Trong bóng đêm, những chiếc thuyền trên sông Kim Thủy vang đầy tiếng nói ồn ào.

Âm nhạc tối nay cũng rất lớn, ngay cả ở tầng ba cao nhất cũng có một nhóm nhạc công biểu diễn.

Tiếng nhạc cùng với tiếng ồn ào của sòng bạc hòa quyện vào nhau, tạo nên một không khí kỳ lạ; điều kỳ lạ hơn nữa là âm nhạc đó thực sự rất dở tệ.

Vương Đồng cầm lá bài trong tay, càng ngày càng cảm thấy bất an.

“Thượng Quan Tiểu Lang!” Anh ta ngước đầu lên hỏi, “Sòng bạc đang chơi loại nhạc gì vậy…”

Thượng Quan Nguyệt tựa vào lan can, liếc nhìn anh ta và nói: “Âm nhạc giúp con người thư giãn… Còn sòng bạc thì càng cần như vậy.”

Vương Đồng vứt bỏ lá bài xuống, đứng dậy và bỏ đi; những người xung quanh lập tức xô đẩy nhau để chiếm chỗ.

“Nhanh lên! Đây là vị trí tốt đấy.”

“Đứa bé này luôn thắng…”

Vương Đồng không quan tâm đến tiếng ồn xung quanh, bước lên tầng cao nhất và chỉ vào nhóm nhạc công: “Vậy các bạn hãy chơi những bản nhạc vui vẻ đi! Nghe này, đây là cái gì vậy?”

Tiếng đàn buồn thảm, tiếng sáo u sầu, tiếng trống trầm ấm…

Thượng Quan Nguyệt lờ đờ nói: “Thua tiền thì buồn là chuyện bình thường… Đó gọi là sự đồng cảm… Không phải ai cũng giỏi chơi bạc như bạn đâu, Vương Đồng… Chỉ có người thắng mới vui vẻ thôi.”

Anh ta nói một cách vô tư, trong khi ánh mắt vẫn nhìn ra sông Kim Thủy trong bóng đêm.

Nhưng thật ra, âm nhạc đó chẳng hề khiến ai cảm thấy đồng cảm cả… Dù là bản nhạc buồn đến đâu, cũng chẳng khiến anh ta rơi nước mắt… Thậm chí, anh ta còn chẳng cảm thấy buồn chút nào cả.

Thượng Quan Nguyệt cũng cảm thấy chán chường, vẫy tay và nói: “Hãy xuống đi…”

Nhóm nhạc công như được tha thứ; suốt đêm hôm đó, họ đã chơi nhạc đến mức chính họ cũng muốn khóc.

“Cậu bị kích động gì vậy?” Vương Đồng ngồi xuống hỏi, nhìn Thượng Quan Nguyệt và nhướng mày: “Có phải bạn gái bỏ rơi cậu rồi sao?”

Anh ta nói xong còn cười nữa.

“Phụ nữ thật là không đáng tin cậy… Hãy nhìn tôi này…”

Thượng Quan Nguyệt nhăn mặt, đá mạnh vào người Vương Đồng, khiến anh ta ngã xuống và kêu lên đau đớn.

“Sao anh vẫn còn ở ngoài đó?” Thượng Quan Nguyệt dường như mới nhìn thấy anh ta, hỏi, “Chẳng phải đã nói rằng không có ma quỷ sao? Sao vẫn chưa trở về Thánh Tổ Quan?”

Vương Đồng nói: “Những kẻ đó không tin là không có ma quỷ; họ nghĩ là tôi yếu đuối nên không bắt được chúng, và muốn tôi đi mời tổ tiên ra.” Anh ta cười ha hả, “Mơ mộng gì thế… Một kẻ tồi tệ như vậy mà xứng đáng để tổ tiên xuất hiện sao? Chỉ cần tôi Vương Đồng nhìn thấy hắn một cái thôi cũng đã là sự ưu ái lớn rồi.”

Trong khi anh ta đang nói, Ruibert bước đến bên cạnh.

“Công Tử, Phu quân bảo ngày mai bạn phải đến đó một chuyến,” Ruibert nói.

Thượng Quan Nguyệt thốt lên một tiếng, rồi nhăn mặt.

Vương Đồng biết rõ xuất thân của Thượng Quan Tiểu Lang, thấy vẻ mặt của Thượng Quan Nguyệt liền hỏi: “Cha bạn gặp bạn chẳng phải nên vui mừng sao?”

“Có gì đáng vui đâu… Gặp tôi chỉ để mắng tôi thôi,” Thượng Quan Nguyệt trả lời.

