Thời tiết dần trở nên nóng hơn; những cửa sổ và cánh cửa trên các tầng lầu nhỏ trong con hẻm Tam Khúc đều được mở ra, tạo nên khung cảnh xanh mướt tươi mới. Bà Hoàng Tam Nương cầm chiếc đĩa đựng các món bánh ngọt, đặt nó lên bàn rồi nhìn người phụ nữ đang ngồi tựa vào khuỷu tay, ngắm nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ.

“Đây là những món bánh mới ra mắt tại Quán Xuân Ý,” bà nói. “Hãy thử xem.”

Người phụ nữ kia không từ chối, cầm cây nĩa nhỏ gắp một miếng bánh và thưởng thức, sau đó gật đầu: “Rất ngon.”

Bà Hoàng Tam Nương thở phào nhẹ nhõm, mặt mày rạng rỡ.

Cô thực sự rất vui mừng vì lời khen ngợi đó… Người phụ nữ kia liếc nhìn bà và nói: “Cô có thể xuống dưới đi.”

Bà Hoàng Tam Nương vâng lời và rời khỏi phòng.

“Hiện nay mọi người đều đang bàn tán về việc Thái tử Đông Dương Hầu và Vua Chu đang kết bạn với nhau, và suy đoán xem họ đang có những âm mưu gì,” người phụ nữ kia nói, nhìn về phía Bạch Lý. “Nhưng thực ra, âm mưu của họ lại là liên quan đến cô, phải không?”

Bạch Lý cười: “Đúng vậy, chính vì có sự hiện diện của cả hai chúng ta mà họ mới gặp nhau.”

Châu Cảnh Vân có thể đến đây cũng chỉ vì cô ở đây; Lý Dư cũng vậy. Nhưng sau khi gặp nhau, họ trò chuyện rất vui vẻ, cảm thấy tiếc vì đã không gặp nhau sớm hơn… Có lẽ đó cũng là duyên phận.

Người phụ nữ kia cười khẩy: “Duyên phận à? Những người dân bình thường có thể nói rằng Châu Thế Tử sống phóng đãng, rằng Lý Dư không thể thay đổi bản chất hoang phí của mình… Nhưng đối với những người trong triều đình, điều này không hề đáng cười chút nào. Trương Tá Có lẽ họ đã bắt đầu viết những bản cáo buộc về những hoạt động bí mật và âm mưu lập Thái tử rồi… Cô có biết rằng một lời nói như vậy có thể khiến bao nhiêu người phải mất mạng không?”

Bạch Lý nhấp một ngụm trà và nói: “Đúng vậy… Châu Cảnh Vân trước tiên đã vu khống Hoàng hậu, giờ lại muốn đưa Vua Chu lên ngôi Thái tử…” Cô cười và tiếp tục: “Anh ta thực sự rất đáng sợ.”

“Anh ta vẫn là Tưởng Hậu Đảng… Dù anh ta đang làm những điều điên rồ, tôi cũng không quan tâm… Chỉ mong anh ta đừng làm ảnh hưởng đến cô.” Anh ta nói, rồi cười lạnh lùng: “Nếu vì điều này mà cô gặp họa, tôi sẽ không cứu cô đâu… Và cô cũng đừng trách tôi.”

Bạch Lý cười: “Nếu anh còn quan tâm đến tôi như vậy, thì liệu anh ta có thể kém hơn

Thẩm Thanh bị nghẹn lại một chút, rồi cười lạnh: “Đáng sợ nhất là khi tình yêu làm mờ đi lý trí, không còn nhận thức được những điều xung quanh.”

“Anh không cần phải lo lắng về những chuyện đó,” Bạch Lý nói, đặt chiếc cốc trà xuống bàn, “Chính vì vụ án của Hoàng hậu có liên quan đến Châu Cảnh Vân, nên Hoàng đế sẽ không làm gì ông ta cả… ít nhất là hiện tại thì không. Nếu không, người ta sẽ cho rằng đây là hành động của một vị vua ngu dốt đang trả thù. Còn về Lý Dư… chỉ là một cháu trai mới được công nhận mà thôi; nhiều lắm thì trong lòng họ cũng khinh thường ông ta, nhưng bề ngoài thì sẽ không làm gì cả. Hơn nữa, hai người cũng chưa thực sự nổi loạn… và dù Trương Tá có bịa đặt chứng cứ đi nữa, cũng không thể nhanh đến thế được.”

