Bước qua ngưỡng cửa, bước chân của Bạch Anh dừng lại một chút; các thị vệ hai bên vội vàng đỡ lấy ông. Vua vừa bước ra ngoài cũng quay đầu lại hỏi: “Có chuyện gì vậy? Có khó chịu không?”

Bạch Anh cười và lắc đầu: “Lâu rồi không ra khỏi cung điện này, có chút… không quen.”

Vua cười và nói: “Để ta giúp ngươi đi.” Rồi ông vươn tay ra.

Bạch Anh mỉm cười gật đầu, đặt tay vào tay vua và ngoan ngoãn theo sau ông bước ra ngoài.

Bên ngoài cung điện, các phi tần đã sẵn sàng chờ đợi; khi nhìn thấy cảnh này, họ đều cảm thấy ghen tị và càng kính trọng Bạch Anh hơn.

Buổi yến tiệc lần này được tổ chức tại Điện Lân Đức; Trương Tá đang đứng đợi ở bên đường xa, khi thấy vua đi đến liền tiến lên chào đón.

“Chiếc chuông hoàng gia đã được treo xong rồi; ngoài ra, Tiên sinh Huyền Dương cũng đã mang đến cho hoàng tử những túi may mắn,” Trương Tá nói, đồng thời đưa cho vua một túi may mắn được bọc trong giấy vàng.

Vua vui vẻ nhận lấy.

Bạch Anh vội vàng đưa đứa bé đến trước mặt vua: “Này, hôm nay có nhiều người lắm; chúng ta hãy đeo những vật này để giữ bình an và tĩnh tâm nhé.”

Vua cười và đeo những vật đó lên người hoàng tử.

Rồi Bạch Anh lén lút kéo chân đứa bé một cái; đứa bé, vốn đang ngước cổ nhìn quanh với đôi mắt to tròn, bỗng nhiên bắt đầu khóc.

“Có chuyện gì vậy?” cô ấy hỏi, vừa vỗ về vừa an ủi: “Đừng sợ, đừng khóc nha…”

Vua vươn tay: “Để ta làm đi.”

Bạch Anh có vẻ bất đắc dĩ, liền đưa đứa bé cho vua. Khi được vua ôm vào lòng, đứa bé ngay lập tức ngừng khóc.

“Đứa bé này… thực sự không thể rời xa bệ hạ được,” Bạch Anh buồn bã nói.

Vua cười ha hả, ôm đứa bé vào lòng: “Đúng rồi… đứa con trai của ta mà… Nào, ta sẽ ôm con vào cung điện; lần đầu tiên con gặp nhiều người như vậy, được cha ôm thì con sẽ không sợ đâu…”

Nói xong, vua bắt đầu bước đi cùng đứa bé.

Bạch Anh cũng không ngăn cản, chỉ đi theo phía sau một bước, từ từ tiến lên.

“Chúng tôi đã tìm hiểu ra rằng công chúa Kim Ngọc dự định làm gì rồi,” Trương Tá thì thầm bên cạnh.

Bạch Anh cười nhìn vị hoàng đế phía trước: “Cái gì ạ?”

   Trương Tá cười nói: “Chúng ta sẽ tìm người vợ cho Lý Dư.”

   Bạch Anh nhìn anh ta, cau mày: “Tìm người vợ? Cái đó là sao vậy?”

   Trương Tá giải thích: “Đơn giản là nếu cô ấy thích ai đó, dù người đó có muốn hay không, họ cũng sẽ kết hôn với nhau.”

   Bạch Anh hiểu ra: “Ý là cô ấy sẽ làm điều này trước mặt Hoàng thượng và mọi người, để đối phương không thể từ chối… Đây là kết hôn hay là gây rắc rối vậy? Ai lại may mắn đến mức bị cô ấy chọn lựa chứ?” Nói xong, cô cười và tiếp tục: “Dù là ai đi nữa, nhớ phải giúp đỡ cô ấy nhé, để buổi yến của tôi thêm phần sôi động.”

   Trương Tá cúi đầu đồng ý.