Vương Đồng càng tò mò hơn: “Bạn đã làm gì mà Phu quân lại dám mắng bạn vậy?”

Phu quân không phải luôn chiều chuộng người con gái ngoại thất này sao?

Thượng Quan Nguyệt cười ha hả: “Chỉ là tôi suýt nữa giết chết một người anh họ tồi tệ của mình thôi.”

Giết chết anh họ mà chỉ bị mắng một câu thôi à… Là người thuộc gia tộc Vương của Thái Nguyên, Vương Đồng không khỏi cảm thấy ghen tị; nếu là anh ta, đã bị treo lên trong đình thờ để đánh rồi… Quả thật, Phu quân quá nuông chiều đứa con này.

……

……

Trong thành hoàng gia vào mùa đông, không khí lạnh lẽo buốt giá.

Hôm nay, buổi triều sẽ kéo dài hơn mọi khi vì phải thảo luận về lễ hội mùa đông.

Do diện tích rộng lớn, cung điện triều không thể ngăn chặn được cái lạnh; tuy nhiên, trong căn phòng bên cạnh cung điện, cửa sổ đều được đóng kín, và không khí ấm áp như mùa xuân.

Bạch Anh chỉ mặc một chiếc váy rộng thùng thình, tựa vào ghế và thưởng thức các món ăn vặt vừa được mang đến từ phòng bếp hoàng gia.

Vương Đức Quý thì đang cầm cuốn sổ để sắp xếp thực đơn, thỉnh thoảng hỏi: “Nương nương có thích món này không?” “Con gái này thấy món này quá béo ngấy…”

“Bạch Anh trả lời một cách ngập ngừng, vừa nói chuyện thì các cung nữ bước vào và thông báo rằng ‘Trương Trung Thành đến chào hoàng hậu.’”

Hoàng đế đang ngồi ngay bên cạnh; từ đây ông vẫn có thể nghe thấy tiếng ồn ào của buổi triều. Với sự hiện diện của “con rồng thực sự” này, Bạch Anh không cần phải e ngại những kẻ luôn gắn liền với máu me như Trương Tá.

Hơn nữa, Trương Tá chỉ đến để chào hỏi, chứ không phải để báo cáo về một vụ án nào đó.

Bà cười và gật đầu: “Mời vào đi.”

Trương Tá bước vào; vì còn mang theo hơi lạnh, nên anh ta đứng lại ở khoảng cách xa một chút.

“Tại sao quan Trung Thư không đến triều hôm nay?” Bạch Anh hỏi.

Trương Tá trả lời: “Đang bận với những việc khác.” Anh ta dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Người dưới quyền tôi, Trần Thiện, đã bị những kẻ thuộc phe Tưởng Hậu Đảng giết chết.”

Bạch Anh không hề ngạc nhiên: “Các ngươi giết người của Tưởng Hậu Đảng, thì chắc chắn họ cũng sẽ giết các ngươi; đó là điều không thể tránh khỏi.”

Nói xong, bà đặt chiếc bánh xuống và vẫy tay mời Trương Tá ngồi xuống.

Trương Tá không hỏi gì thêm, cứ thế bước đến bên cạnh bà. Bà cẩn thận duỗi tay ra và chạm nhẹ vào tay áo của anh ta.

“Lần này, ngươi có nghe thấy tiếng chuông không?” bà hỏi.

Trương Tá lắc đầu.

Bạch Anh thở phào nhẹ nhõm: “Có vẻ như không phải do linh hồn của Tưởng Hậu gây ra.”

Trương Tá nhếch mép cười: “Tôi đã mời người của Thánh Tổ Quan đến kiểm tra rồi; nếu không, làm sao tôi dám đến gặp hoàng hậu được?”

Bạch Anh nhìn anh ta và mỉm cười: “Quan Trung Thư hãy ngồi xuống chờ đi.”

“Cô lại nhìn về phía đại điện, nói rằng xe ngựa còn phải một lúc nữa mới đến.”

Trương Tá cảm ơn và ngồi xuống, nói: “Xe ngựa dùng cho nghi lễ thờ cúng thật sự không thoải mái để ngồi, bệ hạ nên chuẩn bị trước.”

Trong cung này, chỉ có hoàng hậu và các hoàng tử mới được tham gia nghi lễ thờ cúng; Bạch Anh, một phi tần – dù hiện tại đã không còn danh hiệu phi tần nữa – vốn dĩ không đủ điều kiện tham gia, nhưng vì đang mang thai hoàng tử và do sự đe dọa từ Tưởng Hậu (những linh hồn ma quỷ), hoàng đế buộc phải đưa Bạch Anh đi cùng mình; hoàng hậu cũng vì con cái mà không thể phản đối.