“Vậy sau này thì sao?” Thẩm Thanh hỏi.

Bạch Lý nhìn anh ta và mỉm cười: “Sau này à? Sau này rồi sẽ nói… Tôi chỉ sống trong khoảnh khắc hiện tại mà thôi.”

Thẩm Thanh lại bị nghẹn một cái nữa: “Anh…”

“Những chuyện của tôi, anh không cần phải lo lắng đâu,” Bạch Lý nói, “Công việc mà tôi giao cho anh thì sao rồi? Bạch Anh có hành động gì trong cung không?”

Vì có danh tính là một nghệ sĩ âm nhạc, Bạch Lý đã giao nhiệm vụ theo dõi Bạch Anh cho anh ta.

“Cô ta lấy cớ rằng hoàng tử khó nuôi dạy, để Hoàng đế ở lại Hàm Lương Điện; trong những ngày gần đây, khi Hoàng đế đang xử lý công việc triều đình, cô ta lại dùng cớ con hoàng tử khóc lóc để đưa mình vào cung và nghe lén các cuộc họp triều.” Thẩm Thanh kể, rồi cười một tiếng, “Tuy nhiên, Công chúa Kim Ngọc lại nhanh hơn cô ta… Cô ấy đã bắt đầu bổ nhiệm người của mình vào các chức vụ quan trọng trong triều đình. Vì vậy, nếu so về việc tranh giành quyền lực, cô ta đang kém Công chúa Kim Ngọc một bước… Có vẻ như cô ấy đang rất nóng vội.”

Bạch Lý cũng cười: “Cô ấy đã chờ đợi bao nhiêu năm rồi… Sao lại trở nên thiếu bình tĩnh như vậy nhỉ?”

Thẩm Thanh nói nhẹ: “Bởi vì mục tiêu đó đã gần trong tầm tay rồi…” Rồi anh ta tiếp tục: “Ngoài ra, Bạch Anh còn bảo một số phi tần đề xuất với Hoàng đế tổ chức một buổi yến mừng kéo dài một trăm ngày, hy vọng sẽ thông qua buổi yến này để khôi phục địa vị của mình.”

Nói xong, Thẩm Thanh cười một tiếng.

“Cô ấy vẫn còn lý trí, biết rằng không nên tranh giành ngai vàng.”

Bữa tiệc kỷ niệm một trăm ngày, Bạch Lý nghĩ, phải rồi, thời gian trôi qua thật nhanh… Cô bé nhỏ của chúng ta đã đầy một trăm ngày rồi.

……

……

“Sức khỏe của Hoàng hậu bây giờ tốt hơn nhiều so với trước đây.”

“Đúng vậy, chúng tôi từng lo lắng rằng Hoàng hậu sẽ tiêu hao quá nhiều sức lực.”

Thời tiết ấm áp hơn, thời gian sau khi sinh cũng đã qua, các phi tần đến thăm Bạch Phi ngày càng thường xuyên hơn; buổi sáng sớm, căn phòng đã đông kín người, và những lời khen ngợi liên tục vang lên.

“Sức khỏe của tôi đã phục hồi tốt là nhờ vào Đại Vương,” Bạch Anh nói, “Con trai của chúng ta được Đại Vương chăm sóc cẩn thận; hàng ngày tôi chỉ ăn uống và nghỉ ngơi thôi… Tôi thực sự cảm thấy mình vô dụng quá.”

Khi đang nói, Hoàng đế bất ngờ bước vào từ cửa sau. Mọi người vội vàng đứng dậy để chào Hoàng đế. Nghe thấy những lời này, Hoàng đế cười ha hả và đưa tay giúp Bạch Anh đứng dậy: “Việc sinh ra một hoàng tử đã là công lao lớn nhất rồi.”

