Ngày 15 tháng Giêng sắp đến, không chỉ kinh thành tràn ngập ánh đèn lồng rực rỡ mà cả thành phố Tây Xuyên cũng lung linh trong ánh sáng.

Ngay cả trong căn tù tối tăm của phủ Tây Xuyên, trước mặt Trương Tá cũng có một chiếc đèn lồng nhỏ.

Bàn làm việc của ông chất đầy các cuốn hồ sơ điều tra, nhưng Trương Tá không hề xem vào đó. Thay vào đó, ông tựa lưng vào ghế, lười biếng nhìn chiếc đèn lồng. Không hiểu vì buồn chán hay thấy thú vị, ông bỗng ngồi thẳng dậy và dùng đầu bút chọc vào chiếc đèn lồng; chiếc đèn quay tròn và hình ảnh người già được vẽ trên nó cũng bắt đầu di chuyển, trở nên sống động dưới ánh sáng.

Trương Tá bất giác bật cười.

Có lẽ vì những ngày qua khuôn mặt của ông quá đáng sợ, nên khi thấy ông cười, người canh tù bên cạnh không nhịn được mà đùa cợt: “Đây là do Phó triệu phú Sĩ Công Tử gửi đến, do một thợ thủ công nổi tiếng ở Tây Xuyên làm. Những chiếc đèn lồng này rất được ưa chuộng; Sĩ Công Tử nói muốn tổ chức một lễ hội đèn lồng riêng cho Quan Trung thư.”

Vừa nói xong, Trương Tá đã dùng bút chọc mạnh vào chiếc đèn lồng, làm rách giấy đèn và làm chảy dầu, khiến nó bùng cháy ngay lập tức. Một cái chọc nữa, chiếc đèn lồng rơi xuống đất, ngọn lửa bùng cháy dữ dội.

“Vẫn đẹp như vậy,” ông nhìn chiếc đèn lồng đang cháy và gật đầu.

Người canh tù bên cạnh sững sờ; mặc dù đã làm việc với những người từ Hội Điều tra suốt gần một tháng, ông vẫn cảm thấy e ngại như lần đầu tiên gặp họ.

Trương Tá thật sự là người khó đoán, tính cách thất thường và đáng sợ.

“Vâng, vâng…” Người canh tù lắp bắp và tiếp tục đùa cợt, “Dịp lễ mà, phải rực rỡ mới đúng.”

Trương Tá cười, ném bút xuống và đứng dậy.

Người canh tù run rẩy và vô thức lùi lại một bước.

Trương Tá không để ý đến nỗi sợ hãi của người canh tù, gọi người hầu của mình đến.

“Đã thức suốt đêm rồi, sắp sáng rồi,” ông nói, “Hãy xem đã thu được thông tin gì chưa.”

Người hầu đáp lời và dẫn Trương Tá đi sâu vào bên trong phòng tù.

Người canh tù không theo sau nữa; mặc dù đây là nhà tù của phủ, nhưng kể từ khi Hội Điều tra đến đây trước Tết, nơi này đã thuộc về họ, và ngay cả các tù nhân cũng không được phép vào đó.

Khi những cánh cửa ngục mở ra từng cái một, tiếng kêu thảm thiết và nức nở bắt đầu vang lên, lẫn lộn với mùi máu tanh, khiến không khí trở nên u ám như địa ngục. Người quản ngục đã ở đây nửa đời, thường xuyên phải đối mặt với việc tra tấn, cũng không khỏi rùng mình và lùi lại; dù sao thì ông ta ở đây cũng chỉ là một vật trang trí mà thôi.

Bên ngoài ngục, bóng đêm dày đặc. Dưới ánh đuốc, những người lính canh đang tụ tập lại với nhau, thì thầm trò chuyện để xua đi sự buồn ngủ. Khi thấy người quản ngục bước ra, họ hỏi nhỏ: “Lại vào trong à? Đêm khuya rồi mà vẫn không yên?”

Người quản ngục nhún vai, lắc đầu, báo hiệu không nên nói thêm gì nữa. Anh ta nói: “Trước giờ chỉ nghe nói rằng Viện Giám sát hành động rất đáng sợ, nhưng lần này tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy, thực sự là không thể diễn tả được. Thành thật mà nói, bây giờ tôi cũng không dám bước vào ngục nữa, chân tôi run rẩy.”

