Mẹ Xu cùng một cô hầu gái nhỏ mang theo hộp thức ăn bước vào sân của hoàng tử, thấy các cô hầu gái đang bận rộn đi lại tấp nập.

Chun Hương đứng dưới hiên vội vàng tiến lên chào đón Thực Lễ.

“Tại sao ở đây lại náo nhiệt thế này?” Mẹ Xu hỏi, “Đang ăn cơm à?”

“Chưa đâu ạ, hoàng tử và phu nhân vừa mới tắm xong.” Chun Hương trả lời.

Mẹ Xu ngẩn người một chút: “Sớm thế này mà…”

Chun Hương mặt hơi đỏ lên: “Hoàng tử và phu nhân, không may là quần áo bị ướt…”

Tối hôm qua cô trực ban đêm, khi trời vẫn chưa sáng, cô nghe thấy tiếng động từ phía này; có vẻ như giường đang rung, có tiếng người thì thầm… Các cô hầu gái này đều được bà quản gia dạy dỗ rồi…

Cô không vội vàng chạy vào để hỏi liệu hoàng tử và phu nhân đã thức dậy chưa. Cô tiếp tục ngủ trong khi che đầu bằng chăn, nhưng ngay sau đó lại nghe thấy tiếng nước.

“Plung!”

Cô giật mình.

Tiếng đó phát ra từ phòng tắm.

Chun Hương không thể kiềm chế được nữa, liền đứng dậy đi ra khỏi phòng ngủ và đến cửa ngoài, nghe thấy tiếng thì thầm khẽ khàng từ phòng tắm.

Cô do dự một chút, rồi nói to bên ngoài cửa: “Hoàng tử, phu nhân, các ngài đã thức dậy chưa?”

Bên trong dường như yên tĩnh một lúc, sau đó tiếng hoàng tử vang lên:

“Hãy bảo người ở bếp đun nước nóng, chúng ta cần tắm.”

Chun Hương vội vàng đáp lại, rồi sai cô hầu gái đi thông báo cho người ở bếp. Sau một lúc, hoàng tử cho phép cô vào. Cô đến cửa phòng tắm và thấy phu nhân đang được hoàng tử ôm trong lòng, quấn bằng chiếc chăn mỏng; hoàng tử thì trần trụi phần trên cơ thể, sàn nhà đầy nước, và quần áo ngủ cũng bị vứt lung tung…

Chun Hương vội vàng cúi đầu dọn dẹp lại căn phòng, rồi nhìn thấy hoàng tử ôm phu nhân bước ra ngoài.

Hoàng tử vẫn đang đi chân trần.

Nghĩ đến cảnh tượng đó, Chun Hương cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Nhìn thấy vẻ mặt của cô hầu gái, mẹ Xu hiểu ra ngay: Những cặp vợ chồng trẻ tuổi mà, thích làm những chuyện nghịch ngợm thôi mà.

Nói xong, các cô hầu gái lần lượt rời đi. Chun Nguyệt bước ra từ bên trong và bảo người trong bếp chuẩn bị bữa ăn. Thấy mẹ Xu đang đứng ở sân, cô vội vàng báo tin vào bên trong: “Mẹ Xu đã đến rồi.”

Từ bên trong vang lên giọng nói Châu Cảnh Vân: “Mẹ Xu, mau vào đi.”

Mẹ Xu mỉm cười nhận lấy hộp thức ăn từ tay cô hầu gái và bước vào bên trong.

Bên trong ấm áp, Châu Cảnh Vân toát ra mùi thơm của người vừa tắm rửa xong; Trang Lý đang ngồi bên cửa sổ xông tóc. Khi thấy mẹ

“Được rồi.” Mẹ Xu cười nói, ánh mắt lướt qua khuôn mặt hai người; thấy họ vẫn còn vẻ mệt mỏi trên gương mặt, dường như cũng ngại ngùng khi bị bà nhìn vào, họ liền tránh ánh mắt bà đi.

