Không khí trong nhà ấm áp, trên bậu cửa sổ đặt những bông hoa daffodil vừa được gửi đến.

“Dì vợ mới sai người mang đến đây,” Chunxiang nói với nụ cười, “Nói là chúng sẽ nở vào những ngày Tết này.”

Trang Lý quay đầu nhìn và gật đầu mỉm cười.

Chunhong đứng phía trước, đang thoa kem dưỡng da lên đôi tay vừa rửa xong của cô ấy và thì thầm: “Thưa phu nhân hôm nay đã bị cắt tay, hãy thoa nhiều kem vào để không để lại sẹo nhé.”

Chunyue đang xem danh sách thức ăn do người hầu gái đưa đến và thỉnh thoảng quay đầu hỏi Trang Lý: “Tối nay và sáng mai chỉ cần chuẩn bị hai món mặn thôi nhé?”

Trang Lý gật đầu, ngồi trên chiếc giường mềm mại, uống một ngụm trà nóng, nhìn những người hầu gái bận rộn nhưng vẫn tổ chức ngăn nắp trong nhà, rồi nhìn những chiếc đèn lồng đung đưa dưới hiên.

“Hoàng tử chưa trở về à?” cô ấy hỏi.

Hôm qua sau buổi trưa anh ấy đã trở về, nhưng đến tối nay vẫn chưa thấy bóng dáng.

Có lẽ anh ấy đang ở phòng đọc sách ngoài kia?

Chunxiang vội vàng lắc đầu: “Vẫn chưa trở về.” Cô ấy cười và nói thêm: “Tôi nghe Giang Vân nói, hoàng tử đang cố gắng hoàn thành công việc để có thể sớm không phải đến văn phòng nữa.”

……

……

Châu Cảnh Vân rời khỏi văn phòng quan, trên đường hoàng gia ánh đèn sáng rực; ngoại trừ các lính canh gác, không còn ai đi lại nữa.

Giang Vân dẫn con ngựa đến: “Hôm nay làm xong công việc, ngày mai không cần phải đến nữa đâu nhỉ?”

Châu Cảnh Vân gật đầu.

“Vậy thì thưa phu nhân hẳn sẽ rất vui đấy,” Giang Vân nói với nụ cười, “Hoàng tử có thể ở nhà cùng bà ấy.”

Châu Cảnh Vân cười và nói thêm: “Bà ấy cũng rất bận rộn.”

Trước đây, bà ấy bận rộn với việc viết lách và đọc sách; bây giờ thì bận rộn hợp tác với Tiến sĩ Zhang để sản xuất thuốc, đồng thời cũng bận rộn học cách chuẩn bị cho dịp Tết với mẹ mình.

Cuộc sống của bà ấy không hề nhàm chán chút nào.

Giang Vân dẫn con ngựa và nói: “Dù bận rộn một mình hay cùng hoàng tử, cũng là hai trải nghiệm khác nhau mà.”

Châu Cảnh Vân cười nhìn anh ấy và nói: “Anh biết khá nhiều đấy.”

Giang Vân cười ha hả, đang định nói gì đó thì từ phía sau có tiếng gọi: “Hoàng tử!”

Châu Cảnh Vân ngừng lại khi đang cầm dây cương, quay đầu nhìn ra phía con đường rực sáng ánh đèn, có một nhóm người đang nói cười đi về phía họ. Một trong số họ vẫy tay với anh ta; những người khác cũng nhìn thấy và bắt đầu trò chuyện.

“Là Châu Thế Tử đấy.”

“Thầy Shen Qin quen biết với Châu Thế Tử à?”

“Ngươi không hiểu gì cả… Hồi đó, Thế tử cũng từng xuất hiện trước mặt Hoàng đế; làm sao có thể không quen biết thầy Shen Qin được.”

“Tôi vẫn nhớ lúc thầy Shen Qin và Thế tử cùng nhau biểu diễn âm nhạc… Dù lúc đó Thế tử còn trẻ, nhưng kỹ năng chơi đàn của cậu ấy rất tốt.”