Vương Đức Quý ở bên cạnh cười nói: “Cảm ơn ngài Trung Thành đã nhắc nhở, thiếp chắc chắn sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Trương Tá cười một tiếng rồi không nói gì thêm. Ở đây có quá nhiều cung nữ và thị vệ; ông chỉ là một quan lại đến đợi gặp bệ hạ mà thôi, không thích hợp để trò chuyện nhiều với các phi tần.

Tuy nhiên, Bạch Anh rất muốn nói chuyện.

“Ngài Trung Thành, ngài có nghe tin đồn về Công chúa Kim Ngọc bên ngoài không?” cô hỏi.

Tin đồn về công chúa? Trương Tá lắc đầu; mặc dù đối với những người thuộc dòng hoàng tộc, miễn là họ có Tưởng Hậu Đảng liên quan, ông không hề khoan dung, nhưng trong cuộc sống hàng ngày, ông không thường xuyên theo dõi những người này, và đang bận rộn điều tra nguyên nhân cái chết của Trần Thiện.

“Bệ hạ đã nổi giận lớn, và đã sai người đến dinh công chúa để trách móc cô ấy,” Bạch Anh nói, che miệng cười.

Công chúa Kim Ngọc chưa bao giờ coi cô vào mắt; cô cũng chẳng thèm để ý đến công chúa ngu ngốc đó. Ngoài dòng máu hoàng gia ra, công chúa này chẳng có gì đáng giá cả.

Cuộc đời con người thật sự bất công đến thế.

“Công chúa đã làm gì khiến bệ hạ tức giận vậy?” Trương Tá hỏi.

Bệ hạ… yếu đuối lắm; đối với những người anh chị em gặp khó khăn, bệ hạ không hề quan tâm, nhưng cũng không dám đối xử tệ với họ. Sau khi trở thành hoàng đế, bệ hạ không còn phải sống trong sợ hãi nữa, và cũng trở nên thân thiện hơn với những người còn lại trong dòng hoàng tộc.

Đặc biệt là đối với Công chúa Kim Ngọc, người chị ruột thịt của mình, bệ hạ càng trọng dụng cô ấy hơn nữa.

Làm sao bệ hạ có thể chịu đựng việc sai người đến dinh công chúa để trách móc cô ấy chứ?

Đây quả là một hình phạt rất nặng nề.

Vương Đức Quý cười và nói: “Công chúa đã đến chùa Linh Quán để lễ Phật suốt ba ngày; sau khi cô ấy đi, các sư sãi trong chùa đều ngủ thiếp đi, và điều này bị những người leo núi phát hiện ra, rồi các tin đồn xấu xa về việc này đã lan truyền khắp nơi.”

Các tin đồn xấu xa à?

“Người ta nói rằng công chúa… ở trong chùa…” Vương Đức Quý hạ giọng xuống, “đã có hành vi không đúng mực.”

Những lời đồn đại ở ngoài kia còn tồi tệ hơn nữa; người ta nói rằng công chúa đã làm những điều gì đó khiến các sư sãi trong chùa kiệt sức đến mức không thể tỉnh dậy được.

Trương Tá cảm thấy thất vọng. Công chúa Kim Ngọc quả thực có những hành động điên rồ; ngay cả khi Thượng Quan Học vẫn còn là một chàng trai trẻ, cô ấy cũng đã cưỡng ép anh ta vào cung và biến chuyện đó thành sự thật.

Nhưng việc làm những điều không đúng mực trong chùa Phật…

Công chúa Kim Ngọc thực sự rất kén chọn; không phải ai cũng có thể thu hút sự chú ý của cô ấy.

Bạch Anh sau khi Vương Đức Quý nói xong, mới lên tiếng: “Tôi không tin những tin đồn đó; chắc chắn là có người khác đang vu khống công chúa.” Nói xong, cô ấy cười và nói thêm: “Nếu ngài có thời gian rảnh, ngài có thể giúp công chúa điều tra vụ này.”

Việc cô ấy nói “có thời gian rảnh” chỉ là lời nói cho vui mà thôi.

Danh tiếng của công chúa này đã rất xấu rồi; thêm vài tin đồn xấu xa nữa cũng chẳng sao cả.

Trương Tá nghĩ đến điều gì đó, liền hỏi Vương Đức Quý: “Lúc nãy ngươi nói rằng các sư sãi ở chùa Linh Quán thế nào?”