Những người trẻ tuổi này thường e thẹn, nên Mẹ Xu không tiếp tục nhìn họ nữa.

“Đây là đèn lồng và bánh ngọt do phu nhân thứ hai gửi đến; phu nhân muốn hoàng tử và phu nhân cũng thử xem.”

Bà đưa chiếc hộp thức ăn đến.

Chun Yue đưa tay ra nhận.

Trang Lý mỉm cười cảm ơn.

Mẹ Xu nhìn hai người một cái rồi cười nói: “Hoàng tử và phu nhân mau ăn đi nhé.” Nói xong, bà chuẩn bị rời đi.

Châu Cảnh Vân hỏi: “Mẹ đã ăn cơm chưa?”

Mẹ Xu đáp: “Sáng nay phu nhân đọc kinh, nên sẽ ăn muộn một chút.”

Châu Cảnh Vân gật đầu: “Xin Mẹ Xu thông báo với bếp cho, con sẽ đến ăn cơm cùng mẹ.”

Hoàng tử định đi gặp phu nhân à? Mẹ Xu hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không quá ngạc nhiên; bởi trước đó, phu nhân đã đề nghị đưa phu nhân thứ hai đến dự yến tại cung, nhưng hoàng tử đã từ chối thẳng thừng, khiến phu nhân hơi giận dữ… Có lẽ hoàng tử đang muốn nói lời xin lỗi với mẹ mình.

Hoàng tử quả là một đứa trẻ hiếu thảo.

Bà mỉm cười đồng ý, rồi đi trước vào bếp.

Châu Cảnh Vân không lập tức theo sau; có vẻ như anh ta muốn đi, nhưng lại không nỡ rời xa.

Chun Yue đã lấy áo khoác rồi, thấy vậy, anh ta có vẻ do dự.

Châu Cảnh Vân nhìn Trang Lý và nói: “Vậy thì, con đi đây.”

Trang Lý nhìn anh ta, cúi đầu chào: “Cảm ơn hoàng tử.”

Châu Cảnh Vân nhận lấy áo khoác, mặc vào rồi bước ra ngoài.

Trang Lý đứng ở cửa, nhìn theo bóng dáng của Châu Cảnh Vân cho đến khi anh ta biến mất khỏi tầm mắt.

“Phu nhân thứ hai, mau vào ăn cơm đi.” Chun Yue thấy Trang Lý đứng im lặng mãi, liền nhắc nhở: “Trời lạnh lắm, đừng để bị cảm lạnh nhé.”

Trang Lý mới quay lại và bước vào trong; các món ăn đã được bày sẵn trên bàn.

“Hoàng tử đi gặp phu nhân để nói chuyện gì vậy?” Chun Yue tò mò hỏi.

Vốn dĩ làm một cô hầu gái thì không nên lắm miệng như vậy, nhưng buổi sáng hôm nay bầu không khí có vẻ kỳ lạ; không phải là họ đang cãi vã, mà có vẻ như hai người đang muốn đưa ra một quyết định gì đó, với vẻ mặt rất nghiêm túc.

Trang Lý ngẩng đầu cười với cô ấy: “Con muốn đi dự yến tại cung cùng mẹ, con đã thuyết phục được Thế tử rồi; bây giờ Thế tử sẽ đến nói chuyện với mẹ.”

Chuyện này, Chấn Nguyệt biết rõ; trước đây Thế tử đã từ chối thẳng thừng, hóa ra Phu nhân lại muốn đi.

Khi Phu nhân muốn đi, Thế tử cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể đến xin lỗi mẹ mình mà thôi.

Chấn Nguyệt không nhịn được mà cũng cười: “Hy vọng Phu nhân đừng làm khó Thế tử quá.”