Đúng vậy, họ quả thực quen biết nhau… Những người già trong triều đình đều biết điều này; việc gặp lại bạn cũ trong cùng một triều đại thật là điều đáng mừng.

“Thầy Shen Qin…” Châu Cảnh Vân nói nhẹ.

Thẩm Thanh cười và nói với Thực Lễ: “Thế tử bận rộn đến tận giờ này mới trở về à?”

“Thế tử thật là chăm chỉ,” những người xung quanh nói. “Tối qua, Thế tử còn không tham gia bữa tiệc nữa.”

Châu Cảnh Vân mỉm cười và trả lời: “Tôi vừa mới đến Bộ Hộ… Công việc ở đây hoàn toàn khác so với trước đây; tôi sợ không làm vừa lòng mong đợi của Hoàng thượng, nên không dám lơ là.”

Mọi người đều ngưỡng mộ nhìn vào khuôn mặt của Châu Cảnh Vân.

“May mắn thay, chúng ta gặp được Thế tử… Tôi vừa tìm được một bản nhạc cổ mới, muốn thảo luận cùng Thế tử,” Thẩm Thanh nói, rồi lấy ra một cuốn sách từ tay áo mình. Nhìn về phía công viên chính quyền bên cạnh, cô ấy hỏi: “Thế tử có thời gian không?”

Những người xung quanh liền bàn tán: “Giờ này đã quá muộn rồi.” “Thầy Shen Qin, đừng làm phiền Thế tử trở về nhà nhé.” “Trời lạnh thế này…”

Thẩm Thanh cười, dường như không nghe thấy những lời đó, cô ấy mở cuốn sách ra và dường như rất háo hức muốn cho Châu Cảnh Vân xem.

Châu Cảnh Vân nhìn vào cuốn sách.

Theo hướng nhìn của anh ta, có thứ gì đó rơi xuống từ trang sách… Những người xung quanh cũng vội vàng nhìn lại, và thấy đó là một lá thư.

“Tại sao cái này lại nằm trong cuốn nhạc cổ vậy?” Thẩm Thanh vội vàng nhặt lên, cho vào tay áo mình, rồi mỉm cười với Châu Cảnh Vân: “Tôi nhớ Thế tử rất thích các bản nhạc cổ… Không biết Thế tử có hứng thú xem không?”

“Châu Cảnh Vân nhìn anh ta rồi từ tốn gật đầu: “Có.” Nói xong, cô vẫy tay mời: “Thầy Shen Qin, xin mời vào.”

Thẩm Thanh không ngần ngại, dựa vào cây đàn và cầm lấy chiếc áo choàng rồi bước vào bên trong.

Châu Cảnh Vân cũng theo sau vào ngay.

Những người khác lắc đầu thở dài: “Thật là kẻ điên cuồng với âm nhạc… Chắc hẳn ban đầu đã được Hoàng đế nuông chiều quá mức, nên không biết phải suy nghĩ gì nữa… Có vẻ như những năm ở ngoài kia, anh ta chẳng hề tiến bộ gì cả…” “Thôi, đi thôi… Chúng ta đâu hiểu nổi sự say mê của những người yêu âm nhạc đâu.”

Mọi người cùng nhau nói cười và đi dọc theo con đường hoàng gia.

Giang Vân đứng bên ngoài cơ quan chính phủ, nhíu mày: Thẩm Thanh này thật sự có thể ngăn cản Thế tử – người chỉ muốn trở về nhà – sao?

Có vẻ như lý do không chỉ đơn giản là vì những bản nhạc đâu…

Anh ta nhìn vào bên trong, gọi một người hầu: “Đi báo với nhà rằng Thế tử có việc, sẽ trở về muộn một chút.”

Người hầu vâng lời và cưỡi ngựa đi.

Bên trong phòng, lửa than vẫn còn ấm, không hề lạnh lẽo; ánh đèn khiến không gian càng trở nên ấm cúng hơn.

“Thật đáng tiếc khi Thế tử không tham dự bữa tiệc tối qua…” Thẩm Thanh cười nói, “Nếu anh thấy Công chúa Kim Ngọc, chắc sẽ nghĩ rằng đó là một người khác đấy.”

