bé trên lòng, chỉ về phía trước và nói với nụ cười.

Đứa bé gái gật đầu, dường như đang đáp lại bà; đôi mắt tò mò của nó nhìn ngắm ngôi cung điện xa hoa này.

Bạch Anh nhận lấy đứa hoàng tử nhỏ từ tay Hoàng đế, ngồi xuống bên cạnh Ngài, vẻ mặt hơi lo lắng.

“Bệ Hạ, trang phục của con có ổn không ạ?” Nàng hỏi nhỏ.

Hoàng đế nhìn Bạch Anh trong bộ trang phục lộng lẫy này; đây thực sự là lần đầu tiên Ngài thấy nàng ăn mặc như vậy. Trước đây, nàng luôn cẩn thận và giản dị; nhưng bây giờ, nàng trông thật rực rỡ và xinh đẹp. Hoàng đế cười nói: “A Ying đẹp như tiên nữ vậy.”

Bạch Anh liếc nhìn Ngài một cái: “Con cũng đã lớn tuổi rồi…” Nàng nhìn ra ngoài cung điện, thấy các người hầu đang dẫn hai người đó đến; vị công tử trẻ tuổi cao ráo, thon dài… Khi lần đầu tiên gặp Bệ Hạ, Ngài cũng chỉ bằng tuổi Vua Chu thôi… Thời gian trôi qua nhanh thật…

Bây giờ, nàng không còn là cô gái nhỏ bé bị ngựa giẫm đạp trên đường phố nữa… Ngay cả các hoàng tôn nhà Lý cũng phải cúi đầu chào nàng…

Bạch Anh nhẹ nhàng vuốt ve chiếc kẹp tóc bên tai mình, khóe miệng nở nụ cười kiêu hãnh.

Bỗng nhiên, tiếng gọi của Vương Đức Quý vang lên: “Vua Chu, Công chúa Chu đến gặp Bệ Hạ!” Đồng thời, Vua Chu cùng một người phụ nữ bước vào.

Ánh mắt của Bạch Anh đầu tiên dừng lại trên đứa trẻ đang được người phụ nữ kia ôm trong lòng. Cô nhíu mày nhẹ, ánh mắt đầy khinh thường; những thứ hèn mọn như vậy cũng vội vàng được mang đến trước mặt hoàng đế… Rồi ánh mắt cô chuyển lên người phụ nữ kia. Người phụ nữ này mặc chiếc váy đỏ thắm, buộc tóc thành búi hình hoa đào, hai chiếc chuông treo trên tóc lắc lư nhẹ nhàng; khuôn mặt trắng muốt, đôi lông mày và đôi mắt lấp lánh như những vì sao. Cô không hề cúi đầu, dường như đang chờ đợi từ lâu; khi ánh mắt của Bạch Anh gặp ánh mắt cô, một nụ cười nhẹ hiện lên trên khuôn mặt cô.

“Chị gái thứ hai, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Trong tai Bạch Anh, giống như tiếng sấm nổ vang, tâm trí cô rung chuyển; trong chốc lát, cô không biết đêm nay là đêm nào nữa. Cô cảm thấy như mình đang ngồi ở tầng lầu đối diện… Đúng rồi, là vì trong cung có lễ hội đèn lồng, nên cô đã cố tình chọn đây để chờ đợi người em gái của mình – người đã trở thành phu nhân của Thế tử Đông Dương Hầu. Và rồi, người em gái của cô đã đến.

“Chị gái thứ hai, chị còn nhận ra em không?”