Bạch Anh cười và nói: “Đó còn gì đâu… Trước đây Đại Vương đã có công chúa, và trong tương lai sẽ còn có thêm các hoàng tử nữa. Nhìn xem, trong nhà này có bao nhiêu người phụ nữ…”

Các phi tần đều cảm thán và vui mừng: “Nếu có thêm hoàng tử nữa, đó chắc chắn là phúc lành do Hoàng hậu mang lại.”

Bạch Anh rộng lượng hơn Hoàng hậu rất nhiều; trong những ngày qua, mặc dù cô ấy giữ Hoàng đế bên mình, nhưng cô ấy không ngăn cản bất kỳ ai tiếp cận Hoàng đế. Cô ấy không chỉ cho phép các phi tần đến thăm và mang đồ ăn tối cho Hoàng đế, mà đôi khi còn cử các phi tần đến phục vụ Hoàng đế nữa.

Hoàng đế cau mày nhìn Bạch Anh và nói: “Ngươi là kẻ có tội… Sau này không được nói như vậy nữa. Đúng lúc này, chúng ta cần chuẩn bị một bữa tiệc lớn để kỷ niệm một trăm ngày của hoàng tử… Hãy phục hồi danh hiệu Quý Phi của ngươi ngay đi.”

Các phi tần vội vàng đồng ý: “Đúng là như vậy mới phải.”

Bạch Anh lắc đầu: “Đại Vương không cần phải vội vàng như vậy… Thần thiếp không quan tâm đến danh hiệu đâu.” Rồi cô ấy ngập ngừng và nói thêm: “Bữa tiệc kỷ niệm một trăm ngày của hoàng tử nên được tổ chức một cách đơn giản hơn… Dù sao thì Hoàng hậu mới là người…”

Hoàng đế định nói gì đó thì bỗng nhiên có tiếng người từ bên ngoài vang lên:

“Làm sao có thể tổ chức một cách đơn giản được? Chắc chắn phải tổ chức thật lớn!” Công chúa Kim

Hoàng đế nhìn Công chúa Kim Ngọc mà có vẻ bất lực: “Chị gái ta, đừng lúc nào cũng tìm cơ hội để mắng cô ấy…” Ông ấy ám chỉ đến Hoàng hậu.

Công chúa Kim Ngọc trợn mắt: “Tôi chẳng nói gì cả mà anh lại bênh vực cô ấy? Tôi nói rằng phải tổ chức lễ hội thật hoành tráng; tôi không hề cố tình đối đầu với Hoàng hậu đâu. Cô ấy ấy, Dương Nguyên, đâu xứng đáng để tôi phải luôn nhớ đến.” Nói xong, cô cười và tiếp tục: “Đây là sự kiện vui mừng lớn nhất kể từ khi Bệ hạ lên ngôi sáu năm nay; đây là niềm vui lớn cho Đại Chu của chúng ta. Tất nhiên, chúng ta phải tổ chức thật long trọng.”

Hoàng đế mới cười và gật đầu: “Chị gái nói đúng đấy.” Rồi ông vỗ tay vào tay của Bạch Anh, nói: “Nhìn này, ngay cả công chúa cũng nghĩ vậy… Lễ mừng sinh nhật tròn một tháng của hoàng tử chúng ta nhất định phải tổ chức thật hoành tráng; danh dự của em cũng cần được khôi phục… Tất cả đều vì sự vinh quang của hoàng tử chúng ta mà.”

Bạch Anh không nói thêm gì nữa, cúi đầu e thẹn và nói: “Cảm ơn Bệ hạ, cảm ơn công chúa.”

Công chúa Kim Ngọc nhíu mày, suy nghĩ rằng chị gái mình luôn thích thấy người khác gặp khó khăn, chứ không bao giờ muốn giúp đỡ họ… Việc cô ấy nói rằng phải tổ chức lễ hội thật hoành tráng chắc chắn có mục đích gì đó khác… Kẻ ngốc nghếch này lại định làm gì nữa đây!