Châu Cảnh Vân dù không tham dự, nhưng cũng đã nghe nói rằng ông Zhang – người thầy của Thế tử khi còn là hoàng tử – cùng với Thủ tướng Zheng, người từng bị giáng chức, đều là do Công chúa Kim Ngọc mời về.

Người ta nói rằng sau khi bị Hoàng đế trách móc, Công chúa Kim Ngọc đã ẩn mình suy ngẫm và quyết tâm sửa sai, muốn làm những điều hữu ích cho đất nước. Vì vậy, cô đã đuổi bỏ những người hầu xinh đẹp, bỏ ra rất nhiều tiền để tìm kiếm những người tài ba cho Hoàng đế, và cuối cùng đã tìm được hai người này. Công chúa Kim Ngọc đã tự mình đến xin gặp họ; nhờ sự chân thành, hai người vốn đã thất vọng với triều đình và sống ẩn dật lại quyết định trở lại gặp Hoàng đế, giúp ngài phục hồi thời đại thịnh vượng của Đại Chu.

“Tại bữa tiệc, mọi người đều vui vẻ, cả triều đình đều ăn mừng…”

“Công chúa Kim Ngọc được Hoàng đế mời ngồi bên cạnh, luôn gọi ngài là ‘Chị gái Hoàng đế’ và rất tôn trọng ngài…”

Thẩm Thanh cười ha hả nói.

Châu Cảnh Vân đứng trong phòng, nhìn anh ta với vẻ bình tĩnh: “Vậy thì sao?”

“Vậy thì sao?” Thẩm Thanh nhìn anh ta và cười: “Anh có biết ai đã thuyết phục được công chúa thay đổi không?”

Nói xong, anh ta vẫy tay chỉ vào bản thân mình và nói: “Tôi.”

Anh ta ấy à? Châu Cảnh Vân nhìn anh ta mà không nói gì.

Thẩm Thanh lại cau mày tự nhủ: “Nhưng cũng có điều khiến tôi ngạc nhiên… Tôi tưởng công chúa sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng một thời gian, không ngờ cô ấy hành động nhanh đến thế, quả là dứt khoát.”

Hơn nữa, cô ấy còn rất tự tin, tự tin đến mức như thể đã chắc chắn sẽ thành công.

Loại tự tin này không phải là loại mà Thẩm Thanh có thể tạo ra được.

Hóa ra mình đã đánh giá thấp người phụ nữ này quá.

“Vậy thì sao?” Châu Cảnh Vân nói.

“Điều đó có liên quan gì đến tôi chứ?”

Thẩm Thanh cười mỉm.

“Không có gì đặc biệt cả… Chỉ là việc này sẽ làm cho triều đình trở nên sôi động hơn mà thôi.” Anh ta ngồi xuống bàn, thái độ thoải mái và tự nhiên, “Lát nữa tôi sẽ đến nhà họ Dương… Nếu công chúa đã quyết tâm hoàn thiện bản thân để trở thành trợ lý đắc lực cho bệ hạ, thì hoàng hậu làm sao có thể cứ suốt ngày chỉ biết cãi vã với bệ hạ được chứ?”

Nói đến đây, anh ta cười lạnh lùng.

“Mọi người đều nói rằng hoàng hậu là người phụ nữ gây rối triều chính… Bây giờ hãy để họ xem thử cái gọi là ‘người phụ nữ gây rối triều chính’ thực sự là như thế nào.”

Châu Cảnh Vân dường như đã hiểu ra ý định của Thẩm Thanh – anh ta muốn khơi mào cuộc đấu tranh quyền lực giữa Công chúa Kim Ngọc và hoàng hậu. Biểu cảm của anh ta vẫn bình tĩnh; anh ta nhìn vào tay áo của Thẩm Thanh và hỏi: “Những việc bạn đang làm này, có liên quan gì đến những bức thư riêng tư của tôi không? Tại sao bạn lại chiếm đoạt chúng?”

Thẩm Thanh cười, lấy ra những bức thư trước đó dường như vô tình rơi xuống đất, đặt chúng lên bàn.