Bạch Anh ở bên cạnh có vẻ không hài lòng; sao vậy? Anh ta thực sự muốn đi điều tra chuyện này cho công chúa Kim Ngọc à?

Vương Đức Quý trả lời: “Chính là vào giữa trưa mà họ vẫn đang ngủ.”

Trương Tá lẩm bẩm: “Vào giữa trưa mà… tất cả đều ngủ?”

Không có sư sãi nào lại ngủ vào giữa trưa cả; chùa Linh Quán cũng không có quy định nào như vậy cả.

Chuyện này thật kỳ lạ.

Anh ta đứng dậy và bước ra ngoài.

Bạch Anh ngồi thẳng dậy; sao anh ta lại vội vàng như vậy chứ?

“Ngươi không đợi gặp Hoàng đế sao?” cô ấy nói một cách không hài lòng.

Trương Tá quay đầu lại ở cửa và nói: “Thần sẽ đi điều tra một số chuyện trước, sau đó sẽ đến gặp Hoàng đế.”

……

……

Khi Châu Cảnh Vân hoàn thành việc kiểm tra các sổ sách của Tòa án Đại Lý, trời đã gần tối. Cũng đến lúc phải về nhà rồi. Kể từ ngày đó, sau khi cảm thấy không khỏe sau khi ngắm mai, Trang Lý không gặp phải bất kỳ triệu chứng nào khác nữa.

Đi ngang qua phòng khám của gia đình Chương, ông quyết định vào hỏi thêm xem liệu loại thuốc mà mình đã uống hết có cần tiếp tục sử dụng hay không. Đồng thời, ông cũng ghé qua chợ Đông để mua vài thứ; Giang Vân nói rằng cửa hàng nhà họ Lý vừa mới ra mắt món cừu nướng rất ngon, và vào mùa đông này, thật là thích hợp để thưởng thức.

Trong lúc suy nghĩ lung tung như vậy, ông bước ra ngoài và đứng dưới hiên để duỗi người. Ông nhìn thấy ba bốn viên chức đang tụ tập lại với nhau, khoác áo choàng và trò chuyện vui vẻ.

“Thật sự là như vậy sao?”

“Những người hành hương kia đã chứng kiến tận mắt; họ nói rằng những người tu sĩ đó quá mệt mỏi đến nỗi ngủ gục ngay trong phòng ăn.”

“Thật không may cho họ… Tu viện Linh Quán đã bị phá hủy rồi.”

“Bị phá hủy? Ai làm vậy?”

“Ai khác được chứ, chính công chúa Kim Ngọc mà… Cô ấy nói rằng những người tu sĩ xấu xa kia đã làm hỏng danh tiếng của mình.”

“Chuyện này thật là… Không biết ai sẽ là nạn nhân oan ức trong sự việc này…”

“Có lẽ sẽ còn nhiều người khác nữa… Các bạn có biết không? Hội đồng giám sát đã can thiệp vào vụ việc này; Trương Tá đã đưa tất cả các tu sĩ của tu viện Linh Quán đi rồi.”

“Trương Tá làm vậy để báo thù cho công chúa à?”

“Có lẽ vậy… Trương Tá đã đến cung điện của công chúa trước, sau đó còn đến gặp Thượng Quan Gia nữa.”

“Đi gặp Thượng Quan Gia để làm gì? Chẳng lẽ vì chuyện này mà Thượng Quan Phu Mã sẽ ly hôn với công chúa Kim Ngọc sao?”

Trong lúc mọi người đang bàn tán, họ nhận thấy Châu Cảnh Vân đang bước ra ngoài, liền cười và chào hỏi ông; một số người còn mời ông tiến lại gần hơn.

“Hoàng tử có nghe nói về chuyện xảy ra ở phía Đông Sơn không?”

Đông Sơn… Châu Cảnh Vân trong lòng bỗng cảm thấy hơi lo lắng. Gần đây, ông đã có dịp đến Đông Sơn; mặc dù từ lời nói của họ, ông biết rằng đó là những chuyện vớ vẩn do công chúa Kim Ngọc gây ra, nhưng không biết liệu chúng có liên quan đến mình hay không.

Ý nghĩ vừa thoáng qua trong đầu, chưa kịp trả lời thì đã nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài cửa, xen lẫn những giọng nói thấp “Trương Tá đến rồi.” “Là ban thanh tra đấy.”

Theo sau là hình bóng của Trương Tá, người mặc áo choàng xanh lam, bước vào dưới sự hộ tống của các vệ sĩ.

Những quan lại đang tụ tập nói chuyện và cười đùa đều có vẻ lo lắng; khi nhìn thấy Trương Tá từng bước tiến lại gần, có người không nhịn được mà lùi lại một bước.