Trang Lý nói: “Thế tử đã bị con làm khó rồi… Hy vọng ông ấy sẽ ít bị làm khó hơn khi gặp mẹ.” Nói xong, cô ấy thở dài nhẹ và cúi đầu tiếp tục ăn uống.

Bầu không khí lại trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Chấn Nguyệt định cười lên, nhưng bỗng nhiên cảm thấy buồn bã không hiểu sao, liền thu dọn đồ ăn và rời đi.

……

……

Bà Hứa đã không cần phải phục vụ bữa ăn cho Phu nhân Đông Dương Hầu nữa; đó là việc của các cô hầu gái. Là người quản lý nhà cửa, bà ấy trước tiên đi thông báo cho bếp chuẩn bị bữa ăn cho Châu Cảnh Vân, sau đó giải quyết vài việc nhỏ lẻ khác. Khi trở lại bên Phu nhân Đông Dương Hầu, bữa sáng đã kết thúc và Châu Cảnh Vân cũng đã rời đi.

Phu nhân Đông Dương Hầu đang ngồi bên cửa sổ uống trà.

Bà Hứa nhìn kỹ vào khuôn mặt bà ấy và hỏi: “Phu nhân không làm khó Thế tử chứ?”

Phu nhân Đông Dương Hầu hừ một tiếng: “Làm sao con có thể làm khó ông ấy được… Chính ông ấy mới là người làm khó con, ai bắt con phải chịu đựng khi ông ấy mất mặt trước con dâu chứ?”

Bà Hứa cười ha hả: “Giữa mẹ và con cái, làm sao có chuyện làm khó nhau được…” Bà khuyên Phu nhân: “Phu nhân đừng nghỉ ngơi nữa, hãy mời Phu nhân Trang Lý đến ngay đi… Đây là lần đầu tiên cô ấy vào cung, Phu nhân nên hướng dẫn cô ấy cẩn thận.” Rồi bà nhắc thêm: “Hãy lấy ra những viên ngọc quý, trang sức giá trị nhất của mình để Phu nhân Trang Lý có thể tự tin hơn trước mặt mọi người.”

Phu nhân Đông Dương Hầu vừa tức giận vừa cười: “Không cần con phải mời đâu… Cũng không phải con là người mong muốn cô ấy vào cung đâu… Cảnh Vân đã nói rằng ông ấy sẽ cho cô ấy đến đây thôi.”

Tuy nhiên, đây thực sự là chuyện lớn của gia đình Đông Dương Hầu; con dâu họ lần đầu tiên được mời vào cung điện và xuất hiện trước mặt các quý tộc và phụ nữ có quyền lực.

Chắc chắn phải tỏ ra đàng hoàng mới được.

“Đi đi, mang hết đồ của tôi ra để cô ấy lựa chọn.”

……

……

“Thế tử?”

Trên con đường dẫn đến sân của Thế tử, Châu Cảnh Vân đứng yên bất động, nhìn về phía sân mình, dường như đang mơ màng.

Các cô hầu gái đi ngang qua thấy vậy, do dự một chút rồi tiến lại hỏi.

Châu Cảnh Vân tỉnh táo lại.

“Thế tử muốn trở về sao?” các cô hầu gái hỏi.

Châu Cảnh Vân nhìn xuống: “Không, tôi muốn ra ngoài.”

Ra ngoài à? Có lẽ là đợi xe ngựa phải không? Nhưng đợi xe ngựa thì không nên ở đây; có vẻ như ông ấy muốn trở về trong sân.

Các cô hầu gái không hiểu lắm, cũng không dám hỏi thêm; vẻ mặt của Thế tử có vẻ buồn bã.

Khi đang bối rối, Châu Cảnh Vân ngẩng đầu lên: “Các bạn hãy đi báo cho thiếu phu nhân biết, tối nay bà ấy sẽ đưa cô ấy đi dự tiệc, để cô ấy đến nghe lời dạy bảo từ bà ấy.”