Dưới ánh đèn, Châu Cảnh Vân có thể nhìn rõ hơn rằng đó là những bức thư mà Trang Lý gửi cho Trang Phu Nhân; theo lịch trình, chúng lẽ ra phải ở trên bàn của Trang Phu Nhân.

Nhưng hôm nay, chúng lại rơi ra từ cuốn sách nhạc cổ của Thẩm Thanh.

Cũng chính vì thế mà ban nãy anh ta mới không do dự mà theo Thẩm Thanh vào đó để xem cuốn sách nhạc cổ đó.

Rõ ràng, Thẩm Thanh cũng không có ý định cho anh ta xem cuốn sách nhạc cổ đó đâu.

Thẩm Thanh cười nói: “Tôi đã từng nói với anh rồi, ban đầu chính tôi là người muốn đưa Trang Lý đi; tôi rất quen biết với vợ chồng Trang Tiên sinh.”

  Rất quen biết…

  “Vậy thì sao? Điều đó có giúp anh bắt cóc đồ của tôi được không?” Châu Cảnh Vân nói, không hề suy đoán hay tò mò về mối quan hệ giữa anh ta và vợ chồng Trang Tiên sinh, giọng nói lạnh lùng: “Thẩm Thanh… Tôi và anh thì không hề quen biết gì cả.”

  Thẩm Thanh cười nói: “Thế tử ơi, xin hãy bình tĩnh lại, đừng tức giận; tôi đến hôm nay chính là để giải thích cho anh nghe.”

  Anh ta vươn tay lấy lá thư đó lên.

  “Anh đã đọc nội dung bức thư chưa?”

    Châu Cảnh Vân lạnh lùng trả lời: “Tôi không đến nỗi hèn nhát đến thế.”

  Thẩm Thanh có vẻ bất lực: “Trước đây thế tử chỉ là cứng đầu mà thôi; sao bây giờ tính cách lại xấu xa đến thế này…”

  Châu Cảnh Vân cười nói: “Không chỉ tính cách xấu xa, phẩm chất con người tôi bây giờ cũng không mấy tốt đẹp đâu… Anh nghĩ rằng sau khi tôi cứu Tưởng Hậu Đảng một lần, tôi sẽ không tố cáo cô ta sao?”

  Nói xong, anh ta bước tới gần hơn.

  “Thẩm Thanh… Anh có phải vẫn chưa nhận ra thực tế, vẫn nghĩ rằng mình có thể làm bất cứ điều gì mà không ai dám ngăn cản không?”

  Ánh mắt Thẩm Thanh trở nên u ám: “Đúng vậy… Khi không còn Nương Nương nữa, tôi thực sự không thể làm bất cứ điều gì mà không bị kiểm soát nữa…” Nói xong, anh ta lại cười: “Nhưng may mắn thay, Nương Nương đã trở về rồi.”

  Châu Cảnh Vân lạnh lùng nói: “Hãy tỉnh táo lại đi.”

  Thẩm Thanh cười.

  “Tỉnh táo… Là tôi nên tỉnh táo, hay là người khác mới nên tỉnh táo? Giống như khi đang mơ, mọi người đều nghĩ rằng mình đang tỉnh táo…” Anh ta nhìn Châu Cảnh Vân và tiếp tục nói: “Anh có biết Trang Lý mà anh mang về nhà là người như thế nào không?”

  Châu Cảnh Vân nhẹ nhàng trả lời: “Tôi biết mình đang làm gì; không cần anh nhắc nhở tôi đâu.”

“Thẩm Thanh tựa vào ghế và nói: ‘Tôi biết anh biết rằng cô ấy là con gái của Bạch Tuần, là kẻ trốn chạy từ Tưởng Hậu Đảng… Nói cách khác, cô ấy thực sự chính là Trang Lý phải không?’”

“Cô ấy là ai, và điều đó có liên quan gì đến anh?” Châu Cảnh Vân tỏ vẻ bực tức, vươn tay lấy lá thư trên bàn.

Thẩm Thanh đặt tay lên phía bên kia lá thư và nói: “Tất nhiên là có liên quan, bởi vì cô ấy chính là người mà tất cả chúng ta đang mong đợi.”