Thật là quá lâu rồi… Cô bé nhỏ ngày xưa giờ đã trưởng thành. Cô nhìn kỹ khuôn mặt người trước mắt mình… Thực ra, cô chưa bao giờ nhìn kỹ khuôn mặt người em gái này; từ khoảnh khắc nó chào đời, cô đã không muốn nhìn nó nữa. Nhưng… cô vẫn nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên. Đây chính là người em gái của mình – kẻ đã giết chết mẹ cô và khiến cả gia đình phải sống trong khổ sở! Không… Không phải vậy… Kẻ đó đã chết rồi. Cô đã chứng kiến bằng chính mắt mình khi Châu Cảnh Vân ném người đó xuống từ tầng lầu đối diện; cô đã thấy xác người đó bị vỡ nát dưới đất, máu chảy la liệt… Cô cũng đã thấy Châu Cảnh Vân nhặt người đó lên, trong tình trạng tay chân đều văng xuống đất… Lúc đó, cô cảm thấy vừa buồn vừa nhẹ nhõm… Người em gái không nên được sinh ra này cuối cùng cũng đã chết rồi… Đúng rồi, người em gái này đã chết… Nó không còn ở tầng lầu đối diện nữa… Bạch Lý đã chết rồi! Bạch Anh run rẩy, tai ù đi; ánh mắt cô nhìn quanh… Đây là Hàm Lương Điện… Cô đang ở đây, đang cùng Hoàng đế tiếp đón Vua Chu và công chúa mới cưới của ông ấy…

“Thần…”

“Thần phi…”

Những giọng nói trong trẻo của nam và nữ vang lên bên tai cô.

Ánh mắt của Bạch Anh lại một lần nữa đặt trên người người phụ nữ kia; cô thấy cô ta cúi đầu, quỳ xuống, ôm đứa trẻ và cúi người sâu xuống.

“Xin chào Bệ hạ, Thái phi.”

Hoàng đế mỉm cười gật đầu: “Đừng khách sáo, đứng dậy đi.”

Vua Chu đứng dậy, người phụ nữ kia cũng đứng dậy, sau đó ngẩng đầu nhìn anh ta và mỉm cười nhẹ.

Môi cô ta rung động…

“Chị hai…”

Trong đầu Bạch Anh, tiếng đó vang lên như sấm sét… Đây là mơ sao? Là ảo giác à? Cô không khỏi vươn tay ra để sờ chiếc chuông Tam Thanh đeo bên hông mình…

Nhưng chiếc chuông không hề vang lên!

Tại sao chiếc chuông lại không reo?

Cô vội vàng lắc mạnh nó…

Bỗng nhiên, tiếng khóc của đứa trẻ vang lên dữ dội bên tai cô.

“Ôi trời, có chuyện gì vậy?” Hoàng đế vội vàng quay đầu lại.

Đứa trẻ trong vòng tay Bạch Anh bất ngờ ngã xuống đất, khóc lóc và vùng vẫy; hoàng đế vội vàng đưa tay lên nhấc đứa bé dậy.

Vòng tay Bạch Anh bỗng trở nên trống rỗng… Cô mới nhận ra rằng đứa trẻ đã bị ném sang một bên… Cô hoảng loạn: “Bệ hạ… con…”

Hoàng đế nói: “Để ta cõng đứa bé cho.” Anh ta nhìn Bạch Anh một cái, lo lắng hỏi: “A Ying, em ổn chứ? Tại sao khuôn mặt em lại…”

Bạch Anh vô thức đưa tay sờ lên mặt mình… Cô không thể nhìn thấy khuôn mặt mình, nhưng bàn tay cô cảm thấy lạnh lẽo và cứng nhắc, da thịt như đang bị đóng băng…

Lúc này là mùa hè…

Bàn tay Bạch Anh run rẩy… Cô vô thức nhìn quanh căn phòng… Vua Chu và Thái phi đang đứng yên, cả hai đều nhìn cô… Người phụ nữ kia vẫn đang mỉm cười… Nụ cười khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo…

Bạch Anh không đưa tay vào vòng tay hoàng đế để nhận lại đứa trẻ, mà thay vào đó, cô siết chặt lòng bàn tay mình…

Đau… Rất đau…

Đây không phải là mơ… Đây là sự thật… Thực sự là vậy…

Cô nhìn người vợ của Vua Chu kia… Hay nói đúng hơn, đó là em gái mình… Bạch Lý… Bạch Lý!