Mấy người lính canh gật đầu đồng tình: “Chỉ trong một ngày hôm qua, đã có bốn xác được mang ra ngoài.” “Nhìn này, sáng nay chắc còn bao nhiêu nữa đây.”

Có người lại hỏi nhỏ: “Tại sao Bá Định An lại bị kết án như vậy? Nếu thực sự có tội, thì chỉ cần xử tử là xong mà, tại sao cuộc thẩm vấn lại kéo dài mãi không thôi?”

Viện Giám sát muốn kết án, phải cần đến mức phiền phức như vậy sao?

Họ nói gì thì cứ tin đó thôi.

Người quản ngục lắc đầu: “Có vẻ như họ đang cố gắng tìm ra thông tin về một người nào đó, và muốn buộc họ phải nói ra sự thật.”

Một người lính canh tỏ vẻ sốc: “Thật không ngờ, Bá Định An lại kiên cường đến thế… Sau bao lâu rồi mà họ vẫn không thể buộc anh ta phải nói ra điều gì cả.”

Dù Bá Định An có quê hương ở đây, nhưng từ nhỏ anh ta đã không lớn lên ở đây. Chỉ thỉnh thoảng mới trở về thăm gia đình, và luôn tỏ ra rất oai phong, thậm chí còn yêu cầu triều đình sắp xếp binh lính đón tiếp và bảo vệ mình trên đường về.

Những người lính canh này đã từng nhìn thấy Bá Định An khi anh ta cưỡi con ngựa cao lớn, mặc trang phục lộng lẫy, trông rất oai vệ… Nhưng khuôn mặt anh ta trắng bệch, mập mạp, da mịn màng, không hề giống một người có thể chịu đựng khổ cực.

Vậy mà anh ta lại có thể kiên cường đến thế trước mặt Trương Tá!

Trong căn ngục lớn nhất, Trương Tá ngồi xuống, nhìn về phía Bá Định An đang bị treo lơ lửng trên cột hình phạt, trông giống như một túi vải rách nát.

Anh ta im lặng, không hề cử động, như thể đã chết rồi vậy.

Người hầu cũng lộ vẻ bất lực trên khuôn mặt: “Anh ta thậm chí còn nhắc đến những lời thiếu tôn trọng mà ông nội mình đã từng nói; ngày xưa, ông nội anh ta từng muốn lên ngôi…”

Trương Tá phát ra tiếng cười khinh miệt, ném quyển sổ xuống đất và nhìn vào Định An Bá: “Lục Hoài, Tưởng Hậu Đảng… Khi nào thì cái gốc rễ xấu xa đó lại liên minh với ngươi đây!”

Theo động tác của hắn, người hầu đứng bên cạnh cột hình phạt liền dùng roi đánh vào Định An Bá.

Định An Bá run rẩy như mảnh vải rách, phát ra tiếng kêu thảm thiết. Tiếng kêu ấy yếu ớt, nhưng ít nhất cũng chứng tỏ anh ta vẫn còn sống.

Trước khi biết được những thông tin cần thiết, Trương Tá sẽ không để ai chết đâu.

Định An Bá, trong tình trạng gần như hấp hối, không hề chửi rủa hay van xin nữa; cây roi ấy giống như một mệnh lệnh, khiến anh ta lẩm bẩm: “Tôi thú nhận… Chính tôi là người đẩy cháu trai mình xuống hồ cho chết, không phải nó tự ngã… Lúc đó nó mới ba tuổi… Nhưng bà ngoại khen nó đẹp trai, tôi rất tức giận…”

Người hầu cầm roi nhìn về phía Trương Tá, trông có vẻ bất lực và hỏi liệu có nên đánh tiếp không.

Trương Tá phiền lòng vẫy tay, không quan tâm đến những lời thú nhận vô nghĩa của Định An Bá nữa.

“Còn phía các phụ nữ thì sao? Có tiến triển gì không?” hắn hỏi.