  “Cảm ơn Trung Thư Đại Phán đã quan tâm và chuẩn bị chu đáo cho buổi yến trăm ngày này,” Bạch Anh nói với nụ cười, sau đó theo sau hoàng đế bước vào điện. Khi họ sắp bước vào trong, cô giơ tay lên: “Hoàng thượng, để con gái tôi ôm bé nhé; Ngài hãy đi trước.”

   Hoàng đế nhìn đứa bé tròn trịa trong lòng mình, cười và nắm tay cô ấy: “Đây là buổi yến trăm ngày của hoàng tử chúng ta; cả gia đình cùng nhau tham dự.”

   Vang lên tiếng trống và nhạc, mọi người trong điện Linh Đức đón tiếp Hoàng thượng. Sau khi nghi thức kết thúc, các khách mời nam nữ lần lượt ngồi xuống chỗ của mình. Những lời chúc mừng được đưa ra, âm nhạc và vũ công lại bắt đầu, và không khí trong điện trở nên náo nhiệt và sôi động.

   “…Hoàng thượng đã tự mình ôm hoàng tử bước vào đây.”

   “Thật là Hoàng thượng tự tay chăm sóc đứa bé… Có lẽ sau buổi yến trăm ngày này, hoàng tử sẽ được phong tước.”

   “Không chỉ có đứa bé đâu… Các bạn có thấy Hoàng thượng đang nắm tay Bạch Phi không…”

   “…Thật sự là ánh mắt đầy tình cảm à? Bạn đùa đấy chứ, làm sao có thể như vậy được!”

   Những người đang khen ngợi mối quan hệ thân thiết giữa Hoàng thượng và Bạch Phi bỗng nhiên cảm thấy không hài lòng. Họ quay đầu nhìn người đang nói chuyện phía sau: “Tôi đùa đâu! Rõ ràng Hoàng thượng và Bạch Phi đang nắm tay nhau bước vào đây… Bạn đâu có nhìn thấy đâu!”

   Hai người ngồi ở bàn phía sau đang nói chuyện với nhau, không hề ngẩng đầu lên. Khi nghe thấy những lời phàn nàn phía trước, họ mới ngẩng đầu lên, vẻ mặt có vẻ bối rối: “Cái gì ạ?”

“Anh đang nói về điều gì vậy?” Người kia nhíu mày hỏi, “Không phải là nói về Hoàng thượng và Bạch Phi sao?”

Một người trong số họ mới quay đầu nhìn về phía ngai vàng; thấy Hoàng đế đang ngồi nói chuyện với Công chúa Kim Ngọc. Vì Bạch Phi không phải là Hoàng hậu và cũng không đang mang thai, nên theo thứ bậc, cô ta chỉ ngồi ở phía sau cùng cùng với các phi tần khác.

Nếu Hoàng đế muốn trò chuyện âu yếm với cô ta, ông sẽ phải liên tục quay đầu lại, điều này khá khó khăn…

Chuyện giữa Hoàng đế và các phi tần cũng chẳng có gì đáng để bàn tán cả.

“Không, chúng tôi đang nói về người khác.” Người kia nói thấp giọng.

Những người tham dự bữa tiệc đều là vợ chồng già hoặc con cái chưa kết hôn, họ ngồi riêng biệt với nhau; làm sao có thể có những khoảnh khắc âu yếm đáng để bàn tán riêng tư chứ? Người đã nói trước đó không tin: “Là ai vậy?”

Người kia nhìn người bên cạnh mình rồi cười một cách kỳ lạ.

“Cười gì vậy?” Nhiều người khác tò mò hơn và hỏi tiếp: “Là ai vậy?”

Người kia ho khan nhẹ, ngẩng đầu nhìn xung quanh, sau đó nâng cằm lên: “Các bạn nhìn kìa, Châu Thế Tử đang làm gì đó.”

Châu Thế Tử? Mọi người theo hướng ánh mắt của anh ta, qua những cung nữ đang đi lại, qua những vũ công đang múa, họ thấy Châu Cảnh Vân mặc chiếc áo choàng cổ tròn màu bạc đang đứng bên cạnh cột hiên bên phải, đang cười nói với một người nào đó.

Người kia cũng mặc áo lụa màu tinh khiết, chỉ khác là buộc một dải lụa đỏ thắm quanh eo và đội một chiếc mũ vàng.