Hôm nay trong cung có tiệc, chắc chắn bà Đông Dương Hầu sẽ đi; việc có đưa thiếu phu nhân đi hay không còn chưa chắc chắn, nhưng bây giờ có vẻ như bà ấy đã quyết định rồi, các cô hầu gái cũng rất vui mừng.

“Đây là lần đầu tiên thiếu phu nhân được vào cung điện đấy.”

“Cũng là lần đầu tiên cô ấy xuất hiện trước mặt mọi người một cách chính thức.”

“Đúng vậy, sau này không cần phải đồn đại hay bàn tán về cô ấy nữa.”

“Nhanh lên, đi báo cho thiếu phu nhân ngay.”

Các cô hầu gái cười vui vẻ và đi về phía sân của Thế tử.

Châu Cảnh Vân nhìn theo bóng dáng của các cô hầu gái, rồi lại nhìn về phía sân kia.

Phong Nhi chạy đến từ phía trước: “Thế tử, xe ngựa….”

Cậu bé định nói rằng xe ngựa đã sẵn sàng, nhưng khi thấy Thế tử đang nhìn chằm chằm về phía sân, như một bức tượng đá, lời nói đó liền bị nuốt trở lại.

Vẻ mặt của Thế tử trông thật… buồn bã.

Nhưng khi nghe thấy tiếng bước chân, Châu Cảnh Vân quay đầu lại: “Xe ngựa đã sẵn sàng rồi à?”

Phong Nhi gật đầu, không nhịn được mà nói: “Thế tử, hôm nay là ngày nghỉ, có lẽ ngày mai mới nên ra ngoài thì hơn.”

“Có chuyện gì mà vội vàng thế nhỉ?”

Châu Cảnh Vân mỉm cười với anh ta rồi bước đi: “Đi thôi.”

……

……

Sáng sớm sau lễ hội, đường phố khá vắng người; nhiều người vẫn đang say giấc sau cuộc vui đêm qua.

Chủ quán Cai ngồi trong xe ngựa, vẻ mặt có vẻ mơ màng, dường như chưa tỉnh táo hết.

Thực ra là anh ta đã không ngủ được suốt đêm.

Trước tiên, Công Tử bất chấp mọi thứ, lao đến trước mặt Thế tử Đông Dương Hầu vào dịp Lễ Đèn Hoa; may mắn thay, không xảy ra chuyện gì tồi tệ trước mặt mọi người. Sau đó, khi trở về, anh ta lại yêu cầu sử dụng hương thơm để có thể ngủ được.

Anh ta không thể ngăn cản được, chỉ đành tự mình canh giữ bên cạnh.

Rồi, trong giấc ngủ, Công Tử bắt đầu vùng vẫy, như thể đang bị ngạt thở; anh ta vội vàng dùng nước để đánh thức anh ta. Khi tỉnh dậy, Công Tử trông như điên loạn vì ác mộng.

Nghĩ đến đây, Chủ quán Cai nhìn vào bên trong xe; Thượng Quan Nguyệt đang mặc áo choàng, ngồi co ro ở góc… Hay nói đúng hơn, Nàng Tiểu Thượng Quan đang nép mình ở đó.

So với trước đây, hôm nay khuôn mặt của Nàng Tiểu Thượng Quan còn trắng hơn, đôi mắt lấp lánh, đôi môi đỏ thắm như thể một chiếc bát sứ trắng mong manh, dễ vỡ.

Vì vậy, khi Công Tử lại nói muốn gặp Phu nhân của Thế tử Đông Dương Hầu, anh ta hoàn toàn không dám ngăn cản.

Anh ta sợ rằng nếu thực sự ngăn cản, Công Tử sẽ “vỡ tan”.

