Xue Liu trở về nhà vào lúc đèn đã được thắp sáng, còn bên này, các thiếp thân và con cái đang vui vẻ nói cười với nhau.

Tất nhiên, người vợ mới không có mặt trong số họ.

Khi thấy Xue Liu bước vào, mọi người đều cười nói: “Xue Liu trở về rồi!” “Bà chủ đang nhớ bạn đấy.” Thậm chí, Cô Chín còn chạy đến vỗ tay Xue Liu và hỏi: “Chị Xue Liu, chị mang gì cho em vậy?”

Xue Liu mỉm cười chào hỏi mọi người, sau đó nhận lấy một hộp từ cô bé đang cầm gói đồ đi theo mình.

“Có đây.” Cô cúi xuống và đưa chiếc hộp cho Cô Chín.

Cô Chín vừa nhận lấy vừa mở ra, bên trong là một hộp hoa lụa. Cô không quan tâm đến giá trị của món quà, chỉ cần được tặng thứ gì đó là đã vui lòng lắm rồi, và cô vui vẻ cảm ơn.

“Con về nhà một chuyến đã khó khăn lắm rồi, sao lại còn nhớ đến cô ấy nữa?” Bà chủ Đông Dương Hầu trách móc.

Xue Liu cười đáp: “Là Cô Mười muốn tặng Cô Chín, nên nhờ tôi mang đến đây.”

Cô Mười nhà họ Lục và Cô Chín tuổi tác gần nhau, nhưng không thể coi là bạn bè. Khi hai gia đình kết hôn, cả hai mới chỉ là những đứa trẻ sơ sinh; sau đó, do từ chối tiếp tục kết hôn, hai gia đình cũng ít khi qua lại với nhau.

Cuối cùng, chỉ là Xue Liu tự nguyện làm việc đó thôi. Bà chủ Đông Dương Hầu cười và cảm ơn, không nói thêm gì nữa. Xue Liu ngồi dưới chân bà và nói: “Mẹ con đã làm xì dầu đậu nành, con mang đến để bà thử xem. Con cũng đã đưa cho Dì Xu rồi.”

Một người dì bên cạnh cười nói: “Xue Liu, mỗi lần con về nhà là luôn mang theo đồ đạc về, e là mẹ con sẽ không cho con về nữa đâu.”

Xue Liu che miệng cười: “Dì Yang, lần trước dì tặng con kem hoa, con đã đưa cho mẹ con, và mẹ con bảo con hãy xin thêm từ dì nữa.”

Dì Yang phản ứng bằng một tiếng “phù”, rồi nói với bà chủ Đông Dương Hầu: “Thấy chưa, con vẫn luôn quý mẹ mình.”

Bà chủ Đông Dương Hầu cười và nói: “Nếu không quý mẹ, thì là người như thế nào chứ? Lạnh lùng vô tình như vậy, tôi đâu dám sử dụng.”

Dì Yang gật đầu và nói với Xue Liu: “Con biết cách làm vui lòng bà chủ rồi đấy phải không? Hãy cố gắng xin thêm đồ từ bà ấy đi.” Nói xong, dì lại vẫy tay và thì thầm: “Tôi biết những thứ tốt đẹp của bà chủ được giấu ở đâu, tôi sẽ chỉ con, con hãy lấy một ít cho tôi đi.”

Mọi người trong phòng đều cười, còn bà chủ Đông Dương Hầu thì càng cười và phun một tiếng: “Đã già rồi mà vẫn đùa giỡn với các cô gái nhỏ như thế này…”

Một người dì khác bên cạnh hỏi: “Định An Bá Phủ có ổn không?”

Câu nói này khiến không khí trong phòng bỗng trở nên yên tĩnh.

Mọi người đều biết rằng Châu Cảnh Vân đột nhiên cưới vợ về nhà, và bà Đông Dương Hầu đã bị lãng quên khi đến Định An Bá Phủ. Đó là một chủ đề không mấy vui vẻ để bàn luận.

Bà Đông Dương Hầu liếc nhìn người thiếp kia và tự hỏi: Cô ta đang dựa vào việc mình còn trẻ, và vì ông chồng gần đây thường xuyên ở bên cô ta, nên muốn thấy con trai của mình bị chế giễu sao?