Hai người đứng cùng nhau, tỏa ra vẻ lộng lẫy; mọi người và vật thể khác trong Điện Lân Đức lập tức trở nên kém sáng bởi họ.

“Thế tử…” Lý Dư cười và nói với Thực Lễ.

Châu Cảnh Vân gật đầu chào lại, ánh mắt của anh ta nhìn qua vai người kia; phía sau anh ta, một cung nữ đang nghiêng người đưa chiếc đĩa vào tay anh ta.

“Thế tử, xin mời.” Bạch Lý nói.

Châu Cảnh Vân cười, cầm lấy một ly rượu từ đĩa đó.

“Cô ấy chưa bị phát hiện ra phải không?” anh ta hỏi.

Bạch Lý cười: “Tất nhiên là chưa.”

“Cô ấy theo tôi về từ dinh Chu Vương.” Lý Dư nói, “Cả tôi và Công chúa đều có quyền mang theo những cung nữ của mình vào cung.”

“Khi vào cung rồi thì mọi việc sẽ thuận tiện hơn nữa,” Bạch Lý nói.

“Đúng vậy, khắp nơi trong cung đều là các cung nữ; cô ấy có thể lẫn vào đám đông như hạt cát trôi vào biển vậy. Trước đây, cô ấy đã giả danh thành cung nữ và đã giành được công chúa nhỏ ra khỏi tay của Vương Đức Quý.”

Châu Cảnh Vân nhìn cô ấy cười, và Bạch Lý cũng mỉm cười theo.

“Sao phu nhân không đến đây?” cô ấy hỏi, liếc nhìn xung quanh.

“Cô ấy không muốn vào kinh đô nữa,” Châu Cảnh Vân trả lời.

Bạch Lý như suy nghĩ về điều gì đó, thở dài: “Là tôi đã khiến cô ấy phải chịu đựng nỗi buồn.”

Châu Cảnh Vân lắc đầu: “Không phải do anh, mà là vì những người kia.”

Bạch Lý biết rõ những người mà Châu Cảnh Vân đang nói đến, đó chính là Thẩm Thanh. Chính Thẩm Thanh đã kéo cô ấy vào vòng rắc rối này, mang lại phiền muộn và đau khổ cho cô ấy… Đó không phải lỗi của cô ấy, cô ấy không cần phải tự trách mình.

Anh ấy đang an ủi và xoa dịu cô ấy.

Bạch Lý mỉm cười, gật đầu: “Thôi không đến cũng tốt… Nơi này rất hỗn loạn, không phải là nơi tốt để ở đâu.”

Lý Dư đứng bên cạnh, ban đầu muốn xen vào cuộc trò chuyện, nhưng lại cảm thấy không nên làm vậy… Dù muốn nói gì thì cũng có thể nói được, nhưng nhìn thấy nụ cười của Bạch Lý, anh ta không nỡ ngắt lời họ. Sau một chút do dự, anh ta nhẹ nhàng kéo tay áo của Bạch Lý.

Bạch Lý nhìn về phía anh ta, và Châu Cảnh Vân cũng nhìn theo.

“Tôi sẽ quay lại bên công chúa trước,” Lý Dư nói, “để cô ấy không để ý đến hai người.”

“Cứ yên tâm mà đi đi,” Bạch Lý nói, “Dù công chúa bảo cô ấy làm gì, cô ấy cứ làm theo… Tôi sẽ theo dõi cô ấy từ xa.”

Lý Dư gật đầu, sau đó cúi chào Châu Cảnh Vân và nói: “Tôi đi trước đây.”

Châu Cảnh Vân mỉm cười gật đầu, nhìn theo bóng dáng của Lý Dư.

“Có thể không cần đi theo sát không ạ?” anh ta hỏi nhẹ.

“Nếu đi theo sát thì chắc chắn sẽ bị đuổi đi; thà đứng từ xa quan sát còn thuận tiện hơn,” Bạch Lý nói rồi cười, giơ chiếc bình rượu lên, “Hoàng tử, muốn thêm một ly nữa không?”

Châu Cảnh Vân cười và đưa chiếc cốc ra.

“Dì tôi…” Lý Dư đưa cho cô một đĩa bánh ngọt, rồi ngồi xuống bên cạnh Công chúa Kim Ngọc, liếc nhìn về phía trước.