Người hầu lấy quyển sổ thẩm vấn gần nhất ra từ trên bàn: “Chin Tư Bân vẫn khăng khăng nói mình không biết gì cả; cô ấy muốn lấy số tiền và đất đai mà bà Đông Dương Hầu đã cho, đồng thời cũng nói rằng mình ghét bà Đông Dương Hầu… Một kẻ vô dụng, chỉ vì gia thế tốt mà được gả vào nhà họ Lục… Bà Lục nói rằng muốn con trai út của bà Đông Dương Hầu suốt đời không lấy vợ, coi cô ấy như con rể duy nhất của mình… Và cô ấy cũng thừa nhận rằng cô gái Lục Tam Thịch thực sự có sức khỏe yếu từ nhỏ…”

Trương Tá cau mày: “Còn Lục Kim thì sao? Người hầu của cô ấy đã được điều tra kỹ lưỡng chưa? Những người thân quen xung quanh Lục Nhị Lão Gia cũng đã được kiểm tra hết chưa?”

Người hầu trả lời: “Đã kiểm tra hết rồi… Ngay cả tổ tiên của người hầu đó cũng đã được điều tra… Nhưng vẫn không tìm thấy bất cứ manh mối hữu ích nào cả.”

Trương Tá quay người lại, nhìn vào căn phòng giam đối diện… Bóng dáng người bên trong trông giống như bóng ma.

“Những bông hoa lụa giả đó do người hầu của bà Lục làm… Mục đích của họ là vu oan cho vị phu nhân mới của con trai út nhà họ Lục…”

“Người hầu bên sau nói: ‘Thống đốc, xét tổng thể tất cả các lời khai, có vẻ như thực sự không có bất kỳ kẻ còn sót lại từ phe Tưởng Hậu Đảng nào tham gia vào chuyện này.’”

Khi mỗi người bị thẩm vấn, mọi căn nhà, mọi vật dụng đều được kiểm tra kỹ lưỡng; những pháp sư do Trương Tá thuê, cùng với Vương Đồng, đều có mặt tại hiện trường để đảm bảo rằng không có bất kỳ thủ đoạn gian trá nào xảy ra.

Quả thực, không hề tìm thấy bất kỳ điểm nghi ngờ nào.

Chẳng lẽ đây thực sự chỉ là một tai nạn?

“…Bảo cô hầu đó làm những bông hoa lụa giả; những bông hoa lụa mà Hoàng hậu ban tặng thì rất thô sơ và đơn giản, nên việc làm giả chúng rất dễ dàng.”

“…Cô ta ghét cay đắng bà phi Đông Dương Hầu và cũng coi ông bà Định An Bác là những kẻ vô dụng.”

“…Lần này, cô ta cũng muốn lợi dụng ông bà Định An Bác; khi đó, chính hoàng tử Đông Dương Hầu sẽ oán trách ông bà Định An Bác, trong khi cô ta thì sẽ giả vờ là người tốt.”

Trong lúc người hầu bên sau lặp lại các lời khai, Trương Tá cũng suy nghĩ lại mọi chi tiết. Nghe đến đây, ông cau mày và ngắt lời:

“Vậy cô ta dự định sẽ giả vờ làm người tốt như thế nào?”

Người hầu lật cuốn sổ và trả lời: “Cô ta đã mang những bông hoa thật đó đi cứu bà phi Đông Dương Hầu, và nói rằng chúng thực sự đang ở trong tay cô ta.” Rồi ông bổ sung thêm: “Bà Phu nhân Định An Bác cũng nói rằng cô ta đã mượn một bông hoa lụa thật.”

Trương Tá vuốt ve cằm mình và hỏi: “Chuyện này bắt đầu như thế nào?”

Người hầu kể rằng cô hầu tên Tuyết Liễu, người đã bị Qin Sibin đánh chết, đã mang những bông hoa lụa đó đến báo với bà Phu nhân Định An Bác rằng bà phi Đông Dương Hầu đã phá hủy vật phẩm quý giá do Hoàng hậu ban tặng, đó là hành động phạm tội nặng nề.