……

……

Khi mặt trời lặn, trước cửa dinh thự của Công chúa Kim Ngọc vẫn có rất nhiều xe ngựa qua lại; trong cổng lớn sang trọng, người ta đã tập trung đầy đủ.

“Phu quân trở về rồi.”

Theo tiếng hô vang lên, Phu quân Thượng Quan bước xuống khỏi xe ngựa, say mèm, ba bốn người hầu phụ tá giúp đỡ ông. “Để tôi lo.” Lý Dư – người mặc trang phục lộng lẫy và đội vương miện ngọc – vội vàng bước ra và đưa tay giúp Phu quân Thượng Quan đứng dậy.

Phu quân Thượng Quan nói trong tình trạng say xỉn: “Trước hết, hãy tắm rửa đi… Sau đó mới gặp công chúa… Cô ấy… không chịu nổi mùi hôi đâu…”

Lý Dư vội vàng ra lệnh cho các người hầu: “Nhanh chóng chuẩn bị bồn tắm thơm.”

Các người hầu vội vàng chạy đi.

“Nhiều năm trôi qua mà sự sủng ái dành cho ông ấy vẫn không hề giảm bớt…” “Phu quân thật sự rất may mắn…” “Ông ấy đẹp trai và có số phận tốt đẹp…”

Giữa tiếng bàn tán, Lý Dư dìu Phu quân Thượng Quan đi dọc theo hành lang vào trong dinh thự.

“Cô ấy chắc chắn sẽ lợi d

Công chúa Kim Ngọc cũng không phải là kẻ ngu dốt thực sự; nhất là hiện nay, với địa vị ngày càng cao, bên cạnh cô có rất nhiều nhà chiến lược giỏi. Những hành động của cô hiện nay cũng không phải ai cũng có thể theo dõi được.

“Anh nhất định phải…” Phò mã Thượng Quan nắm lấy tay anh, thì thầm, “phải cẩn thận, đừng để điều gì xảy ra như với mẹ anh…”

Anh ngước nhìn Lý Dư, ánh mắt say xỉn ẩn chứa nỗi đau. Liệu mình có phải sẽ bị lợi dụng, bị ép buộc từ bỏ cuộc hôn nhân, và số phận mình bị thay đổi một cách bất công như mẹ mình không? Lý Dư nhìn Phò mã Thượng Quan và gật đầu: “Xin ngài yên tâm, tôi…”

Phía trước, tiếng bước chân lộn xộn; cung nữ A Khuê cùng mọi người đang tiến lại gần.

“Hoàng tử, chúng ta vào thôi.” Cô nói, ánh mắt như muốn nhắc nhở, “Công chúa đã đến thăm Phò mã rồi.”

Lý Dư vẫn nắm chặt tay Phò mã Thượng Quan không chịu buông; cuối cùng, Phò mã vẫn bước đi, được hai cung nữ giúp đỡ.

“Nhanh lên, đưa Phò mã vào bồn tắm.” Lý Dư vẫy tay chỉ đạo, “Đừng để ông ấy làm phiền công chúa.”

A Khuê vâng lời và dẫn Phò mã Thượng Quan vào bên trong.

Lý Dư đứng ở ban công nhìn theo; Phò mã quả thực đang say, nhưng vẫn không quên tìm hiểu thông tin về hoạt động của công chúa.

……

……

“Vì việc sắp xếp cuộc hôn nhân cho anh à?” Trong xe ngựa, sau khi nghe Lý Dư kể lại, Thái Tùng Niên tỏ ra ngạc nhiên và không hiểu: “Công chúa chắc chắn sẽ can thiệp vào chuyện hôn nhân của anh; điều này mọi người đều biết, và cũng hoàn toàn hợp lý. Tại sao cô ấy lại phải giấu điều đó?”

Trong mắt Công chúa Kim Ngọc, Lý Dư hoàn toàn không có quyền từ chối.

Thân hình Lý Dư rung lắc theo chiếc xe ngựa; anh nhíu mày: “Vậy nghĩa là không chỉ tôi không được phép từ chối, mà ngay cả Hoàng thượng cũng không được phép từ chối.”