Công chúa Kim Ngọc theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn lại, thấy Châu Cảnh Vân đang được một cung nữ rót rượu.

“Anh ấy đang nói gì với cô ấy vậy?” cô hỏi, và cũng thấy Lý Dư chạy đến nói chuyện với Châu Cảnh Vân… “Anh ta thực sự đang cố gắng lấy lòng cô ấy đấy.”

Công chúa Kim Ngọc biết rõ việc Châu Cảnh Vân thường xuyên đến thuyền lớn để vui chơi; trong lòng cô có chút không hài lòng. Dù sao thuyền lớn cũng là của cô, còn Lý Dư chỉ là người vassal của cô mà thôi… Tại sao anh ta lại không cố gắng lấy lòng cô thay vì Châu Cảnh Vân? Phải chăng vì cô là phụ nữ, danh tiếng của cô không tốt?

Lý Dư lắc đầu cười: “Thực ra anh ấy cũng không quá thân thiết với tôi đâu; anh ấy chỉ muốn tìm chỗ vui chơi để xua tan nỗi buồn mà thôi.”

Nói xong, anh ta lại nhìn về phía Châu Cảnh Vân…

Có vẻ như cảm nhận được ánh mắt của anh ta, Bạch Lý đứng bên cạnh Châu Cảnh Vân, cầm chiếc bình rượu nhìn về phía anh ta và mỉm cười.

Lý Dư cũng mỉm cười đáp lại.

……

……

“Bước đi ba lần quay đầu lại…”

“Nhìn kìa, vừa ngồi xuống lại nhìn về phía trước…”

“Ôi trời, lại đang cười với Châu Cảnh Vân rồi…”

“Cũng không thể nói như vậy được… Nhìn kia kìa, cũng có vài người đang cười với Trương Tá đấy…”

“Làm sao có thể giống nhau được chứ? Đây là chuyện của Vua Chu và Châu Thế Tử…”

“Tứ Lang!”

Trong tiếng cười nói vui vẻ của đám người, bỗng nhiên vang lên tiếng gọi của một người phụ nữ; cùng lúc đó, hương thơm dịu nhẹ cũng lan tới. Những người đang nói chuyện vội vàng ngẩng đầu lên, thấy có hai cô gái trẻ mặc áo khoác và quàng khăn dài đang đi về phía họ – đó là em gái của một trong số họ.

“Ngũ Nương, Lục Nương, sao các cô lại đi lang thang ở đây chứ?” Người đàn ông được gọi là Tứ Lang ngồi thẳng dậy và nói một cách nghiêm túc.

“Cha đã được phép đến chúc mừng Hoàng tử trực tiếp,” Ngũ Nương nói, “vì vậy cha mới sai chúng con đến gọi anh trai.”

“Các cô đang nói chuyện gì vậy?” Lục Nương tò mò hỏi.

Tứ Lang vẫy tay và nói: “Những chuyện không đúng mực thì không nên nghe.” Nói xong, anh ta đứng dậy. Dù được mời tham gia bữa tiệc, nhưng không phải ai cũng có cơ hội nói chuyện trước mặt Hoàng đế; vì vậy anh ta không muốn bỏ lỡ cơ hội này.

Người đàn ông cùng hai em gái đi qua khu vực bữa tiệc và tiến về phía trước; cha mẹ họ đã đang chờ đợi ở đó.

“…Tứ Lang, con nghe thấy các con đang nói về Vua Chu và Châu Thế Tử…” Lục Nương cười nói, “Chắc các con cũng đang bàn tán xem ai trong họ đẹp hơn phải không?”

“Không phải đâu,” Tứ Lang nói một cách nghiêm túc, “chúng con là đàn ông mà.”

Lục Nương nhếch mày và nói với chị gái mình: “Con nghĩ ai trong họ sẽ kết hôn trước nhỉ? Không biết lần này Thế tử sẽ phải tuân thủ lời hứa với vợ quá cố của mình trong bao lâu nữa…”

Nghe vậy, Tứ Lang bật cười: “Việc tuân thủ lời hứa… cũng chưa chắc đã như vậy đâu.”