Sau đó, bà Phu nhân Định An Bác và Lục Kim đã vui mừng vì cơ hội này, và đã thuyết phục Qin Sibin đưa người đó đi tố cáo.

Những bông hoa lụa giả…

Trương Tá im lặng một lúc.

“Nếu những bông hoa giả mà cô hầu đó đưa vào cung đã không có vấn đề gì, vậy thì những bông hoa mà Đông Dương Hầu Phủ lấy đi và Định An Bá Phủ nhận được cũng là giả sao?”

Người hầu ngập ngừng một chút: “Họ nói rằng cô hầu đó cũng rất ghét bà phi Đông Dương Hầu.”

“Vậy là cô ta dám man in một cách liều lĩnh như vậy à?” Trương Tá tiếp tục hỏi, “Tại sao lại phải dùng đến những bông hoa lụa chứ?”

“Nếu một người chưa từng thấy thứ thật, làm sao họ có thể nghĩ đến thứ giả được?”

Chỉ khi đã thấy thứ thật, con người mới có thể nghĩ đến thứ giả? Người hầu hiểu ra: “Đại tướng muốn nói rằng, cô hầu gái Tuyết Liễu quả thực đã chứng kiến bà thiếp Đông Dương Hầu phá hỏng bông hoa do Hoàng hậu ban tặng, vì vậy mới nghĩ ra kế hoạch đó.”

Nhưng lúc đó, Hoàng hậu đã tiến hành kiểm tra ngay lập tức. Bà sai người đi lấy lại bông hoa, và bà thiếp Đông Dương Hầu đã gửi bông hoa lụa đó đến. Bông hoa không hề bị hỏng; đó chính là thứ thật.

Trương Tá quay đầu nhìn anh ta.

“Vậy thì thứ giả không hề bị phát hiện ra vấn đề gì, còn thứ thật thì sao?”

Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu anh ta, cảm giác như có thứ gì đó đang vỡ vụn bên trong, cơ thể anh ta run rẩy, lông mày dựng đứng. Anh ta bỗng nhớ ra rằng, kỹ thuật làm bông hoa lụa này là gia truyền của gia đình họ. Chị gái anh ta biết làm, em gái anh ta cũng biết…

“Tôi bỗng cảm thấy rất kỳ lạ,” Trương Tá nói.

Người hầu không hiểu và hỏi: “Kỳ lạ ở chỗ nào?”

Trương Tá nhìn về phía Đinh An Bá đang bị treo trên cột hình phạt.

“Cứ mỗi lần xảy ra chuyện liên quan đến bà thiếp Đông Dương Hầu Phủ, tôi luôn cố tình tránh né không để suy nghĩ về nó… Phải mất rất lâu sau đó tôi mới bắt đầu nghĩ đến chuyện đó…”

“Liệu đây cũng là một thủ đoạn ma thuật nào đó chăng?”

“Thế tử, thế tử…”

Tiếng gọi vang lên bên tai Châu Cảnh Vân; đồng thời, ai đó nhẹ nhàng đẩy anh ta. Anh ta bỗng mở mắt, thấy bên trong lều tối om; một lúc anh ta không thể nhận ra lúc này là lúc nào… Nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta vội vàng ngồd dậy và nhìn sang bên cạnh mình.

Mắt Trang Lý bên cạnh anh ta đang nháy nhói, nhìn anh ta.

“Em…” Châu Cảnh Vân nói, giọng nói vẫn còn khàn đục nhưng giọng điệu rất quyết đoán, “A Lý, có chuyện gì vậy?” Anh ta liên tục hỏi. “Không ngủ được à? Gặp ác mộng à?”

Trang Lý mỉm cười với anh ta, trên khuôn mặt có vẻ hơi xin lỗi: “Không sao đâu, chỉ là tôi bỗng nhiên nghĩ đến một việc…”

Chỉ còn khoảng một lát nữa là sáng rồi, nhưng cô ấy không chờ đợi nữa, mà đã gọi anh ta dậy ngay. Rõ ràng, đó là một việc rất quan trọng.

Châu Cảnh Vân gật đầu: “Cô cứ nói đi.”

Trang Lý nhìn anh ta và nói: “Tôi cần phải xem Thẩm Thanh một cái.”