“À…” Xue Liu thở dài, “Tình hình trong Định An Bá Phủ không mấy tốt đâu.”

Lời nói này làm tan đi sự im lặng, nhưng cũng khiến không khí trở nên càng căng thẳng hơn. Người dì đã hỏi câu đó cũng không dám tiếp tục nói gì nữa; cô ấy không ngờ một người hầu chỉ muốn chiều lòng bà chủ lại dám trả lời như vậy.

“Chuyện gì vậy?” Công chúa Chín, người vốn hiền lành và không e ngại gì, tò mò hỏi.

Xue Liu lại thở dài: “Ông chồng tôi đã đánh Công Tử một trận, roi còn bị gãy nữa… Bà chủ và mẹ chồng tôi đều rất tức giận.”

Đó là chuyện của con trai người khác mà… Bà Đông Dương Hầu thở phào nhẹ nhõm, rồi lại ngạc nhiên hỏi: “Tại sao vậy? Ông chồng tôi vốn dĩ là người hiền lành mà, làm sao lại đánh người được?”

Công Tử kia là con trai út duy nhất của gia đình Định An Bá, luôn được nuông chiều như bảo bối… Làm sao ông chồng lại nỡ đánh anh ta đến thế?

“Anh ta đi học cách cá cược với người khác,” Xue Liu giải thích.

Cá cược à… Đối với các gia đình quý tộc mà nói, điều đó cũng không phải là chuyện lớn; khắp kinh thành này, ai chẳng chơi cá cược cơ chứ? Không chỉ cá cược đâu… Những chuyện tồi tệ hơn còn nhiều, nhưng mọi người đều không coi đó là vấn đề gì đặc biệt.

Tất nhiên, ngoại trừ Cảnh Vân của mình… Bà Đông Dương Hầu nghĩ thầm, trong lòng cảm thấy thoải mái một chút.

“Con còn nhỏ thôi… Dạy dỗ nó cho tốt là được mà,“ bà nói, “Cần gì đến mức phải đánh đập nó chứ?”

Chính ông Định An Bá cũng hay chơi cá cược mà… Tại sao lại nổi giận đến thế chứ?

Xue Liu hạ giọng xuống: “Tôi chỉ nghe thấy qua tai thôi… Anh ta đã đến con thuyền cá cược của Thượng Quan Nguyệt.”

Thượng Quan Nguyệt Ồ…

Đông Dương Hầu Bà chủ nhẹ nhàng nhíu mày.

  “Làm sao lại đi lẫn với loại người này được…” bà nói, “Chẳng trách ông cụ tức giận.”

  Các thị thiếp có vẻ ngạc nhiên; những cô gái trẻ tuổi như Công Tử đều nhìn nhau và ánh mắt họ đầy sự hiểu biết.

  Nương tử Kỷ Nương, người còn quá trẻ, nhìn qua nhìn lại mà không hiểu gì cả, liền vội vàng hỏi: “Thượng Quan Nguyệt là ai vậy? Phải chăng là người của Thượng Quan… người phụ nữ của Thượng Quan, phu rể hoàng gia ấy chứ?” Nói xong, cô nhìn chằm chằm với vẻ ghen tị: “Người như vậy chắc hẳn rất quý phái phải không?”

  Kỷ Nương còn quá nhỏ, hầu như không bao giờ ra ngoài, nên không biết người này là ai. Nhưng cô biết rằng Công chúa Kim Ngọc – người từng được Hoàng đế yêu quý – đã kết hôn với Thượng Quan Gia, khiến Thượng Quan Gia trở thành thành viên của hoàng tộc. Dưới thời Hoàng đế, Thượng Quan Gia có thể tự do ra vào cung điện; sau khi Hoàng đế qua đời, vì công chúa là chị ruột của vua mới, và vua không còn anh chị em khác, nên ông rất thân thiết với công chúa, khiến quyền lực của Thượng Quan Gia càng trở nên lớn mạnh.

  Thượng Quan Gia cũng rất kiêu ngạo; không phải ai cũng có thể kết bạn với bà ta.