Châu Cảnh Vân nhìn anh ta và hỏi: “Người đó là ai?”

Thẩm Thanh cười một cách kỳ lạ và nói: “Anh không phải đã chứng kiến bằng chính mắt mình rồi sao? Cô ấy là ai, anh không biết à?”

Khi nghe câu này, Châu Cảnh Vân cảm thấy các ngón tay đang nắm giữ lá thư bỗng cứng lại, tầm nhìn của anh mờ đi… Trước mắt anh không còn là khuôn mặt của Thẩm Thanh nữa, mà là cảnh trong phòng ngủ nhà mình – một người phụ nữ đang ngẩng đầu nhìn anh.

Đó không phải là khuôn mặt của Trang Lý…

Người phụ nữ đó mỉm cười với anh và nói: “Châu Cảnh Vân…”

Nghe thấy giọng nói đó, Châu Cảnh Vân bỗng lùi lại một bước.

……

……

Tiếng pháo hoa vang lên trong sân, xen lẫn tiếng cười của các cung nữ.

Trang Lý ngẩng đầu nhìn ra ngoài; bóng đêm đã phủ kín mọi nơi.

“Hoàng tử vẫn chưa trở về sao?” cô hỏi.

Chun Yue đáp: “Trước đây hoàng tử đã sai người mang tin về, nói rằng có chuyện gì đó nên sẽ trở về muộn một chút.” Rồi cô an ủi: “Thượng phu nhân, xin hãy ăn trước đi. Nếu hoàng tử biết rằng bà đang đói lòng chờ đợi ông ấy, ông ấy sẽ rất tự trách mình đấy.”

Trang Lý cười và đồng ý.

Chun Yue vội vàng ra lệnh chuẩn bị bữa ăn. Vừa mới dọn xong, Chun Xiang hớn hở chạy vào và thông báo: “Hoàng tử đã trở về rồi!”

Trang Lý vội vàng đứng dậy để nhìn ra ngoài, nhưng không thấy bóng dáng của Châu Cảnh Vân đâu cả.

“Hoàng tử đã vào phòng đọc sách trước rồi.”

“Chunhong tiếp lời, ‘Có lẽ cô ấy vẫn chưa xong việc, lát nữa sẽ đến thôi.’”

……

……

……

Bầu trời đã tối om; ánh đèn dần được bật lên trong phòng đọc sách. Châu Cảnh Vân ngồi trước bàn, cảm thấy tầm nhìn của mình vẫn hơi mơ hồ; giọng nói của Thẩm Thanh vang vọng bên tai anh.

“Anh có nhìn thấy Trang Lý không?”

“Anh quen biết Trang Lý chứ?”

“Trang Lý là ai? Có phải là Bạch Lý không?”

“Anh quen biết Bạch Lý chứ?”

“Làm sao anh biết rằng cô ấy chính là Bạch Lý?”

“Bạch Lý có biết mình là Bạch Lý không?”

“Chắc chắn Bạch Lý chính là Bạch Lý phải không?”

Nếu Bạch Lý không phải là Bạch Lý, thì còn ai khác được nữa? Những gì anh nhìn thấy vào buổi sáng hôm đó, chỉ là ảo giác mà thôi!

Làm sao Thẩm Thanh lại biết được đó là ảo giác của anh?

Nhưng khi hỏi tiếp, Thẩm Thanh không trả lời nữa, chỉ gõ nhẹ vào lá thư trên bàn và nói: “Đến lúc đó, cô ấy sẽ tự mình nói cho anh biết.”

Cô ấy sẽ tự mình nói cho anh biết.

Thẩm Thanh đang nói về ai vậy?

Châu Cảnh Vân vung tay mạnh mẽ, làm cho những chiếc đèn khác trong phòng bỗng sáng lên; Feng Er, người đang đặt thêm đèn, bất ngờ giật mình.

“Công Tử?” anh hỏi.

Ánh đèn sáng trưng giúp Châu Cảnh Vân tập trung tầm nhìn; tầm mắt anh dần trở nên rõ ràng hơn. Anh ra hiệu cho Feng Er rời đi.