“Thế tử Đông Dương Hầu đã xuống rồi!” Công Tử bỗng nói, ngồi thẳng dậy, bò đến cửa sổ và nhìn ra ngoài, lẩm bẩm: “Anh ấy đã lên ngựa, đã đi rồi… Anh ấy đã ra khỏi nhà rồi…”

Nói xong, anh ta liền bò ra ngoài.

“Đi thôi, tôi sẽ đi gặp cô ấy ngay!”

Thực ra, không chỉ Công Tử mà Chủ quán Cai cũng gần như điên rồ; anh ta theo sau và bước ra trước, đứng ngay trước cửa nhà của Đông Dương Hầu Phủ.

“Xin phiền thông báo cho bà ấy biết, thiếu nữ nhà chúng tôi muốn nhờ Phu nhân kiểm tra sức khỏe.” Anh ta nói bằng giọng nhỏ nhẹ, cố gắng nở một nụ cười hiền từ.

Anh ta cũng giả vờ thành phụ nữ và kiên quyết đi cùng Thượng Quan Nguyệt.

Nếu không thì “lão nô sẽ dù chết cũng không cho phép Công Tử ra khỏi nhà đâu.”

Thượng Quan Nguyệt có vẻ như bị quấy rối đến mức không biết phải làm gì, lẩm bẩm một câu: “Cô muốn vào thì cứ vào đi, dù sao thì vào cũng giống như không vào vậy thôi.”

Không hiểu ý ông ta là gì, nhưng dù sao thì cô cũng phải canh chừng kỹ lưỡng, tuyệt đối không để Công Tử gặp rắc rối vào lúc này – khi cô ấy chuẩn bị vào cung gặp Hoàng đế và các thành viên hoàng gia!

Người gác cửa nhìn cô từ đầu đến chân, có vẻ như chưa bao giờ thấy người phụ nữ xấu xí đến thế; may mắn thay, ánh mắt họ lại dừng lại trên người Thượng Quan Nguyệt và nhận ra cô gái nhỏ nhắn xinh đẹp này.

“Thưa cô Li Xiao, xin mời vào nhé,” người gác cửa nói một cách lịch sự, “Bà chủ đã ra lệnh, hôm nay cô phải đến đây.”

……

……

Chủ quán Cai đang đứng dưới gian hành lang, ngước nhìn lên và thấy nơi này được gọi là Phòng Tình Xuân. Bên cạnh ông ta, hai cô hầu gái đang bàn luận với nhau: “Tôi nghĩ bộ trang sức mà bà Xue đã tặng sẽ phù hợp hơn…” “Hay là nên chọn màu vàng hạnh nhân…”

Ban đầu họ muốn nói chuyện với ông ta, nhưng thấy vẻ ngoài đáng sợ của Chủ quán Cai khi hóa trang thành phụ nữ, họ lại nghĩ rằng ông ta không nghe thấy gì cả, nên liền không quan tâm đến ông ta nữa. Chủ quán Cai cũng không hề có hứng thú trò chuyện với hai cô hầu gái đó; ông ta chỉ chăm chú lắng nghe tiếng nói bên trong.

Lúc nãy, vị phu nhân Đông Dương Hầu kia đã đến đây một cách kín đáo; có lẽ vì việc chải tóc cho người phụ nữ này khiến ông ta chóng mặt và không nhìn rõ mặt cô ấy, nên ông ta đã để cô ấy vào bên trong ngay lập tức. Tiếng nói bên trong bắt đầu vang lên:

“Cô có ổn không?”

Hai người đồng loạt hỏi nhau. Họ đang quan tâm đến tình hình của nhau. Cảnh tượng này thật giống như hai con chim én gặp nạn, và Chủ quán Cai không hiểu sao mà bỗng nhiên buồn ngủ; ông ta vội vàng che miệng lại và nhìn về phía hai cô hầu gái bên cạnh. Hai cô ấy vẫn đang nói chuyện, giọng nói ồn ào, lúc thì nghe gần, lúc thì nghe xa… Ông ta lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt dần trở nên mơ hồ.