  Rất nhiều người muốn kết bạn và giao tiếp với người thuộc phe của Thượng Quan Gia, vậy tại sao ông Định An lại vì chuyện này mà đánh con trai mình chứ?

  Kỷ Nương thật sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

  “Kỷ Nương…” Tuyết Liễu nhỏ giọng nói, “Thượng Quan Nguyệt vừa là người của Thượng Quan Gia, vừa không phải…”

  Vậy cuối cùng thì người đó có phải là người của Thượng Quan Gia hay không? Kỷ Nương càng thêm bối rối.

  “Anh ta là người tình ngoài hôn nhân của Thượng Quan phu rể,” một cô gái trong số các thị thiếp nói thẳng thắn.

  Kỷ Nương dường như đã hiểu: “Cũng giống như chúng ta, đều là con của các thị thiếp phải không?”

  Lời này khiến những cô con gái sinh ra từ các thị thiếp phàn nàn: “Thế à…” Các thị thiếp thì càng không chịu đựng được; Thị thiếp Dương thậm chí còn kêu lên và lay vai Kỷ Nương: “Không giống như chúng ta đâu! Bà chủ đã uống trà của chúng ta, các cô cũng có thể gọi bà ấy là ‘mẹ’ mà…”

  Làm sao có thể so sánh với những người tình hèn mọn kia được!

  Tuyết Liễu lại vội vàng giải thích thêm: “Phu rể cho phép anh ta vào nhà, nhưng công chúa không công nhận anh ta.”

  Vì vậy, dù mang họ Thượng Quan, nếu không được công chúa chấp thuận, thì anh ta cũng không thể được ghi vào gia phả.

“Hắn ta thật là không đáng tin cậy chút nào, không chịu học hành gì cả, lại giỏi mọi thứ như ăn uống, chơi bạc, đánh bạc… Thậm chí còn mở ra một cái nhà chơi bạc nữa…” Một người dì khác nói với vẻ khinh thường.

Cô Chín Nương tử tò mò hỏi: “Nhà chơi bạc là cái gì vậy?”

Một người tên Công Tử giải thích: “Đó là một căn nhà trên thuyền, con thuyền này rất lớn, có ba tầng. Tầng một dùng để tiệc tùng, tầng hai có các ca nữ xinh đẹp, còn tầng ba là sòng bạc. Mỗi tối, nơi đó luôn sáng đèn rực rỡ, tiếng hát và tiếng nhảy vang dội suốt đêm trên dòng sông Kim Thủy…”

Anh ta kể một cách hào hứng, ánh mắt đầy mong muốn.

Bỗng nhiên, bà Đông Dương Hầu vung tay đập vào mặt bàn, khiến anh ta phải im lặng.

“Ngươi quen biết rõ về nhà chơi bạc này à?” Bà nói với giọng lạnh lùng, “Hay là ta cũng nên bảo ông Hầu chuẩn bị một cây roi cho ngươi?”

Người tên Công Tử lập tức tái nhợt mặt, quỳ xuống và nói: “Mẹ ơi, con đã sai rồi.” Anh ta vội vàng biện hộ: “Con chưa bao giờ đến đó, con chỉ nghe người khác nói thôi.”

Bà Đông Dương Hầu liếc nhìn những người khác, họ cũng vội vàng quỳ xuống và nói: “Mẹ ơi, chúng con chưa bao giờ đến nơi đó. Chúng con sẽ không bao giờ đi đến những nơi như vậy đâu.”

Bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng, cô Chín Nương tử cũng không dám nói thêm gì nữa.

Cuối cùng, bà Đông Dương Hầu mới gật đầu: “Các ngươi phải nhớ rằng, người trong gia đình chúng ta không được phép ăn uống, chơi bạc hay làm những việc làm hỏng danh dự của gia đình. Ai dám làm những việc đó…” Bà nhìn quanh, mỉm cười nhẹ, “thì ngươi và những người dì của ngươi sẽ phải rời khỏi Đông Dương Hầu Phủ và sống như những người bình thường.”

Nghĩa là họ sẽ bị đuổi ra khỏi Đông Dương Hầu Phủ và không còn được coi là người của gia đình này nữa.

Nghe vậy, các người dì cũng lập tức trách móc con trai mình và cam đoan với bà Đông Dương Hầu rằng họ sẽ không bao giờ làm những việc xấu hổ cho gia đình.