Feng Er gật đầu, đặt thêm một chiếc đèn lên bàn rồi mới rời khỏi phòng.

Châu Cảnh Vân cúi đầu xuống, nhìn vào lá thư đang được đặt trước mặt mình.

Dường như Thẩm Thanh lại đang ngồi đối diện anh, khuôn mặt cô ấy đầy nụ cười.

“Không tin à? Cậu hãy đọc bức thư này xem, xem người viết nó tự nhận mình là ai.”

Châu Cảnh Vân nhìn bức thư, từ từ vươn tay ra; lá thư vẫn còn được niêm phong, vì do chính anh ta truyền đạt, nên việc mở nó rất đơn giản – chỉ cần xé nhẹ là được…

“Hoàng tử có ở đây không?”

Giọng nữ vang lên bên ngoài cửa.

Châu Cảnh Vân bỗng ngẩn ngơ, vô thức lấy một cuốn sách che khuất bức thư lại, rồi ngước đầu lên và thấy Phong Nhi đang kéo rèm cửa vào.

“Hoàng tử, phu nhân đã đến rồi.”

Bên ngoài rèm, Trang Lý khoác áo choàng, mỉm cười nhìn vào.

“Tại sao bà ấy lại đến đây vậy?” Châu Cảnh Vân đứng dậy và nói với nụ cười.

Trang Lý bước vào: “Con đã ăn xong rồi, muốn đến thăm mẹ để xem cha đã hoàn thành công việc chưa.”

Châu Cảnh Vân thốt lên một tiếng, do dự một chút rồi nói: “Còn một số việc phải lo, con sẽ không đi đâu, ngày mai mới đến thăm mẹ.”

Trang Lý mỉm cười đáp: “Vậy thì con không dám ở lại lâu nữa, con đi đây.”

Châu Cảnh Vân gật đầu, nhìn cô ấy rời đi, sau đó nhìn rèm cửa được buộc lại, căn phòng trở lại yên tĩnh.

Anh ta từ từ ngồi xuống, nhìn chiếc bàn trước mặt, rồi vươn tay lấy cuốn sách lên, để lộ ra bức thư đó.

Dường như có gió lùa qua khe rèm cửa, ngọn nến lay động, và bóng dáng của một người hiện lên bên cạnh chiếc bàn.

Trang Lý khoác áo choàng, nhìn Châu Cảnh Vân đang lặng lẽ cầm lấy bức thư đó.

Không cần phải tiến lại gần hơn nữa, cũng có thể nhận ra đó chính là bức thư cầu cứu mà lúc này lẽ ra phải nằm trên bàn của Trang Phu Nhân, do chính cô ấy viết.

Trang Lý quay người và bước ra ngoài.

Phong Nhi ngây người kéo rèm cửa ra; ánh mắt của Thanh Nguyệt và Thanh Hồng trở nên mơ hồ khi nhìn về phía anh.

  “Thưa phu nhân, xin đi từ từ ạ.” Phong Nhi thì thầm.

  Không biết là vì giọng nói đó hay vì tiếng rèm cửa chuyển động, Châu Cảnh Vân đang cầm bức thư bỗng cảm thấy lạnh lẽo, và vô thức đứng dậy.

  Bên trong căn phòng yên tĩnh, không có ai cả.

  “Phong Nhi…” Anh gọi.

  Phong Nhi nhô đầu ra ngoài rèm: “Hoàng tử?”

  “Thưa phu nhân…” Châu Cảnh Vân do dự một chút rồi hỏi: “Cô ấy đã đến đây chưa?”

  Phong Nhi ngạc nhiên, chớp mắt: “Thưa phu nhân vừa mới rời đi… Hoàng tử muốn gọi cô ấy quay lại sao?”

  Rời đi… Đúng vậy… Trang Lý đã đến đây, nhưng giờ đã đi rồi.

  Anh ta đang bị gì vậy? Cứ cảm thấy như lúc nãy Trang Lý vẫn đang đứng đây nhìn mình vậy…

  Châu Cảnh Vân nhìn chằm chằm vào bức thư trong tay mình.

 —Chẳng trách người ta nói rằng kẻ có tội luôn lo lắng, sợ hãi.