Chỉ mới cách đây không lâu, một Tưởng Hậu Đảng thuộc Bộ Hộ đã bị bắt và chết ngay tại hiện trường; mọi người vẫn còn nhớ rõ chuyện đó.

Không lẽ họ đến để bắt những kẻ đồng minh của Vương Phong sao?

Ai mới là đồng minh của Vương Phong chứ?

Trong ánh mắt đầy hoảng sợ, nghi ngờ và cảm thông của mọi người, Trương Tá nhìn về phía Châu Cảnh Vân.

“Thế tử,” ông ta cúi chào.

Tất cả ánh mắt trong sân và trong nhà đều đổ dồn về phía Châu Cảnh Vân, thể hiện sự lo lắng và ngạc nhiên.

Châu Cảnh Vân giữ vẻ bình tĩnh, mỉm cười đáp lại lời chào của Trương Tá.

“Bốn ngày trước, Ngài có đến gần chùa Đông Sơn Linh Quán không?” Trương Tá hỏi.

Châu Cảnh Vân không chút do dự mà gật đầu: “Có.”

Trương Tá thở dài nhẹ: “Có một số việc cần phải hỏi Thế tử.”

Châu Cảnh Vân lập tức mời: “Vị Trung Thư hãy ngồi xuống, chúng ta sẽ nói chuyện.”

Trương Tá không từ chối, chỉ ra lệnh cho các vệ sĩ ở lại nơi cũ, rồi cùng với Châu Cảnh Vân bước vào trong nhà. Những quan lại bên ngoài sân không nhịn được mà tiến lại gần hơn, muốn nghe được vài lời nói.

Chưa đợi Trương Tá hỏi gì, Châu Cảnh Vân đã tự nguyện kể lại chi tiết về việc mình đi thưởng hoa mai và những người mà mình đã gặp khi đó.

Khi nghe nói đến việc hai Công Tử đánh nhau, Trương Tá bật cười.

“Hoàng tử nói thật là lịch sự; hai người kia không chỉ đơn giản là đánh nhau,” anh ta nói, rõ ràng đã điều tra kỹ lưỡng về mọi người xuất hiện tại Đông Sơn. “Thượng Quan Khả Cửu đã cố gắng mua lại một xạ thủ bách phút trúng đích và suýt nữa giết chết Thượng Quan Nguyệt; vì vậy, Thượng Quan Nguyệt mới quyết tâm giết hắn. Mâu thuẫn giữa hai người xuất phát từ việc công chúa muốn nhận Thượng Quan Khả Cửu làm con nuôi.”

Châu Cảnh Vân có vẻ như bỗng hiểu ra: “À, ra vậy.” Anh ta gật đầu, tự nhủ với mình: “Thực sự, nếu không biết hết sự thật thì không nên bình luận; liệu đó có phải là hành động ác ý hay không, và ai là người đã làm điều đó… vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

Lúc đó, vì Trang Lý đã phản bác lời nói của người quản lý Thượng Quan Gia rằng Thượng Quan Nguyệt đã làm điều ác, người quản lý đó đã tỏ ra rất bất mãn và có vẻ hung dữ.

Không ngờ rằng, dù Thượng Quan Nguyệt gặp khó khăn khi ở bên cạnh công chúa, thì tình hình cũng tương tự khi ở bên cạnh Thượng Quan Gia.

Châu Cảnh Vân bỗng nhiên nhớ đến đứa trẻ nhỏ đó, ngày xưa đứa bé đó đứng bên cạnh bức tường, tràn đầy sự hoảng loạn và bối rối… Lúc đó, số phận của đứa trẻ ấy ra sao, anh ta hoàn toàn không thể quyết định được.

“Sau đó, tôi và vợ tôi đã đến thưởng thức hoa mai sau chùa Linh Quán; công chúa đã sai người mời chúng tôi vào trong chùa, nhưng vì tôi vội vàng muốn về nhà, nên tôi đã từ chối và rồi rời đi,” Châu Cảnh Vân tiếp tục kể, rồi nhìn Trương Tá và mỉm cười: “Và sau đó, tôi đã gặp ngài ở trên đường.”

Trương Tá cười và gật đầu, hỏi: “Lúc đó, các người có nhận thấy điều gì bất thường không?”

Điều gì bất thường? Châu Cảnh Vân ngập ngừng một chút, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, nhìn Trương Tá và gật đầu: “Có.”

Một tháng nữa lại kết thúc rồi… Cảm ơn mọi người đã cùng theo dõi!