Người dì Yang nhìn bà Đông Dương Hầu mà nước mắt tuôn trào.

“Ngươi làm gì vậy?” Bà Đông Dương Hầu nói với giọng không hài lòng, “Ngươi cho rằng ta keo kiệt quá sao?”

Người dì Yang đáp: “Con chỉ cảm thấy bà mới thực sự là một người mẹ hiền từ. Nếu như bà là người keo kiệt, giả vờ khoan dung để nuông chiều những đứa con riêng sinh thành những kẻ vô dụng, thì sao đây?”

Nói xong, cô ấy che mặt và khóc nức nở: “Gặp được bà chủ thực sự là phúc đức mà chúng tôi đã tu luyện suốt nhiều kiếp.”

Những người phụ nữ khác trong nhà cũng vội vàng cảm thông và rơi nước mắt theo.

Chỉ có Nương tử Cửu là nhẹ nhàng mở miệng, muốn nói rằng… phải sống làm thiếp hay con dâu thứ thiệt suốt nhiều kiếp như vậy, cô ấy luôn cảm thấy đó không phải là phúc đức gì cả…

May mắn thay, mẹ ruột của cô ấy – người phụ nữ cùng gia đình – đã kịp nắm lấy cánh tay cô ấy và ngăn cô ấy nói những điều vô nghĩa nữa.

Bà chủ phát ra tiếng chê bai Ngạch Thái phi: “Đã già rồi mà vẫn cư xử như vậy trước mặt ta.”

Mặc dù có lời chê bai, ánh mắt bà chủ lại đầy niềm cười.

Ngạch Thái phi nói với giọng đầy âm trầm: “Dù đã già rồi, nhưng bà vẫn là mẹ của tôi.”

Ngạch Thái phi là cô hầu gái được mang theo khi bà chủ kết hôn.

Bà chủ không nói thêm gì nữa, chỉ cười uống một ngụm trà, rồi với vẻ mệt mỏi, bà vẫy tay: “Đã muộn rồi, các người cứ về đi.”

Mọi người đều vâng lời và lần lượt rời khỏi phòng. Ngạch Thái phi ở lại sau cùng, và chỉ sau khi chuẩn bị xong giường cho bà chủ, cô ấy mới xuống dưới.

Tuyết Liễu vẫn đứng lại trong phòng, ánh mắt theo dõi bóng dáng của Ngạch Thái phi rời đi, và không khỏi nói: “Thật tốt khi bà chủ có Ngạch Thái phi bên cạnh.”

Bà chủ đã không còn nhớ rõ liệu khi còn trẻ, việc có Ngạch Thái phi bên cạnh có tốt hay không, nhưng bây giờ, khi đã lớn tuổi, bà cảm thấy điều đó thực sự rất tốt… so với những kẻ xinh đẹp nhưng không đáng tin cậy kia thì tốt hơn nhiều.

Nhìn thấy ánh mắt ghen tị và buồn bã trong mắt Tuyết Liễu, bà chủ cũng hiểu tại sao cô gái này lại cảm thấy như vậy… Nếu Nương tử Lục vẫn còn sống, Tuyết Liễu cũng sẽ trở thành thiếp của Châu Cảnh Vân, chỉ là Nương tử Lục qua đời quá đột ngột… Mặc dù trước khi mất, Nương tử Lục đã nói lời nhờ cậy với Tuyết Liễu, nhưng Châu Cảnh Vân vẫn không chịu nhận ai vào nhà nữa…

Bây giờ, khi bà chủ mới nhập cung, tư cách của cô gái này – người từng là thiếp của bà chủ trước đây – trở nên khá ngượng ngùng.

“Khi bạn về nhà, bạn có mang theo đồ gì cho bà ấy không?” Bà chủ hỏi nhẹ nhàng, đồng thời chỉ về phía sân của hoàng tử.

Tuyết Liễu lập tức hiểu ý của bà chủ.

“Có mang theo rồi.” Cô cười nói, “Bà yên tâm, làm sao tôi có thể thiếu sót như vậy được.”

Bà chủ gật đầu: “Tôi biết bạn không cần tôi lo