Ý anh ta là gì vậy? Hai chị em nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên, nhưng Tứ Lang không chịu giải thích. Trong lúc cười nói, họ bị cha mẹ la mắng: “Dừng lại đi! Cái gì đây, thật là thiếu chuẩn mực… Bà Châu đang đến đây rồi.”

Mọi người vội vàng nhìn về phía đó, thấy một người phụ nữ lớn tuổi đang được các eunuch dẫn đường từ từ tiến lại gần. Đó là vợ của Thủ tướng Châu Xingjian.

Thủ tướng Châu Xingjian đã có công lớn trong việc giúp Vua Chưởng Dương lên ngôi; vì vậy Hoàng đế rất tin tưởng ông và địa vị của ông rất cao quý. Trong hai năm gần đây, Thủ tướng Châu đã xin nghỉ để chữa bệnh và ít xuất hiện tại triều đình, nhưng ân sủng của Hoàng đế dành cho ông vẫn không hề suy giảm; Hoàng đế đã nhiều lần đến nhà Thủ tướng để thăm hỏi ông.

Dù Thủ tướng Châu không đến, nhưng bà Châu không

Chu Thập Cửu Nương tỏ vẻ lạnh lùng, cúi đầu Thực Lễ.

Bà Chu cũng không nói thêm gì, dẫn con gái mình tiến về phía hoàng đế.

Hoàng đế ban cho họ một chỗ ngồi, trò chuyện vài câu; bà Chu tự mình chăm sóc Hoàng tử nhỏ, Chu Thập Cửu Nương cũng đi theo, còn quan tâm hỏi người bảo mẫu: “Hoàng tử có sợ ồn ào không?” Khuôn mặt bà trở nên ấm áp, như tuyết trên núi tan chảy.

Công chúa Kim Ngọc nhìn cảnh này mà cười lạnh. Những kẻ già này, nhờ vào công lao của mình, coi thường cô; vợ con họ cũng vậy, xem cô như thứ bẩn thỉu, tỏ ra xa lánh cô.

Cô quay đầu nhìn người bên cạnh, thấy Lý Dư đang uống rượu, ánh mắt anh ta hướng về phía trong điện, có vẻ rất thích thú với các màn vũ công và ca hát, thậm chí còn vỗ tay tán thưởng.

“Đẹp không?” cô hỏi.

Lý Dư quay đầu và nói khẽ: “Không đẹp bằng những người từng biểu diễn trong cung trước đây.”

Trước đây… Công chúa Kim Ngọc không khỏi cảm thấy buồn bã. Thật là nhớ nhung! Những cung nữ xinh đẹp được cô chọn lựa kỹ lưỡng giờ đây đã tản mát hết cả; không biết khi nào mới có thể tuyển chọn lại được.

“Đừng cứ nhìn những thứ này mãi,” cô nói. “Thay vào đó, hãy xem có cô gái nào đẹp mắt để ý không?”

Lý Dư không hề e thẹn, trả lời: “Nếu cô muốn, tôi cũng sẽ chọn.”

Công chúa Kim Ngọc nhìn lên trên, nói khẽ: “Những cô gái nhà họ Chu có đẹp không?”

Lý Dư theo ánh mắt cô nhìn, nhưng rất nhanh sau đó lại quay đầu lại, không biết liệu có nhìn thấy rõ hay không, chỉ khẽ nói: “Nếu cô nói đẹp, thì chắc chắn là đẹp.”

Công chúa Kim Ngọc cười, nhưng không tiếp tục cuộc trò chuyện đó, mà quay sang những cung nữ phía sau: “Rót rượu cho Hoàng tử.”

Người cung nữ đó vâng lời, lấy chai rượu đặt bên cạnh và rót rượu cho Lý Dư.

Lý Dư nhìn chiếc ly rượu được đưa đến, nhận ra đó là một chai rượu khác, không phải loại dùng trong bữa yến triều.

Chiếc rượu này chắc chắn không đơn giản.

Trong điện có quá nhiều người, cô không thể nhìn thấy bóng dáng của Bạch Lý; liệu cô ấy vẫn đang nói chuyện với Châu Cảnh Vân không? Liệu cô ấy có thấy anh ta uống rượu không?

Chắc chắn là có.

Lý Dư nhận lấy ly rượu và không do dự gì, uống hết ngay lập tức.