Đây là gia đình như thế nào nhỉ? Tốt đến mức nào, hay xấu đến mức nào? Và lại còn phải e ngại Hoàng thượng nữa sao? Thái Tùng Niên không thể nào hiểu nổi; Công chúa Kim Ngọc thực sự là một người phụ nữ điên rồ và đáng sợ.

“Dù sao đi nữa, cô ấy chắc chắn không phải là người bạn đời lý tưởng cho tôi,” Lý Dư nói.

Thái Tùng Niên nhìn vào khuôn mặt trẻ trung và đẹp trai của Công Tử và suy nghĩ: Việc xác định người bạn đời lý tưởng thực sự rất khó… Sự hòa hợp giữa tài năng nam và vẻ đẹp nữ, cùng tình yêu thương chân thành, là điều không thể xảy ra đối với người có địa vị như

“Hãy lên thuyền lầu.” Lý Dư nói.

Lúc này quan trọng như thế mà lại đi lên thuyền lầu làm gì chứ! Thái Tùng Niên trong lòng bất ngờ lo lắng; vậy người ở trên thuyền lầu kia chính là người bạn đời của anh ta sao?

“Hãy lên thuyền lầu và nhờ cô ấy giúp tôi.” Lý Dư nói.

Cô ấy? Bạch Lý phải không? Thái Tùng Niên nhìn Lý Dư và tự hỏi: Cô ấy có thể giúp được gì chứ? Chẳng lẽ là đi khóc lóc van xin công chúa để hai người yêu nhau sao?

Đó chẳng phải là việc giúp đỡ đâu… Đó là tự rước họa vào thân mà thôi.

……

……

Trên thuyền lầu vẫn chưa bắt đầu tiếp khách; khi Lý Dư đến, Bạch Lý đang dựa vào lan can câu cá.

Lý Dư đơn giản chỉ nói ra vấn đề của mình, và sau khi nghe xong, Bạch Lý liền gật đầu đồng ý một cách nhanh chóng.

“Tôi sẽ đi cùng bạn.” Cô ấy nói, cười mỉm, “Những chuyện như thế này, tôi rất giỏi đấy.”

Thái Tùng Niên đứng bên cạnh, cau mày: Cô ấy giỏi cái gì chứ? Danh tính của cô ấy thì chẳng thể nào dùng để làm gì được!

Bạch Lý bất ngờ nâng cao câu cá lên, và Thái Tùng Niên chỉ thấy ánh nắng hoàng hôn chiếu rọi lên một con cá vàng óng lớn lao lên trời.

Thái Tùng Niên không khỏi tròn mắt, thốt lên “Wow!” Anh chưa bao giờ thấy con cá lớn như vậy, lại còn màu vàng nữa!

“Công Tử…” Anh vội vàng hét lên, nhưng ngay lập tức con cá đã thoát khỏi móc câu, khiến anh lại thêm một tiếng “Ah”! Anh vô thức vươn tay ra muốn bắt nó, nhưng đã quá muộn; con cá nhảy xuống sông và biến mất trong làn sóng.

Ôi, thật là đáng tiếc… Thái Tùng Niên cảm thấy buồn bã, nhìn những gợn sóng trên mặt sông lan tỏa ra xa, đầu óc anh cũng bắt đầu choáng váng. Anh vội vàng ngẩng đầu lên và thấy Lý Dư đang nhìn mình.

“Có chuyện gì vậy?” Lý Dư hỏi.

“Con cá thật to…” Thái Tùng Niên vội vàng nói, chỉ vào dòng sông, “Nó đã bỏ chạy mất rồi.”

Lý Dư ngạc nhiên, nhìn xuống dòng sông và lẩm bẩm “Gì cơ?”

Bạch Lý thu dọn câu cá lại, cười nói bên cạnh: “Ừ, thật đáng tiếc.”

Tháng mới này… có lẽ sẽ có vài tình huống hơi kịch tính đấy.

Cuốn sách này không dài lắm, chỉ là những câu chuyện về tranh đấu trong cung đình mà thôi… Cảm ơn mọi người đã đồng hành cùng tôi suốt quá trình viết cuốn sách này.